Un peu plus tôt, sur Mimban

Et ainsi, mes fidèles Acolytes, laissez-vous pénétrer par ce moment historique, car vous marchez ici au milieu de la légende et nous sommes les premiers, oui, les premiers depuis bien des siècles à pénétrer dans ce caveau antique et à fouler le marbre obscurci par les secrètes arcanes du Côté Obscur de la tombe de l’un de nos terribles Ancêtres. Songez, mes amis, à…

Après quelques minutes d’un discours lyrique qui promettait de durer encore une bonne demi-heure, une silhouette encapuchonnée crut nécessaire de se racler la gorge. Interrompre Darth Noctis était une activité peu populaire parmi ses Acolytes, et parfois dangereuse, mais chacun savait que c’était aussi souvent un geste nécessaire et salutaire.

Hmm…, fit l’Hapien, frustré d’être coupé au seuil d’un magnifique rythme ternaire ?
Seigneur… Il y a un papier, là.
Sans doute un antique manuscrit couvert de secrets maudits ?
Eeeeuh… c’est-à-dire, pas précisément… C’est un emballage pour une portion individuelle de cookies des sables.
Ah.

Un silence consterné accompagna cette révélation d’une importance archéologique discutable.

Date de péremption dans douze mois.
On nous a précédé dans ce tombeau, murmura Darth Venenous, l’Inquistrice kaminoane en laquelle Darth Noctis plaçait une bonne partie de sa confiance. Dispersez-vous, tentez de recueillir tous les indices.

Les trois Acolytes se mirent aussitôt au travail.




Dans le désert de Louxor IV

Alors… ?

Habillé d’un treillis militaire couler des sables, Absalom ressemblait plus à un soldat impérial échappé d’une holosérie à succès qu’à un Seigneur Sith lancé à la recherche de précieux artefacts.

Patience.
Je suis très patient, murmura Absalom, dont les jumelles militaires parcouraient inlassablement l’horizon, alors qu’il prêtait une oreille distraite aux chants rituels entonnés depuis plusieurs minutes par les trois Acolytes, assis en tailleur dans le sable derrière lui.
Je n’en doute pas.

Absalom jeta un regard en coin à Darth Venenous. Même après toute cette année, il était bien incapable de savoir quand l’Inquisitrice plaisantait ou non. Les Kaminoans étaient des êtres indéchiffrables, selon lui, et Anna Su n’avait de toute façon jamais été exubérante.

L’idée que n’importe quel guerrier sith de seconde zone puisse être en train de piller un trésor de savoir ésotérique sans même comprendre sur quoi il mettait la main mettait cela dit les nerfs du Seigneur Sith à rude épreuve. Parvenir jusqu’à la tombe du Roi Sith avait été le fruit de bien des mois de recherches patientes et fastidieuses dans les sources historiques, et il n’avait jamais imaginé être coiffé au poteau par des mangeurs de cookies.

Seigneur.

Les chants s’étaient arrêtés et la jeune femme qui parlait toujours pour la Triade s’était approchée de son maître.

Il faut suivre le grand brasier qui vient du ciel.
Hmm.
Désolée, murmura-t-elle en s’inclinant humblement, l’indication est cryptique, mais le message dans la Force est puissant.

Darth Noctis se retint de répliquer que les indications de la Triade étaient toujours cryptiques.

Celle-ci le fut certes moins quand une navette les survola sans les voir, avant de descendre derrière un massif rocheux et, autant qu’ils purent en juger, y exploser bruyamment.

En route, ordonna Darth Venenous.

Bientôt, les trois motos speeder s’élançaient dans un tourbillon de sable, soulevant les infimes particules de roche alors qu’elles filaient en direction du massif rocheux. Très vite, malgré les violents crachats des moteurs qui rejetaient le sable à mesure de leur progression, les Siths entendirent le bruit des combats : une puissante tourelle laser mitraillait… Qui ? Les occupants de la navette ? Ils n’avaient probablement pas survécu. Dans quoi venaient-ils de se fourrer…

Les trois motos s’arrêtèrent à une bonne dizaine de mètres du bâtiment qui était apparu au détour du massif rocheux et où se déroulait de violents combats.

Une forteresse ?
Ou une prison, suggéra le Seigneur Sith, en désignant d’un geste de la tête les miradors.
En pleine évasion.

Les tourelles étaient en effet tournées vers l’intérieur.

L’Hapien descendit de l’arrière de la moto speeder qu’Anna Su pilotait et se tourna vers les trois voyants du Côté Obscur.

Nous aidons les gens à s’évader ou à empêcher une évasion ?

Les trois silhouettes encapuchonnées se laissèrent parcourir d’un frisson imperceptible et puis la porte-parole du groupe murmura d’une voix caverneuse :

Ouvrir les portes. Il faut ouvrir les portes.

