Ah mon dieu ! Maître ! Mon dieu ! Kriiistyyyy ? Kriiiistyyy ! Mon éventail, Kristy !
Madame la comtesse est fort émue, précisa le Secrétaire de l’Académie de Koros Major, en se penchant à l’oreille de son ami, l’explorateur jedi.
Ouais, je vois ça.

Un droïde de protocole monté sur roulettes se précipite dans le salon richement décoré de la villa et s’empresse d’éventer la comtesse, qui pose une main sur son coeur tout palpitant. Les trois interlocuteurs sont entourés par des objets rares et même uniques, ramenés des quatre coins de la Galaxie par le Pr. Philéon, géologue à la réputation trouble, dont la récente disparition met en émoi les scientifiques un peu mondains de Cinnagar.

Il est peut-être en ce moment torturé par les sauvages des sables, s’exclame la comtesse. Mon pauvre mari ! Et sa moustache ! Ah, mon dieu ! Sa moustache ! Kristy ! Kristy, l’éventail !

Le droïde de protocole redouble d’efforts, tant et si bien que c’est un véritable ouragan dans les cheveux de la comtesse.

On va vous le retrouver, madame, promet le Maître Jedi.
On m’a assuré que vous étiez l’un des meilleurs.

Et elle le considère comme un autre objet rare, à un tel point que Karm en vient à se demander si ce n’est pas au fond moins sa compétence qu’elle recherche que sa rareté et l’occasion de pouvoir se vanter que son mari a été secouru par un Maître Jedi, d’une ethnie introuvable sur le marché galactique, comme l’un de ses coléoptères vitrifiés et soigneusement épinglés qui décorent tout un pan des murs.

Après bien des politesses, le Secrétaire de l’Académie et le Jedi abandonnent la comtesse à ses tonitruants émois et rembarque dans le speeder à la ligne racée qui les a amenés jusqu’à la villa.

Je sais que le Pr. Philéon et vous-même avez des divergences d’opinions, Maître Torr, commence l’éminent scientifique avec toute cette prudence de diplomate qui contribue plus à l’élection à la tête de l’Académie que n’importe quelle contribution scientifique, mais…

Karm secoue la tête.

C’pas un problème.
La planète, si je ne m’abuse, est en territoire hutt… ?
Pas un problème non plus, assure l’Ark-Ni, tandis que défile tout autour d’eux l’immuable paysage urbain d’Impératrice Teta. On a une consultante spécialisée dans ce genre de choses.

Nul doute que Maxence acceptera de lui prêter main forte, puisqu’il lui en reste au moins une. Après avoir récupéré à l’Académie des Sciences toutes les données de l’expédition du professeur dans les dunes de Tatooine, le Jedi rejoint la base de l’ExploCorps sur H’ratt, pour préparer son expédition.

Sa première mesure est d’envoyer un message holographique à son amie.

Salut, Maxence. Si tu es dispo, j’ai une mission pour nous, sur Tatooine. Pas tout à fait le territoire Djiilo, mais enfin. Donc, je bosse pas mal avec l’Académie des Sciences de Koros Major, qui a un gros département d’exploration. On a monté des missions ensemble par le passé et tout ça. Ils m’ont appelé récemment parce que l’un des leurs a disparu.

Le Gardien disparaît dans la projection holographique pour laisser la place à un humain d’une quarantaine d’années, arborant une spectaculaire moustache en guidon et qui pose à côté d’une pyramide à sept étages.

Professeur Hieronymus Philéon III. Issu de la noblesse de Koros Major, théoriquement géologue, en réalité aventurier et chasseur de trésors. Pour être honnête, ses contributions scientifiques sont anecdotiques et il doit sa place à l’Académie surtout à sa richesse et à l’influence de sa famille. Sa principale occupation est de trouver des objets rares sous prétexte d’études géologiques sur des planètes lointaines.

Toujours est-il qu’il a disparu, après avoir quitté Anchorhead il y a quelques jours, pour partir dans le désert. On sait pas très bien ce qui a pu se passer et on a pas tellement d’informations non plus sur ce qu’il fabriquait à Anchorhead avant de commencer l’expédition à proprement parler, s’il s’est fait des ennemis sur place, ce genre de trucs. Y a une équipe d’une dizaine de personnes avec lui.

J’ai promis d’aider à le retrouver et ça serait pas mal si tu pouvais m’aider sur ce coup-là, des fois que le prof’ ait trempé dans des affaires un peu louches et que ce soit les Kajidics plutôt que le désert qui ait eu raison de lui. Comme tu vois, j’ai pas exactement une confiance débordante en lui. J’pars pour Tatooine dans quelques heures, si tu peux m’y rejoindre, envoie moi un message et je t’attendrai au Bien Baveux, la cantina du spatioport.

L’holomessage s’arrête sur ces mots, mais il est accompagné d’un dossier contenant le profil du professeur et de ses dix équipiers, ainsi que le projet initial de l’expédition, tel qu’il a été soumis à l’Académie de Koros Major : partir explorer les Canyons de la Désolation et en tirer des conclusions érudites sur l’hypothétique passé florissant de Tatooine.

Une fois ses préparatifs terminés, le Jedi embarque Blip, toujours ravi — ou pas — d’aller sentir les grains de sable s’insinuer dans ses circuits, et met le cap sur Tatooine. Au fond, cette mission est aussi une excuse pour retrouver Maxence : depuis plusieurs semaines, il est sans nouvelle de son amie et ce silence ne manque pas de l’inquiéter.

Je ne sais pas.
Mais encore ?
Faut voir.
Et on voit comment ?
Contre l’hyperdrive de votre vaisseau, peut-être…


Les temps doivent être durs, sur Tatooine, parce que le prix des informations lui semble exorbitant. C’est la troisième personne qu’il interroge depuis son arrivée, en attendant celle de Maxence, et jusqu’à présent, on lui a proposé de troquer des indices censément capitaux sur la situation du Pr. Philéon contre son hyperdrive, Blip, un mois d’esclavage ou l’un de ses reins, le gauche ou le droit, au choix.


Laissez tomber, soupire-t-il, en songeant que son amie aura sans doute plus de chance que lui pour interroger les locaux, dont elle doit mieux connaître les codes.


Une heure plus tard, il a changé de stratégie. Au lieu de sonder les gens du coin précisément sur le Pr. Philéon, il parle de tout et de rien, avec l’espoir que de bavardage en bavardage, on lui donne une idée au moins générale de la situation autour d’Anchorhead. Mais les histoires qu’on raconte ne sont guère significatives.


Les Hommes des Sables, dit-on, se montrent particulièrement vindicatifs. Mais Karm est prêt à mettre sa main à couper — c’est à la mode — qu’on lui tiendrait le même discours en n’importe quelle période de l’année. Le désert est dangereux. Sans blague. Mauvaise récolte de champignons cette année. Tragique. Mieux vaut ne pas trop miser sur les petits nouveaux dans les courses de pods.


Bref, le Jedi ne se sent pas vraiment illuminé par la sagesse populaire mais, fort heureusement, la cavalerie ne tarde pas à arriver. Assis dans un coin de la cantina, occupé à reparcourir ses notes, il lève les yeux du datapad quand la présence de Maxence frémit aux limites de sa conscience et, en effet, quelques secondes plus tard, la silhouette de la jeune femme se dessine parmi la population interlope de l’établissement et elle s’approche de lui.


Avec un bras en moins.


Me disais bien que t’avais perdu du poids, fait-il du tac-au-tac, dans une réaction typiquement ark-ni à un événement tragique qui en aurait laissé bien d’autres sur le carreau : chez son peuple, c’est une politesse que de plaisanter sur les sujets graves, parce que le second degré permet à chacun qui le souhaite de s’abriter sans avoir à afficher ses sentiments.


Il n’en écoute pas avec moins d’attention le récit de la mercenaire, hochant la tête aux endroits stratégiques, et considère avec attention la prothèse.


C’est pas trop ma spécialité, reconnaît-il, mais si tu veux, j’peux demander à des Guérisseurs du Temple qui font ça à temps complet de donner un avis sur la qualité du matériel. Comme tu peux l’imaginer, la situation est pas rare parmi notre ordre.


De fait, les combats au sabre laser impliquent qu’on est souvent soulagé d’une partie de soi-même et les Jedis, depuis les débuts de la guerre contre les Siths, sont des consommateurs intensifs de gadgets prosthétiques. Karm pousse donc son datapad au milieu de la table, pour que son amie puisse transférer les données.


J’comprends, dit-il quand elle s’excuse de ne pas avoir donné de nouvelles. T’es obligée à rien, tu sais. J’suis juste soulagé que tu sois…


En bonne santé ?
En un seul morceau ?
Saine et sauve ?


Vivante. Avec un côté bad girl hyper prononcé, maintenant. Moi, pendant ce temps, j’ai arrêté mon ancienne Maître qui était en cavale, tu sais, la fanatique terroriste. Bon, elle est tombée dans le coma, mais au moins, elle est sous les verrous et c’est réglé. On a chacun été bien occupés, en somme.


Et rien de tel pour se détendre après ces semaines mouvementées que de s’offrir une petite expédition dans l’un des déserts les plus hostiles de la Galaxie, à la recherche d’une équipe d’exploration probablement morte et desséchée depuis longtemps, en croisant les doigts pour ne pas se faire dépouiller par les gens du cru au passage.


