C’était la toute première fois qu’Eckthor se trouvait séparé de Luke, son Maitre, pour une opération de si grande envergure. Autant dire qu’il s’était senti un peu bizarre quand il avait débarqué dans les rangs de l’Armée républicaine, même s’il avait déjà goûté sur Ondéron à la rudesse de certains de ses soldats. Cependant, aujourd’hui n’avait rien à voir avec ce qu’il avait connu. Ils étaient purement et simplement en guerre, une nouvelle fois, et le garçon se retrouvait en plein cœur du conflit.

Là, flottant dans son chasseur au milieu de l’espace, fonçant vers Arda, il prit conscience de la fragilité de son existence. Les planètes étaient immenses, la galaxie encore plus. Et lui, au milieu de tout ça, apparaissait comme un vulgaire grain de sable que seule une vitre en transparacier séparait du vide sidéral et d’une mort certaine.

- Pense pas à ça, bordel ! Lauren a besoin de toi ! » se reprit-il lui-même.

- Bwwiiiip biip ! »

Focalisé sur son objectif, Eckthor en avait oublié le petit droïde astromécano qui l’accompagnait à bord de son chasseur. Celui-ci, un modèle T3, l’encouragea à rester concentré. Le garçon recentra son attention sur Arda qui grossissait à vue d’œil par la vitre de son vaisseau, et manœuvra de manière à garder le plus longtemps possible la flotte république entre lui et les croiseurs impériaux. Un chasseur isolé comme le sien faisait une cible de choix, aussi préférait-il se faire discret.

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Jusqu’à présent, sa descente vers Arda se passait sans encombre. T3-H10 n’avait qu’à s’occuper de la maintenance usuelle, Eckthor à garder le cap vers ses compagnons Jedi sur la planète. Un jeu d’enfant.

Quand soudain, l’astromech siffla et bipa tout ce qu’il pouvait, avertissant le jeune Padawan d’un danger. L’œil du garçon fut rapidement attiré par l’écran de transcription, sur lequel il comprit la nature de la menace.

« Nous sommes verrouillés ! » se transforma presque aussitôt en « Nous sommes sous le feu ! »

Les éclairs des tirs ennemis frappèrent la carlingue de plein fouet, secouant Eckthor dans les sens. La Force ne l’avait pas prévenu de ce danger immédiat, qui devait attendre tapi quelque part le passage d’une cible isolée comme lui. Trop obnubilé par Lauren et le reste des Jedi, par sa volonté de leur porter secours, Eckthor avait oublié de rester concentrer sur son environnement immédiat. Ce n’était pas la première fois, il s’était d’ailleurs déjà fait rappeler à l’Ordre par Maitre Don et Maitre Luke, mais ces fois-là, il ne courait pas un aussi grand danger qu’alors.

- Augmente la puissance des boucliers T3, garde-les déployés pour qu’il ne nous désintègre pas ! » cria-t-il en tirant le manche pour amener son chasseur hors de la zone de tir ennemie.

T3 lui fit parvenir ses premières observations sur le vaisseau ennemi, un cargo lourdement armé mais donc également moins maniable et rapide. Avec un peu de chance, Eckthor pouvait espérer éviter le combat et semer son adversaire.

- OK T3, branche les boosts et envoie la sauce quand j’te l’dis, ça marche ? »

Un nouveau « bwip » affirmatif résonna dans ses oreilles. S’il s’y connaissait plus dans les voyages interstellaires, Eckthor aurait même pu y déceler une note de soulagement de la part de l’astromech. De son côté, il régla les boosters de son chasseur manuellement en appuyant sur quelques boutons et en tirant quelques leviers. Un jeu d’enfant. Le garçon s’étonnait lui-même de parvenir à rester aussi calme dans un moment aussi critique.

- MAINTENANT ! »

Eckthor poussa la manette des gaz [Jet de Constitution – réussite] et le chasseur fit un bond en avant, se mettant hors de portée des tirs ennemis.

