Lloyd sauta de la passerelle en jetant autour de lui des regards vifs, à la recherche de tout indice. Le spatioport principal de Vaynai, planète située dans le secteur Chorlian, était relativement en calme à cette heure précoce de la journée. Mais d’un coup d’œil, l’on comprenait rapidement le genre de clientèle que la capitale souhaitait attirer : les vaisseaux qui s’alignaient étaient massifs et bien futilement décorés au regard de ce qu’avait l’habitude de voir Lloyd dans les hangars impériaux.

- Hope !

Le guerrier se retourna pour faire face à Mumkin, un dévaronien de petite taille.

- Elle arrive dans combien de temps, ta duchesse ?

Lloyd se renfrogna.

- T’éviteras d’ouvrir la bouche quand il sera là, j’ai pas envie de me faire tuer pour tes conneries. Et il arrive dans une heure a priori. Vu le genre de personnage, cela dit, je suggère qu’on soit prêt bien avant.
- Il va arriver à l’avance ?
- Aucune idée, dit Lloyd en haussant les épaules, mais si c’est le cas, je suis pas sûr qu’il pardonne qu’on soit à moitié prêt à repartir.

Mumkin émit un sifflement de dédain, avant de disparaître à nouveau à l’intérieur de l’appareil. Lloyd descendit de la plateforme d’atterrissage à pas pressés pour rejoindre le point d’accueil du spatioport. Des hôtesses en uniforme, au-dessus desquelles planaient des écrans diffusant la propagande impériale, affichèrent un sourire poli lorsqu’il arriva à son arrivée.

- Bonjour, vous désirez ?
- Vérifier que la plateforme 871-C a bien été préparée, déclara Lloyd en extrayant de sa poche sa carte d’identité impériale, preuve qu’il avait le niveau d’accès requis.
- Un instant, je vous prie.

L’humaine au chignon noir de jais baissa les yeux sur son écran et pianota quelques instants. Elle lut à voix haute :

- Plateforme 871-C pour 8h30 heure locale, accès prioritaire de l’appareil immatriculé 87426-AF429, livraison et ravitaillement de 8000 hectolitres de carburant hydrogène, verrouillage de tous les accès à la plateforme après atterrissage, permissions requises de niveau 3. Activation du système de surveillance armé pendant toute la durée du séjour. C’est bien cela ?
- Ça m’a l’air parfait, affirma Lloyd. Il me faut également une autorisation d’usage de couloir aérien pour me rendre dans la région Vayanaran avec l’appareil immatriculé BE19349-12.
- C’est un cargo ? Les livraisons sont interdites en dehors des horaires de…
- Non, non. C’est une simple navette de transport.

L’humaine acquiesça, pianota de nouveau sur son moniteur.

- Voilà, c’est enregistré, monsieur… Hope. Nous vous souhaitons un agréable séjour dans la région Vayanaran. Si vous le souhaitez, vous pouvez consulter les tableaux numériques pour découvrir les endroits les plus touristiques et…
- Ça ira, merci, la pressa Lloyd en tendant la main pour récupérer son badge. Ah oui, et aussi ! Prévenez-moi lors de l’atterrissage sur la plateforme 871, merci.

Aussitôt fait, il se hâta en sens inverse. Tandis qu’il retrouvait le chemin de la plateforme, son comlink bipa. Il plongea sa main dans la poche intérieure de sa veste. La voix de Mumkin surgit aussitôt.

- Hope, on a un pépin.
- Quel genre ?
- C’est la navette, elle ne pourra pas décoller tout de suite. J’ai chopé une saloperie dans le réservoir et…
- TU PLAISANTES ?!

Frustré, le hapan coupa la communication. Deux minutes plus tard, il grimpait dans leur navette et s’enfonça à l’arrière en courbant l’échine. En descendant dans les compartiments techniques, il trouva le dévaronien enfoncé jusqu’à la taille, jambes à l’extérieur, dans un conduit. Une fumée désagréable s’échappait de l’endroit, et Lloyd dut couvrir sa bouche avec le haut de son tshirt. Puis il s’accroupit pour s’approcher de l’endroit où s’était entubé – littéralement – son camarade.

- Qu’est-ce que c’est, au juste ?
- J’sais pas moi ! grogna Mumkin depuis l’intérieur du conduit. Y’a quelque chose qui gêne la vidange du réservoir. Faudrait tout démonter et…
- On n’a pas l’temps, Mumkin, rétorqua Lloyd en se creusant les ménages. Tu peux pas insérer quelque chose, ou passer la main pour voir ?
- Et qu’est-ce tu crois que j’suis en train de faire, la sieste ?!

Lloyd n’insista pas et s’écarta pour respirer moins de fumée. Par réflexe, il sortit son datapad de sa poche : il leur restait 47 minutes avant l’arrivée de Darth Khorog. 47 minutes pour régler leur problème et pour se mettre de nouveau présentable : on n’accueillait pas un membre du Clergé de ce niveau avec de l’huile sur les mains.
A cette idée, l’estomac du jeune hapan se mit à se tordre désagréablement : il n’avait guère rien entendu de clément sur ce fameux Darth Khorog. Il l’avait aperçu de loin lors d’une cérémonie mais ils ne s’étaient jamais réellement rencontrés. Quand il avait évoqué à la cantina sa mission prochaine en soutien à ce Seigneur Sith, plusieurs de ses camarades lui avaient signalé que Khorog avait plutôt réputation sévère. Du genre à avoir l’exécution rapide… En même temps, Lloyd savait mieux que personne que la réputation d’un Seigneur et la réalité pouvaient parfois être très différentes. Pour se détendre, il essaya de songer que travailler avec un membre si élevé dans la hiérarchie Sith était l’occasion de lui-même prendre quelque peu de prestige. Il fallait dire, ces derniers temps, il avait enchaîné les missions ennuyeuses au possible. Il ne commandait presque jamais de troupes, sauf purement mécaniques, et on le tenait loin de tous les terrains intéressants. Il avait peu à peu ressenti la frustration de n’être pas reconnu à sa juste valeur : combien d’années cela faisait-il qu’il était au service de l’Empire, pour finalement n’avoir pas évolué du tout ? Bien sûr, il avait un salaire, et puis, Mat’ était à peu près en sécurité… Sauf qu’il n’avait plus le temps de la voir.

- AH ! cria le dévaronien, sortant Lloyd de ses ruminations. Je crois qu’j’ai trouvé !

En se dandinant, Mumkin ressorti du conduit. Son visage était devenu tout gris, ses yeux créant deux drôles de tâches humides sur sa face. Il agita sous le nez de Lloyd un amas visqueux, dégoulinant, à l’odeur infect. Le hapan recula d’un pas.

