« Ma Reine, nous avons reçu un signal de détresse, faible mais répété. Demandons permission de détourner de notre route pour porter secours.

– Bien sûr, capitaine. Elle tourne Son regard vers moi, du haut de Son trône, Son front altier et serein, Sa pupille – impériale. « Alysha, je vous prie, chargez-vous de l’équipe de secours, le capitaine Provoo vous accompagne. »

Je m’incline profondément, ainsi que le veut la coutume, et m’esquive pour quitter mes habits de suivante et gagner ceux de l’agent. Je sors tout juste de mes quartiers, le Capitaine Provoo est déjà là. Un Umbaran pur souche, délicieusement pâle, des cheveux d’ébène – j’en suis heureuse je n’ai guère de goût pour les adeptes du crâne rasé –, une iris lunaire, un laconisme charmant. Il me salue, je lui rends, sans un mot nous prenons la direction des hangars.

C’est à peine perceptible, une légère onde au diaphragme, nous venons de sortir de l’hyperespace. Les portes du hangar, s’ouvrent l’escouade nous salue. Six hommes, deux pilotes, un artilleur, deux commandos. Huit en tout. Nous leur rendons leur salue, le Capitaine Provoo s’occupe du brief.

« Nous avons reçu un appel de détresse provenant d’une navette dont nos scans ont révélés qu’elle est effectivement en piètre état. Le secteur est trop vide pour songer à un guet-apens mais il s’agit de rester vigilant. Nous n’avons détecté qu’une seule forme de vie, dans le cockpit, le reste de l’appareil semble inhabité et est très certainement dépressurisé. On va droit au cockpit, on exfiltre la pilote, regagne la navette et le vaisseau-mère. Des questions ? »

Aucune. L’opération n’est pas bien complexe, l’occasion d’une sortie pour nos braves, surtout. Quelques minutes plus tard, la navette quitte le sol métallique du hangar, gagne le vide sidéral, nous voilà à danser au milieu des étoiles. Plus la cible s’approche, plus il devient évident que nous sommes loin du canular. A dire vrai, c’est un véritable miracle que l’ensemble tienne encore et que le pilote ait pu générer le moindre appel de détresse. Avec une précaution infinie, le pilote se solidarise de la structure branlante, on craint un instant que le tout ne se désintègre, tout tient encore.

Nous passons dans le sas. Le vide se fait. La porte s’ouvre. Me voilà libre de flotter, en pleine liberté. Je profite un instant du vide qui existe entre les deux structures pour m’enivrer de la vue. L’expérience est encore trop fraîche pour être autre chose que nouvelle pour moi. Je n’ai pas cette esprit à la fois efficient et blasé des soldats. Progressivement la noirceur étoilée du ciel se mue en éclat d’étincelles. Si ce n’est ces résidus électriques, l’endroit semble immobile et mort. Tyy et Karack, les deux commandos, planent jusqu’aux moteurs, s’assurent de l’absence de tout danger. Le Capitaine et moi pénétrons dans le cockpit. Le peu d’atmosphère qu’il avait conservé s’échappe, à peine un souffle. Le pilote, une femme, est inconsciente mais la buée qui se forme sur son casque me rassure sur son état. Nous la désanglons, je m’occupe de la ceinturer et de l’emporter. L’apesanteur à ceci de pratique qu’elle devient une plume entre mes doigts.

Le chemin inverse se fait facilement. D’un geste, je commande à mes hommes de vérifier les autres pièces – un cadavre aurait pu s’y trouver, des affaires personnelles ? – Rien. Un dernier œil à la laque étoilée et nous voilà de nouveau dans le sas. Le Capitaine et moi, au fur et à mesure que la pressurisation se fait, devons soutenir le poids de notre princesse et de son scaphandre. La navette est suffisamment grande pour être doté d’une petite infirmerie, c’est là que nous l’emmenons. Immédiatement, nous la débarrassons de sa combinaison, l’équipons pour mesurer ses constantes, lui posons un masque à oxygène – quelques heures encore et elle mourrait asphyxiée d’après Tyy.

Les pilotes désactivent les crampons magnétiques, l’appareil de notre hôte ne supporte pas cette violence et termine de retourner à un état d’amas sans ordre. Les moteurs vibrent doucement, nous propulsent tranquillement vers le hangar que nous avons quitté à peine vingt minutes plus tôt. Après quelques grandes inspirations, la belle rouvre les yeux. Nous ne sommes plus que deux dans l’infirmerie, et un repas. Nos outils nous ont indiqué son état de déshydratation et de famine. Si elle ne parvient pas à se nourrir d’elle-même, il nous faudra lui poser des cathéters. Après avoir battu des paupières, elle semble prendre conscience du monde autour d’elle. Aussitôt, j’agite mes mains à l’adresse du Capitaine qui répète :

« Calmez-vous, madame, tout va bien. Nous sommes une navette Umbarane, vous êtes dans l’espace républicain et nous vous avons porté secours. Pour l’instant, tout ce qui nous importe est votre état de santé : comment vous sentez-vous ? Vous sentez-vous capable de manger par vous-mêmes ? »

Pour mettre notre hôte en confiance, j'ai ôté le masque qui m'avait protégé du vide, laissé retomber ma capuche dans mon dos et libéré la natte châtain de mes cheveux. Je lui souris doucement, un simple arc de mes lèvres, et repose mes mains sur mes jambes croisées en attendant sa réponse ; mes yeux d'un bleu profond bien plus accueillants que la pâleur crue du regard du Capitaine.

Je n’ai aucun doute sur les sentiments que je fais naître dans le cœur de notre rescapée. Je souris et rosie légèrement alors qu’elle me dévisage, au sortir de son évanouissement, comme à l’orée d’un rêve. Un instant de flottement, puis je reprends un visage moins affecté et l’écoute nous faire son propre diagnostic. Son caractère, sa personne font déjà saillie et cette façon de rationnaliser son état avec minutie est certainement pour elle un moyen de reprendre pied dans le réel qui lui a échappé. Une scientifique brillante ?

Et finalement, la prise de conscience. Le mur du savoir cède fasse à la vague émotionnelle que représente un flirt si passionné avec la mort. La vie s’engouffre dans la brèche et je saisis immédiatement sa main qui tremble violemment et pose une l’autre sur son épaule pour l’apaiser. Nous fonctionnons ainsi avec le Capitaine, depuis quelques temps. Je suis l’affect, il incarne le martial. Elle accepte mon contact et je sens l’angoisse existentielle la quitter. Son corps se rappelle à elle, par la voix la plus prosaïque, enfin. Puisque j’ai besoin de communiquer à nouveau, je quitte son contact mais lui souris, plus chaleureusement cette fois.

« Je vous refuse ce pardon. Vous venez de croiser la mort, et il s’en est fallu de peu qu’elle ne vous embrasse. Il n’y a pas d’excuses à présenter, il faut être bien insensible ou blaser pour ne pas en être affecté. Vu votre état, je n’ose imaginer quelles ont été vos peines. Nous allons prendre soin de vous, d’abord, et nous verrons ensuite à engager les protocoles républicains, d’accord ? L’administration peut attendre. »

Je me rapproche de nouveau d’elle tout en attirant à moi le plateau repas que nous avions préparés au bout d’un bras mécanique fixé au plafond, puis soudain, comme si l’idée venait seulement de surgir, j’ajoute :

« Oh, et à propos, je suis Alysha et voici le Capitaine Provoo. »

Alors que je lui fais comprendre en silence que je la nourrirai comme une enfant, d’un geste je propose au Capitaine de me ramener mon datapad avant de nous laisser seuls. Le premier lien noué, je souhaite à présent le tisser de nombreux fils d’or et d’argent.

