D'aucuns disait les Gossams malins, sournois, ce qui expliquaient qu'ils soient si doués en commerce et en négociations, ils savaient trouver le bon filon ou bien faire passer du bronze pour de l'or. Il ne fallait pourtant pas être bien malin pour se mettre l'Empire à dos ! Comment ce dénommé Croktzith Zdrek'ch avait-il pu un instant penser que c'était une bonne idée de doubler l'Empire en détournant et en vendant à l'Espace Hutt d'importantes marchandises pour lesquelles des acomptes avaient été versés ? Il y avait dans cette galaxie des gens qui sous-estimaient toujours les moyens et la détermination de l'Empire, sous prétexte que cela ne faisait un rien de temps à l'échelle de l'Histoire que les Siths s'étaient élevés en maîtres de tout un espace. Ce qu'il était insultant de ne pas être pris au sérieux... Croktzith Zdrek'ch allait se mordre les doigts d'avoir voulu se faire toujours plus de profits : il avait floué les mauvaises personnes.

Le petit reptilien pas si malin que ça avait été repéré sur Roon, dans une grande cité subaquatique à l'histoire mouvementée et à l'architecture hétéroclite : Juninbba. Un repaire de malfrats, de vauriens, de hors-la-loi, et donc aussi de chasseurs de primes. Et cet endroit n'avait pas échappé à quelques indics de l'Empire, des gens secrètement loyaux à la cause impériale, comme il en existait d'infiltrés un peu partout aussi bien dans l'Espace Hutt que dans la République.

La caractéristique subaquatique de Juninbba avait naturellement porté le choix sur le binôme composé de Darth Ilunitt et de Cori Vortel pour accomplir la mission de liquider Croktzith. Un Selkath et un Karkarodon étaient en effet tout indiqués pour ce type de terrain. L'idée était aussi d'envoyer un message à la Guilde du Commerce : “surveillez mieux l'intégrité de vos membres, ou cela vous causera du tort”. Darth Ilunitt et Cori étaient bien avertis du fait que Croktzith s'était attiré plusieurs ennemis, sa tête était également recherchée dans la République, ce qui signifiait que des chasseurs de prime allaient vouloir éliminer toute concurrence, et peut-être même que des Jedis seraient de la partie pour régler toute cette histoire à leur manière.

DARTH ILUNITT – Je sens des perturbations dans la Force, mon Apprenti.

confirma le Guerrier Sith d'un ton plat et sans surprise, alors que le binôme déambulait dans le grand marché de la ville, là où on ne manquerait pas de trouver le Gossam. Chacun portait une pèlerine par-dessus une bure sith moulante adaptée à la natation. Ils pouvaient ainsi passer incognito jusqu'au moment de frapper ; à partir de là, révéler son identité serait même encouragé puisque l'idée était de faire passer un message clair. Il fallait que la scène de crime puisse être interprétée comme un règlement de compte. C'en était un, et tout le monde devait comprendre qu'il en coûtait de flouer l'Empire.

DARTH ILUNITT – Comme nous l'envisagions, des Jedis sont peut-être en ville. Je vais essayer de faire diversion ; concentre-toi sur notre cible et abats-la à la première occasion.
CORI – Bien, Maître.

Ce que l'Apprenti ne réalisait pas encore, c'est qu'il y avait bien deux Jedis au marché, et qu'il s'agissait d'un binôme tout comme eux. Darth Ilunitt risquait de tomber nez à nez avec un Chevalier Jedi, pendant que lui, aurait affaire à son Padawan.

La cible se déplaçait flanquée de deux Gamorréens baveux, et Cori finit par la repérer. Il aurait été trop simple que Croktzith se trouve seul, mais les deux Gamorréens ne devaient pas représenter un gros danger pour un Apprenti bien formé. Cori dut cartographier les parages dans sa tête afin de choisir le meilleur endroit où frapper. Mais alors qu'il opérait, il sentit une aura dans la Force, et fit tout de suite le rapprochement avec la perception de son maître. Croktzith n'était plus sa seule cible. Cori dévisagea chaque personne à portée de vue, essayant de déterminer qui était un Jedi. Faire appel à la Force lui donnerait la réponse de façon bien plus évidente, mais le signalerait alors immédiatement au Jedi.

Comment repérer un Jedi, dont il n'avait aucune idée de la race, au milieu d'une foule, sans faire appel à la Force ? Il semblait que Cori allait devoir faire à l'intuition. Et pour corser le tout, il devait suivre deux objectifs à la fois : repérer le Jedi n'était qu'un objectif additionnel, mais de base, il devait filer Croktzith Zdrek'ch jusqu'à un endroit propice à une attaque éclair, où il éliminerait non seulement le marchand Gossam, mais aussi ses deux gardes du corps Gamorréens... et ses trois droïdes. Car Cori réalisa en effet que trois humanoïdes métalliques complétaient la garde des humanoïdes porcins. Deux cibles à éliminer, donc, mais potentiellement sept. Dont une dont il ignorait l'identité.
Cette mission ne pouvait pas être aussi simple qu'elle en avait eu l'air. Quand Cori avait appris qu'il aurait juste à assassiner un marchand Gossam dans les rues d'une ville si labyrinthique que chaque recoin était propice à une embuscade, il s'était dit qu'il n'aurait même pas besoin du support de son maître. Ca avait été sans compter sur la présence de Jedis. Au moins d'un. Et qui sait, peut-être de quelques chasseurs de primes...

