Les flammes endiguèrent les assauts des créatures et offrirent un flottement bienvenu pour tous les défenseurs de Maldéron. Les blessés furent évacués en urgence, les maalraas qui avaient été piégés du mauvais côté du mur de feu étaient abattus ou tentaient tant bien que mal de prendre la fuite – quitte à se laisser carboniser quelques poils – et les Jedi en profitèrent pour se retrouver côte à côte.

Depuis qu’il avait laissé les deux prédateurs à leurs affaires, Eckthor n’avait jamais été très loin de Luke, mais il avait trop à faire pour rejoindre son Maitre. Entre éviter les crocs et les griffes qui surgissaient de toutes parts et placer quelques coups de sabre pour sauver sa peau, le garçon avait eu fort à faire. Cette petite pause prodiguée par les brasiers qui éclairaient un peu partout la nuit de Maldéron leur permit de faire un premier point.

- Qui serait assez fou pour faire un truc pareil… ? » fit-il, autant pour lui-même que pour Luke. « Il… »

Eckthor eut à peine le temps de commencer sa phrase qu’un animal rendu fou par les flammes fonçait sur eux dans un mélange d’étincelles, d’hurlements et de fumée, sans oublier une forte odeur de brûlé plutôt désagréable. Mais peut-être était-ce simplement le parfum qui ressortait de tout ce chaos alentours. Eckthor se jeta sur le côté et se rétablit presque aussitôt dans une roulade de poussière, tandis que le Hapien le surprit par son agilité en effectuant un bond par-dessus le maalraas. Son Maitre n’avait pas fini de le surprendre.

- Je suis bien d’accord. Une vraie bonne nuit, ça s’rait pas mal. » répondit-il en voulant faire un peu d’humour.

Dans le fond, Eckthor partageait totalement les pensées de son Maitre. Sans l’intervention des flammes, il n’aurait pas donné cher de la vie des défenseurs – et des habitants – du village s’ils avaient passé la nuit. Les ressources de Carlson et de Maldéron n’étaient pas inépuisables, les Jedi ne l’étaient pas plus. Le garçon se demanda comment ils avaient pu résister aussi longtemps aux attaques des bêtes sauvages sans subir plus de pertes. La réponse à cette question, il ne l’eut que plus tard, alors que la nuit touchait à sa fin : l’intensité des assauts s’était considérablement accrue depuis l’arrivée des Jedi, comme s’il fallait plier la situation coûte que coûte. Ce qui étaya encore un plus peu la théorie de Luke.

Mais pour l’heure, il faisait face aux créatures aux côtés de son Maitre. Il se plaça derrière lui, dos à dos, le premier protégeant les arrières du second. Les maalraas étaient plus rares dans les rues animées du village, la grande majorité ayant fui les premières flammes pour se mettre à l’abri dans les frondaisons qui bordaient Maldéron. Mais le mur de feu commençait doucement à perdre de son intensité, et les ravitaillements pour l’alimenter se faisaient de plus en plus rares. Ce n’était qu’une question de temps pour que les prédateurs reviennent en nombre, ce qui était loin d’être une bonne nouvelle. Ils avaient été tout près d’être débordés la première fois, Eckthor craignait – et il pouvait voir dans les yeux des soldats que ceux-ci partageaient son sentiment – que cette deuxième vague ne soit la dernière.

- Maitre, pourquoi on envoie pas Carlson se faire voir ? » cria-t-il à l’adresse de Luke pour se faire entendre au milieu de ce capharnaüm. « C’est vrai quoi, si on n’agit pas à notre façon, on va tous se faire bouffer tout cru. Tant pis pour ses ordres, on a qu’à aller dans la jungle et trouver nous-mêmes la raison de tout ça ! »

Eckthor se découvrait vraiment sous un autre jour à travers cette mission. Plus sûr de lui, plus entreprenant. Peut-être était-ce parce qu’il cherchait à être le plus complémentaire possible avec Luke, l’un et l’autre prenant l’initiative et avançant ses idées. Le garçon savait que son Maitre lui faisait confiance, l’inverse était réciproque, mais il se demandait parfois s’il n’était pas un peu trop téméraire. Loin de lui l’envie de vouloir contester l’autorité – encore que les deux Jedi l’aient d’ores et déjà fait en agissant dans le dos du militaire –, mais il lui semblait que cette situation resterait inextricable s’ils ne plongeaient pas les deux mains dans le cambouis.