Je commence par l’aider à boire à l’aide d’une paille, lui présentant le récipient et l’objet qu’elle saisit maladroitement du bout des lèvres. Les premières gorgées sont pénibles, ce n’est pas une surprise. Je la laisse assimiler, tousser un peu, j’attends qu’elle m’invite à lui tendre de nouveau le précieux liquide. Les gorgées suivantes sont moins douloureuses et, si son corps avait d’abord oublié le contact de l’eau, il semble soudainement se souvenir de sa nécessité ; disparait ainsi la presque totalité du tout.

L’exercice suivant se montre tout aussi délicat. Si le liquide se fraie un chemin relativement évident, le solide lui, pourtant préparé en purée, se révèle bien moins habile. Il lui faut du temps pour assimiler une partie pourtant bien réduite de son assiette mais je sais, au regard de son visage creusé par la faim, que c’est déjà bien plus que ce qu’elle a avalé durant la dernière semaine. Alors que d’un signe de main et du regard elle me demande une pause, que je lui concède naturellement, je saisis mon datapad et pianote. Celui-ci synthétise, bien qu’assez horriblement :

« Comment vous sentez-vous, à présent ? Nous n’allons pas tarder à rejoindre le hangar de notre frégate. Vous serez alors transféré dans notre infirmerie générale. Souhaitez-vous que je vous y suive ? Sentez-vous libre de me le demander, j’ai déjà pris mes dispositions pour me libérer de mes autres tâches et je sais combien il est rassurant d’avoir un visage familier autour de soi lorsque l’on vient de revenir de si loin. »

Alors que j’ai reposé la tablette et qu’elle parle pour moi, ma main déjà s’est posée sur la sienne et la caresse doucement ; un moindre réconfort lorsque l’on revient d’une aventure infernale.

L’objet n’est d’aucun danger, je la laisse s’en emparer et l’écoute. Elle tapote allégrement dessus tout en me rassurant sur son état de santé. Je l’entends, mais elle n’y échappera pas, les protocoles à suivre sont clairs et elle ne peut se permettre de s’y soustraire – sûrement elle ne l’ignore pas. A la mention de la quarantaine, je ne peux réprimer un sourire. Je ne suis pas ignorante des mesures qui vont suivre notre arrivée dans le hangar – je note qu’elle non plus. Alors qu’elle me tend l’appareil, je ne regarde guère les changements jusqu’à l’entendre, mon sourire se mue alors en véritable surprise à l’écoute de ma nouvelle voix puis en nouveau rire silencieux, je ne peux cependant qu’attendre la fin de mes propres paroles avant de poursuivre :

« Je n’ignore pas que nous allons passer du temps ensemble, je ne voulais cependant pas vous faire sentir la moindre pression. Nous serons effectivement en quarantaine mais les premières analyses n’ont indiqué aucune des bactéries et des virus dangereux les plus courants. Sauf si vous êtes porteuse d’un germe nouveau, notre bulle devrait rapidement être levée. »

Le texte s’est tout juste achevé que le suivant s’élance déjà :

« Mais quelle voix ! Est-ce ainsi que vous me voyez ? C’est délicieux… Vraiment, je suis heureuse de vous avoir cueillie ainsi ! »

Je lui offre, en retour, le plus beau sourire dont je suis capable, mes yeux y ajoutent une franchise brillante, et il me faut quelques instants pour réaliser que je n’ai pas répondu à toutes ses questions.

« Oh… J’ai oublié de vous répondre, pardonnez-moi, vous êtes sous la juridiction de la monarchie d’Umbara et sous l’autorité de notre Reine, Sly Keto. »

Lors, je suis aux aguets. Je scrute son visage, sans en avoir l’air, le moindre frémissement dans la Force. Si j’ai éloigné le Capitaine, c’est pour n’être qu’avec elle, belle comme les neiges éternelles, mais aussi inconnue. En tant de guerre comme en tant de paix, il est des vigilances dont on ne peut se défaire : d’autant qu’Elle est ma Reine et mon Seigneur.

Immédiatement, son attitude change, son visage se ferme, son corps tout entier se tend, comme aux aguets. La Force me renvoie les mêmes échos que sa figure. Je sais la réputation qui précède ma planète d’adoption, si bien que je ne suis pas surprise de sa réaction, mais celle-ci me semble tout de même trop prononcée pour un simple visiteur regrettant de ne pas avoir été recueilli par Zeltros. Elle me salue dans la langue des miens ; elle confirme son intelligence et son savoir. Je lui rends son salut par la gestuelle qui convient mais aussitôt, je lui saisis de nouveau la main.

« S’il vous plaît, je sais la terrible réputation des miens, et je sais aussi les préjugés et les inquiétudes. Nous sommes des gens fermés, par nature, et cet égocentrisme laisse la place à beaucoup de fantasmes et de peur. Laissez-moi vous prouver que notre hospitalité est bien au-dessus de cette vilaine réputation que la galaxie nous fait. S’il vous plaît. »

Mon œil est celui, plaintif, de bel animal qui craint de perdre l’affection de son prochain. Chez tout autre, une telle expression aurait semblé excessive, presque grotesque, mais chez moi, qui n’a que le geste pour se faire comprendre, elle gagne une puissante délicatesse qu’elle n’aurait pu prendre chez les autres. Il me faut retrouver sa confiance, sa sympathie, son regard. Faute de pouvoir mettre mon peuple en avant, c’est ma personne que je lui donne.

Je la laisse déposer sur mon visage le masque qu’elle souhaite que je porte. Je suis pour elle ce qu’elle veut que je sois. A peine je lui suggère la direction à prendre. Elle a besoin d’une main douce et altruiste, je suis celle-ci. Ses doigts, dociles, acceptent de rester entre les miens.

« Je suis honorée d’avoir été recueillie par un tel équipage.

– Et cet équipage est honoré d’avoir pu vous porter secours. J’ai le sentiment que, si nous n’étions arrivés à temps, la galaxie aurait perdu beaucoup avec vous. »

Je lui souris toujours. Les vibrations qui se répandent à travers l’appareil nous indiquent son approche. Un léger picotement étrange au creux du ventre me fait savoir que nous avons ralenti puis, une sacade finale, nous avons gagné le sol du hangar. Alors, ignorante de son état de faiblesse, ma belle rescapée tente de se retrouver une certaine autonomie. Je ne l’en empêche pas, ainsi nous serons toutes deux sûres de son état. Je dois la secourir pourtant. L’alite de nouveau tandis que ses pupilles et sa pâleur me font savoir sa perdition. Elle me regarde, un crève-cœur.

« Chaque chose en son temps, Alys. Vous ne pouvez aller trop vite. Votre corps a subi un véritable traumatisme et certainement, les glucides n’ont pas encore eu le temps de faire leur chemin. Acceptez, pour l’instant, d’être l’objet de mes soins, d’accord ? Vous me montrerez toute l’élégance de votre démarche plus tard. »

Encore, je l’enveloppe de mon sourire et je donne à mon regard tout l’attendrissement qu’il peut. Le capitaine toque à la porte et me demande une entrevue. Je n’ai pas besoin d’expliquer à ma princesse secourue, elle comprend, et d’un regard, elle me fait savoir qu’elle saura restée seule un temps, me laissant le loisir de vaquer rapidement à mes obligations. Je sors, je ne ferme pas la porte mis me place dans l’embrasure en sorte qu’elle puisse voir mon profil mais non mes mains avec un semblant de naturel qui ne peut l’inquiéter.

