Dire que l’excitation s’était emparée d’Eckthor aurait été assez juste, quoique cela puisse encore manquer d’un peu de force. Le Padawan était enchanté d’enfin quitter les murs du Temple qui le retenaient depuis tant d’années. Même s’il ne quittait pas Ondéron, cette première mission aux côtés de son Maitre l’enchantait au plus haut point. Par ailleurs, il échappait aussi au nombre incalculable d’exercices que lui imposait Luke. Si le garçon ne rechignait absolument pas face aux tâches que lui confiait son mentor, il pouvait observer jour après jour la masse conséquente de travail qu’il avait d’ores et déjà abattue et celle qui lui restait encore à faire. Après avoir longtemps baigné dans les livres, holodocuments et autres archives du Temple, Eckthor aurait espéré sortir un peu plus vite de tout cet apprentissage théorique. Mais comme Luke plaisait à lui répéter : « C’est par là qu’on commence. »

Ladite mission les attendaient tous deux dans l’hémisphère Sud de la planète, dans un petit village du nom de Maldéron. Outre le fait d’avoir été une ancienne place forte de Freedon Nadd – encore fallait-il le savoir –, le village était principalement connu pour la formation de ce qu’on appelait les Bestiaires d’Ondéron, des combattants aguerris qui pouvaient communiquer avec les bêtes et qui les dressaient à la guerre. Des alliés précieux s’était tout d’abord dit Eckthor, avant de voir quelles horribles bestioles ces gars-là contrôlaient. A lui donner des frissons dans le dos. Quand il vit apparaitre le nom « maalraas » dans le briefing de mission, il ne put que tressaillir avant de se reprendre. Il s’agissait de sa première mission officielle auprès de Luke, il devait faire bonne figure. Le tout serait de se tenir à bonne distance des crocs acérés des bêtes qui attaquaient sans relâche – et sans raison apparente – les villageois.

Il prépara son paquetage de son côté, assez fier que Luke ne tienne pas à veiller à sa bonne préparation. C’était au moins un premier signe de confiance. En plus de son équipement habituel, lequel comprenait évidemment son sabre d’entrainement et des vêtements prêts à affronter n’importe quelle météo, Eckthor avait bien fait attention d’emporter le comlink qu’on lui avait confié le temps de l’expédition ainsi que quelques hololivres qu’il pourrait potasser à l’occasion afin de s’avancer dans ses devoirs pour Luke. Il rejoignit son Maitre au petit matin, une navette de l’armée devant les emmener jusqu’à Maldéron.

- Bonjour, Maitre ! Pas beaucoup dormiii… » lâcha-t-il dans un bâillement à s’en décrocher la mâchoire. « Mais je suis prêt. Prêt de chez prêt. » Enfin il l’espérait.

Ils grimpèrent à bord, accueillis par le ton bourru du pilote, et s’installèrent à l’arrière loin de sa mauvaise humeur. Et haleine avait noté Eckthor au passage. Luke sortit tout une série de cartes et les étala sur la table d’opération. Le garçon comprit aussitôt quel était son rôle.

- Le village est dans une clairière, bordé par la jungle ondéronienne. Ce qui donne l’avantage aux bêtes sauvages lors des assauts, impossible de savoir par où elles vont attaquer. » décrit-il accompagné de vastes gestes, à peu près aussi utile pour Luke qu’un Gungan dans un désert. « Le centre de Maldéron est dans les restes de ce qui ressemble à une vieille citadelle, mais vraiment très ancienne. C’est un assez surélevé, ça doit être là qu’ils stockent les réserves de nourriture et d’armes. Enfin moi c’est ce que je ferais. Le village s’étend au pied en tous cas… Et il y a des ruines aussi, un peu partout autour du village. Ça a l’air abandonné tout ça... » pointa-t-il du doigt.

Le reste du voyage vu les deux compagnons parfairent leurs analyses de la zone de Maldéron et de ses environs directs. Il n’y avait pas grand-chose à y dire sinon que le village était totalement isolé du reste de la civilisation et que des évènements inexpliqués comme ceux qui le secouait actuellement étaient rarement bon signe…

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L’accueil au village ne fut guère meilleur que celui à bord de la navette. Le lieutenant qui commandait les opérations, répondant au nom de Carlson, semblait aussi brut de décoffrage que son subordonné qui avait emmené les Jedi jusqu’ici. Selon le peu qu’Eckthor avait pu entendre dire sur l’armée ondéronienne, ce n’était pas bon signe puisque les officiers de terrain se révélaient très souvent les pires dans leur relation avec les membres de l’Ordre.

Eckthor mourrait d’envie de lui répondre du tac au tac, mais se retint. Ce n’était pas dans sa nature, et jamais il ne se serait permis de reprendre un gradé, tout Jedi qu’il était. Encore qu’il n’était pas encore tout à fait un Jedi, mais seulement un Padawan, ce qui le rendait encore moins apte à faire des siennes. Puisque Luke ne bronchait pas et encaissait les paroles du Lieutenant, Eckthor devait suivre son exemple. Comme il avait déjà eu l’occasion de lui dire, il agirait à sa manière quand il serait lui-même Chevalier.

Les deux compagnons suivirent l’officier jusqu’à leurs quartiers, Eckthor prenant soin d’ouvrir la marche devant son Maitre, qui le suivait comme son ombre grâce à son aura. Une fois arrivés, Carlson prit congé d’eux, et Eckthor nota un certain soulagement dans sa voix, teintée d’un mépris certain.

- Eh bien, ça ne s’annonce pas de tout repos avec un type pareil aux commandes ici. »

S’ils devaient soutenir la résistance locale et l’armée qui protégeaient tant bien que mal le village des attaques de maalraas, Luke et Eckthor devaient aussi trouver les causes de ce dysfonctionnement de la nature sauvage. Rien dans l’Histoire d’Ondéron n’avait d’équivalent à la situation actuelle. Eckthor le savait, il avait suffisamment épluché de données pour en être certain. C’était ce qui rendait tout cette histoire totalement incompréhensible pour l’armée et les habitants de Maldéron, et aussi ce qui avait poussé l’Ordre à y envoyer deux de ses membres pour mettre un terme à la menace – officiellement – mais aussi enquêter – officieusement –.

- Par quoi on commence, Maitre ? » demanda Eckthor en prenant bien soin de baisser le ton. « On n’a plus que quelques heures jusqu’à la nuit, on inspecte les défenses ? Les restes de la citadelle ? Les deux ? »

Maintenant qu’ils étaient là, Eckthor avait oublié tout appréhension face aux crocs et griffes des maalraas. Il avait des fourmis dans les jambes à attendre.

Luke donna ses instructions et chacun d’eux partit finalement de son côté pour explorer, fouiner, recueillir des informations et tout un tas de choses encore qui rendaient Eckthor très impatient de se confronter enfin au véritable terrain. Luke aurait sûrement sa propre manière de mener son enquête. C’était un Maitre malin, et son handicap pouvait l’aider à attendrir les gens… Quoiqu’Eckthor le voyait mal charmer le Lieutenant Carlson. Ce type n’aimait ni les Jedi, ni les maalraas. Restait à savoir ce qu’il aimait le moins entre les deux.

Sitôt seul à arpenter les ruelles du village, Eckthor se dit qu’il aurait sûrement dû demander des conseils à Luke pour savoir comment s’y prendre. Enquêter sans véritablement enquêter, c’était un concept tout à fait nouveau pour lui, et il craignait de manquer de nuance et de souplesse dans ses démarches. Il ne voulait surtout pas être le Padawan qui ferait rater une mission à peine le pied posé dehors. Le garçon avait cependant bien noté qu’il fallait faire profil bas dans un premier temps et jouer les touristes qui venaient de débarquer. Facile dans un sens, puisqu’ils arrivaient tout juste.

Eckthor se dirigea d’un air nonchalant vers les hauteurs du village, non loin de leur baraquement. Il ne risquait pas d’éveiller les soupçons ici, et la vue dégagée sur Maldéron et les abords de la jungle lui offrirait un parfait panorama pour se faire une idée précise des lieux. Les voir en vrai lui parlerait beaucoup plus que des lignes et des notes sur des cartes. Le garçon grimpa donc à s’en couvrir le front de sueur. S’il n’avait pas imaginé la pente si raid, il ne compta pas ses efforts pour se trouver un point de vue à toute épreuve. Il finit par aviser un petit renfoncement dans la roche qui surplombait les habitations, et une fois installé, se délecta de la vue qui s’offrait à lui.

S’il n’avait pas été l’objet d’attaques de maalraas, le village de Maldéron ressemblait à un havre de paix coincé au beau milieu de la jungle ondéronienne. Evidemment, Eckthor repensa au passé agité des lieux et au Côté obscur qui l’avait habité, et il se dit que tout était finalement bien fragile…

Profitant du calme qui régnait aux alentours, mis à part les beuglements de quelques militaires qui résonnaient au loin dans la vallée, Eckthor sortit un de ses carnets de travail qu’il avait fourré dans son sac et se mit à dessiner le paysage qu’il contemplait. Une activité somme toute banale, qui pouvait d’ailleurs être facilement déguisée en simple loisir si l’on venait à l’interroger sur les raisons de sa présence ici. Comme quoi, le jeune homme avait tout prévu. Mais sous couvert de quelques coups de crayon – plutôt réussis par ailleurs – sensés n’être qu’un passe-temps, Eckthor retranscrivait autant de détails que possible sur les installations qu’il avait sous les yeux. Système de défense, lieux stratégiques, les endroits exposés ainsi que toutes sortes de petites indications sur les éléments clés de Maldéron. Il avait hâte de faire son rapport à Luke. Intérieurement, il estimait qu’il faisait du bon travail, et il espérait que son Maitre partagerait cet avis.