Il doutait vraiment que Luke n’accepte de le suivre cette fois. Ni l’un ni l’autre n’avaient de réelles idées sur ce qui pouvait les attendre à la source de tout ce chaos, et s’enfoncer de nuit dans la jungle était loin d’être la chose la plus prudente à faire.

- S’il y a vraiment quelqu’un derrière tout ça, on aurait au moins l’avantage de le surprendre et de pouvoir mettre un terme à tout ça. »

Au mieux c’était optimiste, au pire suicidaire. Cela ressemblait surtout à un excès de témérité, une envie folle de montrer qu’il pouvait être à la hauteur de la tâche qu’on leur avait confiée… au risque de se mettre en danger.

- Bien Maitre. »

Eckthor regrettait de ne pas pouvoir saisir l’occasion de mettre un terme aux attaques des maalraas en attaquant de suite le problème de front. Il n’en dit cependant pas plus devant l’air grave et réprobateur de Luke, bien conscient que de sa place dans la décision à suivre. Luke était son Maitre et il obéissait aux directives du Conseil lui-même, le statut de simple Padawan d’Eckthor le mettait hors course d’office. Malgré une légère déception, le garçon reporta son attention sur les dangers qui les entouraient, le meilleur moyen d’oublier cette petite frustration. En son for intérieur, il savait aussi que Luke prenait la décision la plus sage…

Attendre le lever du jour était évidemment plus prudent à tous points de vue. La nuit précédente, ils s’étaient retrouvés encerclés par les prédateurs, autant dire qu’Eckthor préférait ne pas voir ce type de situation se reproduire. Même si on lui avait appris qu’à la mort l’on rejoignait la Force, il comptait bien ne pas aller lui tenir compagnie dans l’immédiat. Et puis, attendre quelques heures encore que le soleil fasse apparaitre ses premiers rayons leur permettrait de mettre à profit leurs dernières décisions, dont celle de se servir des maalraas eux-mêmes. Si Eckthor s’était donné tout ce mal, autant que cela serve à quelque chose.

Comme la nuit précédente, la fatigue aidant, Eckthor toucha rapidement les limites de son endurance. Si les bêtes sauvages ne réclamaient pas une grande technique sabre en main, elles poussaient à rester constamment en mouvement pour éviter tantôt les griffes acérées, tantôt les crocs affutés. Rapides et agiles, les maalraas parvenaient même à esquiver de nouveaux coups et le garçon perdait à vue d’œil des forces à frapper dans le vide.

A ses côtés, Eckthor sentait que Luke peinait lui aussi. Mais moins que lui. L’expérience et des années de pratique en plus aidaient certainement. Il tâcha de se souvenir des conseils de son Maitres et des instructeurs du Temple sur la respiration et la bonne coordination des gestes. La Force lui apportait une aide précieuse, mais il ne devait pas en oublier que son corps ne dépendait pas que d’Elle. Ses muscles étaient tout endoloris et cela ne s’arrangerait certainement pas de sitôt si les deux Jedi enchainaient leur enquête dans la forêt au lever du jour, sans repos préalable.

Cherchant à économiser ses forces en prévision de la suite, Eckthor se mit à effectuer encore et toujours les mêmes mouvements. Un maalraas lui fonçait dessus, il se baissait ou faisait un pas de côté pour l’éviter en faisant jaillir sa lame blanche. Simple, basique. S’il touchait sa cible, tant mieux, sinon… il attendait le prochain passage. Le garçon ne se perdait plus en acrobaties et gestes superflus, il n’en avait de toute manière plus la force s’il désirait tenir aux côtés de son Maitre jusqu’à ce que les prédateurs battent en retraite.