Bien sûr que j’ai rêvé de toi. J’ai eu une vision à travers la Force de toi en train de faire le poirier sur une fleur de lotus en chantant une aria d’opéra mon calamari. T’en tires les conclusions que tu veux. Perso, je trouve ça très significatif.


Ce disant, il tapote sur l’écran de son datapad pour afficher à nouveau ses notes.


Pendant que j’t’attendais, j’en ai profité pour sonder la population, mais c’est pas très probant. Tout ce que j’ai pu faire, c’est confirmer par plusieurs sources l’histoire de l’Académie de Koros Major : que le mec, Philéon, est parti avec son équipe dans le désert, intentionnellement, pour aller explorer les canyons. Les gens sont pas hyper contents, à ce propos.


Il baisse la voix, même si ce serait bien un miracle qu’on parvienne à l’entendre.


Ouais, donc, reprend-t-il, pas hyper contents, parce que Philéon a débarqué avec tout son équipement, rations de survie comprises. En gros, les mecs ont acheté que dalle ici, y a eu zéro rentrée d’argent. Ils ont atterri, ils ont chargé tout leur matos et ils sont partis en direction du désert. Ça a pris les locaux à rebrousse-poil. Ou écailles. Ou… Aucune idée de ce que le type là-bas a. Des épines ? À rebrousse-épine, donc. La courtoisie aurait voulu qu’ils se procurent deux ou trois trucs quand même chez les marchands du coin, tu vois ?


Lesquels, forts d’un optimisme très mesuré, ne comptent guère sur le retour de l’expédition pour avoir une seconde chance.


Et je me dis par ailleurs que l’étalage de richesse façon équipement complet venu de Koros Major dans le Noyau Profond, sur une planète telle que celle-ci, ça a dû susciter quelques convoitises. Les mecs se bricolent des speeders à demi-explosifs avec des bouts de ferraille vieux de cinquante ans, si des types débarquent avec des engins flambants neufs, ça va réveiller des désirs d’échange commercial unilatéral.


Et ce n’est pas précisément comme si on avait à craindre l’oeil de la justice, dans le coin.


T’en penses quoi ? Y a moyen pour toi de tirer des infos à droite à gauche ?

Ouais, je l’ai attrapé, dit le Jedi d’un ton dégagé. Honnêtement, c’était pas bien difficile : elle était salement amoché par un Seigneur Sith. Ancien Seigneur Sith. Le sexy, là. Noctis.


Ce fut l’intégralité du récit épique auquel Maxence eut le droit à propos de cette formidable aventure qui avait mis sous les verrous une dangereuse terroriste républicaine. Karm n’était pas tout à fait prêt à écrire sa propre légende. Il lui fallait un conseiller en communication, quelqu’un qui le pousserait à se rouler les mécaniques et à ôter son tee-shirt aussi souvent que possible, afin d’asseoir sa popularité.


Les retrouvailles étant expédiées, l’enquête reprit, à base de corruption de la jeunesse. Le Jedi haussa un sourcil.


Efficace, commenta-t-il en suivant l’adolescent qui, lui aussi, s’allumait une cigarette avant de la glisser dans un orifice sur son front, ses multiples queues agitées par la satisfaction. Direction les docks, du coup.


Tout Anchorhead rayonnait autour de l’astroport, seul point de contact entre la ville et une réalité qui ne fût pas exclusivement composée de sables, de monstres dans le sable et de gens qui vivaient dans le sable et qui, à ce qu’on racontait, étaient aussi des monstres. Plus on s’approchait des docks, plus fleurissaient toute sorte de commerces informels : là, on vous vendait des morceaux de ceci et des bouts de cela, et est-ce que tu veux un demi-carburateur pour ton humidificateur de champignonnière et pourquoi pas ce magnifique module d’hygiène pour corvette républicaine, livré en kit, d’occasion, vis non incluses.


Après avoir convaincu un vendeur des rues qu’il n’avait vraiment aucune intention de lui acheter l’Histoire illustrée des ouvrages de génie hydraulique sur Naboo des origines à nos jours en sept datadisks, nouvelle édition d’il y a cinquante ans, revue et augmentée, surtout côté prix, Karm parvint à se faufiler avec son ami dans l’enceinte de l’astroport et à remonter le chemin circulaire qui desservait l’ensemble des docks.


21… 21 et demie… 21 trois quarts… hmm…


Depuis quelques années, Anchorhead cherchait à dégager un peu plus de profit en sectionnant certains emplacements, pour entasser les vaisseaux les uns contre les autres.


23, finit-il par dire.


Pas de doute : le vaisseau du professeur était splendide. Il avait cette apparence lisse et lustrée des appareils les plus élégants, ceux où l’on ne voyait pas la jointure entre les différentes plaques de duracier, comme si toute la carlingue avait été coulée en une seule fois dans un même moule. Les réacteurs surtout étaient impressionnants et la puissance au décollage devait être phénoménale.


Pas très rassurant, commenta l’Ark-Ni. C’t’un peu l’équivalent de venir avec son speeder de sport flambant neuf dans les pires quartiers de Coruscant. Ça augure pas hyper bien du sens des réalités de ce brave professeur. À s’demander comment il a fait pour survivre jusque là.


Une troupe de curieux dont l’emploi du temps était probablement exclusivement constitué de longues sessions assises sur des caisses de matériel à commenter les vaisseaux du spatioport admirait le spécimen, tandis que trois droïdes de sécurité, fabrication de Koros Major, tournaient autour du vaisseau, pour dissuader les marques d’intérêt trop poussées.


Salut, fit le Jedi en huttese, en s’approchant des quatre ou cinq vieillards qui contemplaient la machine.
On a pas de sous ! Dégage ! Dégage, vaurien !
J’viens pas demander des sous.
Ah ? Aaaah, bien. Bonjour ! Belle journée n’est-ce pas ?
Belle journée ? Belle journée ?!


Un autre vieux se pencha pour darder sur sur l’autre ses yeux montés sur antennes et leur regard assassin.


Ne faites pas attention à lui. Ses rhumatismes qui le reprennent.
Les tempêtes de sable, intervint dans un murmure un troisième, qui semblait plutôt se parler à lui-même. Maudites tempêtes de sable… Je me souviens, il y a quarante ans…
Oui, oui, très bien. Alors ? Qu’est-ce qu’ils veulent, les amoureux ?
V’sauriez pas par hasard à qui appartient le dock ?
Hmmm…
… des grains partout… dans les chaussures… dans les yeux…
Belle journée, non mais qu’est-ce qu’il ne faut pas entendre…
… dans le slip…
Et qu’est-ce que vous donneriez, pour savoir ça ?
Je soulage les rhumatismes.


Soudain, toute l’attention fut passionnément acquise au Jedi.


Pour de vrai, fit Papy Antenne, tout plein d’espoir ?
Pour de vrai, assura Karm. J’suis un genre de rebouteux.

Techniquement vrai.


Les rhumatismes d’abord, les infos après.
Hmm…


Incertain de la marche à suivre, Karm sonda le regard de son amie et finit par hocher la tête.

S’ensuivit une longue série de complaintes et bien des articulations apaisées par la Force, de la part d’un Ark-Ni dont la patience relevait décidément quasi de la sainteté.


Il se trouve que j’éprouve aussi de très vives douleurs au scrotum, tenta Papy Antenne.
Faut pas pousser.
Bon, bon, bon. Mais vous verrez à mon âge. Ça enfle, ça enfle, ça enfle…
… dans les cheveux… dans les narines…
Du coup, le dock ?
C’est à la Princesse.
La Princesse ?
La Princesse.
… entre les orteils… dans les oreilles…
Mais encore ?
Elle tient l’hôtel principal, là, juste à côté de l’astroport. Elle possède cinq docks, et une ferme aux champignons, enfin, vous savez, c’est un peu la sommité d’Anchorhead. Si on peut dire. À ce qu’on raconte…


Le vieux baissa la voix, comme un conspirateur.


C’est une ancienne courtisane de Dromund Kaas, qui aurait séduit un Seigneur Sith, l’aurait assassiné pendant qu’il faisait la bagatelle et se serait enfuie avec tout son argent.
Pour mener une vie de rêve sur Tatooine, ironisa le Jedi.
Exactement, fit le vieux avec beaucoup de sérieux.
… dans la bouche… dans la fente…
En tout cas, le propriétaire du vaisseau, là, le monsieur moustachu, lui a rendu une longue visite avant de partir dans le désert…

De l’équipement ? Comment ça de l’équipement ? De l’équipement pour quoi faire ?


Brave petit.


Un simplifieur de trajet ? Mais ?


Hélas, la lanterne du Jedi ne fut pas éclairée et, condamné à demeurer dans l’ignorance à propos des mystérieux objets dont on lui vantait l’utilisation à demi-mot, laissa sa camarade mener la conversation, pour promener un regard presque distrait tout autour d’eux. On était loin des grands hôtels de luxe de Coruscant, mais le bâtiment n’en détonnait pas moins dans un endroit comme Anchorhead. Il avait du mal à croire que le flux de visiteurs suffisait à le maintenir à flots.