S’appliquant minutieusement, son activité lui prit un certain temps. Le soleil était déjà haut dans le ciel d’Ondéron lorsqu’Eckthor eut terminé ses dessins à un niveau qu’il qualifiait comme plus que convenable. Il ne pouvait pas rester éternellement à cet endroit à regarder avec insistance certains endroits plus que d’autres. Eckthor en avait aussi profité pour noter autant que possible les allers-retours qu’il avait pu observer des patrouilles et des tours de garde. Au bout d’un certain temps donc, le garçon déplia ses jambes ankylosées et redescendit dans les ruelles.

Alors qu’il trainait apparemment sans but précis – il espérait d’ailleurs que son air détaché était crédible –, Eckthor croisa un groupe d’enfants qui le dépassa en courant. Au passage, l’un d’eux se retourna vers lui et le héla : - Hey, toi là ! Viens avec nous, on va jouer ! » Ce à quoi Eckthor eut envie de répondre qu’il était un Jedi et qu’il avait autre chose à faire que de jouer, mais il se ravisa avant qu’un seul de ces mots ne sortant de sa bouche. A la place, il leur emboita le pas dans leur course effrénée qui conduisit toute la petite troupe dans un quartier en ruine situé aux abords directs de la jungle. Le terrain de jeu parfait pour des enfants – qu’Eckthor estimait âgés entre 6 et 12 ans – et qu’il avait envisagé de visiter un jour prochain. L’occasion était parfaite, et il ne voyait pas en quoi cela pourrait éveiller quelque soupçon que ce soit chez Carlson et ses hommes. A l’inverse, Eckthor était plutôt convaincu que le Lieutenant en profiterait pour railler cette attitude enfantine et prouver par A + B que le garçon n’avait rien à faire ici…

- Au fait, moi c’est Teal. Ça c’est Jyl, Kelio, Marlon, Byydn, Lars et Iulia. » les présenta-t-il en les pointant tour à tour du doigt. « Les amis, on a un nouveau joueur !... »

- … Eckthor. Salut. » compléta-t-il après avoir essayé de noter dans sa mémoire quel visage allait avec quel prénom.

Il n’aurait pas trop de mal à se souvenir de Teal, puisque c’est lui qui l’avait en quelque sorte invité. Byydn était un Rodien, ce qui simplifiait aussi l’association nom-figure. Marlon, le petit-gros, Lars, le blond, Jyl et Kelio, apparemment des frères et sœurs et Iulia… celle qui le fit se recoiffer inconsciemment. Apparemment, aucun d’entre eux n’avait noté la bure de Jedi ou la petite tresse de Padawan, du moins ils ne firent aucune remarque là-dessus. Après quelques échanges, Eckthor comprit surtout qu’il leur manquait un joueur et que Teal était le genre de gamin à inviter le premier venu à partir du moment où celui-ci lui semblait sympathique.

La bande lui expliqua les règles d’une manière un peu désordonnée et confuse, mais Eckthor finit par comprendre les principaux éléments du jeu. Au bout du compte, il s’agissait de faire passer une balle au milieu d’anneaux holographiques suspendus à plusieurs mètres du sol. Le tout sans que la balle ne touche le sol, ce qui était rendu un peu plus compliqué en raison de son système qui rendait de temps à autres ses mouvements totalement aléatoires. Cela rappela à Eckthor les sphères d’entrainement du Temple, les douloureux rayons lasers en moins.

Ils jouèrent ainsi pendant une bonne heure. Eckthor en profita pour poser quelques questions avec un air innocent sur les derniers évènements qui secouaient le village. Pour une fois que quelqu’un s’y intéressait, les autres ne furent pas avares en détails, mais le jeune Jedi n’était pas certain de pouvoir en tirer quelque chose. Il verrait bien ce que Luke lui dirait.

Puis chacun dut retourner chez lui pour le repas du midi. Sur le chemin du retour, Eckthor fut accompagné de Teal, Lars et Iulia. Lars fut le premier à les quitter, les saluant chaleureusement avec de grands gestes. Ce fut ensuite au tour de Iulia, à qui Eckthor ne put s’empêcher d’ajouter : - A bientôt, je te dois une revanche. » Avec l’aide invisible de la Force, l’équipe d’Eckthor avait gagné haut la main la partie.

Teal le raccompagna jusqu’à l’entrée de ce qui servait de camp pour les militaires. Et fut impressionné. Jusque là, il n’avait pas encore fait la moindre remarque sur Eckthor et son appartenance à l’Ordre Jedi.

- Eh bah mazette, ça n’rigole pas ici. Euh… S’tu veux bien Eck’, je vais te laisser là, j’suis pas hyper fan des soldats même s’ils sont là pour nous, hein. Allez, à plus ! » Et il partit sans demander son reste. Une attitude qu’Eckthor trouva pour le moins étrange, mais si tous les militaires étaient comme Carlson, il comprenait son nouveau compagnon.

Le garçon retrouva son Maitre dans leurs quartiers. Une invitation silencieuse de Luke l’intima de présenter son rapport en premier, ce qu’il fit sans n’omettre aucun détail, mis à part que Iulia lui avait plu. Ce qui ne faisait pas très Jedi, il en était parfaitement conscient. Toutefois, il ne savait pas comment expliquer tout ceci de toute manière…

- Pour résumer, j’ai pas appris grand-chose mais j’ai pu me faire une idée plus précise des lieux, Maitre. Le système de défense est bon, sûrement un peu classique mais normalement ça suffit largement pour des maalraas. » La réaction de Teal et des autres lui revint à l’esprit lorsqu’il avait abordé le sujet des bêtes plus tôt. « Ça me fait penser que les autres ne trouvent pas le comportement de ces bestioles normal… Ils vivent là depuis toujours et ils disent qu’ils n’ont jamais vu ça. Peut-être que ça a un rapport avec la peur des militaires de Teal… J’sais pas. Qu’est-ce que vous en dites vous, Maitre ? »

- Oui… » répondit d’une petite voix Eckthor.

Pour autant, le garçon était persuadé que même si Teal était de quelques années plus jeune que lui, la crainte que lui inspirait Carlson n’était pas la seule raison. Au fond de lui, le Padawan avait un pressentiment que les militaires n’étaient pas anodins dans cette affaire. Toutefois, il n’avait rien d’autre comme preuve sinon cette sensation à la fois étrange et quelque peu exaltante… Encore fallait-il qu’elle se confirme. Pour sa part, Luke ne semblait pas partager ses pensées à propos de Teal, aussi ne dit-il rien de plus. Le Chevalier était plus expérimenté, il avait peut-être raison concernant les peurs du garçon. Eckthor essayerait d’en apprendre plus s’il le pouvait dans les jours à venir.

La perspective d’une alliée parmi les militaires – en somme un agent double – fit remonter l’enthousiasme d’Eckthor. Bien entendu, dans les faits, rien n’était aussi simple et Luke n’oublia pas de préciser cette donnée importante à son jeune apprenti. Il se reconcentra aussitôt et écouta attentivement les nouvelles instructions de son mentor. Pour corroborer ses paroles, les sons qui provenaient de l’extérieur se faisaient de plus en plus fort, signe d’une activité retrouvée chez les militaires. La pause était terminée, et les soldats reprenaient leurs tâches de consolidation et/ou d’aménagement des défenses en prévision des attaques de la nuit à venir. Comme l’avait si bien dit Luke, il n’y avait aucune raison que les maalraas agissent différemment cette fois-ci.

Les deux Jedi allaient leur prêter main forte à cette occasion, et Luke comme Eckthor espéraient obtenir certaines explications, certains indices, en observant et en participant à la défense de Maldéron.

- Communiquer avec eux, Maitre ? On peut communiquer avec les bêtes ? Je veux dire… Les animaux dressés nous comprendre, mais pas les sauvages. Si ? »

Eckthor suivit le mouvement de son Maitre et se prépara à une nuit mouvementée. Il se débarrassa des affaires qu’il avait emportées avec lui l’après-midi et ne prit qu’un petit carnet et son sabre de Padawan, qu’il accrocha fièrement à sa ceinture. Il espérait que les militaires ne s’y connaissaient pas trop en sabre laser, sa lame blanche trahissant son manque d’expérience. Eckthor ne voulait surtout pas qu’on le prenne pour un débutant, un élève fragile qu’il fallait protéger coûte que coûte. Il était un Jedi, qu’importait son jeune âge !