Les bruits de moteur redoublaient au-delà de l’enceinte fortifiée du bâtiment. Le Seigneur Sith se rapprocha de son bras droit.

Anna ? Tu t’introduis dans le bâtiment, je fais diversion ?
Je n’aime pas l’idée de vous laisser tout seul.

La Triade ne comptait pas : les voyants seraient probablement capables de se défendre eux-mêmes, si les circonstances l’exigeaient, mais l’essentiel de leurs pouvoirs était investi de leur mission unique et supérieure de divination.

Allons y, trancha Absalom, d’un ton qui tenait cette fois-ci beaucoup plus de l’ordre que de la suggestion.
Bien, Seigneur.

L’Inquistrice savait toujours intuitivement quand les moments de familiarité avec son maître étaient hors de propos. Cette fois-ci, il fallait obéir. Ils enfourchèrent à nouveau la moto speeder, pendant que la Triade se repliait vers les contreforts rocheux, et poursuivirent leur chemin jusqu’aux portes de la prison, dont les gardes, comme le reste du clan qui tenait le bâtiment, étaient absorbés par les affrontements à l’intérieur.

Le moteur coupé, Darth Venenous s’élança vers le mirador le plus proche et, d’un bond prodigieux, parvint jusqu’au milieu du mur, où elle prit à nouveau appui pour se hisser jusqu’à la galerie métallique qui entourait le poste d’observation. La lame rouge sombre de son sabre laser ne tarda pas à s’enfoncer dans le métal de la porte et, quelques secondes plus tard, le canon qui crachait ses traits de laser s’interrompait brusquement, le Carver à la manœuvre ayant très littéralement perdu la tête.

Pendant ce temps, Darth Noctis s’était transporté au pied du second mirador qui encadrait les portes principales. Là, il avait murmuré des mots anciens, des mots oubliés de tous et qu’on ne se murmurait plus que dans les cercles de Sorciers Sith. Puis il renversa la tête en arrière et, de sa bouche grande ouverte, qui s’était mise à pousser un gémissement guttural, étranglé, des pattes velus commençaient à sortir.

Une manifestation du Côté Obscur, créature difforme et arachnoïde, s’extirpait de lui péniblement. Bientôt, elle parvint cependant à étendre quatre ailes membraneuses et, grosse comme deux points, à s’élever dans l’air brûlant de Louxor IV, alors que Darth Noctis reprenait tant bien que mal sa respiration. L’abomination fonçait vers le mirador et elle en percuta les vitres de plein fouet mais, au lieu de s’y écraser, son corps se mue en fumée épaisse, crasseuse, qui s’insinua dans les interstices de la construction, pour se reformer de l’autre côté.

Le poste d’observation fut bientôt rempli de cris terrorisés, tandis que la chose hideuse tentait de plonger ses mandibules brûlantes, acides, dans la face de l’artilleur Carver, qui avait commencé à mettre en joue le premier mirador, en se rendant compte qu’il venait d’être compromis. Anna Su dirigea le canon dont elle venait de prendre le contrôle de son côté et les rayons laser se déversèrent sur la façade. Elle avait visé approximativement d’abord, peu habituée à manier des engins lourds, mais, en forçant, elle remontait péniblement la ligne de mire et, enfin, c’était tout l’habitacle qui était noyé dans le feu lumineux.

La manifestation de l’Obscur se dissipa : le Carver avait eu le temps de souffrir, avant d’être fauché par les lasers. Un instant, Darth Venenous considéra la possibilité d’anéantir la résistance des gardes de la prison en les alignant dans la cour depuis son canon, mais elle sentit bien qu’elle maîtrisait trop mal l’arme pour ne pas courir le risque de tuer aux passages les prisonniers mutinés, dont la Triade avait recommandé de favoriser l’évasion.

L’Inquistrice abandonna donc son poste, pour emprunter le turbolift du mirador. Au moins, désormais, gardes et évadés jouaient à armes moins inégales : les deux canons d’artillerie s’étaient tus, et l’on se faisait face avec des armes de poing. Noctis, pour sa part, en était réduit à patienter, les mains croisées dans le dos, face à l’immense porte. Plongé dans le Côté Obscur, il frémit à peine quand les lourds battants d’acier et de pierre s’ébranlèrent, pour s’ouvrir de quelques dizaines de centimètres à peine.

Darth Venenous, debout au milieu des cadavres de deux gardes qui avaient inutilement tenté de protéger la console qui contrôlait l’accès au camp de prisonniers, avait jugé plus prudent d’interrompre l’ouverture, pour éviter que les bolides des mutinés ne bondissent dans le désert, sans leur laisser la possibilité de les interroger.