Et comme si suivre ses deux objectifs – filer le marchand et repérer le Jedi – n'était pas déjà assez ardu, Cori dut prendre une décision rapidement en voyant sa première cible entrer dans un speeder avec ses deux gardes du corps, tandis que les trois droïdes s'apprêtaient à enfourcher des moto-speeders pour escorter le véhicule. Si Cori s'attelait à repérer le Jedi, le marchand lui filerait entre les doigts ; mais s'il poursuivait le marchand, il laisserait le Jedi sans même l'avoir identifié.

Finalement, les choses furent plus simples. Alors que Cori s'approchait à grands pas des moto-speeders, priorisant son objectif principal, un Humain sortit de nulle part – ou d'un plafond – en atterrissant derrière un membre de l'escorte. En le voyant sortir un sabre-laser pour le décapiter, Cori n'eut pas à se poser trente-six questions : le Jedi venait de se dévoiler juste sous son nez. Parfait !

Le problème, c'est que ce gros nigaud ne maîtrisa pas sa lame et dans son geste de décapitation il tronçonna quelques câbles du monoplace, qui se renversa sur le flanc, l'obligeant à une roulade pour ne pas se faire mal. L'Humain s'arrêta aux pieds du Karkarodon et se releva, dévoilant son visage. Une fois de plus en affrontant ses ennemis, Cori fit face à un visage du passé, issu de ses quatre années de Padawan. Il mit quelques instants à remettre un nom sur ce visage.

RAIMEE – Cori ?! Mais qu'est-ce que tu fous là ?

Cori ne prit pas le temps de répondre à cette question idiote. Quoiqu'au vu du sourire étonné que Raimee eut affiché l'espace d'un instant, il apparaissait que l'ancien camarade Jedi pensait avoir affaire à un toujours-camarade Jedi. Il réalisa bien vite son erreur, alors que Cori tourna brièvement la tête vers un speeder libéré de son conducteur.

CORI – Ne t'interpose pas.

Cori s'aida de la Force pour sauter vers le moto-speeder, mais nul doute que le Jedi allait avoir la même idée... à moins qu'il ne déloge le troisième et dernier droïde et face la course avec le Sith...

Contrairement à ce à quoi Cori s'était attendu, Raimee ne sauta pas vers le moto-speeder, et ne chercha même pas à le rattraper. Curieux. Avait-il un autre plan en tête ? Ou était-il simplement trop stupéfait par cette rencontre avec un camarade, ou ancien camarade, qui était encore Jedi la dernière fois qu'il l'avait vu ? Cori lui-même ne pouvait pas effacer tous les souvenirs. Il avait tout de même partagé son dortoir avec Raimee.

Il ne lui arrivait pas tous les quatre matins de tomber sur un Jedi, bien qu'ils fussent ses ennemis jurés ; et quand cela se produisait, il s'agissait souvent d'un Jedi qui n'avait jamais vu le visage de Cori ni entendu son nom, ou bien ne l'avait pas retenu faute d'avoir jamais vraiment échangé avec lui. Cori ne connaissait pas tous les Jedis ayant vécu au Temple pendant les quatre années où il y avait été Padawan, et réciproquement, tous les Jedis n'avaient pas fait sa connaissance. Sans parler de tous les Jedis ayant intégré l'Ordre Jedi durant les quatre dernières années, après que Cori fut devenu Sith.

Mais Raimee, il le connaissait plutôt bien. Ce gaillard Humain avait comme pris en pitié ce Karkarodon ayant tendance à s'isoler et à se renfermer dans son amertume, et devant parfois essuyer les moqueries racistes de quelques adolescents sans pitié pensant avoir trouvé là un bouc-émissaire. Raimee avait pu noter que Cori avait tout de même un sacré caractère et n'avait pas forcément besoin de se défendre ; au demeurant, au fil du temps, Cori s'était même montré aussi mauvais que ceux face à qui Raimee avait tenu à le défendre, et dans son rôle de grand frère, Raimee avait eu à réprimander Cori autant qu'il avait pu le soutenir. Alors les deux étaient entrés dans une sorte de rivalité, mais en gardant toujours une forme de respect l'un envers l'autre : Raimee parce qu'il savait que Cori était au fond malheureux et n'agissait pas par pure méchanceté, et Cori parce qu'il ne pouvait pas non plus oublier le soutien de Raimee et le traiter comme un ennemi.

Les choses avaient-elles changé aujourd'hui ? Forcément un peu, mais pas complètement. Cori serait-il capable de se battre pour de bon contre Raimee et de le mettre à mort ? Probablement. Y prendrait-il plaisir comme s'il s'agissait d'un Jedi inconnu ? Certainement pas. Sa détermination risquait donc de vaciller. Une brèche pouvait s'ouvrir et le pousser à l'erreur. L'erreur de ne pas tuer ce Jedi gênant comme n'importe quel autre Jedi.

Et si la question n'avait pas à se poser ? Apparemment, Raimee ne le suivait pas. Cori était bel et bien celui qui fermait le cortège. Il n'avait donc plus qu'un seul objectif, devant lui : rattraper Zdrek'ch et l'éliminer. Il avait manqué l'occasion de le tuer en public dans le marché, et voilà maintenant qu'il devait le poursuivre en moto-speeder. Seulement, combien de fois Cori était-il montré sur un moto-speeder de sa vie ? Ca se comptait sur les doigts de la main. Il lui était déjà assez difficile de ne pas se vautrer sur la route, alors comment pouvait-il espérer rattraper en speeder lancé à vive allure ?

Histoire de rendre les choses encore plus ardues, le droïde sur le premier moto-speeder tendit le bras en arrière, et tout en maîtrisant sa bécane, tira sur son poursuivant. Cori ne dut qu'à l'aide de la Force de réussir à anticiper les tirs, mais il n'allait sûrement pas tenir longtemps à ce rythme ! Il allait falloir agir tout de suite. Et à y réfléchir, où était passé l'autre droïde ?