- Haha, ouais ! Vas-y T3, mets la gomme ! »

Eckthor avait gagné un peu de temps. Son bond l’avait momentanément hors de portée du cargo ennemi, mais ce dernier avait beau être plus lourd et moins maniable, il était tout de même plus puissant que le petit chasseur républicain piloté par le Jedi. Alors qu’il s’enthousiasmait encore de sa récente réussite, des « biiip » d’alerte le ramenèrent rapidement à l’instant présent.

D’un coup d’œil sur son écran, le garçon comprit que son adversaire n’avait pas abandonné l’idée de la poursuite. Pire, il avait lui aussi poussé les gaz et se rapprochait du chasseur et de ses occupants.

- Je crois qu’on va devoir s’en débarrasser avant d’aller donner un coup d’main à Lauren et aux autres, T3. »

« Bwip » affirmatif, il fallait qu’ils se défassent de leur poursuivant. Plus facile à dire qu’à faire néanmoins. Eckthor était persuadé que le type qui lui collait au train était loin d’être un manche en pilotage. Certainement un mercenaire recruté par l’Empire à en juger son vaisseau non-conventionnel. A bien y réfléchir, il aurait presque préféré avoir affaire à un pilote de la chasse impériale, au moins il savait plus ou moins à quoi s’attendre. Ce qui n’était pas le cas avec les mercenaires, capables de tout, du meilleur comme du pire.

- Trouve-nous un vecteur d’approche T3, il faut qu’on rentre dans l’atmosphère. »

S’il devait se faire abattre, Eckthor préférait encore que ce soit près du sol de la planète que dans le vide de l’espace. Le système d’évacuation du chasseur lui permettrait certainement de s’extraire en catastrophe du poste de pilotage s’il devait en arriver à de telles extrémités, ce dont il espérait bien se passer malgré tout. Pour l’instant, lui et T3 avaient suffisamment d’avance pour souffler un peu, mais cela risquait bien de ne pas durer très longtemps s’ils ne prenaient pas garde.

T3 lui fit parvenir des coordonnées d’approche, que le garçon s’empressa d’entrer dans son navigateur. Ils n’étaient pas loin, Eckthor poussa un peu plus la manette des boosts, toujours suivi par le cargo ennemi.

- Je tente une descente en piquet T3 ! Accroche-toi ! »

Le chasseur étant de taille réduite, il offrait peu de résistance lors d’une rentrée atmosphérique. En tous cas moins que le vaisseau qui les poursuivait. De quoi gagner quelques précieuses secondes si Eckthor réussissait sa manœuvre [Jet d’Agilité – réussite].

- BWEEEE OOOP DWEEET !! » vociféra le droïde quand Eckthor fit faire un volte-face à son engin et plongea tête la première à l'assaut de la couche atmosphérique d'Arda.

- Je sais ! »

Eckthor n'avait pas eu à lire la transcription pour savoir peu ou prou ce que cherchait à lui dire T3. Le Padawan devinait sans peine à quoi pouvait bien ressembler le message, quelque chose comme un grand : « MAIS T'ES MALADE, ARRÊTE ! »

Le nez de l'appareil chauffa au contact de l'atmosphère, jusqu'à dégager des flammes à cause du frottement. Eckthor tentait une manœuvre osée, sûrement un peu trop téméraire si Maitre Luke avait eu son mot à dire. Mais elle eut le mérite de fonctionner, ce qui était bien là le plus important. Le garçon put entendre un sifflement soulagé de T3 lorsqu'ils sortirent de la couche atmosphérique, les dernières flammes disparaissant en même temps.

- Bweeet teet tweet ? »

- Oh non, je pense pas qu'il nous ait lâché, ça serait trop beau... » Une alerte sur son cadran lui indiqua d'ailleurs que le cargo était toujours à sa poursuite au même instant. « Entre les coordonnées des Jedi sur Arda, on va tenter de le semer en chemin. »

De nouvelles données s'affichèrent sur ses écrans. Lauren et les autres se trouvaient à bonne distance, ce qui laissait largement le temps au garçon et à l'astromech de distancer leur encombrant poursuivant... S'ils y parvenaient, car il semblait coriace.