Darth Noctis se glissa par l’ouverture. La Kaminoane émergea du poste de contrôle et activa les deux côtés de son double sabre laser. Désormais, les matons étaient pris en tenaille par les Arcanautes, Joseph et les prisonniers d’un côté et deux Siths pour le moins déterminé de l’autre.

Monsieur Vankrayn quelle…

Darth Venenous fit soudain un bond spectaculaire et, après un salto parfait, atterrit à quelques centimètres à peine de son maître pour enfoncer l’une des lames de son sabre dans le crâne d’un Carver qui s’était fait des idées de grandeur.

… heureuse coïncidence, conclut nonchalamment le Seigneur Sith, alors que le cadavre s’effondrait au sol.

L’arrivée du vaisseau, l’irruption d’une Sith, la destruction des tourelles de contrôle et l’irruption d’un commando bien entraîné avaient achevé de démoraliser les gardes survivants. Dans ce désert où la guerre était d’ordinaire réglée par les affrontements de clans plus ou moins organisés, la brutalité surnaturelle de l’heure qui venait de s’écouler avait laissé le clan désemparé. Ceux qui n’avaient pas trouvé la mort dans les affrontements considéraient désormais un avenir sinistre : dépossédé des esclaves qu’ils avaient tenus prisonniers, sans main d’oeuvre à exploiter, avec tout un camp à rebâtir, ils se retrouvaient livrés à la violence aride du désert, qui les tuerait plus lentement, mais tout aussi sûrement, que les tirs de blaster.

Ah, oui, pardon, déclara Absalom quand le Blood Carver qui venait d’arriver dans un vaisseau dont la carlingue paraissait entièrement constituée de pièces détachées hétéroclites soudées ensemble au petit bonheur la chance le désigna de l’un de ses doigts squelettiques. Je manque à tous mes devoirs et à la politesse la plus élémentaire.

L’Hapien fit deux pas en avant.

Darth Noctis, Seigneur Sith, pour vous servir.

C’était le genre de présentation qui jetait un froid en société et, la seconde suivante, une partie des blasters de l’assemblée, principalement ceux des Arcanautes, se trouvait pointer sur Absalom et Darth Venenous. Le regard du Sith s’arrêta sur les hommes et les femmes qui accompagnaient Joseph Vankrayn.

Arcanautes, je présume ? Vous vous êtes acquis une petite réputation au sein de l’Empire et si je ne m’abuse, la tête de votre chef est ardemment recherchée par l’Inquisition impériale. Mais je ne doute pas que des gens aussi bien informés et déterminés que vous savent que mes propres relations avec l’Inquisition sont…
Désastreuses, marmonna Darth Venenous derrière lui, beaucoup trop bas pour que quiconque l’entende.
… en demi-teinte.

Autrement dit, il n’avait aucune intention de tenter de les arrêter — et il était à peu près sûr de ne pas y suffire seul.

Au demeurant, je suis là parce que je recherche des artefacts. J’ai été guidé ici après avoir visité la tombe d’un ancien souverain sith, là-bas…

De geste de la tête, il désigna la silhouette diaphane de la planète autour de laquelle Louxor IV orbitait et qui se dessinait à moitié dans le ciel lunaire.

… et je soupçonne que c’est aussi votre cas.

Principalement parce qu’il voyait mal quelle autre raison pouvait pousser qui que ce soit sur une lune désertique à peu près dépourvue d’intérêt. Et puis Absalom ne croyait pas aux coïncidences, il croyait dans la Force, et la Force l’avait mis sur le chemin de Joseph des mois plus tôt pour préparer cette rencontre, dans ce désert, au milieu des ruines et des cadavres. Il en était convaincu.

Peu importe, trancha le Carver qui lançait des regards anxieux sur l’horizon où l’air se distordait à cause de la chaleur, au-dessus des sables brûlants, vous avez pas été discrets, mieux vaut pas s’éterniser ici. Vous discuterez de vos petites affaires ailleurs.

Absalom se pencha à l’oreille de Darth Venenous pour murmurer :

Dites à la Triade de se régler sur nos balises et de nous suivre à distance en motospeeder.
Je vous accompagne, s’empressa de répondre l’Inquisitrice, qui craignait que son maître ne lui ordonne d’aller protéger les voyants plutôt que lui.
Naturellement.

En quelques minutes, l’embarquement dans le vaisseau du Carver fut réglée. On était obligés de s’y tasser les uns contre les autres et Noctis, qui n’aimait guère voler, s’y sentait déjà mal à l’aise. En décollant, l’appareil se mit à vibrer de toutes parts. La mâchoire du Seigneur Sith se crispa malgré lui. La perspective de mourir explosé en des milliers de petits morceaux dans un désert oublié de tous n’était pas tout à fait la fin glorieuse à laquelle il aspirait.