Et soudain, le bruit caractéristique d'un moteur carburant à plein régime lui fit tourner la tête vers sa gauche. Un moto-speeder surgit, et Cori fut surpris de ne pas trouver l'autre droïde dessus, mais... nul autre que Raimee ! Alors finalement il l'avait poursuivi ?! Et il avait même trouvé un raccourci pour le rattraper ?!

Bordel... Le déroulement de la mission se passait définitivement mal. Entre la bécane dont Cori n'avait pas la maîtrise, le droïde en face qui lui tirait dessus, le speeder qui avançait trop vite, et Raimee qui déboulait de nulle part, cela faisait trop d'obstacles à la fois. Cori eut une idée, sans doute pas la meilleure mais il ne pouvait pas attendre d'en avoir une autre. Poussé par la Force, il sauta verticalement de son véhicule qui fila tout droit sous l'inertie sans tarder à se rétamer. Cori alluma son sabre-laser en même temps que ses deux pieds nus atterrirent sur la magnasphalte. Il mit toute sa concentration sur les tirs du droïdes, essayant de les rediriger non pas sur le tireur lui-même, mais sur les répulseurs du speeder emportant Zdrek'ch.
A défaut de le rattraper, il espérait l'empêcher de s'éloigner...

RAIMEE – C'est bien Cori, tu t'es fait un ami !

Essayait-il de le déconcentrer ? Ou bien espérait-il éviter le conflit en lui parlant comme s'ils étaient toujours deux Padawans camarades de dortoir ? Cori se crispa un peu, se sentant moqué, et ne goûtant pas ce petit trait de plaisanterie dans une situation tendue comme celle-ci. Parer les tirs de droïdes demandait déjà un effort au Karkarodon qui, en plus de n'être qu'un Apprenti peu expérimenté, n'était pas aussi agile de ses doigts que pouvaient l'être d'autres humanoïdes, à cause des membranes qui les reliaient. Alors réussir à dévier un tir droit sur un répulseur du speeder de Zdrek'ch relevait d'un véritable défi. Cori n'avait vraiment pas besoin que Raimee le déconcentre.

Ce dernier sauta lui aussi de son engin motorisé qui alla s'encastrer contre un vieux transporteur et même prendre feu. La scène n'allait pas tarder à attirer tout un tas de badauds. Eux, ce n'était rien, qu'ils regardent ! Après tout Cori voulait éliminer Zdrek'ch en public, non ? Ce qui pouvait être plus inquiétant, était l'arrivée de forces de l'ordre, même si dans une ville comme celle-ci, “forces de l'ordre” revenait à dire “miliciens et autres mercenaires à la solde du Hutt local”. Cori devait donc réussir rapidement son coup, avant d'être trop dans la panade.

Et la panade, il commença déjà un peu à y être quand trois droïdes, qui avaient mené le cortège jusqu'à présent, vinrent défendre le speeder. Cori avait quatre droïdes sur la tronche, et il allait falloir commencer à retourner les tirs contre les tireurs avant de réessayer à toucher le speeder.

Mais au moment où il se dit cela, Cori réussit l'exploit : un renvoi de blaster neutralisa un répulseur et suffit à immobiliser le speeder transportant Zdrek'ch. Et Raimee, là-dedans, que faisait-il au juste ? Pour l'instant, il n'attaquait pas Cori... Il était peut-être trop occupé à se défendre lui-même contre les tirs de blasters, dont l'intensité augmenta alors que les deux Gamorréens s'ajoutèrent aux droïdes, maintenant que le speeder ne pouvait plus avancer. Chaque membre de l'escorte du marchand Gossam considérait aussi bien le Jedi que le Sith comme des assaillants. Zdrek'ch resta prudemment à l'intérieur de l'habitacle, attendant que lesdits assaillants soient mis hors d'état de nuire.

Cori tendit le bras gauche et commença à étrangler par la Force l'un des deux Gamorréens qui, à défaut de respirer normalement, se mit à baver encore plus. Il n'était pas le meilleur pour retourner les tirs contre leurs expéditeurs, et même avec l'assistance temporaire de Raimee, qui se trouvait dans le même pétrin que lui, ça sentait le roussi.
Et la milice ne tarda par à arriver sur les lieux...

Cori commençait à s'essouffler et ses ennemis ne tombaient que trop lentement.

CORI – Bordel !

Il dut lâcher son emprise sur la gorge du Gamorréen qui allait toutefois avoir besoin de plusieurs secondes pour reprendre son souffle et ses esprits, c'était toujours ça de pris. Il se mit à courir comme un dératé vers le droïde le plus proche, essayant de parer les tirs réussissant à le viser, tout en se rendant justement plus difficile à viser. Il réussit à l'atteindre et se positionna derrière lui, pour s'en servir de bouclier. Seulement, personne n'eut vraiment de pitié pour un droïde, et ledit bouclier reçut plusieurs tirs, permettant toutefois à Cori d'en renvoyer d'autres, avant de définitivement s'éteindre. Cori le jeta comme un objet jetable et fonça vers le Gamorréen qu'il venait d'étrangler.

Mais dans les deux derniers mètres de sa course, autant dire rien, il reçut un tir dans le côté droit du ventre. Dans l'adrénaline, il réussit à tenir debout, mais pas à retenir un cri de douleur. Et, même technique, il se servit de l'homme-porc comme d'un bouclier vivant.
En espérant que cette fois-ci, ce soit plus dissuasif qu'un droïde sans âme...
Et combien de temps allait-il pouvoir tenir la fusillade avec cette douleur qui s'emparait de son abdomen ?...

