La Fugitive, petite navette toute en longueur, dotée de pointes effilées, était sortie de l’hyperespace pour se présenter aux confins de l’Empire. Par le hublot de sa cabine, Lloyd observait l’espace noir, sans étoiles, qui s’étendait à l’infini sous les nuées d’astéroïdes flottant tranquillement, tout en songeant qu’à chaque fois qu’il pensait avoir vu le trou le plus perdu du territoire impérial, on l’envoyait dans un cul de sac plus inintéressant encore. Allongé sur sa couchette, dans la cabine étroite qui ne laissait de place qu’à sa valise et à des sanitaires rudimentaires, le hapan tapotait son datapad pensivement. Il essayait d’écrire un message à Mat’, mais rien ne venait. Ses missions étaient soit inintéressantes, soit sordides. Il faisait mieux de ne rien raconter du tout. De toute façon, sa compagne était elle-même fort occupée par son emploi, et ne répondait que rarement. Il songea qu’il serait avisé de trouver à gagner davantage de crédits impériaux, histoire que la Twi’lek ne fût plus obligée de travailler pour les familles bourgeoises de Dromund Kaas. Mais il n’était même pas sûr qu’elle accepterait d’être désœuvrée non plus.

Boum boum boum.
- Hope !

De l’autre côté de l’écoutille, le docteur Ahine Ch’taïne, qui dirigeait leur expédition, avait l’air d’être excité comme une puce. Lloyd se tira de sa couchette, enfila son par-dessus noir et boucla sa ceinture avec son sabre-laser.

- J’arrive, grommela-t-il en déverrouillant la cabine.

Sans surprise, le docteur Ch’taïne était déjà entièrement équipé, comme s’il allait se jeter dans l’espace d’un instant à l’autre. Comme il était un très petit felucien, au crâne minuscule en comparaison de son corps arrondi, la combinaison lui donnait l’allure d’une sphère d’où sortait une tête comme un ballon de baudruche à lunettes.

- Le Stonx est en vue ! Nous allons atterrir dans une demi-heure. Tout le monde sur le pont pour le briefing !

Et sans même attendre une confirmation du guerrier, Ch’taïne disparut dans la coursive pour tambouriner aux portes suivantes. Lloyd leva les yeux au ciel, mais rejoignit, avec sa docilité ordinaire, la salle commune à l’avant de la navette. Il s’y trouvait déjà plusieurs membres de l’équipe. En les voyant, le hapan regretta avoir dû se séparer de son pilote habituel, Mumkin, à l’humour grinçant et à l’humeur grognonne : ces gens-là avaient l’air bien trop intelligents, et surtout l’air de le savoir : il s’agissait de quatre scientifiques aux combinaisons blanches, dotés de badges sur leur poitrine qui indiquait, avec le logo de leur laboratoire, leurs noms respectifs : Thott Minth, un Gotal à l’allure renfrognée qui avait son datapad greffé à la main, Yadrur Segitta, une chalactane qui devait avoir une trentaine d’années et qui toisait les autres d’un air inquisiteur, Ishid Chrok, une céréenne aux traits sévères, assez âgée, et enfin Zutolturt Siff, un Ishi Tib qui souriait comme si lui seul savait ce qu’ils allaient trouver sur le Stonx. C’était peut-être le cas, d’ailleurs…
Mais il manquait un membre de l’équipage, avec lequel revenait Ch’taïne d’un pas sautillant : un surnommé ORIS, qui ressemblait à un cyborg.

Lloyd et lui étaient les deux seuls non scientifiques de l’équipe qu’ils formaient donc tous les 7 : Ch’taïne était directeur scientifique de leur laboratoire, Ishid et Yadrur étaient toutes deux spécialistes en neurobiologie, Thott Minth était programmateur et Zutolturt un médecin à la spécialité inconnue – ce n’était pas marqué sur son badge, et s’il l’avait annoncé en se présentant, Lloyd avait déjà oublié. Les scientifiques étaient donc escortés, pour leur sécurité, semblait-il, par Lloyd et ORIS. Mission de routine avec précautions purement formelles, ou réel danger à trouver sur la barge ? Ils le sauraient bientôt.

- Voilà, voilà, nous sommes au complet, claironna Ch’taïne. Bon, chacun connaît la part qu’il doit prendre à la mission, mais pour plus de sûreté, je récapitule : docteurs Chrok et Segitta, vous êtes chargées de récupérer autant d’échantillonnages que vous le pouvez. Il faut absolument réussir à sauver la variété du patrimoine génétique de l’espèce. Thott, tu nous récupères les données cryptées grâce aux clés d’identification. Derrière, tu nous fais un grand nettoyage, pas question que ça tombe entre des mains inappropriées, même impériales. Le laboratoire Genzz’krus nous fait de la concurrence, ils rêveraient d’avoir ces données pour se faire bien voir de l’Impératrice, mais ils n’auront pas ce plaisir. Docteur Siff, je pense que votre rôle sera marginal, comme vous le savez : s’il reste des spécimens vivants de l’espèce, il s’agira de les soigner. Ou bien de nous soigner si nous rencontrons un incident… Mais je suis sûr que tout se passera comme prévu. Et enfin…

Ch’taïne se tourna d’un bloc vers Lloyd et ORIS, comme s’il venait seulement de se souvenir de leur présence. Il reprit de sa petite voix fluette autoritaire :

- Et vous, vous assurez notre sécurité. Cela implique que vous descendiez dans la station les premiers ; vous contrôlez qu’il n’y a rien d’anormal, ou de dangereux, et ensuite, nous vous rejoignons. Vous ouvrirez la voie, nous pourrons vous guider. Et au retour, vous fermerez la marche. Simple, non ?

Lloyd échangea un regard avec ORIS. Il ne savait rien de ce dernier. Il pouvait être une brute comme un fin calculateur, et le hapan ne savait pas ce qu’il devait redouter le plus. Il verrait bien. Il fronça les sourcils, en fixant de nouveau le félicien.

- Nous n’avons eu aucun rapport sur les menaces potentielles qui peuvent se trouver à bord de la barge. Si vous nous donniez un peu plus d’informations, nous pourrions mieux nous préparer, et donc mieux vous protéger.
- Vous n’avez pas l’habilitation requise. J’ai demandé des individus habilités secret défense niveau 3, mais on m’a donné… Vous. Ce n’est pas ma faute, je n’ai rien le droit de vous révéler dans ces conditions. Ah oui ! Ça me fait penser…

Ch’taïne sortit de l’une de ses poches un petit paquet de feuillets froissés, qu’il sépara en deux tas. Il en tendit un à Lloyd et un à ORIS.

- Ce sont vos formulaires de confidentialité. Vous devez les signer. Ils vous engagent à ne rien révéler de tout ce que vous verrez, entendrez, comprendrez du projet scientifique qui se déroule sur le Stonx. Ils m’autorisent aussi à vous dénoncer si je trouve que vous fouillez trop dans nos affaires.

Lloyd prit ses feuillets avec circonspection. Il s’agissait de plusieurs pages d’interdictions détaillées sur tous les éléments de la mission qui devaient rester secrets, des données numériques aux conversations entre les membres de l’équipe, en passant par les trajectoires empruntés dans le Stonx et tout un tas d’autres préconisations qui paraissaient absurdes, si ce n’était pour indiquer que toute l’affaire était hautement classée.

- Vous devez signer maintenant, s’impatienta Ch’taïne.

Le hapan ne posa pas plus de questions et signa rapidement les feuillets. Il n’était plus à une paperasse près, avec l’Empire. Et otage, il l’était de façon consentante depuis longtemps maintenant.

- Par-fait. Bon, ne perdons pas de temps, si c’est clair pour tout le monde, allez vous préparer, on va arriver !

Le petit groupe se dispersa. Les scientifiques discutaient entre eux en retournant à leur cabine, tandis que Ch’taïne courait vers le cockpit pour donner ses directives au pilote. Lloyd se tourna vers ORIS, celui qui serait certainement son partenaire de travail privilégié pour toute la durée de la mission. Il lui tendit une main amicale pour serrer la sienne.

- On n’a pas été présentés, je crois. Je suis Lloyd Hope, guerrier Sith. Tu as une préférence pour le mode opératoire ?

Maintenant il en avait la certitude : Oris était bien une machine. Ses propos, sa façon de s’exprimer, son facies figé et marqué par des implants électroniques… Finalement, Lloyd n’aurait pas un vrai compagnon de voyage, présuma-t-il avec une pointe de déception. Mais cette machine avait deux avantages : celle de l’efficacité d’abord, et celle de contrarier Ch’taïne ensuite, qui n’était pas pour déplaire au Hapan. Il avait particulièrement apprécié la résignation du docteur après qu’il eût constaté qu’Oris était envoyé par le Maître des Forges en personne. Bon, il ne faudrait pas déconner, si c’était un serviteur direct de Darth Varnak… Décidément, cette mission n’allait pas être une partie de plaisir. Il fallait espérer au moins que la prime serait à la hauteur.