Bizarre, bizarre.
Étrange et même singulier.


Quelques minutes plus tard, néanmoins, les deux enquêteurs se faisaient déshabiller du regard par toute une collection d’inconnus qui, probablement harassés par la chaleur des soleils de Tatooine, avaient jugé nécessaire de se dévêtir quelque peu. Après tout, c’est important de s’aérer la peau.


Après avoir secoué la tête pour refuser un verre d’alcool et croisé le regard d’un monsieur puissamment bâti au torse velu qui le fixait avec une troublante concupiscence, l’explorateur reporta son attention sur l’ancienne courtisane impériale.


Plus grand, plus, ça va, hein, marmonna-t-il. J’suis quand même…
À croquer, intervint M. Velu.
Indubitablement.
Hmm. Oui, donc, Maître Torr.
Maître ?
Oui.
Mais il n’y a pas… un âge minimal ou quelque chose comme ça ?
J’ai 31 ans !
Bien sûr, bien sûr.
Et pour en revenir à Philéon ?
Ah ! Oui.
On a été mandatés par son Académie pour partir à sa recherche, après qu’il a manqué à donner signe de vie trois jours de suite. Vous le connaissez bien ?


De Fontaine hocha lentement la tête.


Suivez-moi.


Ils furent introduits dans un petit bureau attenant au jardin aux orgies, où régnait un confort pour le moins spartiate, signe que sa propriétaire ne devait pas y passer beaucoup de temps.


Je peux revoir vos identifications ?


Une fois la preuve donnée, elle se consentit à donner des explications :


Hiero, comme vous le savez, est un géologue réputé et un explorateur hors pair, qui n’hésite pas à passer des accords que certains de ses collègues considèrent comme… Comment dire ?
Immoraux, suggéra Karm avec son sens consommé de la diplomatie ?
… originaux, disons, corrigea leur interlocutrice, pour parvenir à ses fins. Il a notamment toujours entretenu d’excellentes relations avec l’Empire, en conduisant des explorations parfois dangereuses, puis en cédant une partie de ses découvertes au moff ou au Seigneur local, en échange des laissez-passer. Même la guerre n’a pas mis un frein à sa… curiosité.


C’était joliment tourné.


Je l’ai rencontré sur Dromund Kaas et c’est lui qui m’a aidée à m’exfiltrer.
Par bonté d’âme ?


Un léger sourire se dessina sur les lèvres de l’hôtellière.


Il est possible que j’aie emprunté pour mon voyage certains objets rares de mes clients les plus en vue et que Hiero en ait profité pour ses collections. Quoi qu’il en soit, nous sommes restés en contact, pour les affaires et… disons… La bonne compagnie. Vous voyez, n’est-ce pas ?


Elle plongea un regard pénétrant dans celui de l’Ark-Ni, manifestement amusée à l’idée d’entraîner un Jedi sur un terrain qui devait lui être aussi peu familier.


Je vois. Et du coup ? Il est venu ici pour… ?
Mais, enfin, étudier les processus géologiques à l’oeuvre dans le lointain passé de Tatooine !
Quelque chose me dit que c’est pas tout à fait la totalité de l’histoire.


De Fontaine inclina la tête à droite et à gauche, occupée à peser le pour et le contre, mais elle dut finalement décider que la survie de son ami valait bien quelques secrets, parce qu’elle expliqua :


Certains chasseurs du coin racontent que de récentes tempêtes de sable du côté des Canyons de la Désolation ont déblayé des dunes très anciennes, dont auraient émergé des ruines encore inexplorées. Personne n’ose s’y aventurer, c’est en plein dans le territoire des Hommes des Sables, mais je me suis dit que Hieryo saurait rassembler une petite équipe bien entraînée pour aller expertiser quelque ça et… Préserver tout ce qui serait digne d’intérêt. Vous savez. Pour le patrimoine immatériel de la galaxie.
Bien sûr. Donc vous vous dites qu’il s’est fait attraper par les Hommes des Sables ?
Ça ou il a rencontré quelque chose dans les ruines. Peut-être les anciennes structures se sont-elles effondrées sur son équipe ? Ou une nouvelle tempête de sable. Le désert ne manque pas de dangers.
Vous avez la localisation des ruines en question ?
Naturellement.


Une dernière fois, l’ancienne courtisane les jaugea tour à tour du regard. Avoir affaire à des Jedis facilitait cependant les opérations : des mercenaires lui auraient inspiré de la méfiance, mais il était peu probable que ces moines cherchent tout simplement à la doubler. Alors elle imprima sa main à plat sur son bureau, le temps que le meuble relève ses empreintes, et tira un datadisk du petit tiroir qui s’ouvrit alors devant elle.


Ah, et puis ! Notez qu’en voyant l’équipe du professeur débarquer, il n’est pas impossible que d’autres se soient pris d’un intérêt soudain pour ces ruines. Après tout, le désir des autres attisent souvent notre convoitise.

J’adore le sable.


Évidemment !
Psychopathe.


J’pense que t’as raison d’être sceptique sur l’hypothèse d’une attaque par quelqu’un du coin. Les distances sont immenses, l’investissement énorme et on peut pas dire que cette histoire de ruines soit très, très solide et propre à inspirer des passions malheureuses. Reste le désert, les Tuskens, les animaux ou les simples problèmes de télécommunication.


C’en serait presque contrariant de découvrir in fine que le professeur et toute sa bande de joyeux drilles se portaient comme des charmes et avaient juste égaré leur comlink.


Le Jedi se releva.


On fait comme t’as dit. Et évidemment que j’ai trente-et-un ans. Ça se voit, hein.


Bien sûr.
À une douzaine d’années près, quoi.


Drapé dans sa très relative virilité, l’Ark-Ni quitta l’abri de la tente pour rejoindre le spatioport où son vaisseau attirait sensiblement moins de convoitise chez les gens du coin. L’une des premières leçons que l’on apprenait à l’ExploCorps, c’est qu’il était prudent d’avoir le navire le plus piteux qui soit à l’extérieur, quand on était obligé de faire des escalades dans la Bordure. Les explorateurs de l’Ordre Jedi prenaient donc un soin tout particulier à entretenir l’aura d’épaves volantes qui entourait certains de leurs vaisseaux.


Bip ?
C’est parti pour une expédition dans le désert, expliqua le Gardien à son droïde, une fois dans la soute pour faire son paquetage.
Bip bip bip bip…
T’es un astromech, tu peux pas avoir la migraine.
Bip !
Mais ouais, t’es dispensé quand même.


Blip activa un piston en guise de soupir de soulagement.


Mais cale toi quand même sur la fréquence de mon comlink et si dans quatre jours on est pas revenus, viens nous chercher. J’préfère pas sortir tout l’orchestre dès le début pour éviter d’effaroucher la galerie, mais mieux vaut être prudent.
Bip bip !
Cool. Allez, à plus.


Après avoir rajusté les sabres à sa ceinture, Karm quitta son vaisseau pour rejoindre Maxence.


Vous !
Moi ?
Oui ! Vous !


Une Zanibar encapuchonnée lui faisait des signes insistants. Non sans méfiance, le Jedi s’approcha du petit auvent sous lequel la vieille femme s’abritait.


Vous cherchez le professeur.
P’têt ben.
Malédiction !
Mais encore ?
La malédiction des ruines !
Jusque là, j’m’étais douté, oui.


La Zanibar jeta un regard à gauche, à droite, avant de baisser la voix et de murmurer :


Les ruines ont été cachées par le désert pour une raison. Elles renferment de terribles, terribles secrets. Quiconque cherche à les découvrir devra subir l’ire des gardiens.
Et les gardiens, c’est… ?
Mais j’en ai déjà trop dit.


Le Jedi haussa un sourcil.


J’irai pas jusque là…, marmonna-t-il alors que la femme s’enfuyait par une ruelle, en continuant à murmurer d’incompréhensibles imprécations.


Difficile, jugea-t-il, de savoir s’il fallait prendre tout cela au sérieux. Les découvertes archéologiques suscitaient toujours de ce genre de réactions, et elles tenaient parfois d’un savoir transmis secrètement de génération en génération, mais souvent de pures superstitions.


Sans éclaircissement supplémentaire, le Jedi abandonna l’idée de poursuivre sa mystérieuse informatrice, pour rejoindre Maxence chez le loueur de motojets, et poser un regard peut-être un peu désobligeant sur les motojets en question.


On en a pour sept-huit heures de trajet, quand même.
Ah, mais, s’exclama le loueur, en agitant sa trompe avec bien de l’enthousiasme, Est solide comme le speeder d’Impératrice, ça, mon p’tit monsieur !


Et il lança une tape généreuse sur le flanc de l’un de ses appareils, qui fit entendre un gémissement plaintif.


’Suis pas p’tit. Vous en avez pas du militarisé ?
Avec des canons blaster ? Partez à la chasse ?
Quelque chose comme ça.
Ma foi, non, ne veux pas d’histoire, moi.


L’Ark-Ni croisa le regard de son amie et, puisqu’elle avait préempté le choix du modèle, il se contenta d’un hochement de tête.