Il sortit juste devant son Maitre d’un pas assuré et déterminé. Luke souffrant de sa cécité, ce fut Eckthor qui prêta main forte aux militaires pour remettre d’aplomb certaines barricades, en ériger de nouvelles et tenter d’entrevoir de possibles failles dans le système de défense du village, pourtant très développé par rapport à son importance. Le garçon tendait l’oreille à tout ce que les soldats pouvaient se dire, essayait de repérer les mécontents sur lesquels lui et Luke pouvaient escompter soutirer quelques informations.

Il ne manqua pas de noter, au gré d’une conversation espionnée au hasard entre deux soldats à l’allure bourrues, que les maalraas parvenaient toujours à trouver une brèche dans le système défensif, à la grande surprise de tous. Chaque nouvelle journée était alors consacrée à combler les faiblesses du dispositif, sans que cela ne change quoique ce soit la nuit venue. Eckthor s’empressa de noter l’information sur son carnet, se jurant d’en faire part à Luke si la situation se reproduisait encore. Personne ne le soupçonna de quoi que ce soit. Le garçon passait relativement inaperçu et rare étaient ceux qui levaient le regard sur l’adolescent. Au mieux il était ignoré, au pire on lui adressait un regard condescendant qui semblait signifier : « Petit, tu vas te faire bouffer tout cru et on s’en fout royalement. »

Sans en être particulièrement fier, Eckthor avait quelque peu hâte de se frotter aux maalraas pour prouver à ces militaires qu’il n’était pas faible comme ils osaient le penser. Il espérait aussi montrer à Luke ses progrès après de très nombreuses heures de lectures et de théories. Un peu de pratique ne lui ferait pas de mal, mais le garçon avait tout de même un petit nœud au ventre, signe d’appréhension. Il n’était pas complètement idiot et savait pertinemment qu’il lui faudrait être concentré tout au long de la nuit. Eckthor ne s’était encore jamais retrouvé ni sur le terrain, ni dans cette situation, ni confronté à des bêtes sauvages, aussi aurait-il était insensé qu’il ne ressente pas le moindre stress. S’il n’était pas doté d’un physique particulièrement développé – il y avait du mieux cependant depuis qu’il s’entrainait avec Luke, mais les soldats lui jetaient parfois des regards moqueurs –, Eckthor avait foi en ses capacités. Et il savait que Luke serait là pour lui. Comme lui était là pour son Maitre.

Une fois les défenses aussi bien établies qu’il était possible de le faire, Eckthor rejoignit Luke. Il remarque que Carlson n’avait pas bougé d’un iota, gardant sous les yeux le Chevalier. Visiblement, le lieutenant se fichait bien des allées et venues d’un Padawan mais se méfiait sans même chercher à le dissimuler d’un Chevalier aveugle…

- Carlson ne vous quitte pas des yeux, Maitre, mais ni lui ni les autres soldats semblent faire attention à moi. On pourrait se servir de ça un de ces quatre, non ? » lui confia-t-il lorsqu’il l’eut rejoint, suffisamment à l’écart pour ne pas être entendu, mais suffisamment proche pour ne pas éveiller les soupçons. Rien de plus qu’un échange entre un élève et son maitre à première vue.

Les Jedi, ou plutôt certains d’entre eux, avaient donc le pouvoir de communiquer avec les animaux. Eckthor ne pouvait s’étonner d’un tel pouvoir lorsqu’il considérait la Force dans son ensemble et l’étendue des possibilités qu’elle accordait à ceux qui savaient la manier – en bien comme en mal –, mais le garçon resta malgré tout sans voix suite à la découverte de ce don chez son Maitre. Un jour prochain, il faudrait qu’il demande à Luke de lui enseigner comment procéder pour pouvoir parler à n’importe quel être vivant.

Il se mit aussi à envier les Kiffar, tout en n’étant pas véritablement certain au fond de lui qu’il s’agissait réellement d’un avantage de pouvoir lire à travers n’importe quel objet. Eckthor imaginait sans mal les Kiffar découvrir de nombreuses choses qu’ils auraient préféré ne jamais savoir. L’ignorance n’était pas toujours un mal. En tous cas, lui-même estimait qu’il préférait effectivement ne pas connaitre certaines choses, certaines informations, de par le poids qu’elles pèseraient sur ses jeunes épaules.

Les deux Jedi se séparèrent de nouveau. Eckthor n’étant qu’un Padawan, il n’avait pas vraiment sa place au milieu de tous ces militaires qui revêtaient désormais armes et armures et affichaient un air bien plus grave que plus tôt dans la journée. Il ne s’en offusqua pas cependant, il avait bien compris que rares étaient ceux qui leur accordaient, à Luke et à lui, l’importance qu’ils méritaient dans toute cette histoire. Mais quand il voyait le mépris ouvertement affiché par le lieutenant Carlson, Eckthor n’était pas plus étonné que cela du comportement de ses subordonnés. Heureusement qu’il en restait quelques-uns de suffisamment sympathiques pour éconduire avec tact les volontaires un peu trop jeunes et enthousiastes qui se présentaient à la défense du village.

Eckthor, lui, n’échappait à cette situation seulement grâce au sabre qui pendait à sa ceinture et que les soldats remarquaient facilement. Il l’avait volontairement mis en évidence pour justement s’éviter une plus grande condescendance de la part des hommes de Carlson. Un stratagème qui manquait certes d’humilité mais qui avait l’avantage de faire en sorte qu’on le laisse tranquille.

Alors qu’il déambulait librement au milieu des soldats toujours plus actifs à mesure que le crépuscule approchait, Eckthor fut bientôt la cible de projectiles. De petits cailloux inoffensifs mais bien désagréables à recevoir sur la tête – ou n’importe quelle autre partie du corps d’ailleurs –. Jetant un œil aux alentours, il ne tarda pas à trouver l’origine de phénomène : Teal, accompagné de Lars et Iulia.

- Hey Eck’ ! On est v’nu voir si t’avais b’soin d’que’que chose. On peut p’t-être se rendre utile. Les gars de Carlson veulent pas d’nous, mais on s’disait que toi si. »

Ce fut avec un mélange de joie et d’appréhension qu’Eckthor accueillit l’offre de ses nouveaux amis. D’un côté, il leur était reconnaissant de vouloir l’aider alors qu’ils ne s’étaient rencontrés que quelques heures auparavant ; de l’autre, il craignait de prendre sur lui la responsabilité d’accepter cette proposition. Si elle montrait tout le dévouement des jeunes gens à leur village et toute leur amitié – naissante – avec Eckthor, le Padawan ne pouvait pas risquer la vie des autres pour mener à bien sa tâche, quand bien même c’était ceux-ci qui en faisaient la demande.

- Merci les gars, c’est vraiment gentil de votre part. Mais je ne peux pas vous faire courir un tel risque… Je suis un Jedi, on protège les autres, on n’les met pas en danger. » dit-il avec le plus grand mal, tout en évitant autant que possible le regard de Iulia.

S’en suivit une longue discussion entre les quatre adolescents sur les raisons qui poussaient les trois de Maldéron à vouloir se joindre à la lutte contre les maalraas et le jeune Jedi qui souhaitait avant tout les protéger en faisant son devoir.

- Ecoute Eck’, t’es bien gentil d’vouloir nous protéger et tout, mais tu connais pas la ville. Ton Maitre non plus et les militaires encore moins puisqu’ils cherchent pas vraiment à savoir c’qui s’trame. »

- On peut se rendre utile Eckthor, crois-nous. » ajouta Iulia, ce qui eut pour effet – bien involontaire – de mettre à mal les barrières que le garçon avaient dressées et sa détermination à garder ses amis en dehors de tout ceci.

- … J’en parlerai à mon Maitre. » concéda finalement Eckthor, reprenant sur un ton sans appel avant que l’excitation ne gagne ses compagnons : « Mais pas ce soir. Ce soir, vous rentrez chez vous et vous me promettez de ne pas sortir. Sinon le marché ne tient plus. D’ailleurs, je ne peux rien vous promettre hein… »

Il doutait cependant qu’un refus de Luke n’arrête la tête brûlée qu’était Teal. Celui-ci trouverait bien un moyen de se mêler à toute cette affaire en compagnie des Jedi même si le Chevalier ordonnait à Eckthor de ne pas mettre ses nouveaux amis à contribution. Au moins, il avait gagné un peu de temps puisque Iulia et Lars se rangèrent de son côté pour cette nuit, suivis un peu à contrecœur par Teal.

Le soleil avait fortement décliné dans le ciel d’Ondéron à présent. Alors qu’il regardait Teal, Lars et Iulia prendre le chemin du centre-ville, Eckthor put entendre des bruits jusqu’alors inconnus monter depuis les lisières de la forêt qui les entourait. Le bruissement des feuillages et les grognements qui se rapprochaient de plus en plus du garçon et des autres défenseurs de Maldéron trahissaient l’arrivée imminentes des maalraas. La nuit à venir ne serait donc pas différentes des précédentes. En même temps, Eckthor ne s’en étonnait pas, et devait bien avouer qu’il aurait été un peu déçu si tout était resté calme.