- Ça me va très bien, confirma-t-il platement.

Autant éviter de se faire trouer la peau quand des machines pouvaient prendre les devants à votre place.

- Je pourrai détecter d’éventuels pièges ou formes de vie, mais seulement lorsque nous serons arrivés à proximité.

Lloyd n’était pas un grand manipulateur de la Force parmi ses congénères, mais cela suffirait pour ce qu’il souhaitait faire ici.

- Allons-y, alors. Et bonne chance à nous deux… Oris.



----------- Près d’une demi-heure plus tard, le petit duo embarquait dans une capsule pour aller se poser en premier sur le Stonx. Le reste de l’équipe atterrirait avec les navettes même, une fois que les deux impériaux auraient réussi à sécuriser les lieux. Lloyd monta le premier dans la capsule et s’harnacha méthodiquement. L’espace était particulièrement étroit. Le hapan en ressentait un certain malaise – visiblement non partagé par la machine qui l’accompagnait. L’écoutille se referma sur eux, et la navette éjecta leur capsule comme un vulgaire corps étranger. Le ventre du hapan se tordit, ils étaient seuls dans cette minuscule coque métallique à traverser l’espace. Heureusement, les faisceaux du Stonx les attiraient déjà efficacement. Ils sentirent l’attraction de la barge et la trajectoire de la capsule se verrouilla dans une direction rectiligne.

- Tiens, Oris, demanda Lloyd pour oublier un peu le malaise que lui procurait ce trajet, si la capsule s'ouvre dans l’espace, perso, je meurs de froid avant même de mourir d’asphyxie. Tu survivrais, toi ?

En mécano qu’il était, il était curieux des avancées de la technologie en matière de robotique.

- Et tu as le droit de me dire de quelle année tu dates ? Et quelle entreprise t’a fabriqué ?

Bon, on n’avait rien sans rien tenter.

Une poignée de minutes à peine s’écoula avant que la capsule ne touche le quai de la barge. Ils avaient traversé un faisceau bleu, indiquant qu’a priori la pressurisation atmosphérique fonctionnait, mais par mesure de sécurité, Lloyd attrapa avant même de retirer sa ceinture le respirateur à sa disposition. Il se désharnacha puis s’équipa tandis qu’Oris en faisait autant. Ils en profitèrent pour mettre leur comlink sur la même longueur d’onde, afin de pouvoir communiquer plus aisément.

- Bon, je te laisse partir devant comme prévu, alors. Je te préviens si je détecte quoique ce soit.

Sur ce, il actionna la manette qui déverrouilla leur minuscule capsule, leur donnant enfin à voir pleinement l’environnement dans lequel ils venaient d’être projetés.

La barge était immense. Elle s’étendait à perte de vue dans toutes les directions visibles. La surface métallique était dotée de multiples tourelles et bâtiments. Des marquages au sol de couleurs variées indiquaient différentes directions. La plupart menaient à des double-portes blindées, qui semblaient protéger des couloirs plongeant à l’intérieur de la barge. Y aurait-il de la vie là-dessous ? En tout cas, il n’y avait pas âme qui vive sur la surface de la barge. Pas même un droïde pour les accueillir.

Oris prenait les devants, tandis que Lloyd restait dans la capsule. Il avait dégainé son blaster, plus par habitude que par crainte réelle, et se concentrait pour ressentir dans la Force tout corps étranger. Mais, qu’il ne fût pas assez puissant pour détecter une anomalie trop subtile, ou qu’il n’y eut rien réellement rien à plusieurs dizaines de mètres autour de lui, il ne détectait absolument rien d’anormal.

Le flegme d’ORIS avait quelque chose d’étrange. C’est à dire, en plus de pouvoir ranger son sabre laser à l’intérieur de son bras.
Toujours posté à l’entrée de la capsule, attendant le signal de ce nouvel acolyte, Lloyd repensait à l’explication donnée par ORIS. Il avait été quelque peu décontenancé par le calme avec lequel il avait exposé le scénario d’une éjection dans l’espace. La réponse sur son origine, sans surprise, était restée très vague. Il remontait à plusieurs années, cela n’était pas étonnant… Mais était-il de l’époque d’Ynnitach, ou encore antérieur ? La curiosité de Lloyd, ces derniers temps, s’était quelque peu étendu. Lui qui avait l’habitude de ne s’intéresser qu’à ses propres affaires, récemment, avait fait l’effort de sortir un peu de son nombrillisme. C’était intéressé, bien sûr : sa situation était trop précaire. Il fallait qu’il monte en grade, ne serait-ce que pour assurer à Mat’ un train de vie plus acceptable. Et pour cela, mieux valait savoir comment fonctionnait l’Empire, histoire de ne pas rester un simple receveur d’ordre sans intérêt pour qui que ce soit. Connaître un peu le genre de ressources que l’Empire développait était en soi quelque chose d’intéressant.

La voix de l’androïde lui parvint depuis le récepteur intégré à son casque, légèrement voilée d’une interférence numérique.

- Un gaz soporifique, hein, répéta Lloyd. Alors, on entre peut-être dans un dortoir géant. Bon, je te rejoins.

Le hapan baissa le canon de son blaster, et ajusta le masque sur son visage, afin d’en vérifier l’étanchéité. Il n’avait envie d’absorber ni le gaz, ni les microbes en question. Il songeait déjà à tous les processus de désinfection par lesquels il allait devoir passer au retour pour ne pas conserver sur sa combinaison les microbes dont Oris parlait.

- On va vers l’objectif, annonça-t-il une fois relevé tandis qu’il rangeait son blaster à sa ceinture à la hâte. Je n’ai pas envie de réveiller d’ennemis.

Quant aux hangars… Oh, il se souvenait très bien d’un certain épisode sans gravité dans un hangar, quelques années auparavant. Avec ce fou de rép’ qui l’avait poursuivi comme un moustique sanguinaire. Ces fichus militaires de la République étaient complètement cinglés. Il espérait ne pas trouver ce genre d’énergumènes ici, d’où son intérêt à laisser les gaz soporifiques faire leur oeuvre.
Lloyd rejoignit Oris au pas de course. L’androïde était en train d’enregistrer les plans de la station. Le hapan y jeta un oeil : comme prévu, l’endroit était immense. Il y avait plusieurs niveaux, de plusieurs kilomètres de long. Plusieurs acronymes indiquaient les différentes zones, malheureusement Lloyd n’en reconnaissait guère.

- Tu sais ce que ça signifie, ZDT ? interrogea-t-il, l’androïde ayant peut-être des bases de données pour ce genre d’informations.

L’acronyme était mentionné en rouge dans une zone centrale à la station. Au vu de leur trajectoire, ils seraient obligés de traverser celle-ci, d’où l’intérêt de Lloyd.
Quelques minutes s’écoulèrent, une fois les deux acolytes en chemin. La station était plongée dans un silence pesant, surréaliste, augmenté par l’isolation de la combinaison du hapan. Il avait l’impression de parcourir les studios abandonnés d’un holofilm. Sur leur chemin, nul cadavre, nul endormi, tel qu’il s’y était attendu. Cela commençait à l’inquiéter. La station avait-elle été évacuée ?

Ils parvinrent au niveau des premiers hangars. De grandes portes blindées, suffisamment hautes pour laisser passer de gros engins, se dressaient face à eux. Si la gravité n’y fonctionnait pas, les ouvrir pourrait conduire à un dysfonctionnement du passage, mais ils n’avaient pas vraiment d’autres choix pour progresser. Lloyd adressa un regard à ORIS, et ils se comprirent : chacun ferait son office pour détecter quoique ce soit avant de prendre le risque d’ouvrir.
Le hapan ferma les yeux et, pour s’aider, posa une main sur l’une des portes blindées. La Force s’infiltra dans ses doigts, parcourut le métal glacial, s’étendit au-delà pour révéler des formes fugaces. Pas de mouvement particulier. Certaines choses à la dérive, comme l’on pouvait si attendre dans un lieu sans gravité. Pas de vie consciente.

- R-A-S, fit Lloyd.

S’il n’y avait personne à l’intérieur, ils ne couraient que des risques techniques. Par précaution, Lloyd s’agrippa à un tube de métal à côté du panneau de commande.

- J’ouvre, indiqua-t-il à ORIS, et il tourna le loquet qui activait le mécanisme des portes.

Un grondement se fit entendre, et les deux pans se séparèrent doucement. L’endroit était sombre, mais bientôt les lumières du couloir par lequel ils étaient arrivés s’infiltrèrent dans le hangar pour leur donner quelque visibilité. Et quand les portes furent entièrement ouvertes, l’étrangeté du spectacle fit l’effet à Lloyd d’un coup de poing dans le ventre.