« Faites savoir à la Reine qu’il n’y a aucun danger pour sa sécurité. Il est tout à fait improbable qu’un rival ait pu tendre un piège si complexe. Notre rescapée était véritablement aux portes de la mort, il aurait fallu anticiper notre changement de cap de ce matin, anticiper le déplacement de sa navette détruite en conséquence, anticiper de se laisser mourir de faim suffisamment longtemps. Ne confondons pas la vigilance et la paranoïa stupide. Nous suivrons les protocoles républicains standards de quarantaine, mais il y a peu de risque qu’un agent pathogène ne nous nuise, c’est une voyageuse aguerrie et elle m’assure se médicamenter régulièrement pour prévenir les formes les plus courantes de maladies. Je l’accompagnerai à l’infirmerie et resterai avec elle tout le temps que prendra son rétablissement, déléguez en conséquence mes autres tâches, voulez-vous ? »

Le Capitaine s’incline et s’éloigne. Je regagne l’infirmerie, souris de nouveau, reste debout cette fois à côté de ma protégée. Quelques parts, le sas s’ouvre, les pas des infirmiers, en combinaison isolante, résonne tandis que le bourdonnement de la civière anti-grav harmonise leurs pas. Je ne quitte pas son chevet, lui saisis la main sitôt que je peux, par mesure de sécurité et parce que je communique son presque évanouissement, il lui est immédiatement appliquée une poche de glucide et d’eau. La pose des cathéters ne semble pas la déranger un instant.

Nous sortons ensemble de la navette, nous traversons le vaisseau accompagnées de sphères flottantes : un champ de confinement mobile à la technologie très avancée qui me dépasse tout à fait. Rien des protocoles républicains n’est oublié et bientôt, la belle gagne un lit de l’infirmerie royale. La Reine ne lui a pas octroyé le simple espace du soldat, elle a exigé qu’elle soit traitée dans le quartier de l’infirmerie réservé aux officiers supérieurs.

Alors qu’un médecin, et non un droïde, nous fait savoir que son état est stable et que les analyses de sang n’ont rien détecter d’anormal si ce ne sont de multiples carences – ce qui ne surprend personne –, je lui souris encore et ne lui dissimule pas ma joie, serrant toujours sa main dans la mienne. Il s’éloigne. Nous sommes pratiquement seules si ce n’est le droïde infirmier qui plane de-ci de-là.

« Alors, comment vous sentez-vous à présent ? Avez-vous les idées plus claires ? »

Le sommeil absolu des drogues. J’acquiesce pour faire comprendre à l’effroyable machine que j’ai entendu son analyse. Son apparence, entre l’humain et la conserve, m’horripile au plus haut point. Je chasse ce sentiment, il appartient à une autre vie. Je suis Alysha. Je pose mes yeux une dernière fois sur la belle endormie. Une mèche de ses longs cheveux blancs lui barre le visage. Je la chasse, délicatement, la renvoie hors de son front d’argent. J’hésite un instant. Quel mal ? Elle n’a conscience de rien. Je dépose un baiser sur son front et disparais. Personne ne m’aura vu faire.

Après de longues minutes de désinfection et de tests, je réintègre les vêtements en même temps que la fonction de suivante. Je n’oublie pas de faire parvenir un message de remerciement pour le Capitaine. « Comme toujours, vous aurez été d’une expertise absolue ». Sa compagnie ne m’est pas désagréable. Je me dis parfois que le hasard est sympathique lorsqu’il place la maîtrise de ma langue si singulière entre les mains d’un jeune homme si désirable et si compétent.

Des ordres me parviennent. Je dois rejoindre ma Reine, laquelle se m’attend dans ses appartements. Elle aura, aujourd’hui, souhaité dîner en petit comité. Il ne me faut guère que quelques minutes pour parcourir les longs corridors. Je connais désormais les lieux comme s’ils avaient été ceux de ma naissance. La porte s’ouvre à mon approche. Les odeurs exquises me parviennent. Dans la salle à manger privée de la Reine, deux domestiques s’affairent à amener les plats fumants, deux suivantes me regardent entrer – Meli Ssandre et Luce Yfer. Je sais les sentiments qu’elles nourrissent à mon égard. Si leurs yeux m’avaient menti, la Force, elle, ne m’aurait laissé aucun doute. Je m’incline devant ma Reine, d’abord, puis sur son geste me relève et salue l’homme présent à ses côtés ainsi que la dame – son épouse ? Ce sont-là des visages que j’ignore mais leurs apparats aristocrates me persuadent de leur haute lignée – si leur présence n’avait suffi. Mes mains demeurent immobiles. Il appartient à ma Dame de parler la première et de m’autoriser à répondre.

« Alysha, je te félicite pour cette opération de récupération. Est-ce que notre invitée va bien ? J'aimerais faire sa connaissance.

Je remarque la surprise des hôtes et le mépris des suivantes lorsque mes mains s’agitent. Elles n’ont guère de goût pour mon infirmité. Ma réussite leur est d’autant plus coûteuse qu’elle se fait malgré les handicaps.

– Merci, ma Dame, je n’ai fait que mon devoir et encore ai-je été assisté. Le Capitaine Provoo a encore démontré son talent.

Notre invitée a été plongée dans un sommeil artificiel le temps que son état s’améliore. Nos échanges m’ont révélé une grande intelligence, une grande expérience des voyages ainsi que, j’oserai le dire, un génie technique certain. Selon toute apparence, elle est Arkanienne et s’est échoué dans un système inconnu il y a presque trois ans de cela. C’est un miracle que nous l’ayons trouvée à temps. Je suis convaincue qu’elle ne représente aucun danger pour votre sécurité, elle est d’ailleurs presque tout à fait ignorante de la culture de notre monde.

Je me suis engagée à rester à ses côtés, nous avons, je le crois, noué un lien de confiance. Elle ne sera pas en capacité d’assumer un entretien avant de nombreuses heures, voulez-vous que je revienne vers vous sitôt qu’elle sera prête ?[/i]

– Tout à fait Alysha. De surcroit compilez moi aussi les données sur le système dans lequel elle s'est échouée je vous prie. Avec les informations que vous avez actuellement en votre possession naturellement.

– Elle ne m’en a touché que quelques mots, et vague qui plus est. Mis à part ses coordonnées, que j’ignore, je doute qu’elle puisse nous informer beaucoup : elle n’a pas disposé des outils d’analyse nécessaire pour juger des richesses de ce monde. Je ferai cependant de mon mieux pour satisfaire à votre curiosité. Alors que je m’incline. Ma Dame. »

Je disparais. Je n’ai pas besoin de me retourner pour sentir le mépris sur mon dos. Il glisse sur ma peau comme l’eau de pluie. Leur dégoût me fait grandir, je deviens le centre de leurs jalousies, de leurs passions. Haïssez-moi, ainsi j’existe et vous éclipse.

Durant plus de dix heures, ma belle dort à point. Soudain, mon comlink sonne. Je me rends aussitôt à son chevet, me présente de nouveau à elle cette fois dans la tenue des Suivantes. J’ai libéré mes cheveux de leur natte serrée, optant à présent pour l’élégance plutôt que la praticité.