Il courut alors rejoindre Luke, à l’autre bout des défenses, passant au milieu des soldats qui ne plaisantaient plus et affichaient un air sombre. Quelque peu essoufflé à son arrivée, Eckthor fut bien heureux que Maldéron ne soit pas plus grand. S’il avait suffisamment confiance en lui, et qu’il était de toute manière entouré de militaires aguerris, le garçon préférait malgré tout être aux côtés de son mentor pour cette première épreuve en mission officielle. Il y avait là une sorte de côté rassurant, même s’il ne se l’avouait évidemment pas, question de fierté personnelle. Et puis il se disait que Luke préférait certainement l’avoir sous les yeux – façon de parler – cette fois.

- Ils arrivent, Maitre, ils arriv… » commença-t-il, oubliant dans l’excitation du moment que l’ouïe du Chevalier était bien plus développée que la sienne et donc qu’il avait du entendre le raffut des maalraas bien avant lui, avant de s’interrompre en voyant les têtes des bestioles dépasser des bosquets. « Ah bah non, ils sont là. »

Jamais Eckthor n’avait vu un comportement pareil chez des animaux sauvages. Evidemment, il manquait cruellement de points de comparaison, mais il avait suffisamment visionné d’images et lu de documentaires sur la faune ondéronienne pour s’étonner de la discipline des maalraas qu’ils affrontaient à Maldéron. Les prédateurs s’étaient tous élancés dans un timing impeccable vers les défenses du village, et bientôt le bruit des blasters vint perturber la soirée jusque-là calme et paisible au cœur de la jungle.

Les maalrass faisaient preuve d’agilité et de vélocité pour passer à travers les tirs des hommes de Carlson. Certaines bêtes furent bientôt gisantes sur le sol feuillu, mais leur nombre était tel que ces quelques pertes n’affaiblirent pas la charge de la meute. Toutes dents et griffes dehors, les maalrass atteignirent bien vite les premières lignes de défense. Eckthor et Luke n’étaient éloignés que de quelques mètres, mais le Padawan se trouvait étrangement éloigné de son mentor alors que le tout premier combat de sa jeune existence était sur le point de débuter.

Au fur et à mesure que les bêtes sauvages d’approchaient, Eckthor eut de plus en plus de mal à se retenir de dégainer son sabre. Du coin de l’œil, Eckthor observait son Maitre et la maitrise dont il faisait preuve pour n’allumer sa lame qu’au tout dernier instant. Eckthor, lui, avait cédé à la pression en dégainant son faisceau de lumière blanche dès que les soldats autour de lui s’étaient mis en joue.

Au premier contact, le sabre du Padawan pénétra la chair d’un animal. La sensation fut étrange pour le jeune homme. D’un côté, il ressentait une certaine excitation d’enfin user de sa lame autrement que pour s’entrainer, de l’autre il se sentait en contradiction avec le Code Jedi qui cherchait avant tout à préserver la vie. Le claquement de dents de la bête vint cependant briser aussitôt ces quelques pensées vagabondes de l’esprit d’Eckthor. S’il ne se défendait pas, il finirait déchiqueté par les crocs et les griffes du maalraas. Se servir de son sabre pour se défendre, pas pour attaquer, c’était également l’un des préceptes qu’on lui avait appris.

La résistance du maalraas – et, s’il avait prêté une plus grande attention aux alentours, d’une bonne partie d’entre eux – le surprit. Le coup porté par Eckthor n’était pas mortel, mais il aurait dû mettre l’animal sur la défensive et l’inciter à une approche plus prudente. Il n’en fut rien. Le maalraas se rua une nouvelle fois à l’assaut, comme insensible à la douleur, ce qui n’était pas le cas du garçon lorsqu’un coup de griffe lui déchira l’avant-bras. Il serra les dents avant d’envoyer le prédateur au loin d’un nouveau coup de sabre.

- Gnn… Saleté de bestiole. »

Durant ce bref moment de répit, Eckthor put rapidement observer le chaos qui régnait autour de lui. Il imaginait qu’il en allait de même d’un bout à l’autre des défenses de Maldéron. Certains soldats étaient parvenus à préserver leur zone grâce à un feu nourri, mais de nombreux autres s’étaient retrouvés débordés et devaient lutter au corps à corps contre les bêtes. Les blasters devenaient alors assez peu utiles et beaucoup avaient dégainé un long et large couteau pour contrer les assauts.

A peine Eckthor s’était-il débarrassé de son premier maalraas que déjà un autre arrivait. Il sentit le danger venir dans son dos grâce à l’instinct que la Force lui procurait et feinta l’animal en se jetant à terre alors que celui-ci bondissait. Un coup de sabre s’abattit sur ses arrières sans toutefois venir à bout de la résistance extraordinaire du prédateur, qui se retourna en crachant sur le Padawan, crocs et griffes en évidence. Le comportement des animaux alentours s’en trouva modifié. Le maalraas qui faisait face à Eckthor semblait concentrer l’attention des autres, comme un mâle alpha.

- Oh oh… » lâcha le garçon dans un soupir de déconvenue.

Cela eut cependant pour effet de voir les militaires de Carlson reprendre l’avantage dans cette zone. Les maalraas distraits par la blessure de leur alpha, ils devinrent des tirs faciles pour les soldats, qui en profitèrent pour suivre les ordres du lieutenant et opérer une poussée vers la jungle, forçant les prédateurs à reculer momentanément.

C’est alors qu’Eckthor capta l’appel de Luke à travers la Force. Répondant à l’appel de son Maitre, le garçon rompit le contact avec l’alpha – qui de toute manière était trop occupé à esquiver les tirs – et fonça dans la direction opposée. Alors qu’il n’était même pas encore arrivé, Eckthor vit Luke s’enfoncer dans les lignes ennemies, au milieu des griffes et des crocs.

D’un bond suivi d’un roulé boulé dans la poussière, le Padawan couvrit la distance qui le séparait du Chevalier et se planta sur ses arrières. Couvrir son avancée, garder une voie de repli, voilà ce à quoi Eckthor s’employait désormais. Il n’avait aucune idée de ce qu’était parti faire Luke au milieu de la meute, qui n’en finissait pas de l’impressionner par le nombre d’individus qu’elle comprenait, mais le Hapien avait sûrement de très bonnes raisons.

Prenant sa tâche très à coeur, Eckthor s’évertua à l’accomplir du mieux qu’il le pouvait. Les soldats se rapprochaient peu à peu de lui, mais avec difficultés. Mais Eckthor n’avait pas le temps de se préoccuper de l’avancée de ses alliés, bien trop occupé à parer, esquiver et distribuer des coups de sabre aux maalraas qui tentaient de venir croquer un bout du garçon isolé.

La maitrise et l’endurance acquises durant les entrainements et les leçons avec Luke avaient été payantes puisqu’Eckthor parvenait à contrôler ses coups et sa dépense d’énergie. Toutefois, il était encore bien loin de posséder une endurance à toute épreuve et il sentait ses forces diminuer peu à peu. Au loin, il voyait le sabre vert de son mentor sans que celui-ci ne semble se rapprocher.

~ Encore un peu, encore un peu… Tenir encore un peu. » pensait-il sans cesse, se forgeant un mental d’acier pour résister à la pression toujours plus forte des maalraas.

Eckthor puisa dans la Force pour rester à la fois concentré et garder son calme. Cela l’aida à conserver son énergie et la présence rassurante de la Force lui rappelait qu’Elle restait son alliée quelque puisse être la situation. Ces certitudes en tête, et l’éclat vert de Luke toujours en vue, la position d'Eckthor se raffermit.

- On ne peut pas continuer. Mieux vaut se replier!

Luke avait finalement rejoint Eckthor, et le garçon ne put que partager son constat. Tous deux étaient comme un îlot aux milieux des maalraas qui continuaient d’affluer. Les arbres et la poussière, en plus de l’obscurité qui se faisait de plus en plus présente, masquaient cependant à leurs yeux l’ampleur de l’attaque des prédateurs. L’ensemble de la ligne de défense du village croulait sous les griffes et les crocs des assaillants, et seul l’avantage technologique permettait aux vaillants défenseurs de tenir leurs positions.

Sans dire un mot, sans même un hochement de tête – il était bien trop occuper à esquiver les coups et à les rendre –, Eckthor se positionna de manière à pouvoir agir en coordination avec son Maitre. Leur objectif était simple au fond, recueillir des prélèvements sur l’une des créatures pour pouvoir les analyser et tenter de comprendre l’origine du mal. Dans les faits, la tâche s’annonçait malgré tout plus complexe.

Isoler un maalraas parmi la meute risquait en effet d’être plutôt compliqué. Eckthor faisait cependant confiance à Luke pour trouver le moment propice. Le garçon avait en mémoire le don du Chevalier pour communiquer avec les bêtes, sûrement cela lui serait-il utile dans cette optique.

Tournant le dos à Luke, Eckthor ne voyait pas ce à quoi son mentor s’affairait. Le son de la lame verte se stoppa, alors que le sabre blanc du Padawan taillait toujours dans le vif pour protéger les arrières du Jedi. Eckthor se douta alors que Luke usait de son pouvoir auprès d’un des maalraas. Mais bientôt, un cri puis le bruit distinctif d’un sabre qu’on allume avertirent le garçon que son Maitre était de retour dans la mêlée. Leur mission n’était pas de tout repos, c’était le moins que l’on puisse dire !