Ça vous dit quelque chose, interrogea le Jedi pendant que le loueur comptait les crédits avec une satisfaction manifeste, cette histoire de ruines ?
Bah, fit l’homme avec un mouvement de trompe dédaigneux. Y a toujours des gens pour prétendre qu’ont découvert des ruines aux trésors mirifiques. Balivernes que tout ça. Feraient mieux de se cultiver des champignons que de se monter la tête.
Et le type moustachu qui a débarqué il y a quelques jours ?
Hé bien ?
Vous l’avez vu ?
En passant.
Vous en pensez quoi ?
N’avait pas l’air commode, répondit le loueur de motojet, en serrant la main de Maxence, avant de leur tendre à chacun les clés d’un speeder.
Ah ouais ? Genre, pourquoi ?
Passait son temps à se disputer avec son second. Ou à disputer son second, plutôt. Mauvais patron, si voulez mon ami.


Il n’avait pas l’air d’avoir plus d’informations que ça, alors Karm se contenta de hocher la tête.


Quelques minutes plus tard, les deux amis étaient devant les portes d’Anchorhead, après avoir enfourché leurs motojets.


J’vois pas tellement trop d’autres solutions que de traverser la mer de dunes, souligna Karm, mieux vaut prendre le chemin le plus rapide. C’est c’qu’aura fait le professeur, probablement, et faut essayer de suivre ses traces au minimum. On va pas y aller à vitesse max, j’voudrais pas qu’on rate quelque chose en se précipitant. Les ruines elles-mêmes sont sur les hauteurs du canyon, mais m’est avis qu’on aura rencontré les Hommes des Sables avant d’en arriver là.


Difficile à son sens de passer sur leur territoire sans se faire attaquer.


On peut se laisser kidnapper, c’est un bon moyen de retrouver le professeur, non ?


Un bon moyen de mourir, aussi, mais on ne peut pas tout avoir, dans la vie.

Ah bah bien, en plu, ils polluent le désert.


Karm jeta un coup d’oeil à la sacoche, mais tout cela n’était pas fort instructif. De tous les côtés désormais la mer de sable s’étendait à perte de vue et la monotonie du paysage n’était guère troublé que par le passage de woodoos sur la crête d’une dune voisine.


Les deux voyageurs enfourchèrent à nouveau leurs motojets, pour s’élancer dans le désert. Ils avaient déjà pris du retour et Karm commençait à s’inquiéter du trajet qui leur restait. Arriver aux canyons en pleine nuit n’était pas une perspective engageante, et passer la nuit au beau milieu du désert lui paraissait pire encore.


Mais après une heure et demie, ils furent obligés de faire une nouvelle étape. Cette fois-ci, ce ne furent pas les raisons qui manquèrent : les dunes devant eux étaient parsemés de points étranges, des points qui devinrent des silhouettes et, quand ils eurent ralentis pour se ranger sur le flanc de l’une des collines des sables, des silhouettes qui se révélèrent être des Hommes des Sables.


Morts.


OK…, murmura le Jedi en descendant de son véhicule, pas exactement le scénario que j’avais prévu.


Il y en avait peut-être une quinzaine, tous enveloppés dans leurs tenues traditionnelles, et éparpillés sur un rayon de quelques mètres. Leurs cadavres étaient déjà en train de se décomposer, et horriblement mutilés par les charognards du désert, qui s’étaient enfuis en entendant arriver les motojets.


Karm s’accroupit près de l’un des corps pour l’examiner, et puis un autre, et un autre encore, écartant les tissus et maniant les plaies.


C’est pas forcément facile à dire, admit-il après les avoir longuement examinés, mais je pense que toutes les blessures, là, c’est du post mortem, et qu’ils ont été descendu au blaster. Regarde, là, on voit bien que les chairs ont été calcinées. Et y a pas de blessures défensives de quelqu’un qui lutte contre une bête féroce, sur les bras et tout ça. Les animaux qu’on a vus étaient sans doute des opportunistes. En tout cas, vu l’état des chairs, je dirais que c’est pas tout frais…


Sans blague.


… je dirais que ça pourrait correspondre au passage de l’expédition.


Mais que l’équipe du professeur Philéon ait pu descendre une quinzaine d’Hommes des Sables, sans effet de surprise, dans un terrain qui leur était si familier, Karm n’y croyait pas une seconde.


Y a pas d’armes, observa l’Ark-Ni. Quelqu’un a délesté les cadavres.


Par acquis de conscience, la main en visière, il scruta les dunes aux alentours, au cas où les charognards auraient joué avec l’équipement des Tuskens pour le disperser un peu partout, mais ce n’était manifestement pas le cas.


Perso, j’ai deux théories, finit-il par dire en se retournant vers la mercenaire. La première, c’est que c’est un règlement de comptes entre tribus tuskens. J’sais pas si ça marche comme ça, mais j’imagine que c’est toujours une possibilité. Difficile de dire si tous gens qu’on voit là appartenaient au même groupe, ou si on a affaire aux morts de deux camps adverses.


Toutes les tenues se ressemblaient et, autant qu’il pût en juger, ni piercing ni tatouage rituel ne venait offrir de signes distinctifs.


La deuxième, c’est que c’est un seul groupe, qu’ils ont attaqué l’expédition, par exemple, et qu’ils ont été pris à revers par quelqu’un d’autre, qui a joué de l’effet de surprise pour tout nettoyer.


Ce qui suggérait que ces mystérieux seconds agresseurs avaient suivis ou bien les Tuskens, ou bien Philéon et les siens, et que d’une manière ou d’une autre, leurs intentions pouvaient ne pas être très louables.


N’importe comment, va falloir qu’on accélère, conclut l’Ark-Ni, parce que j’imagine que ce carnage ne restera pas impuni, et les Tuskens doivent être sur le sentier de guerre.


À moins que leur énigmatique adversaire ne leur inspire trop de peur pour les convaincre de chercher la vengeance, ce qui ne serait guère plus rassurant.


Les motojets redémarrèrent à nouveau pour avaler les kilomètres. Une heure plus tard à peine, Karm s’arrêta une seconde fois. Là, en plein désert, gisait un corps unique, un cadavre à nouveau, et à nouveau déchiré par les charognards. Mais cette fois-ci, tous dans ses vêtements, ou tout du moins dans les lambeaux qui en restaient, annonçait un membre de l’expédition de l’Académie. La bonne facture des vêtements de qualité venus du Noyau ne trompait pas sur un monde comme Tatooine.


Quelqu’un blessé pendant l’attaque des Tuskens, suggéra l’explorateur ? Mort dans ses blessures et abandonné là ? Peu probable que le professeur Philéon laisse les membres de son équipe être dévorés comme ça, mais si ce n’est plus lui qui commande, d’autres pourraient être moins scrupuleux…


En tout cas, le destin de ce brave Hieronymus et des jeunes scientifiques qui l’accompagnaient s’annonçaient assez sombre, sous les deux soleils de Tatooine.

Note qu’ils auraient pu faire demi-tour.


Après la découverte des bandages rongés par le désert, Karm avait jugé qu’il était désormais manifeste que le professeur Philéon n’était plus aux commandes de l’expédition.


Un mort, au moins un blessé, en plein territoire tusken, de leur propre chef, ils auraient probablement fait machine arrière. Ça les aurait obligé à traverser une partie du désert de nuit, mais c’était préférable à s’engager dans le canyon, sans la moindre assistance médicale. À moins bien sûr qu’ils aient été talonnés de près et qu’ils aient jugé préférable de se fortifier.


En parlant, il avait senti ses certitudes se dissiper et, une nouvelle fois, alors que leurs motojets s’élançaient à nouveau sur l’étendue désertique dont des rochers énormes de plus en plus souvent venaient rompre la monotonie, le Jedi se perdait en conjectures. Dans une jungle, la végétation, le sol et les animaux lui auraient fourni des trésors d’indices, presque un livre ouvert dans lequel un explorateur tel que lui pouvait sans peine démêler les événements du passé. Mais sur Tatooine, les témoins étaient rares et les traces s’effaçaient sous le souffle des vents du désert.


Quand la nuit commença à tomber, le Jedi décida de puiser dans la Force pour affiner ses sens. Tout autour d’eux, il percevait confusément la vie nocturne du désert, ces dizaines d’animaux qui, terrés sous le sable ou dans les roches en pleine journée pour se soustraire à la chaleur écrasante, s’animaient la nuit tomber pour y mener leur vie mystérieuse. Au bout de quelques minutes, le Gardien leva le poing et les deux motojets s’arrêtèrent.


Pendant un instant, il demeura silencieux, les yeux fermés, les narines frémissantes, avant de descendre de son véhicule et de chuchoter :


Ça sent la bouse bien fraîche.


Excellent !


Tout à fait ce qu’il leur fallait !


D’un geste, il désigna le plateau à leur gauche, au-dessus d’eux.


Tout un troupeau de banthas.


Et leur présence suggérait celle de leurs propriétaires : les Hommes des Sables, qui se servaient d’eux comme de montures.


Ils ont dû adopter une position surplombante par rapport aux ruines, pour couvrir l’entrée et tomber en embuscade sur ceux qui tenteraient d’en sortir. On va grimper sur le plateau d’en face pour essayer d’en déterminer le nombre, mais on sera obligés d’abandonner les motos à mi-chemin, pour éviter d’attirer leur attention.