Elle ne manque pas d’humour, cela réhausse son charme. Si sa fragilité est encore évidente, son caractère n’a pas que de peine à la tenir debout. Quoi de surprenant quand on sait comment elle a survécu ?

« Si c’est tout ce que vous désirez, alors vous l’aurez, Alys. Je vous en prie, je vais vous conduire à une salle de bain. »

Alors qu’elle s’appuie sur mon épaule, je glisse ma main au creux de son dos et la soutiens dans sa marche. Ses cheveux jouent sur le dos de ma main. J’attends patiemment et lui fait porter des vêtements absolument neutres mais tout à fait présentables, de ceux que les réserves de nos armées comptent. Lorsqu’elle ressort, elle paraît transfigurée, altière. J’ai le réel sentiment d’avoir sauver une princesse, après tout. L’eau semble l’avoir revigorer davantage encore que sa cure de sommeil.

« Je suis une Pupille de la Reine et l’une de ses Suivantes. Elle m’a recueillie lorsque mes parents nous ont quitté, a pris soin que mon éducation se termine au mieux et, pour la remercier, je suis entrée à son service. Je fais partie de sa suite, d’où ma tenue. Comment me trouvez-vous, ainsi vêtue et coiffée ? »

Je tourne sur moi-même, pour qu’elle puisse m’admirer.

« Le noir est couleur modeste et effacée mais un visage tel que le votre devrait être mis en valeur avec des couleurs plus chatoyantes telles que le bleu ou même le rouge. Vous avez tu sens de l'esthétisme certain cependant. Peut-être pourrions-nous nous tutoyer, à présent ? »

Je pianote rapidement.

« Dans l’intimité de nos conversations, si tu le souhaites, mais ne sois pas choqué qu’en public je ne me le permette pas. L’étiquette est importante dans toute cour royale. Note cependant que je ne suis pas en noir mais en anthracite, un gris très foncé. Je ne peux porter de couleur, par respect pour la Reine, c’est à elle d’attirer l’œil, non à moi, c’est elle qui représente Umbara. Mais je te remercie pour tes compliments. Même en simple uniforme, tu es tout à fait belle aussi. »

Alors que le pad génère les mots, je lui souris au fur et à mesure de leur arrivée. J’écoute sa question et de nouveau pondère ma réponse par la nécessité de l’écrire avant qu’elle puisse être entendue.

«Il est vrai, le Capitaine Provoo est Umbaran et je ne le suis pas, pas plus que mes parents ne l'étaient. Si nous sommes pas de cette espèce, du moins sommes-nous profondément de ce monde. Pour le reste de tes interrogations, la Reine Keto m’a demandé de t'amener à ses côtés, pour un thé, sitôt que tu te sentiras suffisamment en forme pour une conversation avec elle. Je ne doute pas qu’elle souhaite elle-même t'enquérir de ces détails. T’en sens-tu capable dès à présent ? »

Les annonces d’He’Thu concernant une voyageuse arkanienne perdue dans un système non répertorié avaient suffisamment attiré l’attention de Darth Oracci pour qu’elle détourne son vol spatial pour mener une mission de sauvetage. Expliquer ce changement de cap à ses deux invités avait été une chose simple à expliquer et aucun des deux passagers VIP n’avait osé faire part de leur mécontentement. Ni l’un ni l’autre n’avaient eu envie d’aller à l’encontre de la volonté de leur reine. Aussi ils terminèrent leur repas continuant d’échanger des compliments, conseils, paroles, anecdotes stratégies de carrière et ambitions personnelles. Des informations qui étaient précieuses pour Sly Keto. Cependant après l’annonce du sauvetage réussi de cette rescapée, cette dernière avait occupé l’esprit de l’umbarane pendant un long moment, la mention d’un système encore inconnu avait attiré son attention, et s’il n’était pas répertorié, cela signifiait sans doute qu’il n’était pas non plus habité ou revendiqué par une entité politique. Il y avait là un coup à jouer sans doute… Mais la présence d’une rescapée l’intriguait, aussi elle prit la décision de rencontrer celle-ci.

Musique d'ambiance

Derrière son bureau personnel dans ses quartiers, Sly Keto attendait patiemment son invitée surprise. Bien entendu, il y avait deux gardes royaux à l’extérieur, fiers et immobiles dans leurs armures blanches et or, tenant entre leurs mains expertes leur redoutable Lance Crown qui était en soit un chef d’œuvre d’ingénierie d’armement, mais aussi d’esthétisme. Deux autres se trouvaient à l’intérieur, formant ainsi une sorte de sas contrôlant qui entrait et qui sortait. A ses côtés se trouvaient deux autres suivantes qui s’affairaient à préparer le thé dont l’odeur évoquait un mélange épicé de cannelle, gingembre et de pomme et se répandait dans la pièce comme un parfum agréable. Sly Keto observait une étoile à travers une baie-vitrée ou ce qui y ressemblait car il s’agissait d’un mur écran retransmettant l’image de l’étoile du système dans lequel se trouvait la frégate de classe Némésis.

Observer cette étoile rendait quelques peu Darth Oracci mélancolique, mais était propice à stimuler sa réflexion. Lorsqu’elle entendit les gardes signaler la présence d’Alysha, Sly Keto fut tirée de ses pensées et prit la parole afin de faire entrer la jeune femme tandis qu’elle se dirigeait vers le coin « salon de thé » de ses quartiers privés.

- Je t’en prie, tu peux entrer Alysha.

L’umbarane se leva de son siège et regarda l’invitée : une arkanienne qui semblait bien vêtue, et préparée pour la rencontrer. Sly Keto invita la jeune rescapée à s’asseoir sur l’un des confortables fauteuils se trouvant le plus proche d’elle. Séparées par une table basse, la souveraine prit la parole en redressant légèrement la tête, mais sa voix se faisait claire et solennelle.

- Salutations fille d’Arkania. Je suis Sly Keto, souveraine d’Umbara, grande prêtresse du Culte des Cinq et Vice-Chancelière de la République Galactique.

Une fois l’arkanienne assise, la Vice-Chancelière fit de même avec élégance et noblesse, laissant l’étoile derrière elle auréoler sa silhouette de manière assez surréaliste, presque divine. Sly Keto savait se montrer théâtrale lorsqu’elle jouait son rôle de façon préparée. Elle s’empara d’une cigarette qu’elle grilla pour savourer son repas. Sa voix s’éleva à nouveau, agréable sereine et sûre d’elle.

- Ma pupille, Alysha m’a raconté que vous êtes une technicienne d’expérience et une aventurière en soit. Vous êtes restée trois ans coincée sur une planète non habitée puis un mois dans votre propre vaisseau rafistolé avec trois fois rien. C’est un miracle que peu d’individus auraient été capables d’accomplir. La chance à sans doute joué dans cette rencontre avec notre frégate qui a pu vous sauver la vie, mais je reste convaincue que sans votre talent et votre soif de survivre, vous n’auriez pas tenu jusque là.

Les suivantes apportèrent le service de thé royal ainsi que la théière qui était chaude et prête, laissant l’infusion titiller les narines de son invitée, promettant à son corps qu’elle serait réchauffée après une ou deux gorgées de cette boisson traditionnelle. Déjà l’une des suivantes fit couler le thé dans la tasse de sa souveraine. L’umbarane croisa les jambes, apposa son avant-bras le long de l’accoudoir puis reprit la parole, se rappelant soudainement d’avoir probablement oublié d’abord un détail important.