Eckthor se tourna d’un geste vif vers le Hapien, qui lui désignait l’une des créatures en particulier. La cible était marquée, ils n’avaient plus qu’à… la maitriser. Eckthor rit jaune intérieurement, et un petit sourire pincé s’afficha sur ses lèvres. Il était déjà bien difficile d’éviter les morsures et les pattes qui jaillissaient d’un peu partout, et voilà qu’il devait se focaliser sur un animal en particulier – sans pour autant négliger le monde alentour ! –. Voilà qui lui demanderait une grande maitrise de soi et une concentration de tous les instants. L’adolescent déglutit lentement et passa à l’action.

Bien campé sur ses jambes, sa lame blanche étincelant dans le crépuscule boisé, Eckthor se tint prêt au choc avec le maalraas qui fonçait droit vers lui. Luke avait manœuvré pour que le fauve le prenne pour cible et, emporté par son élan, il ne pourrait normalement pas éviter le sabre du Padawan.

- Allez, viens, j’suis prêt. » murmura pour lui-même le garçon, histoire de se donner une bonne dose de courage supplémentaire.

La vision du maalraas, la gueule dégoulinante de bave et de crocs, était en soi assez impressionnante, surtout pour un jeune pour qui c’était la première mission. Mais lorsque l’animal se jeta sur lui d’un bond puissant, Eckthor était paré. Il plongea sous son ventre en se retournant et flanqua un bon coup de sabre entre les côtes de la créature. Une odeur de chair et de poils brûlés lui indiqua qu’il avait fait mouche.

En se redressant sur ses genoux, Eckthor se retourna pour voir si le coup porté avait suffi. Le maalraas tenait toujours sur ses quatre pattes ! Son souffre était court, il tremblait et du sang coulait de sa plaie… mais il n’était pas mort. Alertés par la fragilité de l’animal qui semblait définitivement être un mâle alpha, d’autres de ses congénères vinrent se poster à ses côtés et crachèrent de rage devant le Padawan et son Maitre.

Le garçon se redressa sur ses deux jambes et rassembla au creux de ses mains la chaleur et la puissance de la Force qui l’entourait. Sa présence le rassurait, tout comme celle de Luke, rassurante et bienfaisante. Quand les bêtes se lancèrent en avant pour charger les deux Jedi, Eckthor relâcha sur eux sa Vague de Force avec toute la détermination dont il était capable et les envoya valser – l’un d’eux s’écrasa avec force sur un tronc, Eckthor entendit avec effroi les os se briser – avec l’alpha, qui ne se releva pas cette fois, trop diminué par ses blessures.

Il profita de la légère accalmie provoquée par son attaque de Force pour s’approcher de la créature mourante. En tant que Jedi, on lui avait appris à respecter la vie, quelle qu’elle soit, même celle de la pire des créatures. Eckthor reconnaissait sans mal qu’il s’agissait là d’une épreuve difficile, car il n’était jamais aisé de mettre complètement de côté ses préjugés. Mais devant la vision du maalraas agonisant, il prit conscience de ce que le Code Jedi signifiait. Dans un élan tout naturel, le garçon éteignit son arme, s’approcha de l’animal et s’agenouilla à ses côtés.

- Sshhh… Du calme, ami, du calme. » Il posa une main apaisante sur le flanc du maalraas, par laquelle il lui transmettait un peu de la chaleur réconfortante de la Force. « Il n’y a pas de mort, il n’y a que la Force. »

La lame blanche jaillit de nouveau, s’enfonçant dans la chair du maalraas et faisant s’envoler l’étincelle de vie dans ses yeux. Eckthor ravala sa salive avec difficulté, la gorge serrée d’émotion. Une larme furtive glissa le long de sa joue, qu’il effaça d’un revers de manche. Le maalraas qui gisait là semblait dormir, loin de l’agitation et de la rage qui l’animaient encore quelques minutes plus tôt et qui rendaient encore ses congénères fous tout autour du Padawan et de son Maitre.

- Tu es en paix maintenant. Que la Force soit avec toi.»

Au cœur du chaos ambient, Eckthor connaissait là sa première expérience en tant que véritable Jedi. Mais il ne le savait pas encore, et les cris et grognements qui l’entouraient le rappelèrent presque aussitôt à la réalité de l’instant. Le garçon se releva et se tourna vers Luke, attendant ses prochaines instructions.

Eckthor était exténué. La nuit avait été longue et difficile, et son esprit ne pensait plus qu’à une seule chose : dormir. Après s’être extirpé des frondaisons à la suite de Luke et être tombé sur le très expressif lieutenant Carlson – dont il n’écouta le discours réprobateur voire clairement condescendant que d’une oreille lointaine –, le garçon capta les ondes de son Maitre et alla s’affaler de tout son long sur le lit de camp qui lui avait été assigné. Epuisé mais plutôt satisfait de lui lors de cette première nuit, la présence chaleureuse de Luke à travers la Force l’aida à plonger dans un sommeil calme et paisible, bien loin du tumulte et de l’agitation qui avaient secoués Maldéron encore quelques minutes plus tôt.

A peine avait-il touché la toile dure et rêche du lit de camp qu’il sombra dans un sommeil sans rêves. Oubliés les explosions et les tirs de blasters, les cris des hommes et les grognements des bêtes. Le seul bruit qui vint perturber sa nuit, ou plutôt celle de ses voisins, fut celui de ses légers ronflements, signe visible de son profond épuisement.

Il se réveilla de lui-même après un repos bien mérité d’un peu plus de deux heures. La sieste salvatrice du guerrier. L’excitation de l’instant, le caractère prenant de la mission, aidaient le garçon à n’avoir besoin que de peu de repos pour se sentir frais et prêt à entrer en action. Cependant, Eckthor savait que le contrecoup serait terrible et il s’imaginait déjà dormir une journée entière une fois de retour au Temple. Les quelques jours – d’une durée plus ou moins longue selon les circonstances – qui suivaient une mission étant consacrés au rétablissement, le garçon savait très bien comment il occuperait le premier d’entre eux.

Pour l’heure, Eckthor sortit de son sommeil de plomb prêt à brandir son sabre de nouveau. Le soleil n’était pas encore complètement levé, mais les maalraas n’avaient pas réapparu depuis les premières lueurs de l’aube qui les avaient fait fuir. Eckthor pouvait entendre des mouvements à l’extérieur, des soldats montaient encore la garde avec attention. Jusqu’à ce que le jour pointe entièrement le bout de son nez, le danger restait présent et les hommes à cran. Les plus chanceux avaient pu rejoindre leurs quartiers et prendre un repos bienvenu, quand d’autres avaient dû être envoyés à l’infirmerie pour des blessures plus ou moins graves. De temps à autres, en tendant bien l’oreille, on pouvait entendre les cris de certains de ces malheureux.

Après s’être rapidement débarbouillé en prenant bien soin de ne pas faire trop de bruit, Eckthor quitta les lieux pour rejoindre la cantine. Là, il se servit un repas plutôt frugal, d’une qualité assez médiocre, mais qui fit amplement l’affaire. A cette heure matinale, et avec peu de sommeil, l’appétit de l’adolescent n’était pas très prononcé. Sans s’en rendre compte, il passa plusieurs minutes à racler le fond de son bol avec sa cuillère, ce qui cassait le silence qui régnait. Puis, lorsqu’il trouva que le fond du récipient ne méritait pas plus d’attention, Eckthor se leva et quitta la salle vide pour aller constater de ses propres yeux les dommages de la nuit.

Les derniers gardes debouts ne lui prêtèrent pas grande attention, en partie à cause de la fatigue, mais également puisqu’ils avaient pu constater des capacités du jeune homme durant une bonne partie de la nuit. Alors que les premiers rayons parvenaient à percer à travers les arbres, Eckthor put sentir un certain soulagement sur leurs visages marqués par l’épuisement et le stress.

Les défenses – et leurs défenseurs – avaient tenu le choc, bien que certains points aient plus soufferts que d’autres. Sans l’avoir cherché, Eckthor rejoignit la partie de la barricade par laquelle Luke et lui étaient sortis puis revenus. Un peu plus loin, caché dans les fourrés, se trouvait le maalraas qu’ils avaient dissimulé. Carlson et ses hommes commenceraient bientôt le ménage des cadavres, Luke avait eu la bonne idée de s’assurer que l’un d’eux puisse encore être là pour l’analyser. Restait à savoir comment ils feraient pour aller y prélever les échantillons dont ils auraient besoin, le lieutenant ne les quitterait sûrement pas des yeux suite à leurs « exploits » de la nuit.

Alors qu’il réfléchissait à un stratagème à la fois complexe et fantasque pour se débarrasser de Carlson à l’aide d’un sac à patates et d’une corde à linge, ce fut comme si la Force elle-même décida de s’en mêler.

- Hey Eck’ ! Pas trop fatigué ? »

Tiré de ses rêveries, Eckthor sursautant et se retourna pour se trouver nez-à-nez avec Teal et Iulia. Lars, lui, avait du trainer au lit.