- Je… Je crois que c’est fini. Enfin. » lâcha-t-il dans un souffle de soulagement lorsque les premiers rais de lumière percèrent à travers les arbres de la jungle.

A la suite de la remarque de Luke, Eckthor prit quelques secondes pour regarder dans quel état il se trouvait. S’il n’avait pas de miroir en face de lui pour constater les dégâts, il pouvait d’ores et déjà se qualifier de lamentable. Sa tunique était couverte de poussière et d’éclats de sang – le sien ou celui des maalraas ? –, il sentait ses traits tirés et ses cheveux dans une pagaille que lui-même n’aurait pas su créer avec toute la meilleure volonté du monde. Il se sentait sale, fatigué, à bout de force. Mais il était un Jedi et il avait des obligations auprès des soldats qui avaient combattu et souffert à ses côtés toute la nuit.

Le problème était qu’il n’avait pas une grande expérience des soins. Les rues s’étaient vidées assez vite après l’apparition du timide soleil matinal, simplement parcourues par des militaires dépités dont le moral ne semblait tenir qu’à un fil. Tous savaient qu’ils n’étaient pas passé loin d’être débordés. Eckthor en avait parfaitement conscience, il ne doutait pas que Luke aussi. D’où son empressement de mettre fin à ces attaques.

D’un pas quelque peu trainant, le garçon se dirigea vers ce qui servait d’hôpital de campagne. Une simple tente plus grande que les autres où étaient répartis des dizaines de lits de camp et du matériel médical de fortune. Cela faisait des jours que Carlson et ses hommes subissaient les assauts et les ressources venaient à manquer peu à peu. Visiblement, le ravitaillement n’était pas suffisant, Maldéron n’était très certainement pas catégorisé comme une priorité pour les autorités ondéroniennes.

Une fois sur place, Eckthor aida comme il le pouvait à installer les blessés les plus graves sur les lits pour ensuite les laisser entre des mains plus expertes que les siennes. Il ne pouvait de toute manière pas faire grand-chose. Les solides gaillards de l’unité de Carlson refusaient l’aide d’un gamin de son âge, et tout ce qu’il pouvait faire était alors de leur apporter des bandages qu’ils acceptaient presque à contrecœur. Au moins tentait-il d’apporter son aide.

- Hey ! » le héla l’un des soldats après que le garçon lui ait déposé un bandage sur son lit. « Tu d’vrais commencer par t’soigner toi gamin, t’as une sale tête. M’est d’avis qu’t’as une vilaine coupure sur l’cuir chev’lu. Soigne-toi d’abord avant d’soigner un vioque comme moi gamin, t’en vaux plus la peine que moi. »

Eckthor se toucha la tête. Le simple mouvement de son bras lui fit comprendre à quel point il avait besoin d’un peu de repos, mais ce n’était pas prévu dans l’immédiat. Sur sa peau et ses cheveux, il sentit du sang séché. Il vit ensuite ses doigts couverts du liquide gluant et rouge. Il devait en effet avoir une bonne entaille à la tête sans pour autant savoir à quel moment il se l’était faite, ou quelle en était la cause. Probablement un maalraas cependant.