L'effet escompté se produisit : les tirs cessèrent afin d'épargner la vie du Gamorréen. C'était toujours ça de pris, même si le répit ne pouvait pas s'éterniser, Cori avait reçu un tir et la douleur sur le côté droit de l'abdomen le faisait souffrir. Il avait un peu de chance là-dedans, le tir aurait pu l'atteindre à une partie du corps bien plus handicapante, voire le conduire à la mort. Serrant les dents, étouffant un gémissement, il recula avec son bouclier vivant de sorte à se plaquer dos au speeder de Zdrek'ch, et ainsi ne pas laisser les miliciens le cerner. A la moindre fenêtre de tir dans son dos, ces derniers ne se gêneraient pas. Heureusement, le risque de toucher le Gamorréen, garde du corps du puissant marchand Gossam, suffisait à les dissuader. Le speeder achevait le tout en permettant donc au Sith de se mettre partiellement à couvert.

Si les tirs n'arrosaient pas non plus Raimee, c'est parce que ce dernier avait réussi à sauter dans le speeder. Ce fait ne manqua pas de rendre Cori encore plus nerveux. C'est lui qui devait tuer Zdrek'ch, car l'Empire ne ferait pas passer le message désiré en laissant un Jedi faire le boulot. Cependant, il apparut bien vite que les intentions de Raimee n'étaient pas de tuer Zdrek'ch. Cori pouvait donc bien le laisser quelques secondes dans le speeder avec le Gossam ; mais il ne pouvait pas le laisser aller au bout de son arrestation.

Les deux rivaux semblaient oublier un détail, qui se rappela à eux, plus brutalement pour Raimee que pour Cori : il restait un garde du corps dans le speeder. Du coin de l'œil, Cori vit Raimee se faire rouer de coups par celui-ci. La situation était tellement tendue qu'il ne se permit pas d'en rire. En fait, étrangement, ça l'arrangeait même plus que le Jedi reste en état de se défendre, car ils étaient tous les deux dans le pétrin, et allaient avoir besoin l'un de l'autre pour s'en sortir.

Raimee sortit du speeder en rampant, le visage tuméfié et le souffle court. Cori essayait de réfléchir à toute allure. Il devait juste tuer Zdrek'ch, et juste après il n'aurait plus qu'à prendre ses jambes à son cou en essayant d'éviter de nouveaux tirs de blasters. Zdrek'ch sortit timidement du speeder, à l'opposé de Raimee. Un compte à rebours était enclenché : plus que quelques instants avant que l'occasion de tuer Zdrek'ch ne soit écoulée.

Que faire ? Prendre tous les risques en sautant droit sur Zdrek'ch ? Faire semblant de se rendre ? Espérer une intervention miracle de Darth Ilunitt ? Non, ça, certainement pas ! Cori tenta autre chose : positionnant sa lame devant la gorge du Gamorréen, il tendit la main gauche vers un milicien pour l'étrangler avec la Force. Il ne se voyait pas faire ça à tous les miliciens un par un, mais avec le concours de Raimee qui pouvait peut-être tenter d'autres choses, il y avait moyen d'en neutraliser quelques uns, au moins temporairement. Et ainsi de s'offrir une occasion de sauter sur Zdrek'ch...

RAIMEE – Cori, je peux pas te laisser faire ça...

Mince, voilà que Raimee allait lui aussi se tourner contre lui ? N'avait-il pas compris que la situation exigeait qu'ils s'entraident ? Il s'imaginait peut-être qu'en le voyant prendre parti contre lui, les miliciens allaient lui foutre la paix et se focaliser sur Cori. Ce dernier y croyait peu, ça n'aurait aucun sens. Raimee était déjà identifié comme un ennemi, il allait être arrêté et interrogé, et peut-être ensuite arriverait-il à se faire passer pour un innocent. Raimee devait absolument coopérer avec Cori pour se sortir de la panade avec lui ; s'il se trompait de cible maintenant, la situation allait empirer. Cette idée stressa le Karkarodon, prêt à partir en vrille.

RAIMEE – Je peux pas t'empêcher de tuer ces deux zigotos mais t'es vraiment obligé d'en arriver là ? T'as le choix, mec, décapite le gros ou étouffe le petit, mais on sait tous les deux comment ça va se finir... Très mauvais choix... Ta cible est en train de foutre le camp et en plus je suis là. Tu sais comment ça marche, je vais pas te faire un dessin, la cavalerie va arriver, ni toi ni moi ne sommes en territoire ami, on va finir à poils à servir un gros Hutt bien vicelard... C'est ça ton plan ?

Bien, en fait Raimee n'essaierait pas d'empêcher Cori de lutter contre le garde du corps et les miliciens. Il essayait simplement de le raisonner, mais dans la situation présente, en fait, ça n'avait pas beaucoup plus de sens. Ca faisait même loufoque. Tous ces miliciens prêts à faire feu sur lui comme sur Cori, et lui il était là, adossé nonchalemment contre le speeder, à faire sa petite leçon de morale... Un bon petit Jedi stupide... Méprisable.

Le milicien qui s'était approché de Raimee s'arrêta juste derrière lui et lui intima de lever les bras en l'air et de se rendre. Au lieu d'obtempérer, Raimee continua son petit discours comme si de rien n'était.

RAIMEE – Sers-toi de ta tête, Cori...