Le Jedi remonta sur sa machine et ensemble, ils s’engagèrent sur un chemin étroit et escarpé, dont Karm ne parvenait pas à savoir s’il s’agissait d’une formation naturelle ou d’un sentier pratiqué par quelque habitant du désert. À une dizaine de mètres du sol, l’explorateur fit signe de descendre de moto et elles poursuivirent le reste de leur chemin à pieds, longeant la paroi rocheuse, dissimulée dans l’obscurité.


La présence d’un campement tusken devint rapidement évidente : des feux crépitaient dans la fraîcheur de la nuit du désert et des tentes de voyage étaient installées là, dont on devinait à demi la silhouette dans la clarté que les flammes jetaient dans le ciel obscur. Parfois, le barrissement d’un bantha résonnait en écho à l’intérieur du canyon.


À deux heures, souffla soudain l’Ark-Ni, en posant la main sur le poignet de son amie.


Et en effet, à leur droite, sur le plateau du canyon où ils s’apprêtaient à déboucher, d’autres lueurs, mais électriques aussi, trahissaient la présence d’un autre groupe. Karm plissa les yeux, en laissant la Force affluer dans ses pupilles, irriguer tout son système nerveux, jusqu’à ce que les formes, là-bas, lui apparaissent plus clairement.


Vraiment pas des chasseurs d’Anchorhead, murmura-t-il tout bas à l’attention de son amie. Le matos a l’air d’hyper bonne qualité, fabrication du Noyau. Pas non plus l’expédition de Philéon.


Les deux campements se faisaient face, séparés par le canyon et, au bout de celui-ci, les ruines mystérieuses étaient creusées à l’intérieur de la montagne. Karm cligna plusieurs fois des yeux, pour reprendre son acuité ordinaire, et, plaqué contre la paroi, se retourna vers Maxence sur le petit chemin.


OK. Ma théorie du moment, c’est que les mecs à droite sont une seconde expédition d’exploration. Ils se sont posés dans l’autre spatioport dont t’as parlé. Les deux expéditions ont convergé vers les ruines, en tentant de se prendre de vitesse. Les mecs de Koros Major se sont faits attaquer par les Tuskens. Les Tuskens ont été pris à revers par les mecs de je-sais-pas-où. Course-poursuite entre Philéon et ses concurrents. Un mort. Philéon se barricade dans les ruines, les Tuskens marchent sur le canyon pour se venger, les autres mecs ont pas envie de s’engager dans un défilé si c’est pour se faire canarder par des types fortifiés à l’autre bout. Du coup, les Tuskens et les je-sais-pas-où se regardent en chiens de faïence, et Philéon est terré dans son trou.


Les deux camps avec une position surplombante attendaient probablement plus de visibilité avant de passer à l’action, quant au professeur et à son équipe, leur situation paraissait assez désespérée.


Les mecs de je-sais-pas-où pourraient faire venir leur vaisseau dès qu’il fait jour pour nettoyer le camp tusken aux canons lasers. Présentement, j’imagine qu’ils ont peur de tirer sur un pan des ruines et d’abîmer ce qu’ils sont venus chercher, mais quand ils y verront plus clair…

Hmmm…


Karm avait rapidement découvert que, lorsque l’on était un Maître Jedi, faire « hmmm » d’un ton pensif, en laissant opportunément son regard se perd dans le lointain, ça imposait le respect. C’était peut-être la seule chose chez lui qui imposait le respect tant qu’il ne se battait pas, alors il en faisait un usage immodéré.


Qu’en pensez-vous, Maître ?


Bingo.


Hmmm…, réitéra le Jedi, histoire de faire bonne mesure.


Le Twi’Lek hocha la tête, comme si on venait de lui délivrer une sentence profonde.


Dans le désert…
… les pétales de la rose ne fleurissent pas ?
Pardon ?
J’essaie de deviner l’apologue que vous allez nous enseigner.
Euh…
La maxime ?
Pas…
Un koan ?
Vous en avez encore beaucoup des comme ça ?


Après un silence de circonstance, Karm reprit :


Dans le désert… Je vous préviens, si vous dites les pétales de…
J’ai rien dit, se défendit le Twi’Lek, ! J’ai rien dit !
Bon. Dans le désert, on a trouvé une bonne douzaine de Tuskens morts.
On s’est défendus.
Mais encore ?


L’archéologue poussa un soupir.


On était en train de rattraper notre retard sur Philéon. On avait calculé notre route au plus juste, en tenant compte des vents du désert. Mais on a entendu des échanges de blasters, alors on a bifurqué. La caravane des académiciens était attaquée par un groupe de Tuskens, qui les avait pris à revers. L’un de leurs speeders avait pris un tir de blaster. Sale affaire. Alors on est arrivés derrière les Tuskens pour venir en renfort à Philéon. C’est les Hommes des Sables ou eux…


Le scientifique dut sentir que le regard du Jedi était réprobateur, parce qu’il insista :


Vraiment. Il n’y avait pas trop le choix. Ensuite, Philéon a filé sans dire merci, pour nous devancer dans les ruines. On s’est lancés à sa suite.
Il y avait un autre cadavre, un peu plus loin.
Ça, je sais pas…


Karm plissa les paupières, mais il se sentait bien incapable de deviner si son interlocuteur lui mentait ou non. Il lui faisait l’apparence d’être honnête, mais l’Ark-Ni n’en interrogea pas moins son amie du regard. La mercenaire serait indubitablement plus douée que lui pour flairer l’entourloupe.


Et votre plan, là, c’est quoi ?
On a appelé notre vaisseau, pour qu’ils viennent demain matin. Enfin ce matin. Enfin vous voyez, quoi. On espère que ça suffira à les effrayer et que ça nous permettra de sécuriser le canyon. Ils n’ont pas de lance-missiles, pas vrai ?


L’explorateur haussa les épaules, ce qui n’était pas fort rassurant.


Et les ruines ?
Philéon finira bien par entendre raison.
Et ça ressemble à quoi, entendre raison, selon vous ?
Collaborer avec nous pour étudier les ruines. Faire une publication conjointe dans une revue réputée. Et livrer l’intégralité de leur contenu à un musée. Et je dis bien : l’intégralité.
En gros, vous avez peur qu’il pille les lieux.
Évidemment, s’enflamma l’archéologue ! Philéon est un imposteur ! Un pilleur de tombes ! Un vulgaire chasseur de trésors ! Oh, je ne dis pas, il a sans doute fait des contributions importantes au champ de la géologie dans sa jeunesse, mais en matière d’archéologie, permettez-moi de vous dire que tout ce qui l’intéresse, ce sont les trophées. Franchement, il y a de la chance qu’on soit hors de la juridiction de la République. Il y a des lois qui protègent le patrimoine, vous savez. Pas plus tard qu’il y a trois ans…
J’vous crois sur parole, s’empressa de dire le Jedi, qui craignait d’être soumis à un exposé en trois parties, diaporama à l’appui, sur le cadre juridique des fouilles archéologiques sur le territoire républicain.


Le Twi’Lek resta suspendu au milieu de sa phrase, et il mourrait manifestement d’envie de terminer sa conférence, mais la déférence naturelle qu’il montrait à l’endroit du Maître Jedi le convainquit de garder le reste pour lui.


Bon. On va vous aider à vous sortir en douceur de la situation. Max’, la douceur, c’est sa grande spécialité.
Ah bon ?
Ouais, carrément. J’vais déterminer de mon côté si les gens d’en face ont des lance-missiles. Dans le cas contraire, on va voir si l’arrivée de votre vaisseau suffit à les dissuader. S’ils en ont… Ben on avisera. En attendant, Maxence va approcher Philéon et son équipe pour les disposer à votre proposition. La négociation, ça lui connaît.


Pour des choses moins recommandables, en général, certes.


Demain, si tout se passe bien, tout le monde visite les ruines, vous faites des relevés holographiques ou je sais pas qui, et on plie bagages dans la journée par votre vaisseau et le mien.
Ah non ! Il nous faudrait au moins trois semaines pour…
Vous faire ensevelir sous des hordes de Tuskens mieux équipés ? Ouais, non, pas sûr que ce soit une riche idée. Vous avez la localisation exacte, vous pourrez revenir mieux préparés à l’avenir. Éventuellement après avoir négocié au préalable avec eux, si c’est possible.
Négocier avec eux…


L’idée lui paraissait de toute évidence saugrenue.


De toute façon, j’ai pas l’impression que vous ayez tellement d’autres options.
Certes, certes, soupira l’archéologue, qui en effet n’avait pas la vocation d’un général à mener des campagnes militaires dans le désert.

Madame l’ambassadrice, fit Karm en se courbant dans une révérence très approximativement protocolaire, puissent les ailes de vos paroles melliflues vous emporter sur le chemin semée de rose de la diplomatie.


Et le Jedi entama une retraite stratégique, avant de se prendre un coup de pied pourtant bien mérité droit dans les tibias. Sa propre tâche l’attendait, et ce n’était pas une mince affaire, mais il comptait sur la coopération plus ou moins volontaire d’une partie du camp tusken.