- C’est quoi cette horreur ?
- Ah, j’sais pas, un genre de limaces qui a été à demi broyée par les pistons… La semaine dernière j’étais sur Felucia ; figure-toi que ça pullule ces bestioles là-bas.
- Bon, et c’est bon, on va pouvoir repartir ?
- Ah ben attends, maintenant il faut que je vidange, parce que s’il y a des restes, des morceaux de limace, tu vois, qui sont tombés dedans, ça risque de créer un encombrement dans les durites pour le moteur, et j’ai pas envie de le flinguer, et pire, ça pourrait même ne pas démarrer. Alors on va être prudent, je vais vidanger, et reremplir, et comme ça, le réservoir sera comme neuf, et on sera tranquille !
- Parfait, il te faut combien de temps pour faire ça ?
- Oh, bah… Normalement au moins deux heures, mais là, j’ai compris qu’t’étais un peu stressé, et si l'administration impériale est prête à valider le malus sur la facture, je dois pouvoir le faire en une heure grosso modo…
- QUOI ? T’es malade, il faut qu’on reparte dans moins de 45 minutes !
- Hé, gueule d’ange, c’est de la mécanique, pas de la magie hein, j’ai des contraintes, moi !
- On s’en fout de tes contraintes, si on peut pas partir sur le champ, c’est ta tête et la mienne qui vont être broyée dans le réservoir. T’es pas au courant qu’on doit transporter un Seigneur Sith ?! T’as jamais allumé une chaîne holo impériale de ta vie ou bien ?
- Oh oh, mollo gueule d’ange ! Il va pas nous bouffer !

Lloyd sentit que les deux liquides étaient entrés en contact : d’un côté, la frustration latente qu’il se traînait depuis des mois, voire depuis des années, et de l’autre, l’urgence catastrophique de la situation. La bombe était prête.

Le Hapan attrapa le dévaronien par la gorge et le plaqua contre la paroi de métal derrière lui dans un klong qui dût résonner désagréablement dans le crâne de Mumkin. Celui-ci porta ses mains gluantes de sang de limace à son cou, les yeux écarquillés. Sa bouche forma un O mais aucun son n’en sortit. Lloyd, lui, sentait le sang qui battait à ses tempes. Mais il fallait qu’il se contrôle : il avait besoin de ce pilote. Alors même qu’il ouvrait à son tour la bouche pour lui asséner un sermon, le comlink de Lloyd grésilla dans la poche intérieure de sa veste. Les deux individus retinrent leur souffle.

- Monsieur Hope ? Monsieur Hope ? L’atterrissage en plateforme 871-C est imminent. Vous souhaitiez être prévenu. Bonne journée monsieur Hope.

Pendant encore deux secondes, ils restèrent interdits. Puis Lloyd sentit peu à peu la chaleur de la colère le quitter et il desserra un peu son étreinte. Le dévaronien prit deux bruyantes bouffées d’air.

- Je… Je vais… Voir ce que j’peux faire…
- Tu vas remettre ton réservoir en service après un nettoyage très sommaire. Pendant ce temps, je vais aller accueillir notre invité. Quand je reviens, nous serons prêts à partir, c’est entendu ?
- Enten- entendu.

Lloyd lâcha Mumkin qui se laissa glisser à terre.



--------Quelques minutes plus tard, le hapan bipait son badge contre la borne à l’entrée de la plateforme 871-C. Les portes blindées se séparèrent dans un glissement feutré, et Lloyd rejoint au pas de course le quai d’atterrissage, où une énorme navette était en train de se poser dans des panaches de fumée claire. Une ventilation autour de la plateforme la dispersait dans un grondement sourd. Lloyd vint se positionner près de la passerelle encore fermée et se mit au garde-à-vous.

Il fallut attendre encore près de deux minutes avant que l’appareil soit totalement stabilisé et l’on entendit alors le déclic de la passerelle qui se déverrouillait. Lloyd résista à la tentation de scruter les premières formes qui allaient apparaître entre les vapeurs, et garda son regard droit devant lui, ainsi que le protocole impérial l’exigeait. Plusieurs membres de la délégation Sith passèrent devant lui en l’ignorant, chacun paraissant absorbé dans ses affaires. Seulement ensuite, une nouvelle silhouette descendit la passerelle à pas lents. Lloyd sentait la puissance de cette aura, qui avait quelque chose de beaucoup plus effarant que celle, délicate, de Maître Laduim.
Raide comme une vibrolame, Lloyd s’inclina devant le Sith, avant de se redresser.

- Seigneur Khorog, votre excellence, bienvenue sur Vaynai. Je suis Lloyd Hope, guerrier Sith chargé d’assurer soutien et sécurité pour votre noble mission. A vos ordres, mon Seigneur.

Comme l’exigeait le protocole, Lloyd ne regardait pas le Sith dans les yeux. Son regard restait encore figé droit devant lui. Il déglutit, en attendant qu’une réponse lui donnerait rapidement quelque certitude quant à la supposée cruauté de cet honorable membre du clergé.

Un soleil doux et timide venait tout juste de poindre à l’horizon, quand une bien sombre navette impériale perça le magnifique ciel matinal. Tel un oiseau de proie, elle fila droit vers une station balnéaire, sublime cité côtière à l’architecture presque organique, tout en courbe, dorure et toits cristallins. Toute cette lumière multicolore illuminait toute la baie à l’eau turquoise et aux plages de sable fin. Approchant de cette œuvre d’art, la navette se faufilait entre les énormes vaisseaux de croisières, des paquebots spatiaux qui transportaient, à n’en pas douter, d’innombrables touristes assoiffés de soleil et de plaisirs. Ici sur Vaynai, les vacances durent toute l’année. Tous ceux qui venaient ici, ne le faisait que pour se détendre et oublier. Tous … sauf au moins une personne.

Dans le petit engin de transport militaire, le Haut Inquisiteur Darth Khorog observait le paysage depuis son siège. Il regardait l’oisiveté de ces gens et ne constatait qu’une seule chose : ils étaient tous gras. Des animaux de ferme qui ne servait à se faire traire à chaque instant. Darth Khorog ne venait pas ici pour passer du bon temps, il était là pour une raison bien précise. Le fait de voir ce spectacle paradisiaque le laissait de marbre. Ou plutôt non, cela le faisait mourir d’ennui et lui conférait une légère nausée. Il se mit à espérer que cela ne s’aggrave pas plus ou il risquait encore une fois de décapiter quelqu’un.

Quelque part devant lui, l’un des pilotes enclencha la procédure habituelle d’approche et une voix robotisée se fit entendre.

- Ici Tour de contrôle A-478, veuillez décliner votre matricule de transport et votre autorisation de vol.

Darth Khorog se rappela que pour pouvoir accoster sur cette planète, il fallait être membre d’une communauté de gens très restreint, les élites sociales. Seul les plus riches pouvaient se payer le droit d'atterrir sur ce monde hors de prix.

- Ici la navette militaire Impériale KR-4789 du seigneur Darth Khorog, matricule Clérical 789-B036. Autorisation Inquisitoriale de niveau Supérieur. Transmission des codes de certifications.

Il y eu un temps de silence. Un long silence durant lequel la navette continuait de filer tout droit au travers des vaisseaux de croisières accostés, ce n’est qu’au bout d’un long moment que la voix fit d’un ton monocorde :

- Ici Tour de contrôle A-478. La plateforme 871-C vous est réservé. Vous êtes autorisé à y atterrir. Bon séjour sur Vaynai seigneur Khorog.