- Cependant je viens de réaliser que je ne sais pas comment vous nommer. Comment vous appelez-vous ? Vous désirez boire un thé ?

La boisson n’était pas empoisonnée, la Reine commençait à estimer que la miraculée ne semblait pas représenter une menace pour son intégrité. Et de surcroit elle contrôlait complètement la situation sous tous les aspects possibles et imaginables. De quoi avoir confiance et être plutôt serein quand on occupait des fonctions aussi convoitées que les siennes, que ce soit sur Coruscant ou Korriban.

- Rassurez-vous Alys, je peux tolérer quelques écarts de protocole du fait de nos différences et de votre situation actuelle ainsi que de ma culture assez méconnue du grand public. Je n'ai moi-même pas été élevée comme une noble ou une princesse, je le suis devenu par la force des choses.

Les gardes royaux d’Umbara étaient certes équipés de lances, mais en réalité la lame faisait plus office de baïonnette pour intimider ou infliger des coups d’estoc ou de tranche au corps à corps. La Lance Crown était un long fusil blaster semi-automatique avec une cadence de tir lente mais une précision redoutable. De surcroit cette arme compensait également sa faible cadence de tir par une puissance de feu suffisamment importante pour tuer un wookie enragé en une ou deux décharges et de l’envoyer voltiger sur un petit mètre. Bien entendu, la maîtrise parfaite de cette arme exceptionnelle était une condition sine qua non pour prétendre rejoindre ce corps de protection rapprochée d’élite qui avait su s’illustrer pour sa dévotion sans faille. Aucun garde ne se rendait, préférant mourir plutôt que de se couvrir de déshonneur en trahissant son serment. Au cours de la terrible Guerre des Ombres ayant secoué Umbara, la garde royale a perdu 78% de ses effectifs totaux pour couvrir la fuite de la Reine Palema Lormeon lorsque les troupes dissidentes de Jan Fanron pénétrèrent dans le palais de la Nuit pour tenter de la tuer. Aucun des gardes ne fit défection, et tous se battirent jusqu’au dernier homme. 3588 gardes donnèrent leur vie pour tenir la position et faire barrage aux ennemis de la souveraine. Les 1012 gardes escortèrent la reine dans sa fuite du palais, et purent par la suite, former une nouvelle génération de gardes royaux. Leur sacrifice donna lieu à des chansons militaires ainsi qu’à la construction d’un mémorial regroupant tous les noms de ces hommes et femmes ayant donné leur vie. Tous furent d’ailleurs décorés de la Médaille de Bravoure à titre posthume, et inhumés sous le mémorial même pour les corps ayant été retrouvés. Ce jour là, la Garde Royale Umbarane s'était couverte d’honneur, si bien que l’histoire de leur sacrifice était encore enseignée aujourd’hui.

Sly écouta très attentivement l’ensemble des éléments de réponse que lui fournissait l’arkanienne lui faisant face. Assise elle sirota silencieusement son thé encore fumant, laissant les volutes de fumée réveiller son odorat délicat. Son esprit aiguisé comme un Vootkar décortiquait les informations qu’Alys, recoupait ses paroles avec son expérience pour reconstituer son périple mentalement et mieux cerner la psychologie mais aussi les compétences de la femme assise en face d’elle. La rescapée avait roulé sa bosse dans les quatre coins de la galaxie visiblement, une chose assez rare que peu de personnes faisaient par plaisir, faute de moyens. Mais Alys avait su vendre ses services pour son exploration.

- Comme vous le dites Alys, les voyages constituent une expérience toujours bonne à prendre et forgent le caractère. Je suis admirative de votre parcours, et je ne pense pas avoir vu autant de systèmes à titre personnel.

Sly Keto avait aussi visité beaucoup de mondes pour le compte de ses missions, mais elle n’en n’avait jamais fais le calcul mental. Cela ne l’intéressait guère en fait, et elle ne souhaitait pas se lancer dans une compétition avec la jeune femme qui se tenait devant elle, encore fébrile –ses yeux l’avaient remarqué dès qu’elle accepta le fauteuil proposé-, elle n’était pas là pour ça. La Reine nota cependant qu’Alys devait sans doute effectuer une veille informatisée de personnalités phares en matière d’hommes et de femmes influents dans la sphère politique et économique. Elle mit le doigt sur le fait que sa carrière avait décollé de façon assez stupéfiante de part sa rapidité.

- Détrompez vous, il ne suffit pas d’être umbaran pour accomplir ce genre d’exploit. Il suffit de savoir s’y prendre, comprendre les enjeux politiques, savoir négocier et de connaître les bonnes personnes. La providence a été généreuse avec moi, dans d’autres circonstances ma carrière politique et mon engagement du côté de la République n’aurait pas pris cette ampleur. Mais je ne m’attendais pas à devenir Vice-Chancelière aussi rapidement en ouvrant légèrement Umbara sur le reste de la galaxie. D’ailleurs je ne le désirai pas en soit, mais quand on vous désigne pour cette tâche, quand on estime que vous êtes capable d’incarner cette fonction, on ne peut pas se dédire. On ne recule pas lorsque vient l’heure d’accomplir son devoir. Et puis vous savez, le plus important c’est de durer dans cette fonction. Beaucoup ne font que passer comme des étoiles filantes : illuminant le ciel de l’espace quelques jours au mieux avant de disparaitre et de tomber dans l’oubli collectif…

La Vice-Chancelière en avait conscience, certains s’interrogeraient sans doute sur sa fulgurante ascension politique, mais elle n’était pas inquiète. Elle pouvait justifier tout ceci sans le moindre problème, et il fallait admettre que si elle n’avait pas eu de contacts avec Grendo S’orn, l’actuel chancelier, sans doute que son parcours politique aurait été beaucoup plus long et difficile à tracer dans ce monde impitoyable ou il fallait jouer l’équilibriste en permanence entre la morale et l’efficacité, entre la discrétion et la surexposition médiatique, manigancer pour avancer tout en étant exempt de tout soupçon pour se poser en modèle de vertu permanente afin de ne pas être disqualifié de la course au pouvoir… Un petit jeu d’équilibriste qui constituait un défi stimulant pour l’araignée politique qu’était Sly Keto, et qui jusqu’à présent, ne s’était jamais pris les pieds dans sa toile.

- C’est vrai, mais j’essaie aussi à ma façon de concilier plaisir et contrainte côté voyages et autres représentations diplomatiques. Alderaan ou Ossus sont des exemples de mondes éden magnifiques sur lesquels, passer une retraite ne me déplairait pas le moins du monde.

Rétorqua la Reine Keto en portant à nouveau sa tasse de thé jusqu’à ses lèvres. L’idée de pouvoir revoir le jeune Virgile-Auguste l’enchantait car cela faisait plusieurs mois qu’elle ne l’avait pas revu pour refermer son emprise mentale sur le souverain humain. Sly profita du parfum de sa boisson chaude pour inhaler et soigner son nez qui s’était un peu encombré à force de voyager. Elle répondit sur l’ignorance d’Alys concernant les umbarans et leur culture d’une voix détendue voire amusée.

- Ce n’est pas scandaleux de ne pas connaître les mœurs de mon peuple. Aucun umbaran n’en prendra offense rassurez-vous. Mon peuple est isolationniste par nature, peu aventureux et très secret quant à ce qu’il est sur le plan biologique ou culturel. Si vous connaissiez leur culture ou tout de leur fonctionnement, c’est là que se trouverait le scandale pour eux justement !