L’essentiel était de s’approcher encore un peu, alors il descendit à pied le chemin qui menait du plateau est jusqu’au bas du canyon et, là, après avoir vérifié qu’aucun monstre du désert dentu de la tête aux pieds ne projetait de l’engloutir comme la délicieuse friandise qu’il était, il s’engagea dans un acrobatique exercice d’escalade pour gravir la paroi est, laquelle, à la différence de sa voisine, ne présentait pas de sentier évident.


Plus d’une fois, son pied glissa sur une corniche minuscule et il put entendre de petits rochers rouler le long de la falaise, comme dans les holofilms à suspens, sauf que c’était lui qui était suspendu et qu’il commençait à avoir mal aux mains.


J’aurais dû faire comptable, maugréa-t-il en se hissant tant bien que mal, tirant parti plutôt de sa (légendaire !) souplesse que de sa (beaucoup moins légendaire…) force.


Une dizaine de minutes plus tard, il se retrouvait à ramper héroïquement sur le plateau investi un peu plus loin par les Tuskens. L’explorateur cessa très vite de s’en approcher néanmoins pour se réfugier derrière un rocher qui le dissimulait complètement et là, adossé à son gros caillou, le jeune Maître ferma les yeux et se plongea dans la Force.


Elle avait, sur Tatooine, une texture particulière. En tout cas la sienne, la Force Vivante, celle qu’il écoutait plus que tout, car dans le désert aride et dangereux, la vie abondait, mais elle était toujours cachée et même secrète. Elle était toute petite ou elle était gigantesque, insectes fouisseurs qui foraient leur chemin sous les dunes de sable ou dragons immenses, tapis dans des ombres assassines, mais prêts à renverser tout un village sur leur passage.


Le Gardien se fraya un chemin dans ces esprits innombrables, souvent si rudimentaires, et donc si différents du mien, pour se concentrer sur ceux qui, paisibles et attroupés, attendaient là, presque à portée de main. Quelques secondes plus tard, un bantha, occupé jusque là à se gratter consciencieusement les fesses contre un rocher, fut saisi d’un soudain frisson et d’une mission d’espionnage.


L’animal poussa un soupir puissant par ses larges naseaux, avant d’entamer une promenade autour du camp de son pas pesant. Il était suivi du regard par l’un des Tuskens, chargé de veiller au troupeau, mais comme l’animal ne paraissait pas vouloir s’enfuir, on le laissa aller librement, plutôt que de le contraindre. Karm eut besoin d’un moment pour s’habituer à la vision de la créature, à travers la frange de poils bruns et, comme le Jedi avait aussi faim, plus d’une fois la langue préhensile du quadrupède jaillit pour gober un scarabée du désert un peu trop téméraire.


Les conversations des Tuskens lui demeuraient incompréhensibles, mais bientôt, il put observer leur équipement. Bien suffisant pour représenter une menace sérieuse pour tous ceux qui s’aventureraient sur leur territoire en speeder et armés de blasters, il restait bien rudimentaire face à un assaut aérien. Karm laissa le bantha déambuler autour du camp encore un bon moment, pour s’assurer que personne ne cachait de lance-torpilles dernier cri dans son panier de voyage, mais il eut la maladresse de mettre le sabot dans un baquet d’eau et le pâtre tusken surgit presque aussitôt devant lui, pour lui faire des reproches bien injustes et le reconduire vers le reste du troupeau.


Quelques secondes plus tard, le Jedi émergeait, assis contre son rocher, avec un goût de scarabée sur la langue. À ce qu’il pouvait en juger, la tactique de l’intimidation pourrait suffire pour écarter les Tuskens, surtout si Blip venait se joindre à la danse. Avec le vaisseau. Blip tout seul, pour son plus grand malheureux, avait tendance à n’intimider personne.


Restait le professeur Philéon. Le Jedi inspira une petite ruade à son partenaire du soir, qui bouscula un autre bantha, et bientôt ce fut tout un concert de meuglements contrariés et de cris en tusken. Fort de cette diversion, le Jedi rebroussa chemin en rampant, avant de se laisser glisser le long de la façade et de reprendre son escalade en sens inverse. Les trois dernières mètres se terminèrent d’un coup, et de façon presque entièrement intentionnelle, alors que le Jedi se réceptionnait de sa chute dans une roulade in extremis.


Ce fut donc en se massant le bas des reins que Maître Karm prit le chemin des ruines, en espérant que Maxence avait survécu à sa rencontre avec les chasseurs de trésor, ce qui était probable, et que ces derniers avaient survécu à celle avec Maxence, ce qui l’était peut-être moins.

Et voilà !
Des ruines !
Ah, ça, il n’était pas de l’ExploCorps pour rien ! Un fin limier !
D’accord, il suffisait d’aller tout droit, mais tout de même, c’est qu’il fait sacrément nuit.


Le Jedi pénétra dans l’auguste enceinte de ses édifices millénaires, projet fou, presque démiurgique, de quelque civilisation ancienne que l’inexorable patience du temps et du sable ont tiré de la vanité de ses espérances, ruines des espoirs de tout un peuple bâtisseur qui…


Donne-moi une bonne raison de pas tirer.
Hé ben la vache, merci pour l’accueil…
Mais encore ?
J’étais tout rempli de sentiments poétiques, là.
OK, je ti…


Une fraction de seconde plus tard, avec une vitesse surhumaine, le temps d’entendre le vrom-om typique d’une lame de sabre laser et d’être ébloui par son éclat, l’homme qui le mettait en joue se retrouva avec un blaster singulièrement allégé dans la main, puisqu’il n’en restait plus que la crosse, et que le canon fumait par terre.


Je précise que je viens avec des intentions hyper diplomatiques, à la base.
Ça se voit, ironisa l’aventurier.
Pas moi qu’ai commencé, se défendit le Jedi en rétractant la lame de son sabre, pour le rajuster à sa ceinture. Et maintenant…


Karm arrangea ses cheveux, prit un air majestueux — aussi majestueux, en tout cas, que sa taille (par ailleurs tout à fait respectable !) le lui permettait — et déclara gravement :


Conduisez-moi à votre chef.


Quelques minutes plus tard, Karm faisait une autre rencontre, tout aussi charmante que la première :


Ah, mais bordel, c’est qui, lui, encore !
Dites donc, c’est super chaleureux, y a pas à dire.
Un Jedi, expliqua l’autre.
Je croyais qu’on attendait un Maître Jedi.
Je suis un Maître Jedi.


Les deux géologues échangèrent un regard dont la perplexité confinait peut-être à la désobligeance.


OK, sympa…


Karm dut extirper son holocarte de sa poche et elle fut passée de main en main, pour être examinée avec une insistance insultante, avant de lui être restituée.


Votre consultante est partie avec Danielle pour rencontrer le professeur.
Elle a tué personne en chemin ?
Pardon ?
Non, rien, laissez tomber.


Le Jedi reporta son attention sur le blessé et fit un rapide calcul de risques et d’opportunités. Formé sur les champs de bataille, il avait l’habitude de ces décisions douloureuses et savait intuitivement quand il était préférable de repousser des soins, parce que la crise l’exigeait, et il jugea que l’homme, malgré sa souffrance manifeste, ne constituait pas une priorité immédiate. Il eût été bien inutile de le soigner, pour le voir mourir quelques heures plus tard dans l’attaque des Tuskens.


Je vais vous guider.


L’homme barbu se détacha du groupe pour ouvrir la marche.


Vous avez, genre, un sabre et tout ça ?
Et tout ça.
Vous êtes de quelle espèce ?
Hé ben, vous êtes plein de tact, vous.
Pure curiosité scientifique.


L’indiscret n’eut pas sa réponse, parce qu’ils parvinrent à la vaste esplanade où le professeur Philéon considérait la mercenaire comme une intrus au sein de son opération sinon parfaitement huilée.


Salut, fit protocolairement le Maître Jedi.
Rupert ! Qui est ce garçon ?
Rupert ? Votre nom, c’est Rupert ?
J’préfère pas trop en parler. Professeur, voici le Maître Jedi Karm Torr.
Ah, mais tout ceci n’est qu’une vulgaire mascarade ! Les Alderaanais auraient pu avoir au moins la courtoisie d’envoyer des comédiens plus convaincants. Je n’ai pas de temps à perdre avec ces billevesées qui…


Mais Moustache Furieuse fut obligée de s’arrêter dans sa diatribe, parce que son datapad s’était mis à flotter dans les airs, pour faire son petit bonhomme de chemin vers son petit bonhomme de Jedi, qui le réceptionna en délicatesse.


Donc ?
Ah.
Ouais.
Bon.
Comme vous dites.
Soit.


Le professeur reprit très dignement son appareil des mains du Jedi, qui en profita pour enchaîner :


Le recteur de l’Académie de Koros Major et madame votre épouse nous ont mandaté pour venir vous porter secours et nous sommes parvenus à un accord avec le Groupe d’Aréobic… euh… Archéologie, pardon, c’est la fatigue, le groupe d’archéologie d’Alderaan, pour une évacuation coordonnée au petit matin, suivie d’un partenariat de coopération entre votre académie et leur université, afin de mener une nouvelle expédition, dans des conditions de sécurité satisfaisantes, sur…
C’est absolument, totalement et fondamentalement hors de question, s’offusqua Philéon !
Ben l’alternative, c’est, genre, mort horrible, intestins mâchés par des gens du coin mécontents, piétinements au bantha et compagnie, hein…
Nous avons parfaitement conscience des risques, monsieur T…
Maître, glissa Rupert, qui avait été très impressionné par la lévitation du datapad.