Le hangar était empli de corps flottants, dérivant lentement, sans but. Comme une nuée de dormeurs humanoïdes, ils voguaient paisiblement, silencieusement.

- Merde, c’est moche.

Ils étaient morts, bien sûr. Sinon, Lloyd aurait senti la vie. Certains cadavres étaient en décomposition sous leur uniforme. Une odeur forte commençait à leur parvenir, et le hapan réprima un haut-le-coeur.

Pendant quelques instants, Lloyd était resté sans voix. Ne sachant que dire face à cet amas improbable de corps. ORIS lui-même avait mis un temps à réagir. Lui non plus, présuma Lloyd, ne s’attendait pas à une telle découverte.

Le hapan laissa l’androïde prendre les devants pour les quelques instants suivants. Il n’avait aucune envie d’aller s’intéresser de plus près à ces cadavres, mais il savait bien qu’il n’aurait pas le choix s’ils voulaient en savoir plus. Pendant qu’ORIS se branchait à une prise murale, Lloyd regarda défiler devant lui un membre tranché encore vêtu d’un gant noir et d’une manche de combinaison étanche. Un os décharné sailait : il avait été tranché net.

- Un sabre laser, nota Lloyd avec une voix étrangement calme, sans savoir que son compagnon avait déjà remarqué ce détail. Ils ne sont pas morts à cause des microbes… Il y a eu un massacre dans ce hangar.

Le hapan réprima un frisson. Un carnage où étaient impliqués des sabres lasers : ce n’étaient certainement pas les Jedi, mais alors des Sith ? N’auraient-ils pas dû le savoir, s’il y avait eu une action Sith ici ? Lloyd songea à des rebelles, ou bien à des êtres ayant perdu toute raison. Les deux probabilités étaient également dérangeantes pour les impériaux qu’ils étaient.

- On devrait probablement alerter l’équipe à l’arrière, ajouta-t-il en détachant enfin son regard du membre.

L’instant suivant la gravité fut rétablie ainsi que l’éclairage, avec une certaine brutalité : les corps furent brusquement attirés au sol et s’y écrasèrent dans un grand bruit qui fit vibrer le métal sous leurs pieds.

- Hum, merci, ORIS. On va pouvoir traverser.

Par automatisme, Lloyd avait dégainé son sabre. Il ne se sentait plus si seul qu’auparavant, mais il était incapable d’expliquer son sentiment. C’était peut-être simplement la scène qu’ils avaient découverte qui l’avait bouleversé.
Avec précaution, il se mit à enjamber les corps, sans pouvoir s’empêcher de poser les yeux sur ces malheureux. Des trous de blaster, en plus des sabres lasers. Pourtant, tous les corps étaient impériaux : soit des soldats, soit des scientifiques dont les blouses portaient le logo de la station. S’il y avait eu une bataille, n’auraient-ils pas dû pouvoir trouver également des corps ennemis ? Sauf si…

- Je me demande si toute cette bande ne s’est pas entretuée. Dis, ORIS, ça existe, un microbe qui te rend fou et agressif au point de vouloir tuer tous ceux qui se trouvent autour de toi ? Ils auraient pu être touchés par un truc dans ce goût-là…

Lloyd faillit trébucher et se reconcentra sur sa progression. Ils traversèrent le hangar sans s’attarder davantage, pour arriver à une nouvelle grande double porte. Ils allaient actionner la manette pour l’ouvrir quand le hapan s’arrêta net et fit volte-face. Il venait d’entendre un claquement sonore.

- Hé ! C’est normal, ça ?!

Il désigna l’autre bout du hangar du menton, celui par lequel ils étaient venus : la double porte s’était refermée. Lloyd commençait à être nerveux. Mais cela aurait pu aussi bien être un simple rabattement automatique. Le hapan préférait ne pas s’attarder dans cet endroit glauque. Il se hâta d’actionner le levier pour ouvrir la prochaine porte et sortir du hangar.

Cloc - duuuht.

La manette s’était remise en place avec un petit flash rouge. La porte n’avait bougé d’un poil. C’était visiblement verrouillé.

- On est enfermés, dit Lloyd.

Il n’avait pas besoin de retourner à la porte par laquelle ils étaient venus pour s’en assurer : la Force lui donnait parfois ce genre de convictions. Il rangea le sabre à sa ceinture, pour utiliser ses deux mains afin de forcer la manette. Mais celle-ci ne bougeait pas d’un pouce.

- Le hangar est fait pour enfermer des gens sans qu’ils ne puissent en sortir.

Voilà pourquoi le carnage n’avait eu lieu qu’ici. Que s’était-il passé ? Ces gens avaient été enfermés, puis gazés ? Quelque chose dans ce goût-là ? S’étaient-ils enfermés eux-mêmes, et pourquoi ? Lloyd soupira. En attendant, ils étaient coincés. Il leva les yeux vers ORIS, qui faisait une tête de plus que lui. Il regarda les prises numériques à côté de la porte, puis ORIS de nouveau.

- C’est là que je vais savoir si être le partenaire d’un androïde, ça vaut le coup, c'est ça ?

Lloyd déglutit et ajusta son appareil respiratoire pour vérifier qu’il était bien étanche.

- Sympathique, tout ça. Je commence à comprendre pourquoi on t’a choisi pour aller sur cette barge… Et même pourquoi nos amis scientifiques n’étaient pas tellement pressés de nous rejoindre.

L’équipe qui les attendait à bord de leur navette l’avait-elle envoyé devant pour voir si le virus était toujours actif ? En présence d’ORIS pour le maîtriser s’il devenait fou ? C’était ça ou bien il était paranoïaque. Il ne pouvait pas nier qu’il lui arrivait de l’être. Mais si c’était le cas, il aurait deux mots à dire à ce connard de Ch’taïne quand il remonterait à bord.
En attendant, ils étaient coincés là comme des mynocks coincés dans une coursive de cargo.

Lloyd sursauta en entendant le bruit de plastacier fendu. Ses yeux allèrent immédiatement à l’intrus. Etait-ce lui qui les avait piégés là ? Pas le temps de se poser la question ; le droïde chargeait. Lloyd activa son sabre laser en bondissant en arrière. Il n’eut que le temps de voir la lame incandescente passer près de lui dans un grésillement qui n’était pas celui d’un sabre laser. La forme du droïde était vaguement humanoïde, mais son design paraissait relativement ancien : des membres rectangulaires, un visage qui n’était autre qu’un écran entouré d’acier, des membres dotés de pinces, des câbles apparents alimentant les différentes parties du droïde. La machine était beaucoup moins avancée qu’ORIS, mais redoutable néanmoins. Ne serait-ce que par sa taille, qui dépassait largement Lloyd.

- Je vois ça ! commenta le hapan à l’adresse de son partenaire. Y’a pas à dire, y’a des droïdes plus polis que d’autres !

La lame rouge sang de Lloyd virevolta dès que le droïde pivota pour s’attaquer de nouveau à lui. Plutôt que de se soumettre à une force physique qu’il savait bien plus élevée que la sienne, Lloyd réceptionnait les attaques de biais avec agilité, déviant la lame de son adversaire, mais sans guère l’endommager davantage.

- Son arme ! cria-t-il. Ce n’est pas normal…

Il avait cru pouvoir trancher la lame du droïde, mais il n’en fut rien. Elle résistait à son sabre comme du cortosis ou du phryk. En était-ce vraiment, ou bien la lame sophistiquée générait-elle un champ d’énergie particulier qui la protégeait ?
Lloyd bondit une nouvelle fois pour éviter l’attaque suivante. Il trébucha sur un cadavre et tomba à la renverse. L’instant d’après, le droïde fondait sur lui et Lloyd roula de côté. Il jeta un oeil au corps dont il venait de s’écarter : le droïde l’avait littéralement écrabouillé. Une odeur à soulever le coeur d’un androïde sans dégageait. Lloyd bondit de nouveau sur ses pieds, et quand il reçut l’attaque suivante, il parvint à ne pas bloquer au niveau de la lame, mais au niveau du membre même du droïde : cette fois, le métal fondit au contact de son sabre laser rougeoyant. Des crépitements se firent entendre tandis que les circuits électriques du bras du droïde étaient court-circuités. L’instant suivant, la lame électrique de leur adversaire s’écrasait au sol et le droïde recula d’un ou deux pas, pris de hoquets étranges.

- JE. JE. JE VIENS VOUS PORTER ASSISTANCE. JE.
- T’as une drôle de manière d’assister les gens, quand même, reconnais-le.

Lloyd tenait toujours son sabre laser levé, en garde, au cas où le droïde se montrait de nouveau agressif. Mais ce dernier, pour le moment, était toujours secoué par un court-circuit interne.