- Mais qu’est-ce que vous faite là à cette heure ? »

- Tu parles ! On a pas dormi d’la nuit mec, avec le raffut qu’vous faisiez, impossib’ ! »

- Ouais. »

- Ouais. On vous a même entendu vous faire engueuler par Carlson. »

- Désolé m… Hééé mais, comment ça vous nous avez entendu ?! Vous espionnez maintenant ? »

Iulia afficha un air clairement coupable et désolé, mais Teal affronta le regard réprobateur d’Eckthor. C’était sûrement la pire tête brûlée qu’il avait connue, et le pire c’est qu’il entrainait les autres dans son sillage.

- Désolé Eck’, mais on allait pas rester là comme deux poires alors qu’tu risquais ta peau. Promis on a rien fait d’autre qu’écouter ! » ajouta-t-il promptement alors qu’Eckthor allait répliquer. « Mais écoute plutôt ça, on sait comment sortir du village sans qu’tu t’fasses prendre Carlson et ses gars. »

Eckthor se détendit un peu.

- On t’avait dit qu’on pouvait être utile, Eckthor. » ajouta Iulia, visiblement soulagée qu’il ne s’énerve pas après eux.

C’était vrai, grâce à eux, Eckthor tenait peut-être une solution pour aller récupérer les échantillons que Luke voulait. Encore fallait-il que son Maitre soit d’accord avec cette idée. Il n’avait pas semblé emballé par cette perspective la veille, mais les adolescents – dont lui-même, bien qu’il fût un Jedi – n’étaient apparemment pas dignes de l’attention du lieutenant. C’était une opportunité à tenter selon lui.

-Ecoutez, c’est gentil mais… Je n’vous ai rien promis, n’oubliez pas. C’est mon Maitre qui dirige la mission, même si Carlson dit le contraire. Alors il faut d’abord que j’ai son accord. Je vous dirai, à plus tard ! »

Le village connaissait maintenant une plus grande activité. Les soldats qui étaient de garde étaient relevés et d’autres prirent leur place. D’autres encore entamèrent le nettoyage du village et de ses abords, la reconstruction des défenses ou encore leur exercice quotidien.

Après avoir pris congé de ses amis, Eckthor s’entrouvrit à la Force pour localiser son Maitre et le rejoindre. Il était ponctuel, cela faisait à peine trois heures qu’ils s’étaient quittés.

- Bonjour Maitre ! » lança-t-il de bonne humeur, avant de reprendre plus bas, d’un air conspirateur. « J’ai peut-être trouvé un moyen pour sortir du village et retourner auprès de notre maalraas. »

Et il lui exposa son idée et celle de ses amis.

Luke ne sembla pas réticent à la proposition avancée par Eckthor, sur l’idée de ses deux compagnons. Le Hapien marqua une pause qui sembla trainer bien plus de temps qu’elle ne dura en réalité avant de n’inclure que certaines conditions à ce plan plutôt audacieux. Teal et Iulia ne devaient pas savoir pour quelles raisons les deux Jedi prenaient le risque de sortir du village à l’encontre des ordres, et ils devaient revenir au bercail à la moindre menace. L’adolescent trouvait que ce n’était qu’un juste retour des choses, la mission qu’on leur avait confiée demeurait le cœur de cette expédition et elle était confidentielle.

Pour autant, Eckthor n’était pas certain que ses deux amis aient compté le Hapien dans leur plan lorsqu’ils le lui avaient soumis. Luke s’était inclus de lui-même, et il restait le Maitre et donc le décisionnaire de cette mission, mais Eckthor jugeait qu’il était peut-être plus judicieux qu’il attire une nouvelle fois le regard de Carlson pour le détourner du Padawan – encore qu’il ne fût pas sûr que le militaire ne s’attarde sur lui quelque soit la situation –. Avec Luke sous les yeux, Carlson serait aveugle à tous les faits et gestes d’Eckthor, c’était une quasi-certitude.

- En fait euh… Ils nous en entendu nous faire reprendre de volée par Carlson. Alors ils se sont dit qu’ils avaient là un moyen de nous aider mais euh… »

Luke ne lui laisse pas le temps de poursuivre, exposant ses intentions quant au maalraas qu’ils avaient caché un peu plus tôt et aux échantillons qu’il désirait prélever sur la bête morte. Il n’avait pu obtenir que du matériel pour le moins succinct, mais apparemment suffisant pour l’usage qu’il voulait en faire. Une sorte de système D. De toute manière, les deux Jedi n’avaient rien d’autre sous la main, alors autant se débrouiller avec le peu qu’ils avaient à disposition. Eckthor voulut intervenir à plusieurs reprises, mais n’en eut pas le loisir. Il eut enfin sa chance quand Luke le pria de rejoindre ses amis pour passer à la mise en route de leur plan.

C’était la partie délicate, car Luke restait son mentor, et Eckthor le respectait autant qu’il respectait l’Ordre et son Conseil. Peut-être même plus. Il savait aussi que Luke lui faisait confiance et un lien s’était établi entre eux deux, mais il était malgré tout difficile pour lui de tenter de mettre à l’écart son ainé, même s’il s’agissait d’une option relevant d’une certaine logique finalement. Eckthor avait aussi à cœur de faire ses preuves aux yeux de Luke, et il tenait là une occasion de se montrer à la fois digne de la confiance que le Hapien lui accordait ainsi que de son enseignement. Il répondit, cependant un peu hésitant :

- A vrai dire, je suis pas sûr qu’ils vous aient pris dans leur plan, Maitre. En fait, je pense que je passerai encore plus inaperçu si le lieutenant vous tient à l’œil. Il ne vous lâche pas d’une semelle alors… Je me disais que c’était peut-être à moi de m’en charger… » Puis il ajouta un peu précipitamment : « Mais-c’est-vous-qui-décidez-si-vous-venez-ou-non. »

Eckthor prit connaissance de la décision de Luke puis suivit ses instructions et alla rejoindre Teal et Iulia, qui l’attendaient avec une impatience qu’ils tentaient tant bien que mal de dissimuler. D’un signe de tête, le garçon leur indiqua qu’ils pouvaient y aller et tous trois s’éloignèrent en silence. Des soldats patrouillaient ou vaquaient à leurs occupations matinales un peu partout autour d’eux, prononcer un mot qui pourrait trahir leurs intentions n’était donc pas une bonne idée.

Ils déambulèrent aléatoirement dans les ruelles de Maldéron, trainant ici et là comme pourraient le faire des jeunes de leur âge. Mais leurs pas – surtout ceux de Teal et Iulia – les menèrent au bout du compte à un petit passage dérobé, dissimulé à l’abri des fourrés. Un trou dans la palissade, par lequel il fallait ramper pour se glisser à l’extérieur, débouchait sur de nouveaux bosquets touffus qui les cacheraient à la vue des gardes en faction.

- C’est là. » désigna Teal en pointant l’endroit du doigt. Les trois adolescents restèrent cependant à une distance respectable pour ne pas se trahir. « On y va ? »

- Pas encore, on attend mon Maitre. Mais en attendant, deux précisions : vous restez à proximité de passage une fois dehors, et vous déguerpissez au moindre signe de danger. Le but, c’est pas de vous faire croquer par un maalraas qui passerait pas là. »

- Oh ça t’en fais pas, ça fait des jours qu’on en croise pas un quand le soleil est là, alors… »

- Quand même. Sinon on arrête tout et on trouvera un autre moyen. » fit Eckthor, cette fois-ci sur un ton ferme.

Eckthor était à la fois heureux, soulagé et un peu nerveux. Heureux que son Maitre lui accorde sa confiance pour leur première véritable mission en dehors du Temple ; soulagé qu’il ne lui ait pas fait de remontrance quant à sa proposition ; et nerveux car il allait s’élancer sans Luke pour le guider. Certes, cela avait déjà été un peu le cas la nuit précédente, mais le garçon avait alors toujours vu la lumière du sabre du Chevalier pour lui rappeler que celui-ci n’était pas loin.

Bien entendu, il n’en fit pas part à Luke, en aucun cas il n’aurait voulu passer pour un dégonflé. Et puis, de son propre aveu, le Hapien avait reconnu qu’il s’agissait d’une bonne solution. Eckthor n’allait certainement pas faire marche arrière, quand bien même un maalraas particulièrement agressif et sanguinaire surgirait devant lui. Il salua son Maitre d’un petit coup de tête, puis s’engouffra dans les fourrés pour sortir par le trou de la palissade. Suivi de près par ses deux compères, ils étaient dehors.

Le garçon sentit quelques instants la présence – réconfortante – de son ainé dans la Force, avant que celle-ci ne s’estompe peu à peu. Ce qui était sûrement un mal pour un bien, puisque cela permit à Eckthor de se focaliser sur la tâche à accomplir, et de se concentrer sur la protection de ses amis. Le Padawan savait que son mentor comptait également sur lui pour garder secrètes leurs intentions, mais avant tout de ramener ses camarades en un seul morceau.