Ah enfin, il ne tardait qu’une seule chose au seigneur Sith, repartir. Pour cela il lui fallait faire son office au plus vite ! Ce monde lui donnait déjà de l’urticaire.
Tout autour de lui, ses hommes se mirent en place, prêts à sortir. Comme toujours il venait rarement seul. En général il y avait toujours des soldats avec lui, et depuis peu, il venait aussi avec des conseillers. Sa position dans cette mascarade d’organisation galactique sur Ossus lui conférait une certaine visibilité et il ne pouvait plus se permettre de parler n’importe comment et d’insulter tout le monde.

Finalement, la navette se posa lentement, beaucoup trop au goût de Khorog, et la porte s’ouvrit. Immédiatement la suite du Haut Inquisiteur prit place sur la plateforme. Des gens l’y attendait visiblement. Le draethos s’empressa de quitter la navette. Il jaillit des vapeurs des moteurs de sa navette mais il s’immobilisa face au soleil à le vu qui s’offrait à lui au loin. Une planète merveilleusement chaude et agréable. Tout simplement écœurant. Un monde ensoleillé, sans contrainte climatique majeure, sans difficulté. Quel intérêt de vivre ici ? Le draethos grommela quelques insultes dans sa langue natale et se détourna volontiers de ce spectacle beaucoup trop apaisant pour lui. Il remonta l’allée que faisait les soldats rangés au garde à vous et il tomba sur un bel homme, très agréable à regarder à première vue, mais le draethos ne laissa pas transparaître cet intérêt-là. La posture du guerrier Sith était bonne mais il ne regardait pas le Haut Inquisiteur dans les yeux. Était-ce de la culpabilité ? La crainte qu’un complot soit révélé ? Ou peut-être était-il juste lâche ? Qu’importe. Le Sith savait très bien qu’il avait devant celui qui fut l’apprenti du Castellan Noir en personne. Il serait très intéressant de voir ce qu’il en était réellement aujourd’hui de cet enseignement.

- Seigneur Khorog, votre excellence, bienvenue sur Vaynai. Je suis Lloyd Hope, guerrier Sith chargé d’assurer soutien et sécurité pour votre noble mission. A vos ordres, mon Seigneur.

Le draethos répondit de sa voix crayeuse :

- Oui vous l’êtes en effet.

Le Sith s’avança sans attendre de réponse. Il était particulièrement pressé d’en finir. Le draethos se mit à espérer que ce Lloyd était à la hauteur de son rang. Ces derniers temps il n’était tombé que sur des incapables et cela le fatiguait énormément.

- Dépêchons, plus vite nous aurons fini, mieux cela vaudra. Cette mission qui nous incombe n’est qu’une visite de routine, inutile de passer plus de temps sur ce monde horrible.

Le Sith lâcha un regard accidentellement sur la baie vitrée du corridor, la vue sur les paysages magnifiques lui donnèrent la nausée. Il s’en détourna et fixa Hope alors qu’ils marchaient.

- Vous êtes déjà venu ici ? Vous connaissez ses habitants ?

Le Sith se laissait guider par le hapien, et se mit à espérer qu’ils soient bientôt arrivés.

- Oui, Seigneur Khorog, répondit sobrement le hapan.

Comme prévu, l’invité de marque qu’il était venu accueillir était sévère, tant par ses propos que par son apparence. Cela ne dérangeait en rien Lloyd qui appréciait que l’on fût exigeant dans le travail… Mais il ne put s’empêcher de prier intérieurement que Mumkin ait pu rétablir les fonctions principales de leur navette. Il n’avait pas du tout envie de mal commencer la mission et s’attirer à coup sûr les foudres d’un membre réputé du Clergé. Surtout que le Seigneur Khorog, en apparence au moins, était fidèle à sa réputation : il était difficile de ne pas avoir des frissons quand on le voyait, plus encore lorsque l'on allait à faire à lui. Maître de lui, cependant, Lloyd retrouva vite ses manières directes. Des horreurs, il en avait vu d'autres. Bien d'autres.

Les deux Sith se mirent directement en marche, le hapan indiquant la voie à suivre pour trouver leur chemin dans le vaste astroport. Ils allaient d'un pas vif, sans prêter guère attention aux droïdes et touristes qu'ils croisaient et qui se retournaient sur leur passage tant l'allure du Seigneur Khorog était effrayante.

Puisqu’il s’adressait directement à lui, Lloyd se permit cette fois de croiser le regard du Seigneur Khorog, tout en marchant, et décocha même un léger sourire : ils partageaient visiblement une aversion pour le monde sur lequel ils accostaient ; mais peut-être pas pour les mêmes raisons. Le hapan n’avait aucun bon souvenir de mondes lumineux comme celui-ci. Il préférait ceux où il pouvait aisément se fondre dans la masse, ou au moins il ne se sentait pas jaugé par les regards. Le luxe de ces yachts indiquait pour lui une population bourgeoise où se mesuraient les égos et rivalisaient les richesses dans de stériles compétitions, alors même qu’à quelques systèmes d’ici sévissait la pauvreté et la guerre. Bref, rien qui l’intéressa dans un tel lieu.

- Aucunement mon Seigneur. Je n’ai pas pour habitude de fréquenter des mondes aussi… dominés par l’oisiveté, se risqua-t-il à être honnête. Néanmoins les rapports font état d’une zone très pacifiste. Les rares incidents notables sont des règlements de compte, ainsi que quelques dérives sectaires.

Lloyd avait beau ne pas connaître Vaynai en personne, il veillait à montrer qu’il avait fait ses devoirs d’officier sérieux en s’étant clairement renseigné sur leur destination.
Les deux individus parvinrent au quai où la navette de Lloyd était stationnée.

- Voilà notre moyen de transport, annonça le guerrier avec une légère appréhension. Nous allons nous rendre directement sur les lieux.

Mumkin les attendait sur la passerelle. A l’air qu’il affichait, Lloyd comprit que la navette serait en état de décoller, même si cela ne plaisait guère au dévaronien. Lloyd fit signe de les précéder dans l’appareil, ce que le dévaronien fit sans broncher, peu désireux d’avoir à faire lui-même au draethos. Dans les minutes qui suivirent, le Seigneur Khorog et Lloyd purent s’installer dans des fauteuils à l’arrière du cockpit. De larges hublots leur donnait une vue sur l’extérieure et leur compartiment était ainsi baigné de lumière. A peine installés, Lloyd afficha sur la table tactile la cartographie des lieux.

- Nous nous rendons à l’extrémité ouest de la ville, fit-il en pointant du doigt une zone sur la carte, dans le palais de monsieur N'tiokli. L’endroit n’est pas militarisé. Peu de risques. Néanmoins, je pourrai vous précéder sur les lieux pour confirmer l’absence de présence hostile. La réception à laquelle vous devez assister s’ouvrira à dix heures. Nous arriverons trois quart d’heure en avance, ce qui me permettra de faire cette reconnaissance. A moins bien sûr que vous ne préfériez vous y rendre directement afin de rencontrer dans des conditions plus intimes vos hôtes.