- Klessiknikchatgstuiluip’chok. Kazokchiaguerrelojduit ?

Le hapan resta interdit. Le droïde s’exprimait dans un langage qu’il n’avait jamais entendu avant. Lloyd tourna le regard vers ORIS pour voir si celui-ci avait une compréhension de ses sons bizarres.
Brusquement, au moment même où Lloyd avait regardé ailleurs, le droïde souleva son autre bras intact et le pointa vers le hapan : à la place d’une main ou d’une pince, il y avait un énorme canon qui commençait à émettre un bourdonnement aïgu.

Lloyd n’eut même pas le temps d’avoir le réflexe de lever son sabre pour se protéger. De toute façon, cela n’aurait servi à rien : le canon pointé sur lui n’était pas un petit canon de blaster de pacotille, le trou avait la taille d’un oeuf : ce qui en sortirait serait soit du plomb projeté à trop forte allure pour en faire quoique ce soit avec son sabre laser, soit une décharge d’énergie bien trop puissante pour son arme. Heureusement, il n’eut pas besoin d’expérimenter pour le savoir. Un sabre laser entra dans le champ de vision du hapan et transperça avec une curieuse précision l’épaule du droïde avant de tomber au sol. La machine le suivit dans sa chute avec un bruit de métal tordu. Une odeur de brûlé flottait dans les airs.

- Pfiou, soupira Lloyd qui sentait sa nuque trempée de sueur. Ok je confirme, ça vaut le coup d’être avec une machine comme toi.

Il éteignit son sabre laser, non sans jeter des regards inquiets autour de lui. Après tout, le droïde aurait très bien pu ne pas être seul, et il n’était pas prêt à se faire avoir une seconde fois. Cependant, rien d’anormal ne se produisit. ORIS s’était déplacé jusqu’à la carcasse du droïde pour l’examiner au moyen de l’une de ses connexions.

- Ouais, ouais, on n’a qu’à faire ça, acquiesça-t-il, mais dans les faits il se laissa choir, assis, sur une caisse à deux pas de là : ses connaissances étaient certainement beaucoup moins fines que celles d’ORIS sur le sujet, autant le laisser faire.

Plutôt, il observa son camarade, qui venait de lui sauver la vie. ORIS savait donc utiliser les sabres lasers ? Voilà qui était intéressant. Quel Sith pourrait faire face à un tel mélange d’intelligence et de technique ? Celui qui avait créé cette machine était un parfait génie. Il fallait juste espérer que celui qui détenait le contrôle de la machine n’ait pas des intentions trop dévastatrices. Lloyd avait bien conscience que si la machine se retournait contre lui, il n’avait guère de chance de s’en sortir.

Lloyd sursauta lorsque le court-circuit touchant ORIS eut lieu. Il bondit sur ses pieds, pensant que l’androïde avait été gravement touché au vu de ce qu’il venait d’éjecter, mais la machine était déjà debout, comme si rien ne s’était passé malgré les morceaux de lui à demi carbonisés qui gisaient au sol.

- ORIS ! Ca va ?

Visiblement, oui. Les révélations que l’androïde faisaient étaient en revanche très déconcertantes. Lloyd haussa les épaules, incapable de tirer des conclusions intéressantes sur un prétendu “dernier des mandaloriens”. Lui aussi soupçonnait un usurpateur, ou alors qu’on essayait de les mettre sur une fausse piste.

- Je vois. Concernant ton état, je suis mécanicien, à l’origine, même si ça fait un bout de temps que je n’ai plus de caisse à outils. Je pourrai regarder ce que je peux faire quand on sera de retour sur la navette, si tu veux.

Certes, il travaillait habituellement plus sur des vaisseaux et des armes que sur des machines de ce genre. Mais il pouvait au moins vérifier que les articulations étaient bien huilées et qu’il n’y ait pas de fils endommagés, ce genre de choses. De toute façon, l’urgence allait à se sortir de là.

- Merde, fit-il en prenant acte des mauvaises nouvelles. Ca me va très bien, allons-y.

Lloyd réactiva son sabre laser et sans perdre une seconde, rebroussa chemin vers leur première entrée. Ce faisant, ils s’éloignaient des bruits sourds que faisaient, probablement, d’autres droïdes sur les portes qu’ils avaient essayé d’activer, sans succès, quelques minutes plus tôt.
Lorsqu’ils parvinrent aux premières portes, Lloyd réactiva son sabre laser et le planta avec force dans l’interstice entre les deux battants. Des étincelles jaillirent dans un crissement aigu, bientôt doublé par le sabre d’ORIS qui venait lui prêter main forte. Ensemble, ils dessinèrent une ouverture qui leur permettrait de se faufiler en se courbant un peu. En espérant que de l’autre côté, il n’y ait pas déjà d’autres droïdes qui aient rappliqué.

La plaque de métal qu’ils avaient découpé tomba comme une pierre. Après un bref coup d’oeil jeté à l’extérieur, Lloyd constata qu’il n’y avait pas encore de comité d’accueil.

- Il faut qu’ils perdent notre trace, on se grouille ! fit le hapan à son associé.

Il bondit dans l’ouverture et se mit à courir en éteignant son sabre, prêt à le rallumer s’ils rencontraient des ennemis. Les deux acolytes coururent dans le couloir. Arrivés à une intersection, Lloyd tourna à gauche, mais pour se retrouver nez à nez avec une escouade qui braquait ses blasters sur lui.

- Oups, mauvais sens ! cria-t-il en faisant volte face pour courir en sens inverse.

Les tirs de blasters volèrent et sifflèrent à leurs oreilles. Par chance, comme ils les avaient pris par surprise, les droïdes n’eurent pas le temps de bien viser et ils purent bifurquer à l’intersection suivante avant d’être touchés.
Lloyd prit des directions aléatoires au fil des coursives qu’il rencontrait, dans l’espoir de perdre rapidement leurs poursuivants. Mais comme l’avait dit ORIS, les droïdes étaient du genre modèles d’élite : certains étaient dotés de mécanisme de roues sur lesquels ils basculaient pour accélérer leur course. Deux d’entre eux dotés de ce dispositif parvinrent à les rattraper. Comme de nouveaux tirs sifflaient au-dessus de leur tête, Lloyd plongea dans l’embrasure d’une porte et réactiva son sabre laser pour riposter au moment où les deux droïdes s’arrêtaient à son niveau. Il trancha la tête de l’un, puis le canon de l’autre. D’un coup de pied, il envoya un valser dans le couloir d’où il venait, puis il arracha son arme à celui qu’il avait décapité. C’était un fusil blaster qui devait dater de cinq ou six ans, vu le mécanisme, estima-t-il, mais il s’occuperait de cela plus tard. Il ressortit de la pièce et, s’accroupissant derrière la carcasse du droïde décapité, braqua le canon de l’arme vers le bout du couloir.

- Il va falloir nous débarrasser d’eux avant de disparaître !

Au moment où il terminait sa phrase, six droïdes se montraient au coin du couloir. Ils braquèrent presque d’un même geste les canons de leurs blasters en direction de leurs deux acolytes. Lloyd songea que s’ils arrivaient à les descendre, ils constitueraient un très bon obstacle au sol pour ralentir la progression des droïdes suivants, ce qui leur permettrait de les semer pour de bon.

Le blaster de Lloyd cracha une salve de traits lumineux qui inondèrent le couloir au-delà de son obstacle. Ses tirs n’avaient rien de précis, au contraire de son acolyte, mais ils permirent de tenir à distance quelques secondes le groupe de droïdes qui s’avançaient vers eux. Bientôt, les machines se regroupèrent en formant un demi-cercle, corps métalliques serrés et boucliers juxtaposés. A pas réguliers, synchronisés, la bande de droïdes s’avança en martelant le sol vers eux. Les tirs du hapan se répercutèrent sur leurs boucliers.

- Ça n’sert à rien, il faut décamp…

Lloyd sentit une brûlure vive sur sa joue : un tir de blaster avait failli se loger dans son crâne, mais il avait tourné la tête précisément où celui-ci arrivait. Comme si la Force y était pour quelque chose ! Il n’eut pas le temps d’être soulagé d’avoir échappé à la mort : recroquevillé derrière son petit obstacle de fortune, il fit face au deuxième groupe de droïdes qui braquaient leurs armes sur eux depuis l’autre bout du couloir. Ils étaient cernés !

- Merde ! cracha Lloyd en un cri sans pouvoir vérifier qu’ORIS l’entendait. Je crois que là, on peut pas faire pire !

Mais il se trompait lourdement : ORIS avait décidé de réagir. Il vit le droïde braquer à son tour l’un de ses canons, persuadé que l’androïde allait viser leurs adversaires. Absolument pas : ses tirs visèrent une vitre donnant sur le vide. La grande baie se craquela sous l’impact.

- MAIS ORIS QU’EST-CE QUE TU… ??!