Dites moi, Jo…

Le reste de sa phrase fut couvert par le fracas du métal, et le vrombissement des moteurs, et un chuintement inquiétant dont il préféra ignorer l’origine. Toute conversation fut impossible, pendant les dix minutes que le vaisseau du Carver prit à les ramener jusqu’aux galeries creusées dans le massif rocheux où le clan avait élu domicile — une sage décision, jugea Darth Noctis, quand le vaisseau commença ses manœuvres de stabilisation, pour se poser sur un plateau de quelques dizaines de mètres de large, tant cette montagne paraissait plus difficile à prendre d’assauts que le camp de prisonniers laissé désolé après leur passage.

Je ne cherche pas des armes, expliquait quelques minutes plus tard le Seigneur Sith, alors qu’ils étaient rassemblés autour d’une table métallique fabriquée à partir d’une vieille turbine de croiseur impérial, ni des richesses. Rien de ce qui pourrait vous être directement utile dans le trésor d’un roi sith. Des manuscrits, des artefacts, ce genre de choses. Des objets d’un intérêt ésotérique, en somme.

C’était au demeurant la pure vérité. Darth Noctis n’avait pas d’installations ni de flotte militaires : ses préoccupations étaient toutes différentes.

L’assaut de la prison a eu un impact considérablement sur vos forces, et j’en suis navré. Des blessés, des morts peut-être. La perte d’une navette. Et la résistance ici est assurément plus considérable que ce que j’avais anticipé moi-même. Une alliance de circonstances me paraît d’autant plus profitable que nous avons, dans une certaine mesure…

Son regard d’un bleu perçant, surnaturel, dériva vers les Arcanautes.

… des opinions convergentes.

Un cliquetis indiqua que le Blood Carver commençait à s’impatienter. Maintenant qu’il avait récupéré ses frères, sa principale préoccupation était de faire sortir les traîtres impériaux et le Seigneur Sith de ces galeries. Plus il les entendait discuter, plus il comprenait que leur présence pouvait constituer pour lui et les siens un grave danger. Mais il s’agissait de ne pas les brusquer, parce que s’ils en venaient à se disputer, dans ses souterrains, les dégâts pourraient être considérables.

Mon bras droit, Darth Venenous, comme vous avez pu le constater, est une combattante exceptionnelle. J’ai trois voyants avec moi, qui pourront nous aider à reconnaître le terrain. Et j’ai moi-même…

Il haussa les épaules d’un air dégagé.

… mes petites spécialités.

Terrifiantes, les spécialités en question, mais pour l’heure, il préférait rester vague.

Trouvons cette batterie, neutralisons-la, emparons-nous de ce que nous sommes venus chercher, respectivement, et chacun serait satisfait, et considérablement moins en danger que si nous choisissions d’opérer seuls. Qu’en dites-vous ?

Le Carver regarda tour à tour le Seigneur Sith, le mercenaire et les rebelles impériaux. Les accompagner dans le défilé jusqu’à la station n’avait pas fait partie de leur accord, mais c’était une proposition — un ordre, plutôt — qui méritait considération. Si ses invités indésirables voulaient le forcer, ils en auraient probablement les moyens. Ses frères de clan étaient épuisés, affaiblis par leur captivité et les affrontements dans la cour de la prison : impossible de compter sur eux pour se battre contre les Arcanautes et deux Siths. Et puis…

Trrrrès bien, fit-il dans un vrombissement prudent.

Et puis c’était peut-être l’occasion de se faire de puissants alliés.

Voler jusqu’au sentier. Marcher après, emprunter le défilé. Vous…

De son doigt squelettique, il désigna l’assistance armée jusqu’au dos.

Affronter les tentacules, moi… montrer la batterie. Mais après…

D’un haussement des épaules, il leur fit comprendre qu’il ne comptait pas participer à l’assaut. Darth Noctis se tourna vers son Inquisitrice.

Appelez la Triade, qu’ils nous rejoignent au plateau de décollage.

Le Seigneur Sith avait acquiescé sans hésitation quand Joseph lui avait exposé les termes de leur marché. Au fond, il espérait que les Arcanautes trouveraient ce qu’ils cherchaient. Les rebelles impériaux étaient une bouffée d’air nécessaire. Il ne croyait guère au succès de leur révolution, mais elle avait le mérite de mettre sur le devant de la scène des alternatives crédibles à l’organisation de l’Empire. Une vertu dialectique, en quelque sorte.

La troupe hétéroclite reprit le chemin de l’extérieur. Dans les galeries, les Carvers ramenés au bercail les suivaient d’un regard perplexe. Toute cette histoire demeurait pour eux bien confuse. Pourquoi une Sith, une troupe de soldats et un top model étaient-ils venus de les tirer de leur prison ? Des propos incompréhensibles s’échangeaient sur leur passage, mais Absalom n’y prêta aucune attention. Les Carvers étaient à ses yeux trop primitifs, trop inhumains probablement, pour qu’il songe à les faire rentrer dans ses calculs politiques.