Les umbarans étaient tout sauf un peuple cosmopolite. Les seuls non-umbarans au sein du système étaient bien souvent soit des droïdes, soit des prisonniers en trop faible nombre pour représenter 0.01% dans les statistiques de recensement officiel. Sly Keto observa son interlocutrice commencer à s’affaisser dans le fauteuil avant de se redresser soudainement. La vision ultraviolet des umbarans permit à la souveraine de bien confirmer ce qu’elle voyait : Alys semblait lutter pour ne pas perdre connaissance. Il y avait clairement un afflux sanguin jusqu’à son cerveau et les extrémités de son corps restaient quelques peu froides… Jusqu’où son corps pourrait-il tenir avant de flancher et la renvoyer dans un lit de l’infirmerie ? En levant la main, elle interpella l’une de ses suivantes et lui susurra quelques mots en umbarese à son oreille, demandant à ce qu’une équipe médicale se tienne prête à intervenir à son ordre. Mais en attendant, elle resterait dans une pièce voisine afin de ne pas perturber la rescapée. Puis toujours détendue, la Vice-Chancelière reprit sur les voyages de la jeune Alys pour aborder un autre sujet de façon beaucoup plus lente et subtile. Sa voix était toujours douce.

- Vous disiez que votre passe temps huttes avec des chevilles en bois ? Un passe temps bien particulier mais qui a le mérite d’être stimulant et constructif si mon avis sur cette question vous semble pertinent. Beaucoup de choses ont changé ces trois dernières années en effet. Quant à mon ascension, disons que j’ai eu beaucoup de chance, d’habileté et que j’ai su m’entourer des bonnes personnes tout comme j’ai su saisir les opportunités se présentant à moi. Mais assez parlé de moi. Vous avez raté beaucoup de choses en votre absence, et je crois que vous mourrez d'envie d'en savoir plus sur l'état de la galaxie actuellement. Si vous le souhaitez nous pourrons évoquer ceci un peu plus tard.

Il y aurait l’occasion de revenir sur cette question plus tard, autre chose intéressait plus particulièrement la souveraine du peuple de la nuit éternelle. Sly termina sa tasse de thé et déposa celle-ci avant qu’on ne la resserve à nouveau presque immédiatement sans qu’elle eut besoin de donner un ordre ou de faire un geste pour indiquer son désir à ses suivantes. Elle se racla la gorge légèrement, toussant quelques peu avant d’entrer sur le cœur du sujet qu’elle voulait aborder. Sa voix était claire, bien rythmée, féminine. Une mélodie agréable et apaisante aux oreilles de qui l’entendaient, un peu lente mais ordonnée, l’empreinte de sa voix atteignait directement le cerveau pour séduire son interlocuteur et naturellement le mettre en confiance…

- Mais vous évoquiez le fait que vous deviez effectuer un trajet dans les zones profondes du Noyau… C’est une entreprise des plus périlleuses, j’ignore si votre pilote a survécu mais qu’est-ce que vous a motivée de tenter cette expérience que d’aucuns qualifieraient de suicidaire ? L’appât du gain ? Le goût de l’aventure ?

L’umbarane s’était documentée sur les arkaniens, beaucoup de documents les dépeignaient comme étant des êtres très intelligents mais aussi arrogants et orgueilleux en plus d’être susceptibles. Se considérant comme le pinacle de l’évolution galactique, ils étaient sûrs d’eux en plus d’être réputés pour leur expertise scientifique d’une part, mais aussi pour leur réputation d’explorateurs. En un sens ils partageaient de nombreuses caractéristiques avec les umbarans, à l’exception que ces derniers n’avaient pas pour réputation d’arpenter l’espace en quête d’aventure. En effet ils préféraient rester sur leur système que ce soit par choix, par narcissisme de penser que rien dans cette galaxie n’était suffisamment digne d’intérêt pour eux, ou encore parce que leur position dans le système de caste leur interdisait d’emprunter un vaisseau spatial… Dire qu’aucun umbaran n’avait été aventurier était un peu fort, après tout ils l’avaient été par le passé en découvrant leur système, mais depuis qu’ils rencontrèrent la République, cette vocation semblait être dénuée d’intérêt.

A quoi bon monter des programmes d’exploration spatiale lorsque l’on pouvait laisser les autres espèces dépenser du temps, des ressources et de l’argent tout en prenant les risques liés à ces entreprises pour finalement obtenir ces informations cartographiques par le biais de l'espionnage ou de la diplomatie ? N'importe quel comptable neimoidien ou muun vous le dirait: une opération d'espionnage est plus rentable que d'exploration spatiale. Ce point de vue se défendait, mais Sly était une femme curieuse qui savait prendre des risques pour obtenir ce qu'elle voulait.

- Koros Major, vous voulez dire Impératrice Têta…

Corrigea Sly Keto qui était plus habituée à utiliser ce nom que celui employé par la jeune voyageuse faisant face à elle. Ayant écouté son récit, elle laissa un léger silence flotter dans l’air tandis qu’elle sirotait sa boisson d’un air tranquille mais un minimum concentré sur ce qu’on lui disait.

- Je vois, votre employeur vous a donc caché ses véritables motivations… Avez-vous une idée de ce qu’il recherchait sur Byss ?

Pour Darth Oracci, ce monde neutre était très peu peuplé, mais avait été mis sous le feu des projecteurs il y a sept ans lorsque Darth Ynnitach s’est vue imposée de se rendre sur Byss pour se soumettre à un rituel consistant à se soumettre aux esprits des anciens Seigneurs Sith. Ceux-ci devaient déterminer si oui ou non, Darth Ynnitach était suffisamment digne de diriger l’Empire. Le cardinal noir de l’époque Darth Jurgal avait sans doute manigancé ceci pour essayer d’évincer l’ancienne impératrice en espérant que les Jedi profiteraient de l’occasion de la savoir si proche pour lui mettre la main dessus, et avec la capture de Darth Ynnitach, en profiter pour prendre sa place…

Pourtant Byss ne renfermait aucun tombeau Sith de connu… contrairement à Prakith un monde voisin sur lequel il paraîtrait que Darth Andeddu a pris la fuite depuis Korriban pour s’y enterrer avec ses secrets. Mais la Dame Sith estimait que les têtes pensantes impériales n’étaient plus à une erreur près... Les coordonnées de Prakith avaient été perdues avec le temps, mais elle se trouvait à proximité de Byss selon les anciennes sources. Mais voyager dans le Noyau Galactique était plus que compliqué compte tenu de la quantité de trous noirs présents et autres anomalies gravitationnelles présentes dans cette région de la galaxie. Si bien que peu de personnes estimaient que rechercher ce monde revêtait un quelconque intérêt. La Sith soupira, cet Empire était si incapable qu’elle se demandait si y mettre un terme tant la bêtise de ses dirigeants de l’époque (et de certains actuels) n’aurait pas été la meilleure chose à faire tant il semblait prendre très à cœur le fait de mettre toutes les chances de remporter cette guerre hors de sa portée de façon volontaire… Sly Keto déposa sa tasse et se leva pour se diriger vers son terminal privé sur lequel elle pianota tout en prenant la parole.

- Ainsi il y a bien quelqu’un à récupérer sur ce système. Avez-vous les coordonnées du système et de ce campement pour que nous puissions lui prêter assistance ?