Lloyd, bien sûr, ne savait rien de la teneur des échanges qui attendaient Darth Khorog. Il avait été affecté à une mission de soutien et de sécurité pour le compte du Clergé Sith, mais en aucun cas n’avait accès à leurs dossiers. Aussi les désirs du Seigneur lui échappaient-ils sur ce point de vue. Il avait imaginé l’expédition en fonction des informations qu’on lui avait fourni, mais il laissait bien sûr au Sith la liberté de le modifier comme il l’entendait.

Pendant qu’ils discutaient, les plages de la capitale défilaient par les hublots. L’astre du système étincelait de façon insolente. Ils allaient avoir chaud dans leurs vêtements sombres… Mais Lloyd avait enduré bien pire que cela sur les champs de bataille des dernières années.

Le Haut Inquisiteur suivait docilement son guide. Lloyd Hope menait Darth Khorog à travers les élégants corridors du spatioport. Cet endroit était très vaste et particulièrement luxueux. Khorog s’était posé dans un hangar situé dans la section haut de gamme de l’endroit. Son rang et sa stature lui avait bien évidement valu d’être remarqué. Cette fois-ci il ne savait pas vraiment s’il devait s’en réjouir.
L’humain répondit à sa question. Le Sith l’écouta l’air pensif. Il ne pouvait qu’être d’accord avec lui. Ils partageaient visiblement la même opinion sur ce monde. Voilà qui était surprenant. D’ordinaire les gens du commun aimait ce genre de planète. Les longs couloirs se succédaient, apportant leurs lots de visages inconnus et les innombrables masses d’obscurs personnages à tout à fait inintéressants. Le Haut Inquisiteur souffla, puis respira à plein poumon. Cet air lui semblait vicié, tout comme la vision qui s’offrait constamment à lui d’un paysage mirifique et ensoleillé. Il détestait cela, le soleil. Ici il semblait grand et fort. La lumière faisait mal aux yeux du draethos qui, comme tous ses semblables, n’appréciait que très peu les intenses luminosités solaires. Il fallait pour cela blâmer l’évolution dans les environnements troglodytes. En fait la seule chose qui faisait envie au Sith, c’était décapiter tous ces gens, pour se débarrasser une bonne fois pour toute de leurs sourires niais de gens heureux et satisfaits de leurs vacances de riches inutiles.

- Effectivement l’oisiveté est une chose particulièrement détestable. Ces gens sont des animaux. De plus ces planètes sont d’une nature si paisible qu’elles laissent souvent derrière elles, une … senteur. Comme une odeur de moisi, d’eau stagnante. Les planètes telles que celle-ci sont une insulte pour les Sith. Vaynai représente le l’ombre menaçant de la République. Je ne sais pas ce qui me fait le plus peur, l’idée que nous perdions un jour face à eux. Ou bien que nous devenions comme eux.

Oui c’est cela, le Sith, à mesure qu’ils marchaient, sentait cette odeur. Elle ne venait pas des lieux, ni de son acolyte Sith. C’était diffus et pesant mais quasiment imperceptible.

- Une odeur de putréfaction.

Sans s’en rendre compte, le Haut Inquisiteur s’était arrêté subitement pour regarder vers le sol de marbre blanc et son tapis de velours bleu ciel. Autour de lui les gens s’écartaient, réalisant sans doute sur le moment de la présence du Sith. Il releva la tête pour voir que son comparse de circonstance c’était arrêté pour l’attendre. Penaud, le Sith hôcha la tête pour se faire pardonner et repris sa route.

- Ne faites pas attention à mes inepties. Le soleil est trop fort sans doute.

Une excuse pitoyable bien sûr, mais qu’importe. De leurs côtés, les deux Sith allaient devoir réaliser une mission ensemble. Et quelle mission. Ils ne devaient pas se rater. Pas cette fois-ci. Le draethos suivit son guide qui entra dans une vaste salle. Immense verrière laissant entrer un flot de lumière. La décoration absolument sublime, faite de cascade d’eaux multicolore, des hologrammes très réussi et des fontaines très élaborés rendait ce qui semblait être un hall d’attente, une quasi œuvre d’art. Ici et là, en tournant la tête, le Sith pouvait apercevoir des gens qui … restait là, à rien faire. Des enfants avec leurs parents, des couples qui se bécotaient le long des cascades. Des crétins qui lançaient des pièces dans les fontaines. Chacune de ces personnes portaient des vêtements valant plusieurs centaines de crédits. Darth Khorog se mit à penser que les impôts n’étaient peut-être pas aussi bien calculés qu’il ne l’avait pensé. Il n’avait rien contre la richesse. Cependant il fallait mériter de genre de privilèges.

- Ces gens sont purement écœurants. Comment peuvent-ils prendre plaisir à folâtrer dans un tel endroit.

Les Sith avaient la seule vrai vision artistique. Quoi de plus beau que la statue du corps décharné d’un esclave ? La vision grandiose d’un Seigneur Sith héroïque du passé ? La beauté ancestrale d’un Temple Sith de Korriban ou la finesse inégalable de l’ancien palais des Seigneurs Noirs de Ziost. Personne ne pouvait rivaliser avec une telle supériorité artistique. Tenter de faire ainsi, à jouer avec de l’eau et des hologrammes …. C’était digne des Jedi !
Contenant sa colère, le Sith continua de suivre son guide, discutant avec lui de temps à autre pour penser à autre chose. Jusqu’à ce qu’enfin, ils parvinrent à une porte. Lorsqu’elle s’ouvrit, le Sith pu enfin observer la navette et … un étrange alien à ses côtés, l’air passablement renfrogné.

- Je vois … qui est ce dévaronien ?

La question sous-entendait en réalité une remise en question des capacités de pilote de l’individu. Les dévaroniens étaient au mieux des contrebandier, pas des pilotes de navettes impériales.
Le draethos écouta le Sith et accepta la présentation du pilote d’un hochement de tête. Ensuite, ils prirent place sans plus attendre dans la navette, qui se mit rapidement à décoller, direction la ville. Ils prirent place dans ce qui semblait être un endroit un peu exigu aux yeux de l’imposant draethos qui n’était pas petit, ni mince.

- Bien, expliquez-moi ou nous est-ce que nous nous rendons.

Darth Khorog écouta attentivement l’exposé de Lloyd. Il s’interrogeait beaucoup sur la nature réelle qui se cachait derrière la présence du hapien à ses côtés. En tout cas, ils ne pouvaient décemment pas se permettre de se séparer ici. Déjà parce que Khorog n’avait pas envie de servir de lampadaire à des chiens de bourges et enfin parce que laisser Lloyd seul était un risque trop important. Il ne le connaissait pas après tout.