Eckthor comptait bien utiliser les reliefs accidentés d'Arda à son avantage cependant, une autre raison qui l'avait poussé à franchir l'atmosphère. Dans le vide de l'espace, il leur était beaucoup plus difficile de se cacher, de se faufiler, à moins de zigzaguer entre les croiseurs et les frégates en plein combat. Sa mission se trouvant sur Arda, le choix s'était fait tout naturellement. Eckthor espérait juste qu'il ne s'était pas trompé.

- Deet booop dweet… »

- Comment ça disparu ? »

Eckthor posa son regard sur son radar : aucune trace du cargo ennemi. Aucun obstacle imminent ne lui faisait face, aussi s’autorisa-t-il un rapide coup d’œil de part et d’autre du cockpit afin de parer à toute mauvaise surprise. Mais le vaisseau adverse n’était pas dans ses angles morts, ou trop près pour ne pas être détecté par les capteurs de T3. Comme l’avait signalé le droïde astomécano, il avait tout simplement disparu.

Pour autant, le garçon ne croyait aucunement à ce que son poursuivant ait renoncé à sa chasse. Cela aurait été trop beau, et son instinct lui dictait de rester sur ses gardes. Maitre Luke et d’autres de ses enseignants lui avaient répété de toujours se fier à son instinct, car c’était la Force qui communiquait avec lui. Evidemment, il lui arrivait de se méprendre sur les intentions de la Force, mais cette fois, Eckthor était vraiment sûr de lui. Le mercenaire était toujours là quelque part.

- T’endors pas T3, on est pas encore sorti d’affaire. Ça m’étonnerait qu’il nous lâche comme ça c’lui là. »

« Bwip » affirmatif une nouvelle fois. Le garçon appréciait le droïde car il n’était pas embêtant, même s’il ne se privait pas pour donner son avis. Grâce au petit écran qui lui permettait de garder un contact visuel avec son astromech, Eckthor pouvait le voir tourner sa tête sur 360° pour tenter de repérer la moindre trace du vaisseau-cargo. T3-M10 était un brave petit droïde.

Même sans la pression exercée par le cargo, Eckthor n’était pas tranquille et restait concentré. L’ennemi pouvait surgir à tout moment, et le Jedi n’oubliait pas que sa puissance de feu dépassait la sienne. Il lui fallait donc être prudent et à l’affût.

Le chasseur filait bas, en-dessous des radars impériaux d’Arda. Question de sécurité, que le sous-officier de L’Aguerri qui l’avait en charge se plaisait à lui répéter à l’envie. Au moins, le garçon avait retenu la leçon : voler bas pour ainsi éviter de se faire repérer et avoir les chasseurs impériaux aux trousses. Nul doute que le mercenaire connaissait la technique lui aussi. C’était d’ailleurs certainement pour cette raison que T3 ne parvenait pas à capter son écho radar.

Volant droit sur les coordonnées entrées juste avant par T3, Eckthor en profita pour checker les signes vitaux de son engin, et les différentes options à disposition en cas d’affrontement. L’une d’entre elle en particulier attira son attention.

- Dis T3, ça s’utilise ça non ? »

- Beedweet ooop deet. Wuut tweet ? »

- S’il est toujours derrière nous, ça pourrait sûrement lui cramer quelques circuits non ? Ça se tente, vue la portée du truc. »

Le « truc » en question n’était rien de moins qu’une bombe électro-magnétique. Les chasseurs républicains étaient tous équipés d’un engin de ce genre. Bombe électro-magnétique, sonique, thermique… Tous possédaient au moins une arme capable de dégâts importants, au cas où. Et celle dont disposait Eckthor était peut-être pile ce qu’il lui fallait, même s’il n’était pas certain d’atteindre sa cible… puisqu’il ne savait tout simplement pas où elle se trouvait, si ce n’était derrière lui. La zone de déflagration serait peut-être suffisamment importante pour être efficace cependant. C’était en tous cas ce qu’il espérait.