Tout autour d’eux, la nature les submergeait désormais, et les dissimulait aux regards des quelques gardes postés çà et là à différents endroits des défenses de Maldéron. Agiles et rapides, les trois adolescents se déplaçaient sans provoquer de vacarme qui aurait pu mettre en alerte les sentinelles. Si certaines d’entre elles tournaient la tête et tendaient l’oreille, les déplacements des trois compagnons ne seraient pas différents de ceux de petits animaux, rien qui ne puisse alors déclencher l’alarme. Par ailleurs, comme l’avait confié Iulia avant leur départ, les maalraas ne se montraient jamais de jour, ce qui rendait l’attitude des gardes un peu plus détendues qu’à la tombée de la nuit.

Quand ils parvinrent à destination, après quelques minutes à déambuler dans les fourrés, Eckthor fit signe à ses compagnons de rester à distance, à l’abri et bien dissimulés. Dans la précipitation, le garçon avait oublié qu’il leur avait auparavant demandé de rester près du passage dans la palissade une fois dehors. Plutôt que de souligner son erreur, Teal et Iulia avaient préféré ne rien dire pour suivre leur ami jusqu’au bout. Lorsqu’il s’en rendit compte, Eckthor se mordit les lèvres, agacé par son erreur. Mais puisqu’il était hors de question de leur faire faire demi-tour sans les accompagner – il ne préférait pas courir un plus grand risque –, Eckthor n’avait dit mot et les avaient laissés le suivre.

- Vous restez là. Ça manque d’arbres là-bas, et on attirerait trop l’attention si on y allait tous les trois. Si quelque chose bouge, vous sifflez, je reviens fissa et on repart aussi vite. »

Il se montra plus autoritaire qu’à son habitude, mais il tâchait de se rattraper de sa précédente bourde. Puisqu’il avait failli à les laisser près de leur solution de repli, il était hors de question de les laisser repartir seuls, même si cela devait lui coûter une partie des échantillons qu’il devait récolter. Luke serait certainement un peu déçu de son Padawan, mais tous deux considéraient la sécurité et la protection des autres comme prioritaire. N’étaient-ils pas des Jedi ?

Eckthor quitta leur cachette avec la souplesse d’un chat et parcourut la faible distance restante, tantôt en rampant, tantôt en se hâtant de disparaitre derrière un arbre ou un bosquet. Une forte odeur de viande morte lui mordit les narines lorsqu’il approcha du maalraas qu’ils avaient laissé là après leur nuit de combat avec Luke. Il se remémora alors les requêtes de son Maitre : prélever du sang, récupérer de la peau et des muscles.

Résistant aux hauts le cœur qui menaçait de le faire régurgiter son petit déjeuner, pourtant peu important au niveau de la quantité. Au bout de quelques minutes d’adaptation, Eckthor réussit à passer outre son malaise et son dégoût pour enfin s’affairer. Il sortit de sa besace les instruments et récipients divers et variés que Luke s’était procuré et les posa sur une pierre pour ne pas les mettre en contact avec la poussière du sol. Puis il suivit les instructions du Hapien.

Avec son petit couteau, il entailla le corps sans vie et recueillit quelques fioles de sang, suffisamment pour s’accorder plusieurs batteries de tests. L’arme à la main, il en profita pour ouvrir plus profondément la blessure qu’il lui avait infligée durant la nuit. Le garçon découpa plusieurs morceaux de chairs et de muscles, qu’il plaça avec la plus grande attention dans les petits bocaux à disposition. Puis il râcla avec sa lame l’intérieur de la peau puis la gueule et la langue de l’animal, transposant à chaque fois ses échantillons dans un tube différent tout en tentant de nettoyer du mieux possible son instrument. Il ne lui restait plus qu’à récupérer quelques poils quand il entendit un léger sifflement. Le signal. Teal et Iulia.

Eckthor rangea précipitamment ses échantillons dans son sac et renonça à prendre la touffe de poils. Il avait déjà pris beaucoup de prélèvements, et il espérait que cela suffirait amplement à son Maitre. Sans plus perdre de temps, il repartit d’un pas vif vers là où il avait laissé ses compagnons quelques minutes plus tôt, quelque peu ralenti par la nécessité de se dissimuler de temps à autre aux possibles regards des sentinelles.

Il se jeta au sol une fois parvenu à destination, alternant les coups d’œil entre Teal et Iulia, essoufflé et sous pression.

- Qu’est-ce qu’il se passe, vous avez vu un maalraas ? » leur demanda-t-il en chuchotant.

- Pire, une patrouille est sortie du village. »

- J’crois pas qu’y cherchent que’que chose en particulier, mais j’crois surtout qu’t’as pas intérêt à c’qu’on t'surprenne dans l’coin. Venez, on s’en va. »

Et tous trois reprirent la direction du passage, à la fois désireux d’être discrets mais aussi pressés d’être à l’abri des murs du village. Eckthor ne voulait surtout pas se faire prendre avec les échantillons sur lui, et ainsi mettre en péril la mission qu’on leur avait confié à lui et à Luke. Par sa faute. Cette idée lui était assez insupportable.

Finalement, le retour au village se passa sans anicroches. Les trois adolescents restèrent au large du petit groupe de soldat qui avait été envoyé en patrouille et qui passa le plus clair de son temps à rire et raconter des blagues graveleuses pour ce qui parvint à leurs oreilles. Les hommes de Carlson ne représentaient pas une menace, mais Eckthor approuvait Teal quand ce dernier disait qu’il valait mieux pour lui qu’il ne se fasse pas attraper dans la forêt, qui plus est avec des échantillons de maalraas dans sa besace. Les trois compagnons avalèrent la courte distance qui les séparait de l’entrée dissimulée en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, bien qu’ils prirent bien soin de rester le plus discrets possible.

Une fois parvenus, ils se séparèrent. Teal et Iulia retournèrent très probablement chez eux, Eckthor, lui, prit le chemin pour rejoindre Luke. Le garçon ne savait pas où pouvait bien se trouver son Maitre, mais par logique, il décida de commencer par le chercher dans le camp. Puisqu’ils devaient éviter l’un comme l’autre de se faire remarquer, Eckthor trouvait que c’était sûrement là que Carlson relâcherait le plus son attention : au milieu de ses hommes, les Jedi pouvaient être surveillés à tout instant, il n’était donc pas nécessaire de mettre en œuvre un dispositif spécial pour garder un œil sur eux. C’était pragmatique, mais sûrement moins malin que les deux compères.

D’ailleurs, alors qu’il déambulait dans les rues qui s’animaient à force que le soleil montait dans le ciel d’Ondéron, Eckthor ne se sentit pas observé. Visiblement, Carlson continuait à ne lui accorder aucune importance. Tant mieux pour lui, mais ça ne l’empêchait de jouer à l’adolescent qui se montrait curieux et un peu naïf afin de donner le change au cas où le lieutenant cacherait mieux son jeu qu’il n’en avait l’air.

Quand il débarqua dans le campement, l’activité battait son plein, ce qui contrastait grandement avec le camp endormi ou à peine réveillé qu’il avait quitté quelques heures plus tôt.

Eckthor n’eut pas à chercher longtemps. Par réflexe, il s’était dirigé vers leur propre tente puisque c’était là qu’ils seraient assurés d’être tranquilles. Carlson méprisant les Jedi, il serait certainement soulagé de ne plus les voir dans ses pattes. Luke était là et affichait un air que le garçon qualifia de soucieux. Le Chevalier s’était-il rongé les sangs pendant que son élève était parti en expédition ? Ou était-ce dû à de nouvelles découvertes ? Peut-être un peu des deux. Par pudeur, il ne demanda pas.

Cependant, même s’il ne savait pas à quoi son Maitre s’était affairé le temps de son absence, il en eut une vague idée en observant plus attentivement l’intérieur de la tente. D’après les instruments disposés devant lui, le garçon devina qu’il avait commencé à préparer ses analyses à venir.

- J’ai les échantillons Maitre. »

S’il aurait voulu se montrer plus fier de son accomplissement, Eckthor se contint. Il ne voulait pas attirer l’attention de soldats qui passeraient aux abords de leurs quartiers par des éclats de voix trop enthousiastes qui pourraient provoquer des soupçons.

- Tenez. »

Joignant le geste à la parole, le garçon sortit avec précaution tous les échantillons qu’il avait prélevé plus tôt et les étala sur le bureau qui servait à Luke de table d’expérience.

- Vous, euh… Vous avez découvert des choses de votre côté ? »

Il espérait pouvoir se rendre utile à Luke dans les manipulations et autres analyses qu’il allait entreprendre pour tenter de comprendre un peu mieux les maalraas et leur étrange attitude… Si toute cette histoire avait évidemment trait à la science. Si ce n’était qu’une question de comportement et d’instinct inexplicable, tout ceci ne servait à rien sinon mettre de côté cette piste. Ils seraient de toute manière bientôt fixés.

Les cris du gradé et de ses troupes résonnaient à l’extérieur de la tente des deux Jedi. Après avoir passé un bon moment à assister Luke dans ses analyses – auxquelles Eckthor ne comprenaient pas grand-chose par ailleurs – et à prendre bonne note de ses remarques et constatations, il était de nouveau temps d’assurer la défense de Maldéron.

Le soleil n’avait pas encore complètement disparu dans le ciel que déjà les premiers mouvements et grognements des maalraas se faisaient entendre dans les frondaisons qui bordaient le village. En mettant le nez dehors, Eckthor put voir que la lumière bleutée de la lune naissante se mêlait à celle, orangée, du soleil couchant. Un spectacle magnifique, mais gâché par la précipitation, les cris et les premiers tirs des défenseurs.