- Il n’est pas militarisé, il y a donc un risque majeur. Ne perdez jamais de vu que la menace est plus facile à contrer si on sait d’où elle va frapper. Inutile de partir en reconnaissance de votre côté pour le moment.

Si ces gens étaient liés à leur affaire, la méfiance allait être de mise. Il ne faut jamais perdre de vue que les ennemis de l’Empire sont partout et nulle part à la fois. L’absence de présence militaire ne faisait que renforcer, aux yeux du Sith, sa certitude vis-à-vis d’une menace d’hommes armés.

- Ne faîtes pas confiance à ces gens. Cette mission est censée être une routine. Mais les inquisiteurs précédents qui sont intervenu sur ce monde n’en sont jamais revenu. Aucune trace non plus de leurs pilotes. Alors évitez de flâner dans les rayonnages ou de vous laisser distraire par une belle poitrine.

Ce Lloyd semblait être le genre d’humain qui allait beaucoup plaire aux jeunes damoiselles célibataires en chasse d’un mari influent. Qui plus est, le hapien était plutôt bel homme et ancien apprenti du Castellan Noir. Le genre de cocktail qui plaisait beaucoup.
D’ailleurs le Sith ne parvint pas s’empêcher de s’interroger sur la nature de cet être qu’il ne connaissait pas. Osant une question, il demanda à l’humain :

- Vous avez été un apprenti de notre Castellan Noir. J’aimerais beaucoup entendre votre avis à ce propos.

Le sith avait posé cette question avec un air qui se voulait décontracter. Le Castellan avait toujours intrigué le dreathos. En fait il aurait bien aimé rencontrer une telle personnalité. Darth Laduim était maître de la machine de guerre des Sith. Ce genre d’individu méritait que l’on s’intéresse à eux. En revanche, pourquoi envoyer un Sith tel que Lloyd pour une telle mission ? Avait-il la tâche de l’espionner ? De le tuer ? Était-ce le Cardinal qui voulait se débarrasser de lui ?

- Veuillez pardonner ma curiosité, mais j’aimerais savoir pourquoi le seigneur Ladium à envoyer un Sith de votre importance à ses yeux pour m’accompagner ?

Un silence accueilli la réponse. Le draethos réfléchi quelques instants. Puis au final ses pensées vagabondèrent et se perdirent on ne sait où. Il se remit à penser à son maître d’antan, le premier qu’il avait tué. Et le second, l’ancien Haut Inquisiteur à qui il avait ravi la place en le tuant. Peut être aurait-il du s’en abstenir. Peut être aurait-il du faire abstraction et se soucier d’autres choses ?
Mais finalement, son esprit se ressaisit à mesure que leur destination se rapprochait.


- Je ne pensais pas vous rencontrer un jour à l’occasion d’une telle mission, pour être honnête, je m’imaginais plutôt la scène sur un champs de bataille ou sur la table d’opération. C’est selon ce que votre sentiment de loyauté vous aura dicté.

Il se rendit compte un peu tard que son ton était légèrement trop acerbe. Depuis quelque temps il ne faisait que papoter telle une commère. Il se faisait honte.

- Je suis navré si mon langage vous déplait.

Partout autour d’eux, la carlingue de la navette bougea et trembla. Ils se posèrent lentement. Après une dernière secousse, ils se levèrent pour actionner la porte et sortir enfin à l’air libre … cette odeur de moisis suivait Khorog. Elle ne s’était pas dissipée et n’avait fait que se renforcer en dépit des décorations florales écœurantes omniprésente dans ce qui semblait être au loin des rues piétonnes. Tout autour d’eux, les gens ne remarquaient rien, sauf bien sûr la présence des Sith sur la plateforme d’atterrissage.

Il était particulièrement difficile de s’habituer au faciès de prédateur de Darth Khorog. Cependant, Lloyd soutenait son regard, avec tout le sérieux dont il était capable. Il acquiesçait aux remarques du Sith.
Le jugement de ce dernier envers la population de Vaynai était particulièrement dur. Cela laissait entendre toute la cruauté dont le Clergé était capable à l’égard de ce qu’il méprisait. Lloyd n’avait jamais été un fervent défenseur des croyances Sith, mais il avait toujours veillé à tenir sa langue sur le sujet, de sorte à ne pas être remarqué pour fauteur de troubles. Il lui serait difficile, cependant, de faire comme si ce sujet l’intéressait grandement. Néanmoins, il était un agent efficace, et cela jusqu’ici l’avait plutôt bien protégé.

- Hum, c’est Mumkin, mon Seigneur. Il est chargé de piloter la navette.

Mumkin n’avait pas de nom de famille. Enfant d’esclave. Khorog le considèrerait probablement comme tel lui-même. En réalité, Mumkin avait une drôle d’histoire faite de mercenariat, et il s’était libéré de son joug plusieurs années auparavant pour travailler plus librement. Il était désormais au service des Sith, qui avaient été moins regardant que la République sur ses papiers d’identité. Lloyd ne l’appréciait qu’à demi, mais ils arrivaient à travailler ensemble, c’était ce qui comptait. Par ailleurs, Mumkin était un couard, ce qui arrangeait bien le hapan qui n’avait ni envie d’être menacé par son propre équipage, ni envie d’être tué par un pilote aux pratiques un peu trop risqué.

Ils ne s’attardèrent pas cependant sur ce sujet, le dévaronien étant certainement de peu d’intérêt aux yeux du Seigneur.

- Oui, Seigneur Khorog, acquiesça de nouveau Lloyd en découvrant qu’il accompagnerait donc le Sith sans avoir besoin de réaliser aucune reconnaissance. Ca n’arrivera pas, je vous assure.

Aucune chance que Lloyd se laissât distraire. Son passé l’avait rendu paranoïaque. Sorti d’un vaisseau, à l’air libre, il se sentait constamment épié, et ne pouvait trouver aucun repos. Les distractions d’aucune sorte n’avaient d’effet sur lui.
Le hapan se désintéressa de la carte, affichant un air surpris.

- Mon avis à ce … propos ? Que voulez-vous dire ?

Lloyd se sentit quelque peu mal à l’aise. Cela dût se voir, puisqu’il dût se reprendre pour avoir une contenance de nouveau assurée.

- Le Castellan Noir a toute ma fidélité, crut-il bon d’expliquer. Par loyauté par l’Empire, mais aussi par le lien qui nous unit depuis de longues années.

Ce lien n’avait pas été uniquement positif. Darth Laduim l’avait beaucoup aidé. Et aussi, il l’avait beaucoup détruit. Les deux êtres étaient liés à jamais. Un lieu d’horreur et de survie à la fois. Depuis quelques années, cependant, le twi’lek s’était désintéressé de lui. Lloyd ne savait qu’en penser ; le Seigneur Sith, dans tous les cas, tenait Mat’, et ainsi, il s’assurait que Lloyd continuât à lui obéir en tous points.

- Le Castellan Noir m’a mis à la disposition du Clergé en raison d’un rééquilibrage d’effectifs. Ce ne devrait qu’être temporaire, poursuivit-il. Il n’y avait pas d’autres motivations… A ce que j’en sais.