Cori n'était pas le dernier des idiots, mais il est vrai qu'il n'était pas du tout le Sith le plus rusé. Il pouvait facilement se faire retourner le cerveau, s'énervait à la moindre suspicion de malhonnêteté tant il avait peur de se faire avoir, semblait incapable d'échaffauder une tactique efficace autre qu'un bête passage en force... Et dans la situation présente, il ne se doutait pas une seule seconde que Raimee était en réalité en train de faire diversion, d'essayer d'obtenir du temps pour manipuler les câbles du speeder sans se faire remarquer.

Mais se servir de sa tête, c'est aussi se rappeler certains apprentissages et certaines expériences, pour affronter plus efficacement les difficultés prochaines. Pas si longtemps avant sa mission ici sur Roon, Cori avait eu droit à un cours particulier de son maître, suite à l'humiliation que lui avait infligée Hugro'at à la cantine. Cori avait alors appris qu'il était possible de drainer, pour ainsi dire, l'énergie vitale d'une victime afin de soigner ses propres blessures. Il avait échoué à le faire sur Hugro'at lui-même ; mais il était à cet instant blessé, il avait une victime toute désignée en la personne du Gamorréen qu'il tenait en bouclier vivant, c'était donc l'occasion de remettre le cours en pratique.

Raimee poursuivit son petit discours, et dévoila son plan :

RAIMEE – Et je vais te dire... Je te comprends, t'es dans la merde, tu sais pas quoi faire pour t'en tirer, je suis comme toi, mec. Ca fait une minute que j'essaie de réparer ce speeder et de faire diversion en te parlant. Et les mains dans le dos, sans vraiment voir ce que je fais, c'est pas évident, crois moi...

Voilà typiquement le genre de ruse que Cori avait peine à imaginer par lui-même. Il salua le bel effort mental de Raimee. Et puisque ce dernier gagnait du temps, Cori décida que ça lui serait profitable à lui aussi. Ainsi, laissant son ancien camarade Jedi finir son petit discours, alors que le milicien s'impatientait, Cori chercha à ressentir l'énergie vitale du Gamorréen. Il se servit de ses émotions du moment, la colère, la peur, l'adrénaline, tout ce qui lui mettait les nerfs à vif et les muscles prêts à se tendre en un dixième de seconde ; et il plongea dans la Force, sonda le Gamorréen, et avec son esprit telle une main, plongea au cœur de l'énergie pour un capturer au moins une part.

Sans le voir, il visualisa presque Raimee se battre avec le milicien, à côté de lui. Mais là, il était occupé à se nourrir sur le Gamorréen. Pas de sa chair, mais de son énergie. Ce n'était que la deuxième fois qu'il essayait d'utiliser un tel pouvoir en situation réelle, improvisée ; et il réussit un petit peu, ce qui était toujours ça de mieux que la première fois. Il la sentit, cette énergie regonfler la sienne. La douleur s'estomper légèrement.

Mais pas le temps d'essayer d'en avoir plus. Raimee le pressait à agir tout de suite. Et soudain, le souffle chaud d'un répulseur de speeder balayant le sol réchauffa les longs pieds nus palmés du Karkarodon. Le speeder vibrait, réparé à la va-vite mais à même désormais de permettre au Jedi et au Sith de s'extraire de cette situation périlleuse et de rattraper le Gossam en fuite. Cori relâcha le Gamorréen qu'il venait d'affaiblir, agita son sabre-laser alors que les tirs des miliciens se déclenchèrent sur lui, et sauta à bord du véhicule, place conducteur.

Il n'allait pas attendre Raimee...
Déjà il enclencha l'accélérateur.

Il n'eut pas attendu Raimee mais ce dernier fut tout de même assez rapide à réagir pour prendre place à l'arrière du speeder. Cori le vit continuer de trifouiller les câblages ou quoi que ce pût être, et ainsi permettre aux moteurs du speeder de cracher leur dernier souffle jusqu'au bout, aussi longtemps qu'allait durer la course-poursuite. Car Zdrek'ch avait mine de rien réussi à prendre un peu d'avance, en ayant réquisitionné une moto-speeder avec l'un de ses gardes du corps Gamorréen assis à l'arrière. Ils avaient donc un véhicule maniable en bon état, toutefois la chance de Cori et de Raimee était d'espérer que Zdrek'ch n'était pas habitué à devoir conduire des moto-speeders. Cori n'était pas habitué à conduire tout court, mais au moins, ce speeder, il savait comment s'en servir, et on ne pouvait pas se casser la gueule en prenant un virage avec un véhicule plat. Si Zdrek'ch était aussi mauvais pilote que Cori, il avait en plus un véhicule plus difficile à manier, et duquel il pouvait faire une belle gamelle.

A l'arrière, les miliciens s'étaient fait surprendre et avaient perdu un peu de temps en remontant dans deux véhicules désormais aux trousses du Sith et du Jedi. Par ailleurs, le moteur fumant noir du véhicule rafistolé à l'arrache crachait une barrière opaque à travers laquelle les miliciens ne pouvaient pas tirer sans risquer de blesser un civil ou de faire n'importe quoi. Il leur était également plus difficile de suivre tous les mouvements de leur cible.

Maintenant, deux questions restaient problématiques.
La première : combien de temps Raimee allait-il réussir à faire tenir le speeder comme ça ? Vu comment le moteur fumait, il pouvait claquer d'un moment à l'autre, d'autant plus que Cori forçait dessus pour essayer de rattraper Zdrek'ch, ou au moins l'avoir en visuel.
La seconde : où Zdrek'ch allait-il ? Se réfugier quelques part, forcément, mais où ? Avait-il seulement un endroit en tête ou bien comptait-il “rouler” – le mot n'était plus qu'une expression en parlant d'un véhicule sans roues – jusqu'à avoir semé ses deux poursuivants pour de bon et pouvoir souffler un coup ?