- Arme le système T3, règle un retardateur et dis-moi quand c’est OK. Ça va lui faire tout drôle s’il est pas loin... »

Quelques secondes – de longues secondes – passèrent avant que le droïde n’annonce d’un « Booop ! » volontaire l’armement de la bombe. Zigzagant entre les hautes montagnes d’Arda, Eckthor attendit un passage plus serré où l’onde de choc pourrait se répercuter sur les parois rocailleuses et provoquer des chutes de pierre en plus des dégâts de la bombe. Quand il trouva la zone qu’il jugea adéquate, il cria son ordre à T3 au travers de son casque :

- Enclenche le retardateur T3, je laaargue ! »

Un « Weeeeeet » on ne peut plus enthousiaste résonna dans ses oreilles et Eckthor appuya sur le bouton. La bombe se décrocha et tomba dans le vide. Le chasseur continua sa folle course, son pilote croisant les doigts pour toucher au but [Jet de Dextérité – échec].

Eckthor ne sut jamais si cela était dû à sa bombe ou à autre chose, mais le cargo ennemi réapparut sur son radar presque aussitôt après l’explosion – qu’il put ressentir de son cockpit même en étant déjà à bonne distance –. Au moins était-il assuré que son poursuivant n’avait pas lâché l’affaire, et donc de ne pas se démener pour rien pour tenter de le distancer.

- Weeep boop beedoop… » réagit T3, usant de termes qui ne seyaient guère à un droïde.

- Ouais, comme tu dis. Il est… collant. » acquiesça le garçon, avec des paroles plus polies.

Même s’il était relégué à une distance raisonnable, le vaisseau ennemi restait une menace. D’autant que si Eckthor ne parvenait pas à le distancer avant d’arriver auprès des autres Jedi, le mercenaire s’en prendre à eux également. Il devait donc vraiment le lâcher avant de parvenir à destination. Le Padawan et T3 avaient encore du temps devant eux, et pourraient toujours continuer à gagner du temps au creux des montagnes et des vallées qui s’étendaient à perte de vue sous leurs pieds. Peut-être réussiraient-ils à le semer en se cachant… Cela lui donna une idée, mais qu’il préféra garder pour plus tard, en dernier recours.

Pour le moment, Eckthor cherchait surtout à accroitre la distance entre son chasseur et le cargo. S’il s’échappait suffisamment loin, le mercenaire perdrait sa signature sur son radar et le Jedi serait tiré d’affaire. Il n’avait plus de bombe à larguer cependant, et le reste de son armement impliquait une confrontation directe, ce qu’il excluait bien évidemment. Il fallait ruser, trouver des astuces.

- Réfléchis, réfléchis, réfléchiiis… » se parla-t-il à lui-même. Il devait faire preuve d’inventivité.

Son œil fut attiré par un petit déboulé, un peu plus loin en contrebas. Une passe étroite qui semblait se déterminer par une sorte de tunnel qui s’enfonçait dans le cœur de la montagne.

- Scanne cette zone T3. » demanda Eckthor en pointant ladite zone.

Le scan ne prit que quelques secondes à l’astromech, dont la base de données comportait déjà les relevés topographiques connus d’Arda. Ce qu’Eckthor avait vu était juste, il s’agissait bien d’un tunnel.

En s’approchant, il s’aperçut que la passe était plus large qu’il ne l’avait pensé, et n’entraverait peut-être pas autant les déplacements du cargo ennemi qu’il l’aurait souhaité. Tant pis, il allait tenter une autre approche.

- Arme les canons T3, on va essayer de créer un éboulement pour bloquer l’accès au tunnel. Il va falloir que tu sois juste dans le timing si on veut passer sans que ça nous tombe sur l’coin d’la tête ! »

Par précaution, Eckthor préférait laisser au droïde et à ses calculs précis quant à la vitesse du chasseur, celle des tirs, le moment de l’impact, etc. pour savoir à quel moment les canons devaient entrer en action pour qu’ils passent sans encombre. Il aurait également pu se fier à la Force et à son instinct, mais était trop concentré sur son pilotage pour ça. Quand T3 eut terminé ses réglages, qu’il signala par son petit « Bwip. » habituel, ils étaient presque parvenu à l’entrée de la passe.