- D'accord m’sieur. »

Le garçon aurait bien voulu tenter de le convaincre de ses croyances jedi, que toute vie était utile et qu’il était du devoir d’un Jedi de venir en aide à son prochain. Mais il ne dit rien d’autre et s’éloigna simplement. Il s’empara d’un pansement au passage et sortit de la tente-hôpital pour s’imprégner du soleil qui se faisait de plus en plus haut dans le ciel d’Ondéron. Un petit moment de paix au sortir d’une nuit de folie…

Tant bien que mal, il nettoya et pansa sa blessure. Un brin de toilette et son état était passé de pitoyable à supportable. La crasse effacée, Eckthor se rendit compte de toutes les petites marques et écorchures qu’il avait récolté au cours de la nuit. Il se dit que la première qu’ils avaient passée avec Luke ressemblait à une promenade au clair de lune vu sa condition actuelle. Mais il n’avait guère plus le temps de tergiverser. Les soldats étaient occupés à soigner les leurs ou à reconstruire ce qui pouvait l’être, les deux Jedi tenaient sûrement là l’occasion de s’éclipser. Eckthor rejoignit Luke au pas de course.

- Ça va Maitre, et vous ? »

En réalité, Eckthor était épuisé et cela pouvait se lire aux poches qui se formaient sous ses yeux. Il manquait de sommeil, les nuits passées à combattre les créatures aspiraient l’énergie qui lui restait et les blessures – superficielles mais nombreuses – qu’il récoltait au passage ne faisait rien pour arranger la situation. Toutefois, le garçon ne se plaignit pas auprès de son Maitre. Il connaissait sa mission, son devoir. Maldéron et ses habitants passaient avant son confort personnel, d’autant que leur survie pouvait s’arrêter brutalement au prochain assaut.

Il partagea l’optimisme teinté de fatalité de Luke en lui répondant par un sourire timide. Le temps jouait contre eux, il leur fallait trouver une solution rapidement s’ils voulaient sauver le village, ses habitants et les militaires qui les défendaient. Une tâche loin d’être simple puisqu’ils souffraient toujours de cette interdiction officielle d’enquêter. Mais comme l’indiquait à juste titre Luke, ils avaient quelques heures devant eux.

- C’est vous l’Maitre, Maitre. » répondit Eckthor aux directives du Hapien avec, cette fois, un large sourire étalé sur son visage.

Un peu d’action le réveillerait certainement. Et même si cela signifiait également brûler le peu d’énergie retrouvée, c’était un mal pour un bien. L’adrénaline le tiendrait en éveil et sur ses gardes.

Les deux Jedi prirent le chemin du bâtiment abandonné où Eckthor avait laissé les deux maalraas en mal d’amour au cours de la nuit précédente. S’ils prirent soin de ne pas se faire remarquer, ils n’eurent pas à jouer les ombres pour autant. Les soldats étaient trop occupés à réparer les dégâts – physiques comme matériels – et Carlson beuglait comme un sourd quelque part. Eckthor se dit qu’il ne préférait pas être à la place de ses victimes. Au moins n’avait-il pas à s’inquiéter de l’officier. Et les rues désertes de cette partie du village leur permirent de se rendre sans encombre à destination.

Les deux maalraas n’avaient pas bougé d’un poil, peut-être trop occupés pour penser à s’échapper. Les deux prédateurs semblaient calmes, c’était particulièrement criant chez celui qui avait attaqué Maldéron. La différence avec son état quelques heures plus tôt était saisissante. Eckthor comprit les soupçons de Luke quant à une manipulation de ces créatures.

Sans peur, il s’approcha du spécimen sauvage. Celui-ci était comme vidé de ses forces. Le garçon se dit que son Maitre comprenait mieux que lui ce dont il s’agissait grâce à ses petites expériences de labo dont il ne s’était pas mêlé outre mesure.

Approchant sa main de la gueule du maalraas, Eckthor sentit le stress monter en lui, mais l’animal ne se rebiffa pas. Le Padawan eut alors tout loisir de défaire la corde qui le retenait prisonnier. Il dut cependant pousser le maalraas pour que celui-ci daigne enfin prendre la poudre d’escampette. Visiblement, il préférait rester auprès de sa compagne.

- Est-ce qu’on la relâche elle aussi ? » demanda-t-il ?

L’autre maalraas attendait patiemment à l’entrée du bâtiment désaffecté.