En même temps qu’il prononçait ces derniers mots, il réalisait qu’il y avait peut-être d’autres raisons. Il se sentit idiot de n’y avoir songé plus tôt. Lloyd déglutit, regardant de nouveau la carte qui s’étalait sous leurs yeux.

- Je ne pense pas avoir une importance particulière, mon Seigneur. J’ai servi Darth Laduim et continuerait à le servir autant qu’il sera nécessaire, expliqua-t-il avec une certaine dignité, mais je ne suis qu’un humble guerrier.

Il ne comprit pas les propos suivants du Seigneur. Une table d’opération ? Que voulait-il dire par là ? Ce Sith lui faisait froid dans le dos. Il afficha cependant une mine contrite.

- Il n’y a aucun problème, mon Seigneur.

La fin du voyage sauva Lloyd de cette conversation qui le mettait mal à l’aise. A peine l’appareil posé, il déboucla sa ceinture pour se hâter d’aller actionner l’ouverture de la passerelle. Un air chaud s’engouffra et balaya leurs visages.
Darth Khorog le suivit à l’extérieur. La plateforme surplombait un quartier aux demeures immenses, plus riches encore que celles qu’ils avaient vu près du spatioport. Ensemble, ils descendirent de l’appareil et déambulèrent à un bon rythme dans l’allée principale. De nombreux individus ne pouvaient s’empêcher de les toiser. Lloyd était rarement le centre de l’attention, et cela renforçait son sentiment de paranoïa habituel. Il était à tout moment prêt à poser la main sur son sabre, accroché à sa ceinture. Mais ils ne furent l’objet d’aucune attaque. Le Seigneur, lui, semblait à peine remarquer l’effet qu’il produisait sur la population… A croire qu’il était habitué aux regards impressionnés sur son passage.

Ils parvinrent dans une large allée bordée de palmiers aux troncs massifs et sombres. De grands escaliers, qu’ils gravirent, amenaient à une double porte vitrée qui coulissa en silence. Un air frais, beaucoup plus agréable qu’à l’extérieur, les accueillit. A l’intérieur, des conversations animées s’éteignirent les unes après les autres, à mesure que l’on remarquait leur présence. Lloyd se contenta de rendre les regards dès que ses yeux furent suffisamment habitués à l’obscurité qui règnait à l’intérieur, contrastant avec les paysages ensoleillés de l’extérieur. Ils étaient dans un grand hall meublé de tables blanches, sur lesquelles trônaient de multiples mets. Une petite foule d’au moins une cinquantaine d’individus, humanoïdes et de plus originales espèces, tous vêtus de vêtements de cocktail, échangeaient des regards. Visiblement, la réception avait commencé sans Darth Khorog. Lloyd ne savait pas très bien ce qu’ils faisaient là.
La petite troupe fut fendue par un petit homme rondelet portant un costume trois pièces. Il accourut vers eux, puis, le souffle court, effectua une profonde révérence. L'hôte était rouge et son front perlait de sueur.

- Seigneur Khorog, votre Excellence, soyez la bienvenue dans mon humble demeure.

De nombreux autres convives se hâtèrent de s’incliner à leur tour. Lloyd en repéra certains en uniforme impérial. Qu’est-ce que des officiers faisaient là, à boire des cocktails pendant que tant de Sith étaient sur des champs de bataille ? s’interrogea-t-il en son for intérieur. Il méprisait ce genre de militaires qui menaient une vie mondaine.

L’atmosphère était chargée de mépris, voire d’hostilité. Lloyd avait tous ses sens en alerte ; ce genre de situation le mettait mal à l’aise et aiguisait ses sens au point qu’il sentait sa peau frémir. L’attitude du petit homme rondelet, en outre, ne faisait rien pour arranger les choses : on ne s’adressait pas ainsi à un Sith du rang du Seigneur Khorog. Ce pouvait être compréhensible venant de la part d’un civil mal informé, mais la présence de militaires dans l’assemblée laissait entendre qu’un tel écueil aurait pu être éviter.
Ainsi, comme le draethos, Lloyd toisa les officiers impériaux présents d’un œil glacial. Il ferait rechercher leur identité dès qu’il aurait un moment ; mais pour l’instant, il devait rester concentré sur sa mission, qui prenait un tour plus périlleux dès lors que le Seigneur qu’il escortait était insatisfait de l’accueil qui lui était réservé.

Ils gravirent des marches et traversèrent un long couloir. L’endroit était décoré avec goût, ce qui échappait totalement au hapan qui, concentré à travers la Force, cherchait à déceler tout piège et présence inattendue. Dans les pièces autour d’eux, il y avait de la vie. Lloyd présuma cependant qu’il s’agissait du personnel de maison qui se chargeait de préparer les mets et la logistique pour une réception telle que celle-ci. Bientôt, ils furent livrés à eux-mêmes dans un petit salon bleu avec vue sur le jardin. Les fleurs qui s’y épanouissaient ne faisaient à Lloyd pas plus d’effet qu’un tableau d’art abstrait. Peu enclin à se reposer, il alla se poster à proximité de la vitre, afin de jeter un œil vers les environs. Il ne vit que des grappes de touristes longeant les plages au-delà du jardin. La question du draethos rejoignit les pensées de Lloyd, qui s’interrogeait justement sur l’attitude des hommes qu’ils venaient de voir.

- Vous n’avez pas été reçu avec les honneurs qui vous sont dus, remarqua-t-il après un moment de silence. Les us de cette planète sont bien trop… relâchés. Elle fait honte à l’esprit impérial.

Il n’était pourtant pas sûr qu’une Ysanne eût vraiment désapprouvé ce qui se passait sur Vaynai. On ne savait guère ce que pensait la mystérieuse Héritière. Mais de telles attitudes n’auraient pas été permises du temps d’Ynnitach. Jamais des officiers auraient pu accepter qu’on manquât de respect à un seigneur Sith, à peine quelques années plus tôt. Les temps changeaient… L’Empire n’était déjà plus celui qu’il avait été. Toute civilisation perdait de la grandeur, inéluctablement ; en étaient-ils déjà là ?
En réalité, la pérennité des traditions Sith importaient peu à Lloyd. Ce qui le scandalisait, c’étaient les risques idiots que prenaient ses officiers et la légèreté de leur comportement en des temps où l’on avait besoin de toute leur énergie, de toute leur concentration. Le hapan serra les poings dans ses mains gantées de noir.

- Ce sont des imbéciles inconscients, lâcha-t-il avec plus de mépris qu’il ne l’aurait souhaité. Pendant qu’ils sirotent leur cocktail, d’autres conduisent leurs troupes contre des républicains et des rebelles. Saper l’autorité de notre hiérarchie pour leur plaisir personnel, c’est consternant.

Lloyd soupira en détachant son regard de l’extérieur. Il alla s’asseoir sur un canapé, en se demandant ce qu’ils faisaient à attendre là. Encore une fois, ce n’était pas digne pour recevoir un Seigneur Sith. Et ce mal de tête qui l’assaillait… C’était bien incongru. Il n’était d’ordinaire pas si sujet aux migraines.
Le hapan releva la tête à la question du Sith.