Le jeune géologue se fit foudroyer d’un frémissement jupitérien de la moustache.


Parfaitement conscients des risques, donc, disais-je, nous avons choisi de nous aventurer là où la science, oui, monsieur, la science ! guidaient nos pas qui doivent vous paraître, oh, bien téméraires peut-être, mais quand l’appel du savoir se mue en l’ardent aiguillon de la découverte…


(Cinq minutes plus tard.)


… et ainsi que le disait le poète, car on peut être tout à la fois, monsieur, un homme de sciences et un homme de goût, celui qui effleure la corolle de la rose rêve d’en respirer le parfum.[/coor]
OK, mais est-ce que j’ai parlé des intestins mâchés, déjà ?

Non.
Si.
Non.
Si.
Non.
Si.
Non.
Si.


Et l’on ose se demander pourquoi Karm n’est pas devenu Consulaire !


Écoutez-moi bien, parce que là, je frôle la dissociation psychotique. Vous. Allez. Crever. C’est pas que j’aie plaisir à être dramatique, hein, mais votre situation est catastrophique, vous avez perdu un membre de votre expé…
Mais, monsieur, la science est faite de sacrifice ? Croyez-vous que lorsque l’on inventa le premier moteur hyperdrive et que les pilotes d’essai furent éparpillés entre cinq secteurs différents, on se laissa décourager ?
J’suis pas sûr que ce soit comme ça que ça se soit pas…
Non, monsieur, non ! La science persévère ! La science s’opiniâtre ! La science s’acharne ! La science s’obstine ! La science…
V’z’avez avalé un dico de synonymes ou bien… ?
La science…
Philéon !


Sauvé par le Zabrak.


Jakob, je vous prierais de vous adresser à moi en utilisant mon titre scientifique. Je sais que la situation est tendue, mais la courtoisie est le lubrifiant de la société et entre gens de qualité, on ne se…
Ça suffit, tempêta le second. Nous allons accepté la proposition de l’université d’Alderaan et mettre un terme à cette dangereuse mascarade.
Comment.


Ce fut comme si la moustache enflait.


Osez.


En tout cas, Philéon, lui, devenait tout rouge.


Vous ! Petit impertinent, sombre coprophage, misérable ichtyoïde !
Ah ça, monsieur !
Cela m’apprendra de m’associer avec quelqu’un qui pratique les sciences humaines !

C’était l’insulte de trop. Le poing du Zabrak partit percuter la majestueuse moustache, et avec ça en dessous la mâchoire du professeur, qui eut l’air surpris et facialement aplati, en titubant en arrière. Outré, Philéon se rua sur son second pour l’empoigner avec une vigueur qui trahissait une solide condition physique.


Hé ! Oh ! Je vous demande de vous arrêter !


Mais les deux hommes roulaient déjà dans la poussière en poussant des grognements entrecoupés d’insultes savantes, curieux spectacle de deux intelligences sans doute supérieures ramenées à leurs instincts les plus primitifs.


Mais pourquoi personne ne m’écoute jamais…


Comme il se voyait mal séparer les gens à coups de sabre laser, il fit un geste de la main et :


Maxence, si jamais l’envie t’en prend…


Dix minutes plus tard, les respectables sommités ayant été séparées avec une délicatesse de rancor, Jakob était occupé à se tâter les cornes pour vérifier que tout était bien en place, tandis que Philéon se scrutait frénétiquement dans un miroir, afin d’y lisser sa moustache, sans paraître très préoccupé de son arcade sourcilière fendue.


OK, conclut Karm. Maintenant que Maxence, qui a des talents de médiatrice sociale insoupçonnés, a rétabli un semblant de calme, je décrète qu’elle et moi, on prend le contrôle de l’expédition. Des objections ?


Silence de mort dans les rangs, accompagné de quelques regards bien circonspects en direction de la mercenaire.


Bien. Le recteur de l’Académie de Koros Major réglera vos différends professionnels et tranchera la question du G triple A. Pour l’heure, la priorité est à l’évacuation. Rassemblez les équipes. Préparez-vous au départ. Vous. C’est quoi votre nom ?
Danielle.
Félicitations, vous êtes la représentante temporaire de l’Académie.
Mais… Je…


La jeune scientifique eut un regard incertain en direction du professeur et de son second. Karm, qui n’avait pas l’impression d’être précisément auréolé d’autorité, insista tout de même :


J’ai besoin de quelqu’un pour discuter avec les Alderaaniens et les mettre en confiance. C’est ça ou rester coincés ici à se faire attaquer par les Tuskens, qui ont tout leur temps devant eux, ou à mourir de faim.
Oui, dans ce cas-là, je suppose…
Parfait.


Le Jedi activa son comlink et, quand la voix du Twi’Lek du G3A se fit entendre à l’autre bout, il dit :


J’vous passe quelqu’un de l’Académie de Koros Major. On est OK ici pour l’évacuation demain matin.


Et il tendit l’appareil à la jeune fille, qui était en train de se demander si cette soudaine promotion ne pourrait pas au fond déboucher sur des perspectives de carrière sur Alderaan. Pendant que Danielle, regaillardie par cette pensée, s’éloigna de quelques mètres, le Maître Jedi se retourna vers les autres.


Bon, j’pense que c’est peu probable que les Tuskens attaquent en pleine nuit une position retranchée, mais restons vigilants. Les vaisseaux arriveront dans trois ou quatre heures avant. Que chacun reste à son poste. Laissez les fouilles de côté pour vous concentrer sur la défense. Maxence saura vous expliquer quoi faire. Moi, j’vais jeter un œil au malade, qui s’appelle… ?
Tore, intervint Jakob de mauvaise grâce.
Ah, vous verrez, quand nous serons de retour sur Koros Major, j’aurai deux mots à dire au Conseil de votre Ordre !
J’en doute pas, fit Karm d’un ton indifférent.


Ce qu’il entendait surtout, c’était que le professeur venait de se résigner au départ, et c’était bien l’essentiel. Le Jedi se détourna donc pour s’agenouiller après du doctorant blessé. Il avait été blessé à l’arme blanche, sans doute un poignard tusken, et la chaleur avait empiré son état, en l’affaiblissant considérablement. En pleine ville, sa blessure n’aurait pas porté à conséquence, mais dans un tel endroit, où les ressources manquaient, elle devait alarmer.


Alors, sous le regard attentif de quelques-uns des scientifiques, le Jedi ferma les yeux, se plongea dans la Force et se concentra sur ce corps meurtri.

Où… où suis-je… ?

Tore ouvrit lentement les yeux.

Vous… Je suis mort ? Vous êtes un ange ?
Wow, trop la classe ! Hé, Max’, t’as entendu ? Il a dit que j’étais un ange.

Max’ n’avait pas entendu : elle était trop occupée à brutaliser l’équipage.

Oh non, je suis mort…
Euh. Ah ! Ouais, pardon ! ‘Fin, j’veux dire non.
Vous êtes très confus, pour un ange.
J’suis pas un ange.
Un démon ! Ah, mon dieu ! Je suis en enfer ! D’ores et déjà harcelé par un succube, incarnation maléfique de la perversité libidineuse…
Mais vous allez vous calmer, oui ? Vous êtes pas mort, je suis en train de vous soigner.
Ah ?
Ouais.
Bon.
Puis libidineux vous-même, quoi…
Oh, vous n’avez pas idée.
Eeeeuh…

Karm se décala légèrement.
(On n’est jamais trop prudent.)

Qu’est-ce qui se passe, alors ?

Le Jedi résuma en peu de mots la situation à l’intention de son patient, qui insistait pour être ausculté « plutôt vers le bas de ventre » où il ressentait « une étrange mais persistante douleur ». Après s’être soustrait au chevet du convalescent, le Maître Jedi entama une petite ronde pour examiner les préparatifs.

Dites donc, votre pote, Tore, là, fit-il en arrivant auprès de Danielle, qui ajustait la lunette de visée de son fusil blaster, il est… euh… un peu spécial, non ?
Hmm ? Ah, oui, le pauvre, ce n’est pas de sa faute. Il a été dans un terrible accident.
Je l’ai soigné, c’est bon.
Non, je veux dire, avant cela : il travaillait dans un laboratoire de biochimie de l’Académie, où quelqu’un étudiait les phéromones zeltrons dans l’espoir d’en tirer un produit dérivé qui stimulerait l’activité reproductive des espèces rares d’animaux dans les réserves naturelles. Mais il y a eu une réaction chimique malheureuse et depuis Tore est constamment… comment dire… disons qu’il est très… sensible. Oui, voilà, sensible.
Ouais.
Mais c’est un esprit brillant.
J’en doute pas.

Quelques pas plus loin, Karm murmurait à Maxence.

’Sont tous bizarres dans cette expédition…

Personne, néanmoins, ne voulut attenter à sa vertu dans les heures qui suivirent. La tension nerveuse devint presque palpable quand, peu avant le lever du soleil, des cris se firent entendre sur le plateau investi par les Tuskens.