Le chasseur filait à toute allure dans l’étroit passage, suffisamment mince pour ne pas craindre d’heurter l’un des bords abruptes de part et d’autre du vaisseau. Quant ils furent sur le point de pénétrer dans le tunnel, T3 déclencha le feu des canons [Jet de Dextérité – échec]. Les projectiles d'énergie pure allèrent s'écraser contre le haut de la paroi au moment où le chasseur passait en-dessous. Pour le timing, c'était parfait. Pour le reste...

- Wuuut… Beeeoop dweet. »

- Raté ? Raaah, nom d'un chuuta ! »

La puissance avait été trop moindre, ou les tirs dirigés sur des endroits trop solides de la paroi. Toujours fut-il que l'éboulement escompté n'eut pas lieu et que, s'il prenait la décision de les suivre par ce qui aurait pu leur procurer une avance confortable, le vaisseau ennemi en avait tout le loisir. Eckthor et T3 étaient encore loin d'être tiré d'affaire.

Piloter dans un tunnel étroit et sombre n’était peut-être pas la meilleure idée qu’Eckthor ait déjà eue, mais il s’en sortit de bien belle manière. Se fiant à son instinct et aux conseils avisés de T3 – bien aidé par ses scans incessants – quant à la topographie du tunnel, le garçon parvint à apercevoir la lumière au bout de la voie sans incidents majeurs. De temps à autre, il lui était arrivé d’érafler la carlingue de son chasseur sur un bout de roche qui dépassait un peu trop de la paroi, mais c’était bien là un moindre mal.

Sur ses arrières, T3 l’informa que le cargo ennemi avait refait un peu de son retard. La bombe et leur tentative ratée de faire s’écrouler l’entrée du passage n’avaient pas porté leurs fruits, aussi Eckthor cherchait-il dans un coin de son esprit une manière d’handicaper les déplacements de son adversaire et ainsi de reprendre de l’avance. Le tunnel n’étant pas très large, il doutait que le cargo soit doté d’une marge de manœuvre importante. Peut-être pouvait-il jouer sur cet aspect pour reprendre l’avantage.

- T3, on repart pour un tour. Cette fois, c’est moi qui m’en charge ! »

- Wuuut ? Dee dwee boop bweep ? »

- T’en fais pas… »

Ça n’avait pas marché la première fois, peut-être s’en sortirait-il mieux la seconde ? Mais cette fois-ci, Eckthor faisait confiance à la Force. Maintenant qu’il voyait nettement la sortie du tunnel, il céda les commandes à l’astromech et ferma les yeux.

La Force l’entourait, il plongea dedans et sentit sa puissance à la fois en lui et à l’extérieur de son corps. Alors que le chasseur filait à toute allure, le Padawan tendit les mains au-dessus de sa tête et s'employa à décrocher de gros blocs de pierre du plafond du tunnel. Cela suffirait sûrement à ralentir leur adversaire [Jet de Sagesse pour Télékinésie – réussite] !

Avec la puissance de la Force, Eckthor sentit la roche se fissurer et de gros blocs se trouvèrent en lévitation sous son pouvoir. Si T3 poussa un sifflement joyeux face à la réussite de son jeune acolyte – « Beeee oooop weee ! » –, le garçon ne cria pas victoire et garda sa concentration la plus totale. Les rênes du chasseur étaient entre les « mains » du droïde, il n'avait donc pas à s'en préoccuper dans l'instant. Ses efforts allaient aux morceaux de paroi qu'il était parvenu à décrocher pour ne pas qu'ils leur tombent dessus au passage.

T3 retrouva aussitôt son calme et appuya sur le champignon pour que le chasseur soit mis en sécurité le plus vite possible. Une fois ceci fait, Eckthor relâcha ses prises qui s'effondrèrent dans un nuage de poussière.

- Haha, ouaiiis !!! » cria-t-il, victorieux.