Lloyd n’eut que le temps de replonger dans l’embrasure de la porte dans laquelle il avait tendu l’embuscade aux deux premiers droïdes abattus, et d’appuyer frénétiquement sur la commande d’ouverture. Au moment où la porte s’ouvrit, un grand CRAC dans son dos lui indiqua que la vitre venait de céder.
Puis tout se passa très vite : le hapan attrapa la manche d’ORIS en se jetant sur une barre métallique à l’intérieur de la pièce qui venait de s’ouvrir. Ses oreilles sifflèrent follement et il fut brutalement attiré en arrière. Il crut que ses mains allaient lâcher mais la Force l’aida à résister et il ne perdit pas prise. Des feuilles, des objets, des droïdes se mirent à voler et être aspirés vers l’extérieur avec fracas. Il n’y avait plus ni de haut, ni de bas ; le faible simulateur de gravité ne pouvait rien face à la dépressurisation de cette portion de la station. Mais bientôt l’aspiration cessa et le silence envahit leur environnement sonore. Le Hapan n’entendait plus que sa respiration dans son appareil respiratoire. Le froid le gagnait. Il ne survivrait pas longtemps dans ces conditions, malgré sa combinaison.
Avec un cri de rage, maintenant que l’aspiration ne faisait plus effet, Lloyd tira ORIS dans la pièce et referma la porte derrière eux. Il la verrouilla, les doigts fébriles et glacés. Des lumières rouges d’alarme clignotaient, mais il n’y avait plus de trace de droïdes. Avaient-ils tous été aspirés vers l’extérieur ? Avaient-ils conclu à leur mort certaine ?

Au bout de quelques minutes, passées pour Lloyd à reprendre son souffle, allongé par terre, avec l’angoisse liée à la capacité de sa bouteille d’oxygène dans cet environnement dépressurisé, les lumières rouges cessèrent et une douce lumière bleue éclaira la pièce. Il avait moins froid aux doigts : la pièce avait été pressurisée à nouveau. Lloyd soupira de soulagement en se tournant vers ORIS, se relevant sur un coude. L’androïde n’avait pas l’air d’avoir particulièrement souffert de l’évènement. Mais avec la moitié de son enveloppe qui avait disparu, laissant voir ses circuits internes, il faisait… carrément flipper.

- Hé, t’en as souvent des idées comme ça ? C’est pas comme si je t’avais pas prévenu qu’un humain comme moi avait peu de chances de survivre dans l’espace…

Le hapan roula sur lui-même pour se mettre sur le ventre puis se relever. Il jeta un bref coup d’œil par les hublots de la porte : pas de droïde à l’horizon.

- Au moins, on va être tranquille un moment avec… tes méthodes radicales.

Cette mission commençait carrément à ressembler à un film d’horreur. Mais il ne fallait pas se laisser aller à la peur… Pfff, voilà qu’il pensait comme un Jedi, maintenant. Lloyd s’adossa à la porte, examinant la pièce autour d’eux : trois autres portes. Des indications en basic signalaient que la porte à bâbord allait vers le réfectoire et les quartiers de vie, celle en face vers les laboratoires et les centres techniques, et une dernière vers les quais de chargement. Mais avant de se décider sur un chemin à prendre, il fallait qu’ils débriefent de quelque chose :

- ORIS, ces droïdes… Ils avaient l’air d’être commandés par une unité centrale, tu ne crois pas ? Leur formation, leur coordination… Il y a un réseau central. On pourrait peut-être essayer de trouver ça en priorité, et de le désactiver. On ne pourra rien faire de bien efficace avec ces machines qui patrouillent partout. On va vite se faire repérer de nouveau…

Lloyd détailla attentivement le visage du droïde. Celui-ci semblait sourire. Etait-ce un défaut de la machine ? Lloyd cligna des yeux en se rappelant à l’ordre : bien que le droïde était un objet d’étude curieux, notamment sur ces sentiments qui paraissaient émerger, la mission était largement prioritaire. Et le droïde proposait un plan qui, s’il convenait bien à Lloyd, ressemblait à une sorte de sacrifice. Il fallait espérer qu’ils n’en arrivent pas là.

- Ok, faisons comme ça, consentit-il. Mais montre-moi où appliquer la décharge électrique nécessaire. Je ne veux pas te causer de dommages inutiles.

Il avait d’ailleurs totalement intérêt à ce qu’ORIS survécut à cette expérience : si les droïdes n’étaient pas désactivés, son aide ne serait pas de trop pour battre en retraite.

- Allons-y, dit-il une fois que le droïde lui eût indiqué où il devrait se connecter si besoin.

Tandis qu’ORIS avait trouvé un terminal et s’y connectait en silence, Lloyd ouvrit l’un des clapets de son sabre laser pour en extraire la cellule d’énergie. Elle était suffisamment puissante pour créer le court-circuit dont il aurait besoin pour stopper les processus du droïde. Il la laissa à portée de main, dans sa poche, avant de retourner surveiller les couloirs adjacents au travers des hublots qui séparait la pièce du reste du vaisseau. Par deux fois, il crut voir une silhouette, mais finalement ce ne fut rien. Il était possible que les droïdes continuent à patrouiller, ce qui expliquait parfois les ombres qu’il percevait. Il fallait l’espérer en tout cas, il n’avait pas envie de se retrouver avec une nouvelle surprise…

ORIS émit un son et Lloyd fit volte-face avant de se rapprocher de lui à grands pas.

- Tu as trouvé quelque chose ?

Mais le droïde ne répondait pas. Ses yeux absents indiquaient que tous ses processeurs travaillaient à la tâche digitale qu’il s’était donné. Lloyd comptait attendre patiemment, mais un clong-clong-clong le fit sursauter. Cela venait du couloir en face de la porte. Le hapan courut jusqu’à celle-ci, colla son œil dans le hublot et vit un groupe de six nouveaux droïdes qui se dirigeaient droit vers eux. Merde ! S’ils les trouvaient là, avec ORIS occupé à sa tâche, ils étaient fichus. Il fallait qu’il réussisse à les arrêter ! Deux double-portes les séparaient.

A la hâte, Lloyd ouvrit la première porte qui s’écarta avec un crissement métallique. Il se jeta sur le panneau de commande tout en sortant son couteau de l’une de ses poches : une fine lame destinée à assassiner tout en restant discret ; aujourd’hui il s’en servirait comme d’un tournevis, faute de mieux. Il démonta le panneau de commande en se dépêchant, ne cessant de jeter de coups d’œil dans le hublot suivant. Les silhouettes se rapprochaient, il en entendait désormais le cliquetis de leurs pas réguliers.
Le panneau céda. Il l’écarta – un grand nombre de fils étaient reliés au bouton depuis l’intérieur et il dut se concentrer pour chercher d’où provenait l’alimentation centrale puis la commande de verrouillage. Il arracha les deux fils en question et les connecta entre eux – non sans difficulté, car il ne pouvait utiliser ses doigts au risque de s’électrocuter. Il posa tout par terre et s’aida de ses chaussures, aux semelles en caoutchouc, pour écraser les fils et en les mêlant entre eux.

Soudain, il entendit le pas des droïdes changer brutalement de cadence. Se redressant, il les regarda par le hublot : ils s’étaient mis à courir, certainement avaient-ils dû le voir !
Lloyd se jeta à l’intérieur de la pièce où se trouva toujours ORIS pour verrouiller la deuxième porte de l’intérieur.

- ORIS ! Ça va pas tenir longtemps, tu trouves quelques chose ?

Toujours pas de réponse. Les droïdes parvinrent à la porte et ils activèrent le panneau de commande de l’autre côté. Il y eut un bip, la porte commença à s’ouvrir par le bas, puis se remit en position fermée aussitôt. Lloyd sentit un soulagement l’envahir : sa technique avait marché, mais il savait bien que ça ne fonctionnerait pas longtemps. Impuissant, ne sachant que faire de plus, il regarda le manège qui se produisait en boucle entre les droïdes et la porte. Ouverture-fermeture. Ouverture-fermeture. Les droïdes restaient étrangement calmes. Quel était leur niveau d’intelligence ? Certainement pas celle d’ORIS, mais seraient-ils bêtes au point de rester coincé dans ce processus ad vitam aeternam ?

La réponse vint très vite : l’un des droïdes passa l’un de ses membres sous la porte quand elle amorça sa prochaine tentative d’ouverture. Cette fois-ci, la fermeture ne fonctionna pas, la porte fut relancée en ouverture puis immédiatement en fermeture. Le processus fonctionnait toujours, mais les droïdes avaient gagné dix centimètres.

- ORIS ??

Lloyd jeta un œil derrière lui. ORIS n’était pas désactivé : il paraissait toujours profondément concentré sur sa tâche.