Vautour 2 les attendait sur le plateau rocheux qui dominait un désert uniforme, prêt à décoller. À côté, trois silhouettes en robe de sith, noire, la capuche tirée sur leur face, de sorte qu’on ne pouvait même pas savoir si elles étaient humaines ou non, attendaient sans bouger. Elles étaient si silencieuses, si immobiles, qu’on se demandait presque si l’on n’avait pas affaire à des statues — ou si elles existaient vraiment.

Mais quand Darth Noctis passa près d’elle, les trois silhouettes, d’un même mouvement, au même moment, de la même façon, inclinèrent la tête avec un profond respect, avant d’emboîter le pas au Seigneur Sith à l’intérieur du vaisseau. Bientôt, Vautour 2 s’ébranlait pour s’élever dans l’air brûlant, rasant autant que possible le relief montagneux, pour que sur les radars se massent se perdent contre celles de ces amas de roche immense.

Une idée, demanda le Seigneur Sith, à voix haute, de sorte que tout le monde pouvait l’entendre, à son Inquisitrice ?
Sur les tentacules ?

La Kaminoane secoua lentement la tête. Leur escale sur Louxor IV avait été inopinée et les informations réunies sur la lune, minimale.

Cherchez, ordonna le Sith aux trois silhouettes qui avaient retrouvé leur immobilisme mutique.

Il y eut comme un frémissement dans le vaisseau, une vague sensation de malaise, alors que la Triade commençait à déchirer les voiles entre le proche et le lointain, l’immédiat et l’avenir, le réel et l’irréel. Les trois esprits des Acolytes se mêlaient l’un à l’autre et, comme à chaque fois, ils perdaient dans cette union puissante un peu de leur personnalité, de leur individualité, de leur raison, sacrifiant leurs pensées propres au Côté Obscur pour atteindre à la clairvoyance surnaturelle que leur Seigneur exigeait d’eux.

Plus les secondes passaient, plus on eût dit que les trois Siths étaient en train de s’étouffer. Leur respiration était devenue haletante, difficile. Mais Darth Noctis demeurait indifférent à leur détresse. Et puis il y eut un soupir de soulagement et une voix féminine s’éleva de l’une des capuches :

Buisson tentaculaire d’Arzid.

Darth Venenous rentra le nom dans son datapad, avant de lire tout haut :

Une espèce de plantes carnivores dont les tentacules servent à attraper les proies de petite taille qui passent à proximité, endémique à la planète Arzid.

L’Inquistrice releva les yeux.

Petite et endémique, insista-t-elle.
Importée par le Roi Sith, répondit la Voyante, qui peinait encore à retrouver sa respiration, le fruit d’une expérience alchimique pour créer… une protection organique… une plante millénaire… immense… Affamée.
Les tentacules en soi sont certes un problème, intervint le Sith, mais les moyens que nous emploierons pour nous en défaire aussi. Si nous faisons trop de bruit pour nous frayer un chemin…
La garnison. Plus d’effet de surprise.
Donc… Sabres laser, vibrolames, lances flammes, mais pas d’explosifs et pas de blaster, je suppose ?

C’était une question adressée à Joseph, qui avait pris, en l’absence du Major blessé, la direction de l’expédition des Arcanautes. Après tout, c’était eux les spécialistes de l’armement. Pendant ce temps, Vautour 2 avait commencé ses manœuvres pour se poser à l’orée du sentier qui les conduirait jusqu’au défilé et jusqu’au monstre végétal et vorace qui n‘attendait que leur passage pour se rassasier.

Beaucoup de bois sec, bonne nouvelle.

Le Blood Carver lui jeta ce qu’Absalom interpréta comme un regard inquisiteur, auquel il répondit par un haussement d’épaules avant de déclarer :

Dans un désert, les buissons comme ça, ça brûle souvent.

Puis, après cette remarque cryptique, il appela :

Joseph…

La voix du Seigneur Sith, tendue, disait assez qu’il était gagné comme les autres par la nervosité générale. Le défilé rocheux, avec ses buissons de ronces séchées, paraissait tout droit sorti des holowesterns les plus terrifiants, là où les mercenaires, blasters au poing, ne s’engageaient dans des canyons inquiétants que pour se faire dévorer par quelque monstre surgi des profondeurs de la montagne.

Laissez-nous nous occuper de la…

Le nom de « buisson tentaculaire » ne contribuait pas beaucoup à la dignité épique de la situation.

… chose, conclut Absalom, faute de mieux.

Pas terrible non plus.
Personne n’irait chanter la légende des Arcanautes contre la fougère.

Les trous. Fixer les trous. Le monstre vit dans les trous.
Darth Venenous ?

La Kaminoane hocha lentement la tête.