- Weeeeeeeeee ! » reprit en coeur le droïde.

Son front était recouvert de sueur, autant à mettre sur le compte de la concentration que de l'énergie puisée. Mais il avait réussi, cela valait bien un peu de lui-même. Surtout qu'à présent, il filait droit vers la sortie, qu'il atteignit bientôt et se trouva ébloui quelques instants par la lumière du jour.

Le chasseur sortit en trombe du tunnel, faisant virevolter la poussière et les gravats avoisinants. Ce n’était pas terminé, mais le jeune Jedi avait l’impression d’avoir remporté une bataille. De plus, il avait usé de sa connaissance de la Force, de sa maitrise de celle-ci. Il n’était pas qu’un simple pilote flanqué d’un droïde, il était un Jedi aux manettes d’un vaisseau. Et cela faisait bien la différence.

Pour autant, la poursuite n’était pas parvenue à son terme. Si l’éboulement qu’il avait créé dans le tunnel allait très certainement ralentir son adversaire, Eckthor doutait qu’il l’ait enseveli totalement. Il lui restait encore beaucoup à apprendre pour puiser pleinement dans la puissance de la Force, le petit exploit qu’il venait d’accomplir dans l’obscurité du souterrain lui montrait qu’il ne faisait qu’effleurer tout son potentiel. Néanmoins, Eckthor se contentait pour l’heure de ce qu’il venait d’accomplir. De toute manière, il n’avait pas vraiment le temps de ruminer à ce propos, bien trop concentré à échapper au mercenaire à ses trousses.

- Bwoop ? Beedeep boot dweeep. Deep beeep deet boodoop. »

La complicité qu’Eckthor avait avec T3-M10 était naissante – elle ne remontait qu’à quelques jours, alors qu’ils étaient simplement en exercice – mais elle était déjà très développée. Si l’un et l’autre se chamaillaient de temps à autres, tous deux savaient également profiter de l’expérience ou des dons de son partenaires. Eckthor appréciait l’aide que lui apportait l’astromech d’autant plus qu’il n’avait qu’une expérience très limitée en matière de pilotage. Encore une fois, son compagnon mécanique fit parler sa créativité.

- Un court-circuit pour griller notre signature radar ? Ouais… Mais on risque pas de se faire canarder par l’artillerie républicaine ? »

- Bee doop bwooot deep bweep. »

Une manière assez claire pour faire comprendre au Padawan que ce n’était pas vraiment leur problème à l’heure actuelle. L’urgence, c’était de fausser compagnie à ce cargo collé à leurs basques comme un mynock sur une carlingue. Et puis, si T3 savait court-circuiter ça, il pourrait aussi bien le réparer. Du moins, c’était ce qu’espérait Eckthor [Jet de Dextérité – réussite].

- OK T3, on tente ça. Débranche-nous, moi je vais nous planquer derrière ces collines là-bas. »

Par-delà le tunnel et les montagnes, ils avaient déboulé sur une vaste étendue abritant des collines plus ou moins hautes, abruptes ou rocailleuses. Moins de cachettes pour échapper à la vue de leur poursuivant, mais suffisamment pour le tenter malgré tout. Eckthor ne pouvait pas changer le paysage de toute manière, alors autant ne pas perdre de temps à s’en plaindre.

Un léger grésillement, suivi d'une petite plainte d'une douleur toute mécanique derrière lui, indiquèrent à Eckthor que T3 avait réussi à court-circuiter leur radar comme il l'avait suggéré. Le garçon put en effet s'apercevoir qu'il était éteint, ce qui les rendaient indétectables sur les écrans ennemis comme alliés. S'ils s'en sortaient, Eckthor espérait juste qu'ils auraient le temps d'atterir – ou que les défenses républicaines aient autre chose à faire que de s'occuper d'un vaisseau fantôme – avant qu'on ne les descendent...

- Dooot bweep tweet. » intervint sagement T3, ressentant certainement les quelques interrogations dans l'esprit du garçon.

C le disait si bien T3, il fallait savoir prendre des risques à la guerre.