Raimee s'avança à l'avant, place passager. Apparemment il ne pouvait rien faire de plus pour les moteurs, et il ne fallait plus compter que sur la chance maintenant pour qu'ils tiennent le coup suffisamment longtemps.

RAIMEE – Tu conduis encore pire que moi !
CORI – C'est pas le moment de faire de l'humour, idiot ! Concentre-toi plutôt dans la Force pour essayer de me dire où je dois aller pour rattraper l'autre merdeux !

Mais au lieu de ça, Raimee se mit à fouiller dans les rangements du speeder. Cori ne pouvait pas trop voir ce qu'il fichait, mais se demandait bien à quoi il pensait. Puis il vit l'Humain faire un geste victorieux en sortant un datapad. En quoi était-ce une victoire ? Raimee changea la carte à puce du datapad et lâcha d'un ton bonhomme comme si l'adrénaline ne l'affectait pas :

RAIMEE – J'ai une bonne et une mauvaise nouvelle, Cori... La bonne nouvelle, c'est que j'ai mis un traceur sur Cromechic et que je sais où il est... La mauvaise nouvelle, et ça, tu vas adorer, c'est que je te propose un marché, mon p'tit pote. Tu me laisses Crochezippe, je te laisse le chargement d'armes. Ca te paraît honnête ?

Il était sérieux, là ?! Le faire chanter ici et maintenant ?! Si Cori avait pu, il lui aurait décroché une grosse patate dans sa vilaine face d'Humain mal léché. Là, franchement, Raimee abusait. Et le dernier qui avait essayé de faire chanter Cori, ne s'en était pas relevé de si vite.
Bon, ce n'était pas du chantage à proprement parler, mais Cori le prit comme tel, tant ça l'énervait de voir Raimee essayer de trouver un prétexte pour se réserver le traitement de Croktzith Zdrek'ch.

Pour essayer de convaincre le Sith, Raimee afficha sur l'ATH du speeder plusieurs photos du palais de Zdrek'ch et de ses caisses d'armes. Ce qu'il n'avait manifestement pas compris, c'est que Cori se foutait complètement des caisses d'armes, ça n'entrait pas du tout dans sa mission. Il était là pour faire passer un message, et d'une seule façon. Voler des armes à ce Gossam ne constituait pas un moyen de se défiler.

RAIMEE – Tu me connais, je suis droit comme un palmier. Pas de coup en douce, pas de chichis, on coopère, chacun rentre chez soi avec le plus important. Oh putain...
CORI – Et merde !...

Les deux anciens camarades s'exclamèrent en même temps en voyant la tourelle mobile au bout de la rue : ils fonçaient droit sur elle. Cori pensa aussitôt à la possibilité de tendre le bras pour étouffer à distance le tireur, mais ça avait peu de chance de réussir, celui-ci était encore trop loin, pas assez visible, et quand il le serait, Cori aurait besoin de ses deux mains pour manœuvrer le speeder et éviter de rentrer dans le décor ou dans la tourelle elle-même. Sans parler qu'au fur et à mesure qu'ils s'approchèrent, analysant la situation à la vitesse d'un ordinateur pour chercher une solution, Cori et Raimee purent remarquer deux fourgons flanquant la tourelle mobile et rendant encore plus compliqué un dépassement.

Mais où était Zdrek'ch dans tout ça ? Etait-il passé par là ? Cori ne pouvait même pas en être sûr. En tout cas, lui, n'allait pas le faire. Trop de risques, entre la tourelle et les fourgons. Il fixa au dernier moment une ruelle perpendiculaire et braqua comme un furieux, faisant râler les propulseurs du speeder. Il ne dut qu'à l'adrénaline et au soutien amplifié de la Force de ne pas érafler le speeder contre un mur en s'engageant dans cette ruelle piétonne... qui n'était pas totalement vide malheureusement, puisqu'une personne l'empruntait.

Ce fut l'accident. Mais Cori s'en foutait : sa mission passait avant la santé de ce civil qui était juste au mauvais endroit au mauvais moment. Et puis, ce civil venait de se faire renverser mais ça ne voulait pas dire qu'il était mort. Des gens survivaient en se faisant renverser par des speeders. Cori ne s'embarrassait pas de cette question de toute façon. Il continua de tracer, tant pis si Raimee était choqué.

C'est en sortant de la ruelle que Cori réalisa un détail : outre le piéton qu'il venait de renverser, il y avait un panneau défoncé et des conteneurs étalés. Comme si un autre véhicule était passé ici à toute berzingue juste avant eux...
Cori eut confirmation de ce qu'il pensait : à vingt mètres devant eux, il reconnut la moto-speeder empruntée par Zdrek'ch, roulant sur la route, avec les deux mêmes personnes montées dessus... mais pas à la même place. Le Gamorréen pilotait désormais, et le Gossam était assis derrière. Ces deux-là venait de prendre la même ruelle et s'étaient vautrés, justement parce que Zdrek'ch n'avait pas la maîtrise des moto-speeders. En se dépêchant de remonter, il avait ordonné à son garde du corps de prendre le guidon. Et maintenant, Cori les rattrapait.

Mais puisqu'il aurait été trop tôt pour crier victoire, le moteur du speeder réparé à la va-vite par Raimee commença à toussoter : il venait de choisir ce moment pour définitivement les lâcher. Pas possible ! Pas si près du but !
Cori n'eut qu'un réflexe : il tendit un bras et se concentra non pas sur le pilote, qu'il ne discernait pas assez bien, mais sur la moto-speeder elle-même. Il allait suffire d'un peu de Télékinésie pour la faire pencher et déraper, et en faire perdre au Gamorréen le contrôle...