Triade, préparez votre Feu Obscur. Je vais attirer l’attention de la créature. Vous autres, protégez nos sorciers et notre guide. Seigneur… ?

Darth Noctis laissait presque systématiquement la gestion des opérations pour ainsi dire militaires à son Inquisitrice. C’était le propre d’un bon chef que de savoir reconnaître ses faiblesses et de les combler par les aptitudes de ses subordonnés. Mais Darth Venenous était toujours gênée quand elle se retrouvait en situation de donner des ordres à son maître.

J’attends tes conseils.
La Triade enflammera les tentacules de la créature, dont j’aurai attiré la situation et…

Elle fit un signe vers l’unité incendiaire.

Marc, intervint Noctis qui, en bon politicien, retenait facilement les visages et les prénoms.
Y contribuera. Je suppose que la créature, après un moment, va se rétracter dans son terrier… ses galeries… son… bref, son repaire. Et vu sa taille, nous aurons besoin de vos…

À nouveau, elle hésita. Darth Noctis ne faisait pas facilement l’étalage de ses pouvoirs, bien conscient que le mystère qui entourait les facultés d’un Seigneur Sith était souvent sa meilleure arme de dissuasion.

Aptitudes, suggéra-t-il ?
Voilà. Prêts ?
Navré, messieurs, elle est un peu directive et pas très diplomatique, mais je puis vous assurer qu’elle sait ce qu’elle fait et de la sorte, vous devriez être protégés.

La stratégie de Darth Venenous présentait à ses yeux un triple intérêt : d’abord, elle lui semblait efficace contre le monstre alchimique, et c’était l’essentiel, ensuite, elle constituait une démonstration de force de nature à calmer les éventuelles velléités de trahison des Arcanautes et enfin, elle protégeait autant que possible ces mêmes Arcanautes et offrait le meilleur des gages de bonne volonté.

D’un geste de la main, Noctis invita la Kaminoane à procéder.

Prêts, fit l’Inquisitrice à destination de la Triade et de Marc, l’incendiaire ?

Les Sorciers Siths relevèrent les bras et, pour la première fois, leurs mains apparurent. Tous étaient apparemment des humains ou des proche-humains.

Venenous activa son double sabre laser.
La Triade se mit à entonner de sombres incantations.
Noctis, lui, avait fermé les yeux et il se plongeait dans la Force, et dans la Force vivante en particulier.

Et puis la Kaminoane s’élança dans le défilé, seule. Un premier tentacule sortit brusquement de l’un des trous à flanc de canyon, que l’Inquisitrice évita avec la même aisance acrobatique dont elle avait déjà fait preuve dans la prison. Bientôt, ce furent des dizaines, peut-être des centaines de tentacules qui fouettaient le mince défilé dans le canyon. Le sabre laser vrombissait et tranchait dans le vif, alors que les réflexes de l’Inquisitrice, décuplés par la Force, lui permettaient d’éviter toujours de justesse ces lianes assassines.

Chacune faisait peut-être une trentaine de centimètres de diamètre et plusieurs mètres de longueur. On apercevait sur certaines des traces de morsures et de griffes, ou des cercles noirs, quand la fibre végétale avait été calcinée par un tir de blaster, et c’était autant de témoignages des combats infructueux qu’hommes et bêtes avaient dû mener pour se tirer de son étreinte mortelle.

Le chant de la Triade était de plus en plus obsédant. Soudain, des boules de Feu Obscur jaillirent de leurs doigts, pour s’emmêler dans une torsade brûlante et partir consumer les lianes les plus proches. Noctis entendit un juron d’un Arcanaute, derrière lui, et puis Marc activa son lance-flamme. Le vent brûlant qui s’engouffrait dans le canyon attisait la fournaise. La chaleur, déjà difficile à supporter sur Louxor IV, était devenue presque intenable. On n’apercevait plus guère les éclats lumineux du double sabre laser, à travers les flammes et la fumée.

* Stop ! *

L’ordre de Darth Venenous avait résonné dans l’esprit commun de la Triade et le Feu Obscur se tarit. Quelques secondes plus tard, la silhouette de l’Inquisitrice se dessina dans la fumée et, d’un dernier bond, elle émergea de l’incendie, en sueur, essoufflée et une partie de sa robe de bure sombre réduite en cendres.

Seigneur…, fit-elle d’une voix rauque.

Sans rien répondre, Absalom s’avança à son tour, à pas lents, alors que le vent dissipait déjà la fumée de l’incendie. Le monstre sith avait rétracté ses tentacules carbonisés, tranchés, mutilés à l’intérieur du mur rocheux du canyon. Partout, par terre, des tronçons calcinés et sectionnés encombraient le chemin. Certains frémissaient encore, agités par les ultimes soubresauts de leur existence maudite.