Tandis qu’elle parlait, un hologramme se projeta et afficha le noyau galactique, les systèmes répertoriés ainsi que les anomalies qui avaient été également inscrites sur la carte en possession des umbarans. Intérieurement, Sly Keto espérait bien mettre la main sur un système discret, riche en ressources et très peu occupé pour pouvoir s’en emparer. La Guilde Marchande Umbarane apprécierait d’avoir toute latitude pour exploiter les ressources de ce système encore peu connu. Les opportunités économiques aideraient Umbara à devenir une puissance commerciale et industrielle incontournable le long de la route de Trellen ainsi que dans les systèmes s’y trouvant à proximité. Et avec les opportunités économiques viennent de facto les occasions de tisser et d’étendre un réseau diplomatique qui ne se verrait que renforcé par la position de l’umbarane au sein de la République Galactique. Revendiquer ce système comme sien serait une aubaine pour ses projets politiques et personnels au sein de la République, et permettrait d’y construire un repaire pour s’y dissimuler si les choses venaient à mal tourner.

Plus elle avançait, plus l’Empire qu’elle servait avec crainte lorsqu’elle était plus jeune lui semblait rétrécir, comme un géant de pierre devenant lentement un nain en céramique qu’un simple coup de pied suffirait à briser en mille morceaux. Cet Empire Sith et ses séides du Côté Obscur ne l’effrayaient plus, pire encore ils n’avaient plus grand-chose à offrir à Darth Oracci qui estimait avoir déjà beaucoup donné à ce régime qui était devenu un colosse aux pieds d’argile. Ces esprits étriqués dans leurs anciennes pratiques, s’encombrant de rituels inutiles devaient disparaître pour que les Sith puissent évoluer et se montrer triomphants. L’Empire perdait en utilité à ses yeux, et le servir sans pouvoir le réformer devenait de plus en plus une bêtise en soit. Mais ses ressources et certains de ses éléments pouvaient encore être intéressants à utiliser… Quoiqu’il en soit, l’Empire et ses innombrables systèmes ne constituaient plus une promesse pouvant apaiser la faim et la soif de pouvoir de Darth Oracci.

Sly pianota et étudia les planètes en silence, chassant ces pensées de son esprit pour se concentrer sur l’objet de ses recherches. Puis elle y vint, la carte galactique disparut pour afficher les informations que la base de données contenait concernant Byss. La carte et les données étaient peu nombreuses, et il ne fallait qu’un seul coup d’œil pour faire le tour des renseignements concernant ce monde.

- D’après les renseignements encyclopédiques, votre description de la planète sur laquelle vous avez échoué semble correspondre à ce que l’on sait de Byss, surtout sur l’aspect climatique, paysages et cycles de journées de 31 heures. Si vous le voulez bien, nous pourrions vérifier ceci ensemble… En un sens, vous avez touché au but, sans pouvoir prévenir votre employeur ni vous échapper de l’objet de votre quête…

Alys avait probablement atteint son objectif, la négligence du pilote avait cependant été la source de son échec à rapporter cette information à son employeur qui avait probablement abandonné son plan, ou alors lancé à la recherche de nouveaux équipage suffisamment fou pour tenter l’expérience.

La Reine d’Umbara écouta la réponse de la jeune Alys. Le constat quelques peu amer qu’elle fit en dépit du fait qu’elle avait réussi à atteindre son objectif laissa Sly légèrement indifférente. Elle coupa son terminal privé, faisant disparaître l’image holographique qu’il affichait pour s’approcher de sa jeune invitée. Elle l’écouta, d’un air quelques peu pensive, l’arkanienne comptait bien communiquer les coordonnées et invita les umbarans à une certaine prudence dans leur navigation : les anomalies gravitationnelles, et la proximité avec le centre galactique (composé à priori en partie d’un super trou-noir massif) rendrait la navigation délicate à gérer. Sly Keto s’en doutait bien mais savait que ses pilotes n’étaient pas des débutants et parviendraient à manœuvrer sans trop de difficultés. Le Super androïde tacticien Umbaran Tactus devrait également fournir des calculs suffisamment précis pour tracer plusieurs trajectoires à suivre pendant les bonds hyperspatiaux. La souveraine reprit la parole lentement, quelques peu perdue dans ses pensées tandis que ses mots flottaient dans l’air.

- En effet, je vais prévenir mes officiers de se préparer à naviguer vers les coordonnées indiquées. Nos écrans déflecteurs devraient faire l’affaire… ils me le signaleront si ce n’est pas le cas. Nous allons également embarquer votre épave dans nos hangars avant de nous mettre en route, je ne sais pas si nous pourrons réparer les dégâts cela dit.

Mentalement il était évident que Sly cherchait à estimer d’après les informations en sa possession si la réparation était possible ou une perte de temps complète. Elle ajouta ensuite d’une voix plus préoccupée et douce comme celle d’une mère se souciant du sort de son enfant tandis que sa main droite prit celle de l’Arkanienne comme pour appuyer son propos.

- Pour ne rien vous cacher, je préfèrerai savoir que vous vous reposiez. Ce par quoi vous êtes passé a éprouvé votre corps, je m’en voudrais de voir votre situation médicale s’aggraver… Votre compagnon serait des plus attristés de vous savoir morte après avoir survécu à tout ceci.

Mais elle savait trouver des compromis. Elle reviendrait tôt ou tard avec cette idée. Et puis il fallait quand même se montrer un minimum coopératif avec son invitée surprise. Après tout sans doute qu’à sa place, Sly se montrerait aussi exigeante afin de se remettre dans le bain. L’impression de vivre couper du reste de la galaxie pouvait très vite se montrer assez désagréable à appréhender, mais encore pire à envisager comme une certaine réalité. C’est ainsi que l’idée lui vint en tête rapidement : indéniablement ce serait le mieux pour les deux parties en présence et elle ajouta en se redressant.

- Je peux vous donner accès à un datapad. Je pense qu’Alysha ici présente se chargera de rester auprès de vous au cas où vous viendriez à ne pas vous sentir bien et pour prévenir rapidement l’infirmerie de bord.

Sly Keto savait qu’Alysha ici présente saurait se montrer à la fois gardienne de l’arkanienne retrouvée, mais également une personne digne de confiance afin de surveiller ce qu’elle ferait avec. Elle escomptait qu’Alys n’allait certainement rien tenter pouvant condamner la vie de son compagnon, et encore moins tenter de fuir le vaisseau dans ce secteur. Mais l’umbarane était prudente et pour l’instant elle ne faisait pas encore suffisamment confiance à la techie pour lui confier ce genre de chose. Esquissant un sourire avenant, elle désigna la théière du doigt et ajouta simplement.

- Si vous souhaitez un second thé, n’hésitez pas.

Sitôt que je suis entrée, je me suis effacée au profit d’une plus importante que moi et me suis perdu dans les limbes discrètes du retrait. Alys s’est rapidement assise sur l’un des sofas du salon de thé, je me suis glissée en toute discrétion juste derrière elle. J’ai remarqué les signes de la fatigue, elle donne tout ce qu’elle a pour faire bonne impression mais si jamais ses forces devaient céder, elle n’aurait pas le temps de réaliser sa chute que déjà je l’aurais saisie.