- Non, mon Seigneur… Je ne sens rien. L’odorat des humains n’est pas très développé, cela dit.

Le draethos se mit à faire les cent pas à proximité de Lloyd, qui se sentait de plus en plus nerveux de cette situation. Il s’attendait étrangement à ce qu’à tout moment, les convives de la fête débarquent, menaçants, s’emparer d’eux. C’était une idée ridicule, essayait-il de se convaincre : armés de leurs sabres lasers, à deux, ils ne feraient qu’une bouchée de ces quelques paresseux. Mais pourquoi diable se sentait-il aussi nerveux, alors ? Etait-ce la simple présence de ce Seigneur Sith et sa réputation ?

Au bout de longues minutes de silence, on vint enfin les quérir. Le petit bonhomme rondelet parut hésiter. Il fit une nouvelle révérence maladroite comme lors de leur arrivée, avant de reprendre la parole.

- Monsieur N’tiokli est enfin prêt à recevoir ses convives pour le festin.
- C’n’est pas trop tôt, fit sèchement remarquer Lloyd.
- Nous sommes terriblement désolés pour l’attente. La réception va se dérouler au sous-sol. Veuillez me suivre, je vous prie.

Les deux convives guidés par le petit majordome descendirent les marches qu’ils avaient gravies en venant. Ils poursuivirent dans un couloir, puis passèrent une arche de pierre inclinée vers l’avant : le sol y était incliné, et devenait bientôt un tunnel qui s’enfonçait dans les ténèbres. Des néons jaunes avaient été disposés dans cet étrange couloir.

- Monsieur N’tiokli tenait à réaliser la réception en ces lieux inédits, expliqua le petit homme comme s’il avait deviné leur étonnement, tout en avançant à pas pressés. Ici ont été réalisées des fouilles qui ont mis au jour les ruines d’une ancienne tribu. Vous allez pouvoir découvrir les trésors culturels qu’ils nous ont légués. Ce sera, je vous l’assure, un cadre exceptionnel pour le festin.
- Ahan.

Lloyd acquiesçait avec une légère appréhension. Ce n’était pas qu’il ne savait pas reconnaître la valeur de certains travaux archéologiques : c’était que s’enfoncer sous la terre lui donnait un sentiment d’insécurité. Il n’y avait désormais qu’une issue en cas de problème, et elle était derrière eux. Ce n’était pas bon présage. Encore une fois, cependant, que devaient-ils craindre ? Ils avaient leur sabre laser avec eux, et les personnes qu’ils avaient vu jusqu’ici ne les terrasseraient pas…

Le couloir déboucha sur une porte à double battants en pierre. Elle était largement ouverte sur une vaste pièce qui avait la forme d’un dôme. Des tables étaient alignées en deux longues rangées, avec les mêmes nappes blanches qu’ils avaient vues plus haut, mais surmontées cette fois de chandeliers enflammés. Au bout des deux rangées, disposés de façon centrale, un promontoire en pierre, comme un bloc à hauteur de ceinture, était recouverts d’étranges gravures. En dehors de cela, la pièce était vide.

- Où est Monsieur N’tiokli ? demanda Lloyd au petit homme qui faisait déjà demi-tour, l’air un peu trop pressé.
- Il arrive ! Il souhaitait que vous soyez les premiers à découvrir l’endroit afin que vous accueilliez avec lui les convives ! Juste un instant !

A pas précipités, comme s’il avait peur que le diable en personne apparût dans la pièce, le majordome s’éclipsa. Derrière lui, les portes de pierre se refermèrent avec un craquement sinistre.
Aussitôt, Lloyd sentit un mouvement dans la Force qui le fit chanceler. Tous les sens en alerte, un frisson lui parcourant l’échine, il scruta la pièce autour de lui, mais il ne voyait rien.

- Il… Il y a quelque chose d’anormal, dit-il d’une voix blanche.

Lorsque le domestique vint prévenir le duo que leur hôte était prêt à les recevoir, Darth Khorog exprima la même impatience que Lloyd. Le serviteur se plia en deux en guise d’excuses pour les avoir fait attendre. Le draethos répliqua :

- Cela reste inadmissible. J’espère que votre maître à une excuse en duracier pour justifier un tel affront.

Le domestique ne répondit pas et le silence s’étala. Finalement, il quitta la salle … mais pour aller où ? Impossible de le deviner. Ils descendirent les escaliers et entrèrent dans un couloir, totalement vide de monde. Il n’y avait même aucun bruit, pas d’invités, pas de domestique. Rien n’y personne. Malgré cette étrangeté, le Sith continua à suivre leur guide qui allait maintenant dans les entrailles inférieure du bâtiment. Un étrange tunnel éclairés seulement par des néons. Le Sith voulu protester mais il se tu. Il mit sa main sur son sabre laser, prêt à dégainer, ses sens en alerte. Il n'écoutait qu’à moitié ce que dit le domestique et la réponse absolument pas convaincu de Lloyd.
Le seigneur Sith regardait autour de lui. Il semblait évident qu’ils étaient pris aux pièges. N’importe qui d’autre aurait fait demi tour, mais ils sous-estimaient le puissant Khorog ! Tous leurs plans échoueraient, c’était une certitude.

Le Sith sentait la peur naître dans les entrailles de son comparse. En temps normal il le jugerait mais là c’était différent. Darth Khorog aussi commençait à craindre qu’ils ne tombés sur un lieu bien plus dépravés qu’il ne le craignait de prime abord.

La salle qui s’ouvrait devant eux n’était ce à quoi il s’attendait. Une vaste salle avec un plafonds en dome, une décoration bien plus sombre. Les couleurs avaient toutes une teinte foncés et les tables blanches n’était abordés par aucun convive d’aucune sorte. Un véritable désert. Pourquoi y avait il des chandeliers ? Pourquoi un tel promontoire ? Était-ce un lieu réservé aux discours ? Pourquoi ici ?

Soudainement, le domestique parla, de sa voir de rongeur désagréable et s’enfuya rapidement derrière une porte. Dès qu’il eu disparu, les portes se fermèrent derrière eux. Le Haut Inquisiteur entendit le léger cliqueti qui lui donna l’assurance que la porte avait été verrouillé. Le draethos sentit que la Peur prenait possession de ses entrailles à lui aussi. Quelque chose s’était éveillé dès que les portent furent close. Quelque chose qui le regardait déjà depuis un moment.

A ses côté, le Haut Inquisiteur acquiesca d’un signe de tête à ce que lui disait son comparse avant de soudainement se plier en deux. L’odeur de moisi était revenu ! Et cette fois-ci, l’intensité était insupportable. Le Haut Inquisiteur se plia en deux sous le coup, apportant la main à ses narines. Cette odeur horribe lui emplissait les poumons, elle lui donnait mal à la tête et se yeux se brouillaient.