Vous devriez…

Darth Venenous était enfin parvenue à se relever et elle s’adressait désormais aux Arcanautes.

… vous reculer… si vous tenez… à la vie.

Darth Noctis était désormais debout face aux innombrables ouvertures qui trouaient la pierre. Il tendit les mains. Après un dernier coup d’oeil, pour s’assurer que leur équipe était hors d’atteinte, le Sorcier prit une profonde inspiration et pénétra le mystère de la Force Vivante : celui de la vie et de la mort, de sa vie à lui et de la mort des autres.

Tout autour de lui, les buissons se mirent à flétrir, rapidement vidés de leur énergie vitale. Le Champ de Mort s’étendait mètre après mètre, pénétrait les souterrains du canyon et submergeait, comme une vague mortifère et impitoyable, l’invention hideuse. Absalom ouvrit brusquement les yeux. Il sentait la vie affluer en lui. Une vie pleine du Côté Obscur, malsaine, torturée, depuis des siècles, une vie primitive et simple, qui s’éteignait peu à peu pour le nourrir.

La sève noire de la créature en train d’agoniser commençait à suinter par les orifices de la pierre. Sous leurs capuches impénétrables, les trois sorciers de la Triade contemplaient leur maître avec une vénération malsaine. Il y avait quelque chose d’obsédant dans la présence de Noctis, à mesure qu’il se gorgeait de l’essence vitale de la créature et de tout ce qu’il venait de tuer, autour de lui. Les rougeurs qui étaient apparues sur sa peau à cause du soleil du désert se dissipaient alors qu’il retrouvait sa beauté inaltérable, inhumaine.

Et puis ce fut fini. Le vent continuait à souffler, mais le reste, sur une dizaine de mètres tout autour du Seigneur Sith, n’était qu’un silence de mort : plus de frémissements des tentacules dans la roche, plus de bruit discret des insectes décimés qui avaient jusque là grouillé sous le sable, plus de cris rauques des oiseaux squelettiques et membraneux qui nichaient dans le canyon et dont les corps sans vie gisaient désormais au milieu du bois flétri.

Absalom, encore enivré du Côté Obscur et de toutes ses vies qu’il venait d’aspirer, se tourna lentement vers les autres et déclara d’une voix dont l’écho résonna dans leurs esprits :

La voie est libre.

Seigneur ?

Il y avait une pointe d’inquiétude dans la voix de la Kaminoane, alors qu’ils patientaient au pied de la falaise, en attendant de recevoir le signal des Arcanautes partis sécuriser la piste d’atterrissage. C’était que la nuit était tombée, presque brutalement, près de l’équateur de la planète : les étoiles, les lumières de la station et la demi-silhouette de Mimban autour de laquelle orbitait la lune jetaient les seules lueurs sur le désert. Mais pour un Hapien comme le Jedi Noir, c’était fort insuffisant, et Absalom était entièrement aveugle.

Ce n’est pas la situation idéale, je ne vais pas vous mentir, murmura Noctis, que l’ironie de son pseudonyme frappait de plein fouet.

Le regard de l’Inquisitrice s’arrêta sur le Carver qui venait d’enfiler des lunettes de vision nocturne.

Donnez-moi ça, ordonna-t-elle.
Mais certainement pas.
Une réponse audacieuse, remarqua Noctis à demi-voix, plutôt pour lui-même que pour leur guide, que la lame d’un sabre laser rouge, tenu par Darth Venenous, venait de disposer à plus de générosité.

Anna Su tendit les lunettes à Absalom qui les ajusta sur son nez. L’opération était compliquée par les différences physiologiques entre un Carver et lui. La constitution de ses yeux s’adaptait mal à l’image fractionnée que les lunettes prévues pour l’insectoïde lui renvoyait, mais c’était probablement mieux que rien.

Alors ?
Disons que je ne vais pas m’inscrire à une compétition de fléchette.
C’est bon, intervint la porte-parole de la Triade, en apercevant la silhouette sombre de Joseph en haut du ravin.
Allons-y.

Venenous s’engagea la première, avec une facilité déconcertante. Les prouesses acrobatiques dont elle avait fait preuve quelques minutes plus tôt en affrontant furent renouvelées, alors que son maître s’engageait derrière elle, avec une grâce beaucoup plus… discutable. L’alpinisme n’était pas précisément l’activité favorite d’Absalom, ni d’ailleurs des trois prophètes de la Triade, et ce furent des Siths pantelants qui s’établirent finalement sur la plateforme d’atterrissage.

Sans commentaire, marmonna Absalom, avec ses lunettes de mouche et son point de côté, en sentant sur lui le regard goguenard de Venenous.
Dites-vous que ça fait les biceps.
Mes biceps se portent très bien comme ça, merci.

Derrière eux, la Triade était en train de cracher ses poumons.