Dix centimètres de plus. Deux droïdes s’étaient tassés, en une position leur permettant de se faire plus petit, mais ce n’était pas encore suffisant pour qu’ils puissent passer. Lloyd rouvrit sa propre porte en décidant de passer à l’action. Sortant son blaster, il se mit à tirer dans le petit interstice entre le sol et le bas de la porte lorsqu’il apparaissait. Il toucha plusieurs fois, sans faire de gros dégâts, mais c’était sa seule chance de survivre, maintenant. Certains droïdes l’imitèrent et passèrent leur canon de blaster dans l’interstice pour renvoyer la pareille. Lloyd se blottit à droite de l’embrasure pour se protéger, tout en continuant à tirer sur eux. Si au moins il arrivait à en dégommer un avant que…

Soudain, la porte qu’il avait bricolée s’ouvrit en grand. Les droïdes parurent aussi surpris que lui. Ca ne l’était pas tant que ça : en jetant un coup d’œil au sol, il constata que les deux fils s‘était détachés, faisant disparaître l’obstacle.

Tous les canons des droïdes, comme un seul homme se braquèrent sur lui. Il ferma les yeux. Voilà, c’était fichu.

Au bout de quelques secondes, il rouvrit les yeux : les droïdes étaient toujours figés dans leur posture agressive, mais ils étaient immobiles. Leurs yeux auparavant lumineux étaient vides, mornes. Lloyd fut tellement soulagé qu'il crut que ses jambes allaient se dérober sous lui.

- Ah ! ORIS ! Tu as réussi !!!

Lloyd sentait ses membres trembler quand il fit volte-face, le sourire aux lèvres, mais celui-ci s'effaça aussitôt : ORIS s’était effondré au sol.

- ORIS ? ORIS !

Lloyd s’était précipité pour s’agenouiller devant le corps raide de l’androïde qui s’était effondré au sol. Son bras était toujours fiché dans la connexion murale et il l’en arracha. Puis il tenta de redémarrer son compagnon en activant les circuits là où ORIS le lui avait indiqué, mais rien ne se produisit. Il attendait encore un peu, au cas où quelque chose changerait, mais rien ne semblait se passer.

- Et merde.

Assis par terre, Lloyd se laissa aller contre le mur en jetant un regard incertain vers la petite troupe figée aux yeux désactivés, à quelques mètres de là. Il l’avait échappé belle…
Son comlink bipa, et il le sortit de sa poche. Aussitôt l’appareil vibra tandis que la voix de Ch’taïne s’extirpait des composants électroniques.

- Hope ? Hope, vous êtes là ? Qu’est-ce qui se passe de votre côté ? La connexion avec ORIS a été coupée et cela fait plus de deux heures que vous êtes partis !

L’agacement perçait clairement dans la voix du scientifique. Lloyd grimaça.

- Oh, on a juste failli mourir deux ou trois fois, ne vous inquiétez pas pour nous, grogna-t-il en réponse, sans masquer lui-même son mépris. Il y a un système de défense central qu’ORIS a réussi à désactiver… Mais ce faisant, il a reçu une décharge qui l’a mis hors d’usage. J’ai essayé de le redémarrer mais ça ne marche pas.
- Ah, fit la voix de Ch’taïne, en proie au doute. Mais c’est toujours dangereux, ou pas ?
- Plus maintenant, non. Descendez avec des respirateurs ce sera plus sûr. Je peux venir vous chercher au point où notre capsule a atterri.

Il y eut un silence. Un instant, Lloyd crut que son canal de communication était coupé, mais ce devait être que le scientifique consultait son équipe car au bout d’un moment, il eut enfin une réponse.

- Entendu, faisons comme cela. Le temps de nous préparer et de descendre… Nous serons là dans une heure. A tout à l’heure.

Ch’taïne n’attendit aucune confirmation de Lloyd avant de couper cette fois-ci la communication. Le hapan eut un soupir en lorgnant le plafond.

------- Quelques minutes plus tard, Lloyd avait consenti à abandonner son compagnon devenu silencieux pour explorer les couloirs qu’il avait repéré un peu plus tôt. Rien ne servait de se hâter vers la plateforme d’atterrissage, puisque l’équipe scientifique n’arriverait que dans une heure. Il se promena donc silencieusement, blaster à la main.

Le laboratoire était un vaste complexe où il n’était pas aisé de s’orienter. Sur plusieurs étages, Lloyd passait devant des bureaux, des colonnes d’appareils électroniques, des générateurs dont certains vrombissaient encore tranquillement, des pièces remplies de fioles et autres matériaux transparents. Certaines pièces enfin, étaient verrouillées et opaques.
Le hapan ne savait guère ce qu’il espérait trouver. Il n’était pas un scientifique ; même s’il se plongeait dans les rapports posés sur certains de ces bureaux, il n’avait aucune connaissance en biologie qui lui permettrait de saisir quoique ce soit. Aussi, lorsqu’il parvint au dernier niveau, le plus profond, s’attendait-il à être de nouveau devant du matériau que seule l’équipe scientifique saurait interpréter.

Mais dès que l’ascenseur s’ouvrit sur ce dernier niveau, le hapan se figea. Son cœur se mit à battre à tout rompre. Il resta longuement planté là, les rivés vers ce couloir plongé dans l’obscurité, où rien ne bougeait. Il n’y avait pas plus de monde ici qu’ailleurs, mais la Force lui avait soufflé qu’il y avait quelque chose. L’impression avait été si fugace qu’il se demanda s’il ne l’avait pas tout simplement imaginé ; parfois son cerveau lui jouait des tours, et ce ne serait pas la première crise impromptue qu’il traversait.

Il finit par trouver le courage de marcher dans ce couloir d’une cadence lente, blaster en main. Cette fois, il n’alluma pas la lumière, convaincu que l’obscurité le protégeait, que la lumière pouvait réveiller quelque chose, il ne savait quoi.
Les bureaux étaient aussi communs que les autres. Il sursauta lorsqu’il aperçut la silhouette d’un droïde stationné devant une double porte, craignant d’être attaqué ; mais le droïde avait été désactivé comme tous les autres.

- Qu’est-ce que tu gardes, toi ? chuchota-t-il à la machine inerte.

Il la contourna avec précaution, avant de s’intéresser à la porte dotée de hublots. De la lumière provenait de l’intérieur. Lorsqu’il s’approcha pour jeter un regard à l’intérieur, la sensation qu’il avait eu à travers la Force lui sauta à la gorge et il fit un pas en arrière. Son sang s’était glacé.

De l’autre côté de la porte, des cuves, dans lesquelles flottaient des créatures. Des créatures sensibles à la Force. Lloyd rebroussa chemin au pas de course, comme si les créatures étaient de vieux fantômes à sa poursuite.

La navette des scientifiques se posa avec un choc sourd que Lloyd ressentit dans la vibration du sol de la barge. Au-dessus d’eux, un dôme les séparait de l’espace, seulement troué de ces grands iris mécaniques qui se déployaient uniquement lorsqu’un vaisseau était en approche, comme pour la navette qui venait de se poser. L’architecture de la barge était assez avancée technologiquement ; elle avait dû coûter à l’Empire un sacré budget. La voir ainsi désertée paraissait être un gâchis monumental. Mais ce n’était certainement rien en comparaison de ce que les guerres et batailles de l’Empire avait déjà engouffré comme centaines de milliards de crédits.

Ch’taïne et le reste de son équipe débarquèrent, tous affublés de scaphandre à l’effigie de leur laboratoire et aux couleurs de l’Empire. Plutôt qu’un respirateur, ils avaient opté pour une solution plus sûre qui ne rassura guère Lloyd, seulement équipé de son sabre et de son respirateur. A peine Lloyd arrivait-il auprès d’eux que déjà, le petit chef d’équipe sautillait comme un enfant découvrant un nouveau terrain de jeu.

- C’est fantastique, j’avais cru qu’on ne pourrait plus jamais y mettre les pieds, commentait-il de sa voix retransmise à l’extérieur du scaphandre par le petit haut-parleur. Et pourtant nous y voilà… Hope, emmenez-nous au laboratoire, nous allons nous mettre au travail.
- Je veux bien mais… Qui s’occupe d’ORIS ?
- C’est-à-dire ? fit Ch’taïne qui visiblement, ne voyait pas du tout le problème en s’acheminant déjà vers les couloirs inférieurs.
- Hé bien… Je ne vais pas pouvoir le porter tout seul, il nous faut bien le ramener.
- Bah, c’est un droïde, s’il est fichu… Tant pis. Ce ne sont pas nos affaires.