En voyant la moto-speeder s'incliner dangereusement sur le côté, Cori pinça le coin de sa bouche en un sourire sadique et victorieux, voyant déjà le moment où il allait enfin achever ce foutu Gossam pour le bien de sa mission. Il avait eu assez de péripéties comme ça. Ou du moins, c'est ce qu'il croyait...

Car en fait, non, les péripéties n'avaient pas encore fini de s'enchaîner. Et si Raimee eut un pressentiment électrisant parce qu'il connaissait la personne qui les tenait au bout de son arme de prédilection, Cori était lui trop concentré sur la moto-speeder et sur son objectif, son seul objectif. Même si l'Humain et le Karkarodon étaient désormais dans deux camps ennemis, Raimee ne voulait manifestement pas oublier le passé qu'ils avaient eu en commun chez les Jedis, et c'est ainsi qu'il tira brusquement Cori hors de leur speeder défaillant. Cori fut ainsi sorti de sa concentration, et même s'il ne doutait pas que la moto-speeder conduite par le Gamorréen allait se ramasser sur le flanc, il fut autant surpris et frustré de ne pas pouvoir observer le résultat de son action.

Il ne restait plus qu'à se jeter sur le Gossam, quitte à éliminer le Gamorréen au passage, pour le tuer, et la mission serait accomplie. Au lieu de ça, Raimee le tira avec force, et au moment où Cori allait rouspéter, une explosion soudaine les propulsa tous les deux en l'air. Même pour un sensitif de la Force, en étant pris par surprise, tout se passa très vite. En seulement trois secondes, il y eut cette explosion, suivie au contraire d'une implosion, puis d'une seconde explosion. Cori n'eut pas du tout le temps de comprendre ce qui se passait.

Raimee avait l'air d'être le seul à comprendre, en fait. Il eut le réflexe de tirer Cori encore plus fort au moment de l'implosion, leur évitant à tous deux d'être attirés au cœur de la seconde explosion, et le Gamorréen réussit à faire de même pour Zdrek'ch, lui sauvant la mise – au moins le Sith avait encore une chance de le tuer lui-même. La seconde explosion propulsa Raimee et Cori dans un canal proche. Le bruit de leur plongeon forcé fut largement couvert. Pour peu, d'un point de vue extérieur, on pouvait estimer qu'ils étaient morts.

Cori dévisagea Raimee avec une expression d'incompréhension totale, voulant une explication de l'Humain qui avait anticipé l'incident deux secondes avant qu'il ne se produisît, mais qui était pour l'instant occupé à vite enfiler un respirateur aquatique. La grande cité de Juninbba avait été bâtie sous un lac et coulait entre les canaux artificiels et les faux aquariums. En connaissant l'endroit dans lequel il s'était rendu, il n'était pas étonnant que Raimee eût pensé à prendre sur lui un respirateur aquatique. Objet tout à fait inutile pour Cori. Le Karkarodon était une espèce directement issue de squales, qui avait conservé des branchies en plus d'avoir développé des organes utiles à la respiration aérienne ; les ouïes de Cori étaient même assez larges et donc visibles au premier coup d'œil sur son cou épais. Non seulement le Karkarodon était dans son élément, dans l'eau, mais il craignait même plus que n'importe quelle autre espèce terrestre la déshydratation. Il ne se sentait jamais mieux que quand il respirait sous l'eau. Il allait de soi que tout Karkarodon était naturellement un bien meilleur nageur qu'un Humain, aidé de surcroît par le fait d'avoir des mains et des pieds palmés, qui restaient toujours nus, notamment pour pouvoir plonger sous la surface à n'importe quel moment sans avoir à se débarrasser de gants ou de bottes plus gênants qu'autre chose. Cori ne faisait pas exception et était toujours pieds nus. Ces derniers lui servirent instantanément de palmes alors qu'il espérait une explication de la part de Raimee.

Il leva la tête vers la surface mais ne se déplaça pas. A bien y réfléchir, même si Zdrek'ch avait des chances de s'en être sorti et qu'il fallait donc aller s'en assurer pour en finir avec cette mission, ce serait un avantage pour Cori si sa cible le croyait mort à cause de la double explosion. Inutile donc de remontrer sa tête si vite. Pour l'instant, il était seul avec Raimee, et trouva que c'était la bonne occasion pour comprendre ce qu'il venait de se passer.

CORI – C'était quoi, ça ? Tu m'expliques ?

Parler sous l'eau avait des inconvénients. Les Karkarodons avaient développé un langage à base de sons et de fréquences vocales intelligibles sous l'eau. En revanche, le basic utilisait des fréquences qu'un milieu autre qu'aérien brouillait quelque peu. Mais là encore, quand un Karkarodon parlait sous l'eau en basic, ça restait intelligible : il respirait de l'eau, et le son produits par son larynx se propageait à travers l'eau qu'il évacuait directement par la bouche. Dans le cas d'une race à respiration exclusivement aérienne, parler impliquait d'évacuer non pas de l'eau mais de l'air en parlant, en l'occurence pour un Humain du dioxyde de carbone, engendrant ainsi la formation de bulles qui produisaient un bruit parasite en plus de brouiller d'autant plus la réfraction du son. Autant un Karkarodon pouvait parler même en basic sous l'eau en se faisant facilement comprendre, autant quand un Humain essayait, cela ressemblait plus à un « blblblll blblll » dont on ne pouvait pas tirer grand-chose. Pour couronner le tout, Raimee parlait avec un respirateur enfoncé dans la bouche, ce qui l'empêchait d'articuler ses mots.