D’un autre côté, je préfère monter à la corde en haut du ravin que de me faire jeter sans corde depuis le haut du ravin.

Et après avoir vu le verre à moitié plein, les cinq Siths et leur guide rejoignirent les Arcanautes, occupés à forcer la porte de la station, aidés par la couverture de l’obscurité. Les sécurités informatiques étaient somme toute rudimentaires : dans ce recoin de la galaxie, on ne pouvait pas précisément s’offrir les dernières inventions des cryptographes de génie et, si Absalom avait vu autre chose que les images à demi psychédélique d’un kaléidoscope pour un enfant, il se serait rendu compte que la station aurait eu besoin d’un sérieux effort de rénovation.

Un crépitement électrique se fit entendre, suivi d’un bip caractéristique, et les deux lourds battants de la porte auxiliaire, qui jouxtait celle, plus large, donnant accès au hangar pour le ravitaillement. Absalom réprima un soupir de soulagement en constant que l’autre côté, à l’intérieur, la lumière électrique inondait un vaste espace où s’entassaient tout un bric-à-brac mécanique, qui n’était sans rappeler le repaire de leur guide.

Ils se dissimulèrent derrière des caisses dont, à en juger à l’emblème qu’on y avait gravé, avaient dû être extraites plus ou moins illégalement de la cargaison d’un transport impérial. De toute évidence, en tout cas, la station était entretenue avec des pièces détachées rassemblées au petit bonheur la chance, au gré du charognage ou des prédations, dans ce désert hostile où les ressources étaient rares. D’ailleurs, le regard du Carver qui les accompagnait faisait déjà l’inventaire de cette caverne au trésor.

À gauche, tout près d’eux, et à droite de l’autre côté de la salle, deux escaliers métalliques menaient à la même galerie supérieure qui desservait les couloirs conduisant aux autres étages de la station circulaire. Débarrassé de ses lunettes de vision nocturne, et après avoir cligné plusieurs fois des yeux, Absalom parvint enfin distinguer la silhouette de deux Carvers qui, adossés au garde-fou, discutaient dans les cliquetis de leur langue incompréhensible. Une manière très personnelle de monter la garde.

Ces malheureuses sentinelles offrirent une cible parfaite à deux tirs de blaster qui les firent basculer dans le vide et la troupe s’engagea dans l’escalier.

On devrait sécuriser la batterie anti-aérienne elle-même en même temps que le poste de commande, déclara l’Inquisitrice, au cas où des renforts ou un vaisseau de ravitaillement se présente.

En la matière, Absalom s’en remettait à l’avis de sa seconde.

Joseph, j’imagine que l’un de vos hommes sera plus habitué que nous pour manier ce genre d’équipement et…

Une alarme soudaine coupa la parole à l’ancien Sith. Ses sons stridents étaient emmêlés de quelques mots cliquetés.

Nous avons été repérés, expliqua obligeamment le Carver.
Sans blague.
Leur clan va probablement envoyer des renforts.
Je couvre la piste d’atterrissage, déclara la Sith, avant de se tourner vers la Triade :Tenez au courant de la progression des transports.
Fort bien.

Absalom, lui, emboîta le pas aux Arcanautes qui se dirigeaient désormais d’un pas de course vers les étages supérieurs de la station, pour neutraliser le centre de commandement. Derrière lui, le guide était obligé de courber la tête : de toute évidence, le bâtiment avait été construit pour servir aux besoins d’humanoïdes plus petits que lui et, en bons opportunistes, les Carvers ne l’avaient investi que bien plus tard.

Au détour d’un couloir, au moment de s’engager dans la coursive qui menait vers la salle de contrôle, ils furent accueillis par des tirs barrages, que les Arcanautes en tête de file évitèrent de justesse, avec les réflexes de soldats bien entraînés. Une guerre de position s’engagea, les Carvers protégés par les portes métalliques à demi-ouvertes de la salle de commandement, les Arcanautes en embuscade aux angles du couloir.

Donnez-moi quelques secondes, déclara le Seigneur Sith, qui fermait la marche.

Ses mains parallèles l’une à l’autre, les doigts légèrement courbés, il se mit à concentrer la Force entre ses deux paumes. Petit à petit, un tourbillon d’énergie télékinésique s’y formait, dont la puissance montait progressivement. L’homme avait de plus en plus de mal à empêcher ses mains de trembler, tant la sphère devenait instable et puis, à la dernière seconde, il tendit les mains pour la projeter dans la couloir.

La déflagration de Force fila à toute vitesse en fissurant les murs sur son passage avant d’exploser violemment contre les portes métalliques. Elle n’avait probablement pas fait trop de dégâts au-delà, mais les tirs avaient cessé pour quelques secondes : c’était la fenêtre d’opportunité dont les soldats avaient besoin pour prendre le couloir et donner l’assaut sur le poste de commandement.