Il y eut un moment de flottement. Lloyd était partagé entre la colère du manque d’éthique du scientifique et la crainte pour sa survie dans la barge. S’il était encombrant pour l’équipe, visiblement, ils ne s’embarrasseraient pas de le ramener vivant sur la navette. Serrant les poings, Lloyd se contenta de prendre le devant de leur petite procession pour les guider. Pendant qu’il marchait, cependant, son cerveau fonctionnait à toute vitesse : pour être sûr de repartir vivant, c’était bien simple ; il fallait se rendre indispensable. D’un autre côté, les images de ces créatures aperçues plus bas le hantaient. Il avait envie de connaître ce qui se passait précisément…

- Des droïdes assassins protègent les accès sécurisés, dit-il alors pendant qu’il marchait, toujours aux côtés de Ch’taïne qui ne cessait de s’émerveiller du moindre affichage électronique ou d’une pièce remplie de documents aperçue au travers du transparacier qui séparait les locaux des sections qu’ils parcouraient. Ils peuvent se réactiver à tout moment. Je sais comment les désactiver. Il faut… Un peu de savoir-faire technique.

Ce n’était pas vrai, bien sûr. Si les droïdes se réactivaient, Lloyd n’aurait rien de mieux à faire que d’essayer de sauver sa peau et de quitter les lieux au plus vite. Mais utiliser la peur pour s’assurer que Ch’taïne le conserverait à ses côtés le plus longtemps était ce qui lui semblait le plus urgent à faire pour le moment. Son idée sembla fonctionner, comme le scientifique se renfrogna et se mit à jeter des regards angoissés derrière eux et dans les embranchements de couloirs qu’ils croisaient. Le reste de l’équipe ne paraissait pas si angoissés ; les scientifiques faisaient des commentaires sur la difficulté de marcher avec des scaphandres ou bien sur ce qu’ils espéraient pouvoir trouver dans les rapports qu’ils éplucheraient sur le Stonx.

- J’imagine que vous n’avez pas le droit de me dire ce que vous êtes venus chercher ? demanda Lloyd à voix basse à Ch’taïne.
- En effet, déclara le petit homme d’une voix absente, tandis qu’ils s’enfonçaient maintenant dans le troisième niveau en dessous de la surface de la barge.

L’obscurité était plus intense, comme Lloyd ne voulait pas attirer d’éventuels êtres vivants.

- Mais j’ai peut-être déjà trouvé ce que vous cherchiez, reprit le Hapan.
- C’est-à-dire ?
- C’est-à-dire qu’il y a une salle à quelques pas d’ici où sont connectées des … créatures. Informes. Mais vivantes.
- Vivantes ?!

Ch’taïne s’était immobilisé et le reste de l’équipe s’arrêta derrière eux, toutes ouïes.

- Combien sont-elles ? le pressa le scientifique.

Lloyd haussa les épaules.

- J’en ai aperçu six dans des… cuves. Mais il y en a peut-être plus.
- Comment savez-vous qu’elles étaient vivantes ?

Le hapan hésita un instant. Mais l’on était dans l’Empire, où les Sith étaient censés être vénérés. Il choisit donc d’être honnête.

- La Force.

Ch’taïne parut pensif. Il se remit à marcher en braquant devant lui des yeux devant lesquels dansaient des rêveries inaccessibles pour Lloyd, mais visiblement douces pour le scientifique. Derrière eux, les conversations ne reprirent pas. Tout le monde semblait réfléchir aux implications de la trouvaille en question.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent tous devant la porte gardée par le droïde, aux hublots qui donnaient sur les créatures que Lloyd avait aperçues. A cette approche, il sentit l’angoisse lui nouer les tripes, et une goutte de sueur perla sur sa tempe. Son respirateur le gênait pour inspirer et expirer, mais il n’était pas question de prendre des risques en l’enlevant. Prenant son courage à demain, il actionna la manette qui verrouillait la porte d’un geste sec. Les pans coulissèrent avec un crissement désagréable, dévoilant le contenu de la pièce.

Les six cuves alignées étaient toujours là. Les créatures, chacune de la taille d’un grand homme, flottaient dans un liquide visqueux jaunâtre et illuminé de l’intérieur de la cuve. De multiples tuyaux étaient connectés à chacune d’elle. Les scientifiques passèrent devant Lloyd pour examiner de près ces énergumènes. Le hapan les regarda s’agglutiner comme s’ils découvraient un trésor, et se garda bien de les imiter.
Les scientifiques ne sentaient pas ce que lui sentait : le côté obscur battait dans ce qui tenait lieu de sang à ces créatures. Si elles avaient une conscience, les faibles esprits des chercheurs auraient vite fait d’être dévorés par ces bêtes. Et Lloyd n’avait aucune envie d’être leur prochain repas. La mine sombre, il observa les scientifiques discuter à voix basse. Au bout d’un moment, après de multiples concertations, l’un d’eux appuya sur un panneau de commande. La pièce fut illuminée d’une lumière artificielle. Comme en réponse à l’instinct qu’il avait eu, Lloyd sentit des remous dans la Force. Les créatures avaient senti leur présence ! Il fit un pas brusque en avant.

- Arrêtez ! Elles réagissent ! s’exclama-t-il, affolé.

Les scientifiques se retournèrent, étonnés. Visiblement, ils ne percevaient pas le danger.

- Veuillez sortir, monsieur Hope, si vous ne parvenez pas à rester calme, voulez-vous ?
- Non, attendez, vous ne vous rendez pas compte. Elles risquent de..
- De-hors, Hope. Pourquoi n’allez-vous pas plutôt vous occuper de votre ami droïde, hein ?

Lloyd lâcha un soupir de mépris et tourna les talons. Après tout, si ces imbéciles voulaient risquer leur peau, pourquoi s’inquièterait-il ? Avec violence, il rabattit la porte derrière lui et avala quelques mètres en direction des escaliers, quand un nouveau mouvement dans la Force l’immobilisa.

Il n’eut que le temps de se retourner pour voir un éclair de lumière de l’autre côté des hublots de la porte. Il y eut des éclats de verre brisé, des cris. A travers le hublot, Lloyd vit un tentacule sorti d’une cuve ouverte attraper le cou de l’un des hommes en scaphandre. A travers la Force, il sentit l’écrasement des organes auquel il était soumis. L’instant plus tard, il sentit la vie de l’humain définitivement éteinte. Glacé sur place, il ne put que contempler avec horreur la créature s’en prendre déjà à un autre membre de l’équipe. A travers le hublot, il croisa le regard horrifié de Ch’taïne. Alors, en un éclair, il vit que ce dernier allait courir pour sortir.

Donc ouvrir la porte.

Haletant, Lloyd se mit à courir follement vers celle-ci. Ch’taïne s’élança lui aussi de son côté pour le rejoindre. Au moment même où le scientifique allait appuyer sur la poignée, de son côté le hapan tombait sur la manivelle.

Il verrouilla la porte. Il entendit les cris de Ch’taïne, ses poings qui tambourinaient sur le hublot en le suppliant d’ouvrir. Puis un tentacule attrapa le scientifique par la gorge et il fut attiré en arrière.

Lloyd recula, sous le choc. Il percuta la vitre d’un des bureaux et resta collé contre le matériau glacial. Pendant plusieurs minutes, il n’osa pas même fuir, de peur que sa course ne déclenchât une attaque de la part de ces créatures tentaculaires. Il sentait la Force au-delà du hublot, comme des ondes lui parvenant par vagues successives et implacables.

Ch’taïne était mort. Le reste de son équipe aussi. ORIS, en quelques sortes, était plongé dans un sommeil électronique. Il était donc désormais seul à bord du Stonx.

Seul avec ces créatures, et le système de sécurité qui réactiverait peut-être les droïdes.

--------

--------

--------Au bout d’un moment, il avait réussi à sortir de sa torpeur. Il ne servait à rien de courir au vaisseau : il ne pourrait pas le déverrouiller sans les accès de Ch’taïne. Il n’y avait aucune fuite possible. Il s’était donc glissé dans les bureaux adjacents à la cellule qu’il avait verrouillée, où se trouvaient les créatures. Heureusement, celles-ci étaient calmes depuis qu’elles avaient achevé les scientifiques.

- Test numéro 122… Injection de la molécule XH-512… Putain, j’y comprends que dalle.

Ces rapports biologiques n’étaient rien d’autre que du huttese pour le hapien qui s’était assis au siège d’un bureau. Il compulsait tous les rapports imprimés qu’il avait pu trouver, en commençant par les plus récents, mais ils étaient truffés de termes techniques, scientifiques ou d’acronymes qui lui étaient inconnus. Jusqu’ici, un seul rapport lui avait paru vraiment intéressant : celui qui concernait un nautolan sensible à la Force. On comprenait qu’après une certaine injection, son corps avait subi des inflammations plus fortes que les sujets précédents.

- Un virus, injecté par des scientifiques, qui commence par une fièvre puis rend agressif et… Sur les utilisateurs de la Force, qui aboutit à des mutations. Et ils n’ont pas l’air d’avoir trouvé d’antidote.