La conversation est tranquille, les deux dames se jaugent. Tout dans l’attitude de l’Arkanienne trahit une éducation de haute volée : sa posture, sa voix, son étiquette. Elle témoigne de sa noble lignée comme de son génie. Pourtant, les pièces du mignon puzzle de sa vie refusent de s’imbriquer entre mes doigts. Comment peut-elle avoir bénéficié de cette éducation d’excellence, d’un tel savoir de l’étiquette et se retrouver à courir le CDD dans la maintenance dans tous les astroports de la galaxie ? S’est-elle fâchée avec sa famille ? Est-elle à compter parmi les déclassés ? Ces malheureux dont toute la bleutée du sang n’aura pas su les préserver de l’infâmie des rangs sociaux inférieurs ?

La mention de mon nom me tire de mes rêveries et j’incline imperceptiblement la tête pour Lui faire savoir que j’ai entendu mon rôle. Cependant, à la mention de l’épave, je me permets un geste rapide pour appuyer les propos d’Alys. Au-delà de ce geste, une pensée s’envole :

« Nous ne ferions que perdre du temps à ramasser les débris de son transport. Ce fut un miracle qu’il tînt si longtemps. »

Puis, alors qu’Alys mène l’entretien à son terme, je pianote rapidement sur mon datapad et me permet un commentaire un peu rieur.

« Ne vous inquiétez pas, Alys, je vous borderai moi-même et interdirai à quiconque de vous importunez sous peine de s’attirer mes foudres les plus vives. »

Ma Dame se tourne vers moi, un air de surprise et interrogateur sur le visage, elle n’a pas reconnu ma ‘voix’. Je m’empresse d’ajouter.

« Un cadeau de notre invitée. Il s’avère que mon ancien logiciel de synthèse vocal ne l’avait guère convaincu. Cela vous plaît ? »

Quelques échanges d’amabilité plus tard, et nous sommes de nouveau dans le couloir. Une rosée pénible se forme sur son front, signe qu’elle arrive au bout de son endurance. Aussitôt, mon bras vient la soutenir ce qui nous prive du plaisir de pouvoir communiquer mais me comble du contentement de son étreinte. Bientôt, nous sommes de nouveau à l’infirmerie et me voilà qui l’aide à enfiler une tenue plus adéquate au repos avant de tenir mes engagements et de la border moi-même. Elle a paru gêné, un instant, lorsque j’ai congédié le droïde qui s’est spontanément proposé de l’aider, spoliant sa fonction, je m’en excuse à présent que j’ai les mains libres.

« Excuse-moi cette audace. Ayant senti ta faiblesse, je n’aurais pas eu confiance en une simple machine pour te venir en aide si ton corps te trahissait. Comment te sens-tu ? Veux-tu que nous échangions encore avant de dormir ? Peut-être préfèreras-tu contacter ces gens dont tu t’inquiètes ? Dis-moi, je te suis tout entière dévouée à présent. »

Un sourire chaleureux ne quitte pas mes lèvres tandis que nous écoutons toutes deux l’appareil débiter mes paroles, mes yeux ne lâchent pas les siens et spontanément, je chasse les mèches rebelles qui s’égarent sur son front et glisse mes doigts dans ses cheveux.

Un temps, je sens bien que je la trouble. Elle s’est redressée, m’a regardé fixement, a suspendu son geste dans sa course et s’est de nouveau laisser aller contre ses oreillers. Sûrement, lorsque l’on passe si près de la mort, a-t-on comme un retour de vitalité traumatique qui nous pousse à vouloir s’assurer de notre propre survivance, à se réinjecter de l’émotion 500 mg directement dans l’aorte et être par-là tout à fait sûr d’avoir bien éviter la dame en blanc. Je suis presque déçue, elle m’a rendu curieuse du goût de ses lèvres. Plus tard, peut-être ?

Elle me fait part de ses désirs, j’y consens de bonne volonté.

« Vos désirs sont des ordres, Princesse. »

Je souris. J’ordonne rapidement à un droïde de passage de se procurer l’appareil demandé : il sera bien plus évident si je reste libre de disposer du mien. La requête est vite exaucée, je lui tends l’appareil et m’installe à son côté, dans un large fauteuil que j’ai fait venir et consulte mon propre appareil tandis qu’elle s’occupe de se rappeler aux bons souvenirs des siens.

Je ne cherche même pas à jeter un œil à ses messages. A vrai dire, j’ignore tout à fait si ses messages sont suivis. Si cela devait être, d’ailleurs, je trouverais la chose confinant à l’absurde : si elle représentait une menace, elle serait le plus grand génie machiavélique de la galaxie pour avoir réussi un tel plan et surtout, elle ne serait pas suffisamment bête pour se trahir par messages interposés.

Lorsqu’elle a fini, elle délaisse son appareil, se tourne de nouveau vers moi, attrape ma main pour attirer mon attention, me souris – ravissant – et me remercie. Elle se pose, sans surprise, de nombreuses questions, il n’y a guère de danger à lui répondre.

« Il est inutile de me remercier, il est normal que nous nous portions au secours d’un voyageur en détresse et disons que… J’ai juste l’habitude de trop bien faire mon travail. Mais à travers moi, c’est la libéralité de la Reine qui s’exprime. Mais rassure-toi, je n’exerce aucun contrôle sur toi et le compliment me va droit au cœur. Je ne suis pas humaine, mais je ne suis pas non plus une zeltronne très bien maquillée ! Je ris un peu, Comme je te l’ai déjà dit, je ne suis pas umbarane non plus. En réalité, je suis une Kiffar mais je n’ai pas été élevé par mes parents biologiques ; j’ai été adoptée très jeune par des Umbarans d’une caste inférieure qui m’ont élevée comme leur fille.

C’est grâce à eux que j’ai pu gravir les échelons via l’université jusqu’à me retrouver aux côtés de la Reine comme Suivante. Depuis, je la sers partout où elle va et cette tâche monopolise beaucoup de mon temps si bien que je n’ai pas grand-chose à te raconter d’exaltant. J’imagine que nous allons passer quelques jours ensemble, tu devineras mon caractère à force de l’endurer. »

Elle laisse un temps au silence pour s’épanouir et reprends :

« On voyage des années et il se trouve toujours une rencontre pour vous surprendre ou un incident qui remet tout en question. Qu'il n'y a rien de certain sur demain est la conviction la plus profonde que j'ai pu acquérir sur l'univers, juste après sa beauté.

– Et je n’ai pas de mal à adhérer à ce principe. »

Elle ferme les yeux, elle est à bout de force. Alors qu’elle me propose de partir, au contraire, je souhaite rester. Elle l’ignore, mais cela fait bien longtemps que je n’ai moi-même pas profiter de la chaleur d’un autre être vivant.

« Fais-moi plutôt de la place. J’ai déjà rudement bien travailler aujourd’hui, même s’il n’est pas l’heure pour moi d’aller me coucher, je peux bien me permettre une sieste à tes côtés. Et puis... Personne ne devrait avoir à dormir seule sa première nuit lorsqu'elle revient d'entre les morts. »

Je lui souris, elle se décale, je m’allonge, lui offre mon bras, elle se love comme une enfant contre moi et s’endort rapidement tandis que je joue avec ses cheveux. Moi-même, je ferme les yeux et sombre pour un temps dans le néant, profitant du plaisir délicat de serrer contre moi, peu de temps, un être qu’on se prendrait à aimer mille ans.

Lorsqu’elle se réveillerait, je ne serais plus là, l’ayant délicatement bordée, ne lui laissant que le souvenir de mon parfum ; à moins qu’il fût encore réellement là ?