Voilà pourquoi Cori ne comprit pas un traître mot de la première partie de la réponse de Raimee, avant que ce dernier ne se retirât son respirateur une fois remonté à la surface. Cori serait bien resté caché sous l'eau encore un moment, mais Raimee venait d'en décider autrement, malgré l'appareil qui justement le dispensait de devoir remonter à la surface pour respirer. C'était un peu bête.

RAIMEE – Et je t'ai sauvé la vie. Tout simplement !

Ce crétin d'Humain Jedi aurait pu attendre avant de parler, Cori avait loupé la partie intéressante pour n'entendre qu'une phrase vaniteuse. Le mammifère fut suivi par le requin humanoïde jusque sous un pont. Au moins, ils s'abritaient des regards, et si personne n'avait encore pu remarquer qu'ils n'étaient pas morts, l'astuce ne serait pas compromise. Raimee se hissa sur le rebord du canal et s'assit, tandis que Cori resta naturellement dans l'eau, se maintenant à la surface pour permettre le dialogue.

RAIMEE – J'crois qu'on vient de se faire tamponner par Sidulla, une mercenaire... Il se peut qu'elle ait pas encore digéré certains trucs et qu'elle m'en veuille à mort... D'où cette explosion... De toute façon, y'a qu'une tarée comme elle pour pouvoir faire ça... Ca va, toi ? T'as tout tes membres ?

Ah, voilà qui était plus intéressant que d'entendre Raimee se vanter de lui avoir sauvé la vie ! Cori eut l'explication qu'il attendait : une vieille connaissance de Raimee, mercenaire de son état, venait d'essayer de se venger de ce dernier.

CORI – Impec'...

Raimee s'assura de ne pas être lui-même blessé, puis offrit un large sourire bien niais à son rival et compagnon d'infortune. Cori haïssait l'obédience de Raimee, mais il ne haïssait pas la personne. Un rien l'empêcha de répondre à ce sourire niais. Cori avait juste, quand même, trop de mal à occulter le fait que son ancien camarade était resté Jedi, continuait de service cet Ordre pourri, lâche et faible, et qu'il constituait un obstacle à sa mission présente. Cori aurait été ravi de retrouver Raimee en d'autres circonstances, mais il ne pouvait pas faire comme si de rien n'était, contrairement au jeune colosse Humain à la gueule d'ange.

RAIMEE – Bon... Réfléchis deux secondes, s'te plaît... On trouve une solution qui arrangera tout le monde ou on se fout sur la gueule ?

Petit dilemme : aucune des deux options ne plaisait à Cori. Une solution qui arrangerait tout le monde ? Il n'y croyait pas, et de toute façon, Cori n'était pas du genre arrangeant, à chercher le compromis : il obtenait ce qu'il voulait pas la force, sans demander l'avis de personne. Il ne voyait donc pas pourquoi il ferait soudain exception, à demander à Raimee si ça ne le dérangeait pas trop qu'il tue Zdrek'ch. Mais d'un autre côté : se foutre sur la gueule ? Et tuer Raimee ? Non. Cori n'avait, sincèrement, aucune envie de tuer Raimee, et même l'idée de lui faire du mal ne lui plaisait pas. Ils se connaissaient, se respectaient, et on pouvait même dire qu'ils s'appréciaient. Cori serait capable d'attaquer Raimee et de lui fracasser la gueule sans trembler sur le coup ; mais en avait-il vraiment envie ? Aucunement, sachant pertinemment qu'après coup, il finirait par éprouver de la tristesse. Alors, se foutre sur la gueule, ce ne serait vraiment qu'en tout dernier recours.

Raimee se mit debout et mit la main sur un voile afin de changer de tenue, pendant que Cori réfléchissait à la situation. Ce dernier ne voyait pourtant pas comment se sortir de l'impasse. Raimee le pressa de peser le pour et le contre. Le Karkarodon, toujours dans l'eau, mit cartes sur table :

CORI – J'ai une mission simple : je tue c't'imbécile de Gossam, et que tout le monde sache que c'est un règlement de comptes, que c'est un Sith qui l'a tué. Et tu me connais, j'suis pas du genre à reculer quand j'ai un truc en tête. Alors, si tu veux trouver un compromis, démerde-toi avec ça : ça m'ira tant que je le tue.

Raimee était très bien bâti pour sa race, il n'était pas tant grand qu'il était épais, en muscles et pas en gras. Se battre contre lui serait forcément un exercice excitant. Mais était-il seulement possible, là, maintenant, de se lancer dans un simple combat amical ? Régler la question par la baston ? Cela ne mènerait à rien : Cori n'allait pas mettre en jeu son objectif sur un petit duel amical. Il ne laisserait pas Raimee lui prendre sa cible tant qu'il serait en état de l'en empêcher. Là était le problème : si tous deux devaient se battre, Cori rechignerait à défigurer Raimee, mais n'abandonnerait pas son objectif à moins d'être lui-même hors d'état de se lever pour de bon. Se battre en ne faisant que se défendre sans véritablement attaquer n'aurait aucun intérêt.

CORI – Et t'as intérêt de te contenter de ça, parce que même si j'adorerais qu'on se batte en d'autres circonstances, je fais pas de pari. Tant que je pourrai bouger, j'irai tuer ce Gossam.

Voilà pourquoi l'option de résoudre le conflit par un combat amical ne convenait pas. Il fallait trouver autre chose.

CORI – Alors à toi de me dire ce qui peut t'arranger une fois que je l'aurai fait.