Voilà en résumé ce qu’il lui semblait avoir compris.

Lloyd se laissa aller contre le dossier du fauteuil et se frotta les yeux. Depuis combien d’heures était-il là ? Il allait falloir qu’il trouve une solution avant que la soif et la faim ne posassent réellement un problème. Mais que faire pour récupérer les cartes du vaisseau sur le corps de Ch’taïne ?
Le hapien se levait du fauteuil pour quitter la pièce lorsqu’il s’immobilisa : sur le bord du bureau, il y avait une petite enveloppe où le tampon « URGENT – SECRET DEFENSE » avait été appliqué à la hâte. Lloyd se rassit pour ouvrir l’enveloppe. Il n’était pas habilité ; avait remarqué Ch’taïne, mais quelle importance cela faisait-il, désormais ?
Il posa les yeux sur le texte.

Seigneur Malevolus, votre Excellence.

Le programme JIIK-46 a conduit comme nous l’attendions à des résultats impressionnants sur les sujets sensibles à la Force. Bientôt, vous recevrez le détail de nos rapports afin d’évaluer par vous-mêmes l’ambition à donner à la suite de ce projet.

Néanmoins, je vous fais parvenir cette missive urgente, à vous remettre en mains propres au vu de l’importance de la situation, afin que vous soyez alerté d’une fuite grave au sein des agents du Stonx. Un individu de l’équipe en charge de l’inspection des protocoles s’est volatilisé hier avec, en sa possession, deux fioles du virus JIIK dans sa version la plus aboutie.

L’identification, jointe à cette lettre, de cet individu nous est peu utile : il s’agit certainement d’une fausse identité. L’homme a pris une navette en direction de Dromund Kaas.

A bord du Stonx les agents ne sont pas au courant de ce vol, car il s’agit bien d’un vol pur et simple et nous ne connaissons pas les intentions de cet individu. Il était arrivé dans l’équipe quelques semaines plus tôt, disait avoir travaillé auparavant sur des sujets esclaves de Korriban et n’avait pas éveillé les soupçons. Je sais que vous donnerez toutes les suites nécessaires à la récupération de ce virus.

S’il était inoculé, les conséquences pourraient être dramatiques : nous ne connaissons à l’heure actuelle pas les modalités de contamination du virus, et surtout aucun antidote n’a été développé pour le moment.

Bien sûr, je me tiens à votre disposition pour vous fournir toute information complémentaire que vous jugeriez nécessaire.


Veuillez recevoir, votre Excellence, l’expression de mon respect le plus profond.


Signé : Docteur Ghuzaai, responsable scientifique du projet JIIK-46.

Lloyd replia doucement la lettre et la rangea dans sa veste.


Ils avaient un gros problème. Et ce problème s’était échappé de la barge.

Clong. Bang. Rrrrr….

Lloyd sursauta. A quelques mètres de là, la salle où les créatures étaient enfermées émettait un drôle de bruit. A pas de loups, le hapien ressortit du bureau sombre et jeta un regard vers le hublot, toujours à demi dissimulé par le droïde désactivé. Une ombre s’agita derrière la vitre épaisse, puis…

- Docteur Ch’taïne ?

Il avait reconnu le crâne dégarni du petit felucien. Alors il était vivant ? Lloyd sentit son cœur se remettre à battre la chamade. Avait-il halluciné ? Ce ne serait pas étonnant le connaissant. Si le scientifique était vivant, il suffisait de le sortir de là et ils se barraient avec leur navette, tout était résolu. Pris d’une bouffée d’espoir, Lloyd se rua vers la porte, la main prête à actionner la manivelle pour déverrouiller celle-ci. Avant de le faire, il vérifia ce qu’il se passait à l’intérieur par le hublot.

Et en effet, il vit Ch’taïne. Le visage du felucien était devenu violacé. Des vaisseaux sanguins avaient éclaté dans ses yeux éteints, et son cou portait des traces plus sombres encore du tentacule qui lui avait enserré la gorge un peu plus tôt. L’une de ses oreilles avaient été arrachée, si bien qu’un flot de sang s’était répandu sur la combinaison blanche du scientifique.

- Doc… Docteur… ? Vous êtes bless…
- Ssssssssss… Rrrrrrrrrr ! entendit-il le scientifique émettre depuis l’autre côté de la vitre.

Soudain, le felucien bondit contre la porte. Celle-ci résonna gravement tandis que Lloyd s’écarta de plusieurs pas, ne comprenant pas ce qui se produisait. La douleur avait-elle fait perdre la tête au scientifique ? Derrière la silhouette désincarnée, une combinaison blanche tâchée de sang s’approcha, bousculant le felucien comme s’il ne l’avait pas vu, pour se jeter lui aussi sur la porte. Puis une autre. Et une autre. Un tentacule passa devant le hublot. Lloyd se trouva de nouveau paralysé de terreur et d’incompréhension.

Cric. Bip bip, bip bip, bip bip...

Le hublot venait de se fêler, déclenchant une alarme discrète près de la manivelle. Celle-ci se mit à cliqueter, tournant dans le sens inverse du verrouillage. La porte se dépressurisa et Lloyd n’attendit pas qu’elle s’ouvrit pour détaler dans les couloirs. Ses pas se mirent à résonner dans la coursive en même temps qu’un grand clac retentit derrière lui. L’instant suivant, les silhouettes désincarnées se jetaient à sa poursuite. Lloyd haletait. Il entendait son cœur battre à ses tempes au rythme du tambour de ses pas contre le métal glacé. Virage à gauche, puis à droite. Fermer une porte derrière lui, jeter un œil sur ses poursuivants : une horde d’individus couverts de sang, dont les yeux semblaient avoir perdus toute vie, et les êtres difformes sensibles à la Force qui s’étaient joints à la partie. Il repartit.

Il fallait une idée ou c’était la mort. Une idée, vite.

Il tourna de nouveau à un angle, passa devant un panneau qui indiquait la zone de contrôle technique. Entrer dans un bureau, se faufiler dans le suivant. En silence, il réussit à semer petit à petit ses adversaires.

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------Lloyd était resté près d’une demi-heure recroquevillé sous un bureau, à tendre l’oreille et à frémir au moindre bruissement provenant du couloir, l’une de ses mains tremblantes refermées sur son sabre laser éteint.

Mais personne n’était venu le déloger. Il sentait la lettre dans sa veste contre lui. A quoi se résumait sa mission, désormais ? A sortir vivant d’ici pour ramener cette lettre à Darth Malevolus au plus vite. Ce qui se passait ici était inhumain. Et inquiétant.

Il réussit à retrouver son sang-froid et se mit à s’extraire de sa cachette dans une lenteur toute calculée pour faire le moins de bruit possible, jetant autour de lui des regards inquiets. Mais il n’y avait personne.

Ses yeux furent attirés par un moniteur allumé à quelques pas de là : le large écran affichait les différents niveaux du Stonx. Lloyd rejoignit le terminal en restant courbé, veillant à ce que sa silhouette ne put être aperçut depuis les couloirs. Ses mains parcoururent l’écran. Ce dernier réagit avec des faisceaux de lumière, répondant à la connexion avec ses doigts. Ça fonctionnait.

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------Lloyd se tenait devant la minuscule écoutille. Au-delà du cercle de métal, qui ne laissait passer que la circonférence d’un corps, un minuscule compartiment doté d’une ceinture, et d’un levier. Jamais il n’avait été dans un endroit si petit. Mais il venait de passer une heure à louvoyer dans le Stonx pour la trouver, après avoir exploré sur l’écran lumineux le plan détaillé du Stonx, avant de trouver la zone d’évacutation d’urgence où se trouvaient les capsules. Personne ne viendrait le chercher autrement sur cette barge de malheur. Il n’y avait pas d’autre choix que d’entrer et de se laisser propulser vers… vers quoi ?

D’un geste fébrile, Lloyd attrapa son comlink et le régla sur sa longue fréquence d’urgence. Une seule autre personne écoutait cette fréquence. Il porta le petit cylindre à ses lèvres en fermant les yeux.

- Stonx à Sans Visage. Coordonnées 165-1EF54X. Mumkin, c’est Lloyd. Je vais me propulser dans une capsule de sauvetage. Mon comlink va continuer d’émettre sur cette fréquence. Viens me récupérer.

Il tâcha de forcer sa voix à ne pas trembler. A quel point faisait-il confiance en Mumkin ? Certes, ils avaient un peu voyagé ensemble, mais… Pouvait-il vraiment compter sur un devaronien aussi roublard que ce fichu Mumkin ? Il n’avait pas d’autres choix, de toute façon. A part Mumkin, personne ne viendrait le chercher.

- Mumkin… Je compte sur toi, ok ? J’te revaudrai ça, promis.

Et il se glissa dans l’espace exigu de la capsule.

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