G triple A, il se passe quoi là-haut ?
Ils se mettent en marche. Je pense qu’ils vont descendre vers vous.
Et les vaisseaux ?
Encore cinq minutes.

Karm conservait encore l’espoir d’éviter de nouvelles morts inutiles, d’un côté comme de l’autre.

OK, on va faire des tirs de barrage sur leur sentier de descente. Le but est pas de les abattre, j’vous rappelle que vous avez l’espoir de négocier votre retour pour reprendre les fouilles dans un futur proche.

Cette invitation à la pondération fut accueillie par une série de grommellements à demi-convaincus.

On est bien tous complètement d’accord sur la question, pas vrai ?
Oui oui…
Pfff…
Genre…
N’empêche mais bon d’abord, quoi…
J’vais prendre ça pour un vibrant enthousiasme, les mecs. Tirez trois mètres devant eux, sur la corniche rocheuse. Puis quand les vaisseaux arriveront, on vous hélitreuillera par groupe de deux, pendant que les canons nous couvriront.
Et s’ils avaient des torpilles ?
Les Tuskens ? Z’ont pas de torpilles.
Comment vous pouvez en être sûr ?
C’t’un bantha qui me l’a dit.
… on va tous crever…
Tirez.

Appuyer sur la gâchette, c’était au moins un moyen de se détendre. Quelques secondes plus tard, une pluie de rayons laser percutaient la paroi ouest du canyon, promptement secondée par des salves venues du plateau opposé, d’où tiraient les G triple A. Au loin, la silhouette de deux vaisseaux, celui des Alderaaniens et celui de l’ExploCorps, commençaient à se dessiner dans l’air tremblotant du matin désertique.

Ils descendent en rappel ! Qu’est-ce qu’on fait ? Qu’est-ce qu’on fait !
On en profite pour les descendre !
Personne descend personne !
Ah bah si, je vous confirme, eux ils descendent la falaise.
Non mais ça, j’ai bien compris.
Et eux, je crois qu’ils ont compris qu’on les visait pas vraiment.
Préparez-vous à l’hélitreuillage.

Et en effet, le bruit des réacteurs était devenu assourdissant. Les Tuskens, qui avaient essayé sans succès de canarder l’entrée des ruines où les Korossiens étaient soigneusement dissimulés, dirigèrent leurs tirs vers le vaisseau alderaanien. La seconde suivante, les canons de celui-ci crachaient deux laser qui partirent percuter la paroi rocheuse, pour en détacher un large bloc qui s’effondra sur la corniche.

Les Tuskens entamèrent une retraite stratégique sur le plateau, pendant qu’en bas, on s’activait pour attacher deux à deux les chercheurs de trésors aux câbles tombés des soutes des deux vaisseaux, qui se maintenaient en vol stationnaire au-dessus du canyon.

Euh, les gens, fit la voix du Twi’Lek du G3A sur la fréquence collective. On a peut-être un petit problème.
Sans blague.
Il y a un Tusken là-haut qui est en train de charger son bantha d’explosifs.
Je me charge du bantha, continuez l’évacuation.

Et Karm se colla dos au mur pour se fondre dans l’esprit désormais familier d’un gros velu kamikaze malgré lui.

Difficile de dire si le Jedi avait pleinement conscience de ce qu’on lui racontait, ou bien s’il était trop absorbé par son histoire d’amour passionnelle et fusionnelle avec son bantha favori. En tout cas, quand sa meilleure amie vint le secouer pour lui intimer de partir, il répondit d’un distrait :

Brouter, brouter, je veux brouter…

Sur le plateau, en effet, le bantha cherchait désespérément un peu de verdure, gambadant gaiement tandis qu’un Tusken affolait courir derrière lui en vociférant d’incompréhensibles imprécations. Ce ne fut que lorsque la bête fut suffisamment éloignée de la corniche que Karm quitta brusquement sa méditation et, pour le moins désorienté par ses perceptions à nouveau humaines, s’accrocha au câble que Blip continuait à lui tendre depuis son vaisseau.

Tout cela n’était guère qu’automatisme et, pendant plusieurs secondes, qu’il ne comprit pas grand-chose à tout ce qui se passait autour de lui, si peu à vrai dire qu’un tir de blaster tusken lui frôla la joue. La douleur le tira brusquement de son brouillard animal et il se mit à son tour à grimper dans la corde.

À peine eut-il gagné la soute que Blip en refermait la rampe et pilotait le vaisseau pour prendre de la hauteur, hors d’atteinte des tirs du plateau, pour donner l’exemple au G3A.

Hmpf, fit le Jedi, plaqué au sol par l’accélération, avant que les compensateurs de gravité ne prennent le dessus.
Bip bip bip bipbip, vociféra son astromech dans le comlink centralisé du vaisseau.
Ouh là, baisse le volume, j’suis un homme qui souffre.
Bip ?
J’arrive, j’arrive.

L’explorateur se redressa tant bien que mal. Ils s’enfuyaient, et l’adrénaline retombait, pour laisser la place à la fatigue, aux premières courbatures et à une faim dévorante. Avec beaucoup de bêtise, il porta la main à sa joue, pour effleurer sa peau brûlée. Mauvaise idée.

Quand il réintégra son siège dans le cockpit, ce ne fut pas sans souligner :

Ouais, je sais, hyper bad boy, j’espère que je vais avoir une cicatrice. Ça me donnera un air viril et…
Bip bip, répliqua le droïde d’un ton dubitatif.
Qu’est-ce que t’en sais, toi, d’abord, marmonna-t-il en reprenant les commandes de l’appareil, déjà dirigé vers Anchorhead, t’es un robot…

Le robot en question laissa échapper un sifflement pressurisé de cocotte-minute sarcastique que Karm, en adulte mature et responsable, choisit de princièrement ignoré, pour activer à la place la transmission avec le vaisseau qui volait non loin du sien.

Ici Explo1 à…
… du matériel de fouille de première qualité ! Un investissement irremplaçable, gaspillé par votre incompétence et votre incurie ! Si vous n’étiez pas capable d’accomplir ce genre de missions, il ne fallait pas l’accepter, jeune fille. Certaines parties de la galaxie ne sont pas faites pour les âmes sensibles qui…
Bon, Max’, j’sais pas si tu m’entends, mais je te rappelle que le principe est bien de ramener tout le monde vivant et en relativement bonne santé, aussi tentant que ce soit de…

Mais la communication se coupa. Le Jedi échangea un regard (si l’on peut dire) avec son astromech, avant de hausser les épaules.

J’doute pas qu’elle soit en train de remporter le débat avec des arguments percutants.

Pour sa part, il considérait que les pertes matérielles étaient acceptables, pour préserver la vie des deux équipes et des indigènes. L’expédition avait déjà fait un mort de son côté et une quinzaine de celui des Tuskens, et Karm espérait secrètement qu’à défaut de répondre devant la justice des seconds, le professeur Philéon serait sévèrement jugé sur le premier. Mais était-ce se faire des illusions ?

Après quarante-cinq minutes de vol, ils se reposèrent dans l’astroport d’Anchorhead, pour se rejoindre sur le tarmac.

Vous couvrirez les frais, n’est-ce pas, demanda de but-en-blanc le Twi’Lek de la 3GA ?
Eeeuh…
De cet emplacement. On était garés à l’origine dans l’autre ville, et là, on va payer doublon.
Vous perdez pas le nord, dites donc. Je suis sûr que l’Académie de Koros Major saura vous dédommager.

Sans compter le prix des speeders que Maxence et lui avaient loués et qu’ils venaient d’abandonner dans le désert. Tout bien considéré, cela dit, l’opération de sauvetage devait être relativement indolore sur le plan financier, compte tenu de l’ampleur du problème. Et puis, tous ces gens-là devaient être assurés.

Le professeur Philéon sortit à son tour du vaisseau des G3A en tempêtant et le Twi’Lek le suivit d’un regard peu amène.

Triste sire, marmonna-t-il. Mais il faut lui reconnaître un talent incomparable pour flairer les bonnes pistes. Quel gâchis ! Avec un peu plus de rectitude, il aurait fait un brillant archéologue.
L’Académie pourra compter sur vous pour les enquêtes qui suivront tous ça ? J’imagine.
Le Twi’Lek eut un sourire amer.
J’admire votre optimisme, Maître Jedi. Vraiment. Mais oui, si des enquêtes ont lieu, nous témoignerions très volontiers.

Il n’y croyait guère et Karm le comprit, mais ils se serrèrent tout de même la main avec cordialité, avant que le Jedi, qui arborait désormais un gros pansement sur sa joue, ne rejoigne la mercenaire.

Ouais. Je sais. Trop bad boy.

Façon de voir les choses.

Hé ben voilà. Mission accomplie, je dirais. Faut qu’on avertisse les gens du coin que les Tuskens seront encore plus en rogne que d’habitude, puis je verrai qui les Consulaires par chez nous peuvent dépêcher pour aider à négocier avec l’université d’Alderaan et l’Académie, histoire que ces types ne remettent pas le couvert exactement dans les mêmes circonstances dans un six mois, quoi…

À en juger par les expressions de l’équipage du bon professeur, les volontaires ne se bousculeraient peut-être pas au portillon.