Des prédateurs avaient agi rapidement et pris les premières lignes de vitesse, d’où l’agitation confuse qui régnait partout dans les rangs des hommes de Carlson. Lui-même, débordé, beuglait çà et là ses directives, tachant de remettre de l’ordre dans ses unités dispersées et sous le choc. Eckthor saisit son sabre à peine le pied posé à l’extérieur de la tente, quelques maalraas étaient parvenu à pénétrer dans le périmètre et prenaient les défenseurs à revers. Si son œil avait été plus aiguisé et plus expérimenté, le garçon aurait pu y voir une manœuvre et une tactique bien travaillée. Mais dans l’urgence du moment, son esprit était de toute manière bien trop focalisé sur sa lame blanche et les combats à venir.

Luke le suivit de près et lui donna la marche à suivre. Un ordre que le garçon ne comprit pas vraiment…

- A droite Maitre ? Mais… C’est pas là qu’ils ont besoin d’aide. On doit aider les soldats non ? La sécurité de Maldéron est en jeu. »

Ses pensées allaient principalement aux habitants du village, principalement Teal et Iulia, qui n’avaient rien demandé sinon de vivre en paix.

Néanmoins, il prit les devants, précédant son Maitre de quelques pas alors qu’ils s’engageaient dans la rue principale. Il suffisait de regarder vers où convergeaient la plupart des soldats pour se faire une idée de là où les défenses étaient les plus mises à mal. Pourtant, telle n’avait pas été la directive du Hapien. Eckthor ne doutait pas que son Maitre avait un plan en tête – et qu’il en comprendrait les tenants et aboutissants en temps voulu –, mais il avait un peu de mal à laisser les soldats se débrouiller seuls. Même s’ils n’avaient pas forcément eu besoin des Jedi jusqu’ici, tous n’étaient pas comme Carlson, et la présence de sabres laser rassurait et donnait un certain baume au cœur des soldats.

La lame de son sabre éclairait la nuit qui tombait, tout comme celle de Luke juste derrière. C’était aussi – et surtout – un excellent moyen de se faire repérer par les prédateurs. Avec les deux lumières bien visibles dans l’obscurité grandissante du crépuscule, les maalraas qui maraudaient à l’intérieur du village furent bien vite attirés par ces deux cibles évidentes.

Quelque peu gêné par la lumière déclinante – il ne faisait plus jour, mais pas totalement nuit non plus –, Eckthor se fit surprendre par l’une des bêtes qui déboula d’une ruelle adjacente. Heureusement, emporté par son élan, le monstre passa en trombe juste devant lui, lui laissant le temps de se reprendre et de lui asséner un coup de sabre avant qu’il ne se retourne et revienne à la charge.

- A droite, quatre cents pas… On doit bientôt y être non ? » souffla le garçon en se redressant.

Il devait bien admettre qu’il n’avait pas vraiment compter la distance parcourue depuis qu’ils étaient sortis de leur tente…

Eckthor ne comprenait pas tout ce qu’il se passait, mais obéit sans mot dire aux ordres et indications de Luke. Il était son Maitre, c’était donc à lui l’élève de suivre les instructions, quand bien même il pouvait se permettre de temps à autre de suggérer telle ou telle démarche. Dans le chaos qui s’était emparé de Maldéron, le garçon ne préférait pas perdre de temps à comprendre tous les tenants et aboutissants de la stratégie de son mentor, son esprit était focalisé sur sa propre défense et sur celle des villageois.

Il avait ainsi libéré les maalraas retenus à l’écart – que Luke paraissait déjà connaitre – sans poser de question, même si cette optique d’ajouter quelques crocs et griffes à un nombre croissant de ces bêtes ne l’enchantait guère. Il laissa d’ailleurs Luke s’affairait auprès des prédateurs libérés, gardant ses arrières d’une potentielle attaques de leurs congénères qui investissaient Maldéron comme la peste, au dépit des efforts des soldats de Carlson.

S’il n’avait pas fait confiance à Luke, et s’il ne s’était pas remis en tête que le meilleur moyen d’arrêter tout ce chaos était d’en comprendre l’origine, Eckthor n’aurait certainement pas suivi le Hapien avec tant de zèle. Laisser les soldats et surtout les habitants du village livrés à eux-mêmes alors qu’ils avaient leurs sabres et la Force lui paraissait être une erreur, un manque grave à leur devoir. Il fallait parfois avoir le sens des priorités, du sacrifice. Les analyses et découvertes de Luke, ses décisions en ce début de nuit, pouvaient peut-être changer le sort de Maldéron. Eckthor avait décidé de lui faire confiance, il espérait simplement que son Maitre ne se trompait pas.

Luke lui indiqua bientôt l’un des maalraas à proximité. Moins influencé ? Mais par quoi ? Ce qui était certain, c’était que le prédateur n’avait d’yeux que pour sa congénère réfugiée dans un recoin. Ne restait qu’au garçon à l’apaiser et le capturer… Facile à dire. Eckthor s’en approcha à petits pas, les bras et mains écartés pour signifier qu’il ne représentait pas une menace. Il n’était pas sûr lui-même que cela serve à quelque chose, mais il avait appris que c’était une technique utilisée. Pas forcément avec des bêtes sauvages cependant ne put-il s’empêcher de penser.

- Tout doux mon grand, tout doux. » l’apaisa-t-il, la Force traversant sa paume qui cherchait le contact avec le dos de l’animal. « On va faire ça tout doucement hein, ça te va ? »

Sa main libre entra en contact avec le pelage du prédateur. Aussitôt, Eckthor usa de toute la Force qu’il pouvait pour transmettre autant de paix que possible au maalraas, déjà plus calme que le reste de sa meute qui assaillait Maldéron. Il sentit les poils sous sa main s’adoucir et l’animal frissoner. Apparemment, ça semblait fonctionner, et Eckthor n’en était pas peu fier. Il n’avait pas un don naturel avec les bêtes comme Luke, mais il trouvait qu’il se débrouillait plutôt bien étant données les circonstances avoisinantes.

De son autre main, il remit son sabre à la ceinture et prit le licol que lui avait lancé Luke. Calmer le maalraas était une chose, lui passer la bride en était une autre. Pourtant, obnubilé par la femelle, il ne broncha pas. Ou peu. Tout juste montra-t-il un peu ses crocs, mais rien qui n’arrêta le garçon qui accomplit sa tâche sans d’autres dommages qu’une main dégoulinante de bave visqueuse et puante. Enfin, mieux valait ça que d’y laisser sa main.

- Maitre, c’est bon j’ai… » commença-t-il en se retournant vers Luke, qui n’était plus là. Il vit son sabre briller un peu plus loin. « Bon, tant pis, c’est entre toi et moi maintenant. Allez viens, on va te mettre à l’abri. »

Mais faire bouger le maalraas était bien plus compliqué qu’il n’avait pensé, tout obsédé qu’était la bestiole par son homologue femelle. Il n’y avait pas trente-six mille solutions : il devait emmener les deux. Ni l’un ni l’autre ne bougerait dans le cas contraire. Eckthor poussa un soupir de dépit… Il aurait préféré être aux côtés de Luke plutôt que de s’occuper de ces maalraas. Mais ça semblait être important pour son Maitre et il ne voulait surtout pas le décevoir, alors il prit sur lui.

Il répéta l’opération avec un autre licol, tout en ayant pris bien soin d’attacher le premier maalraas. Encore qu’il doutât que celui-ci ne cherche à s’en aller. Une fois ceci fait, Eckthor entreprit de déplacer les deux bêtes simultanément. Sans se quitter du regard, elles n’opposèrent pas de résistance et suivirent le Padawan sans poser de problème.

Eckthor les emmena dans un coin reculé du village. Il avait d’abord pensé aux hauteurs où il s’était rendu le premier jour, mais elles lui semblèrent finalement trop exposées. Ils seraient trop facilement repérables une fois le jour levé, ce que Luke cherchait par-dessus tout à éviter. Il opta pour un bâtiment abandonné non loin de l’endroit où les deux tourtereaux se faisaient la cour. Même si personne ne lui prêtait vraiment attention au milieu de la bataille, Eckthor préférait ne pas traverser tout le village accompagné de deux maalraas tenus en laisse. D’une part parce qu’il se mettrait en danger, d’autre part parce qu’il éveillerait inévitablement les soupçons.

Une fois les bestioles bien attachées et livrées à leurs parades amoureuses à l’intérieur, Eckthor vérifia que l’endroit était bien vide et qu’il ne servait à aucune activité le jour venu. Il ne repéra rien que lui semblait indiquer une quelconque utilité, mais prit malgré tout soin de dissimuler autant que possible les maalraas. Sans compter qu’il verrouilla aussi bien que possible les accès au bâtiment quand il en sortit. Il n’était pas question que quelqu’un y mette les pieds en dehors des deux Jedi. Vu l’état de la bâtisse, il doutait qu’on y vienne souvent cependant.

Ceci terminé, il reprit le sabre à sa ceinture et courut rejoindre Luke.