- Qu’est-ce …. qu’est-ce que c’est ? Bredouilla t-il. Cette odeur …

Darth Khorog chancela, il s’avança vers une table pour s’y appuyer. Il y avait quelque chose ici qui lui pompait toute son énergie. Du moins l’impression qu’il avait de se faire vider de toute sa substance. Quelque part autour de lui, il y eu du mouvement, quelque chose tanga sous ses pieds … était-ce le sol ? Il n’aurait su le dire.

Dans la pièce, une autre odeur, opaque, furieuse et presque aussi puissante que la moisissure qui occupait le nez du draethos, se fit sentir dans toute la pièce. La vision de Khorog se troubla d’autant plus et pour finir … il tomba face contre terre.

Le temps sembla se suspendre … interminable. Darth Khorog rêva, il était dans un lieu obscur mais reconnaissable. C’était sa chambre d’enfant. La maison de ses parents. Pendant un temps il ne comprit pas ce qu’il faisait là. Mais cela n’eut bientôt plus d’importance. Il était revenu chez lui !

Rapidement, il se releva, son épaule ne le faisait plus souffrir et … il était en pyjama. Il se regarda dans son miroir et observa bien vite qu’il était redevenu enfant. Il pensa à Vaynaï, à Lloyd, mais c’était loin tout ça, comme si ça n’avait été qu’un mauvais rêve. Peut-être était-ce le cas ? Peut être papa n’était il pas mort ? Peut-être était il encore dans son bureau à éplucher des documents ? Et peut être que maman elle était dans la cour, entrain de s’entraîner pour la guerre ?

L’enfant se rua dans la cuisine et trouva à manger, comme à l’ordinaire. Oui il était revenu à la maison. Il mordit dans une pomme juteuse … avant de s'apercevoir qu’en réalité c’était de la viande cru … chaude … dégoulinante.

Il cracha par terre et fixa ce qu’il tenait dans la main … ça bougeait ! C’était un cœur qui battait la chamade, au même rythme que le siens. Le jeune draethos hurla, il appela sa mère et son père. Il hurlait son désespoir. Qu’est-ce que c’était que cela ?! Il était couvert de sang maintenant. Devant lui, un homme apparu, ce n’était pas un draethos, mais un autre genre d’alien … quelque part au fond de lui, Iorsas le reconnu, c’était Hragh’rshan, l’ancien mentor de … de qui ? Il lui semblait le connaître mais pourtant …

- Darth Khorog … tu me mange sans vergogne ? Tu n’as pas honte ? Une telle dépravation … c’est délectable, ne te retient pas ! Mange moi !

Le garçon hurla de peur, la silhouette était devenu monstrueuse, immense et cadavérique. Une odeur de putréfaction empuantie la pièce. Sans réfléchir, il chercha une porte de sortie, et avisa la porte de la remise qui était ouverte. Il fonça vers l’encadrement de la porte obscure sans réfléchir.

Lloyd entendit les mots du Seigneur Khorog mais, comme dans un rêve, comme si la voix se délitait, ne faisait plus sens. Il jetait des regards tout autour de lui pour identifier la source de cette présence indescriptible, mais à leurs yeux pour l’instant rien ne s’était dévoilé. Il n’en restait pas moins que la présence était si forte, si indescriptiblement obscure que Lloyd était certain de n’avoir jamais rencontré de son vivant pareille puissance.
Le draethos se courba brusquement en deux, faisant sursauter le hapien qui crut un instant à une attaque invisible. Il n’eût pas le temps de réfléchir davantage. Il sentit ses genoux fléchir et s’effondra au sol. Il avait perdu conscience avant que son visage ne s’écrase sur le marbre.

Le sommeil forcé dans lequel il avait sombré était noir et sans rêve. Il entendait les cris d’un enfant, et une voix gutturale parler, mais il n’arrivait pas à faire sens de ces éléments. Son esprit était embrumé. Il sentit des liens se resserrer autour de son corps, et imagina qu’on tentait de l’étrangler comme il avait étranglé cette pauvre esclave plusieurs années plus tôt. Les images de la scène lui revenaient en mémoire aussi vivides que lorsqu’il les avait vécues, et l’angoisse envahit tout son cerveau.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il était trempé de sueur et il haletait en gémissant. Mat’ allait-elle mourir ? Allait-il la tuer lui-même ? Tous ces gens étaient-ils venus assister au spectacle ?

Il lui fallut plusieurs dizaines de secondes pour réussir à remettre de l’ordre dans ses idées. Tout cela n’avait rien à voir avec Mat’. Des dizaines de personnes étaient là, autour de lui. Il reconnut quelques uniformes et quelques robes qu’il avait vu plus haut dans les étages, mais pas les visages : ils étaient tous masqués. Ils portaient une espèce de bandeau noir qui enveloppait leur tête et ne laissait apparaître que la bouche et les yeux. Leurs regards étaient attentifs, curieux, illuminés d’il ne savait quelle idée fanatique. Il voulut parler, crier même, mais ses sons restèrent dans sa gorge : sa bouche était scellée à l’aide d’un papier collant. D’ailleurs, tout son corps allongé était étroitement saucissonné avec un fil de métal.

Affolé, Lloyd se mit à essayer de bouger et de se déplacer, mais il était maintenu à cause de ce lien sur l’autel en question. Le hapien regarda de tout côté – qu’était-il arrivé à Darth Khorog ? Pourquoi ne le voyait-il pas ? – sans trouver plus de réponses. Les convives n’avaient pas encore pris place autour des tables, ils s’étaient approchés de lui comme s’ils attendaient un spectacle.

Soudain, la voix d’un homme s’éleva, ferme. Elle provenait d’un individu en costume dont le visage était lui aussi masqué.

- Seigneur Nostos, disait-il sur un ton solennel, nous avons convoqué ton esprit dans les règles de l’art et avec les exigences requises à ton rang afin que tu accèdes à notre requête.

Plusieurs des personnes présentes acquiescèrent d’un mouvement de tête.

- Nous avons amené à toi une puissance Sith importante, qui te sera offerte en sacrifice. Pour nous lier à toi et te prouver notre dévotion, nous dévorerons chacun un morceau de cette puissance afin de la répartir entre tous les membres du groupe.

Lloyd ressentit un frémissement d’horreur. Mais il n’y avait pas que son propre ressenti. Le sol tremblait-il ? L’air s’était chargé lourdement, comme si l’air était devenu plus épais. Il essaya encore de se débattre et de crier, sans succès. S’il sortait de là vivant, il découperait lui-même les connards d’officiers qui avaient participé à cette mise en scène.

- Mais avant cela, prend cette vie. Elle t’est offerte afin que tu reprennes des forces avant de passer au rituel.

Puis le groupe s’écarta de Lloyd en reculant. Comme s’ils avaient eu peur que l’esprit à qui ils s’adressaient ne débordât un peu sur eux dans le premier repas que celui-ci pourrait consommer depuis des centaines d’années.

Lloyd crut que son cœur allait s’arrêter de battre quand il comprit que la première offrande, l’apéritif en quelques sortes, c’était lui.