Jeresen remontait les couloirs de l’Amiral Hirken d’un pas rapide et déterminé, suivit dans son dos par les capitaines Thicehk et Je’styylir. Les corridors bondés s’ouvraient sur son passage, la foule de techniciens et d’officiers s’écartant pour laisser passer les responsables du vaisseau et de la flotte, les saluant lorsqu’ils les croisaient avant de reprendre leur route. La tension montait rapidement alors que l’ensemble de la flotte fonçait à vive allure en vitesse-lumière, et ce en direction de Gravlex Med. La flotte de l’Amiral Hirken avait déjà trop attendu avant de sauter en direction du monde assiégé par l’Empire. Il avait été décidé de venir protéger Gravlex Med plutôt que Lorrd et Ciutric, car le monde natal des Anx se révélait bien plus facile à défendre. Premièrement, il était proche des frontières Républicaines là où Lorrd était trop éloignée. Il laissait donc ce loisir à l’Amiral Nivohn et au Frappe de Rucapar. Ciutric était, comme Gravlex Med, proche de la République mais ne possédait bien moins d’intérêts stratégiques. Jeresen savait combien il était dur d’abandonner des millions de gens sur le simple fait que leur planète était moins intéressante que celle de leurs voisins, mais la guerre était ainsi et des sacrifices devaient être faits. Pourtant, l’Alsakani ne s’en inquiétait pas trop, car les mondes neutres avaient fait preuves de ressource et disposait des moyens de se défendre. Ces forces navales qui sortaient de nulle-part avait fait leurs preuves sur Dubrillion, et qui sait quelles autres surprises allaient attendre l’Empire dans ses conquêtes. Cette flotte fantôme intriguait d’ailleurs tout autant Jeresen que les Impériaux, et il comptait bien profiter de son intervention chez les Anx pour approcher un peu plus ces bâtiments et en découvrir leur provenance.

Mais avant cela, il devait déjà retenir les Impériaux et empêcher Gravlex Med de tomber sous le joug Impérial. C’était là une tâche qui s’annonçait bien plus compliquée qu’il ne l’avait pensé aux premiers abords. Jamais il ne lui serait venu à l’esprit que les Impériaux pourraient envoyer prêt de la moitié de leurs forces navales dans la Zone Neutre, au risque de dégarnir une grande partie de leur ligne de front, surtout après les événements de Dubrillion. Ses forces étaient nettement inférieures en nombre, et il allait devoir faire preuve de talent pour se sortir de ce guêpier. Il avait déjà choisit de se concentrer personnellement sur un seul objectif pour réduire le nombre de l’adversaire, de sorte qu’il fut abordable. A présent, il allait devoir prouver que les nouveaux navires livrés par les chantiers navals se montreraient aussi performants qu’annoncé contre les bâtiments Impériaux. A vrai dire, il n’en doutait pas vraiment. La flotte de combat Impériale classique s’articulant autour d’une vingtaine de cuirassé et croiseurs flanqués par une multitude de frégates et corvettes, sa force de frappe moins nombreuse mais concentrée autour d’un grand nombre de croiseurs de bataille flanqués par un petit nombre d’escorteurs lui offrait une puissance de feu presque équivalente. Si l’on ajoutait à cela les navires des Anx, on obtenait une équivalence entre les deux blocs qui allaient bientôt s’affronter autour de Gravlex Med. Qui plus est, l’arrivée récente du Maitre Jedi Manteer et de quelques autres membres de l’Ordre Jedi allait sans doute rassurer les forces militaires des Anx sur sa volonté de travailler de concert avec eux. Après tout, le Maitre Jedi était celui qui avait rendu possible l’entente entre les forces militaires des mondes de la Zone Neutre lors de la bataille de Dubrillion et initié la rébellion de ces mêmes mondes contre l’occupation illégale de leur espace par l’Empire. De fait, Jeresen bénéficiait donc de toutes ses chances. Il devrait cependant faire attention à ne pas se faire dépasser par le nombre de navires légers de son adversaire. Avantage supplémentaire, les Impériaux n’avaient jamais affronté les Alsakani en combat et n’avaient donc aucune connaissance des tactiques de leur futur adversaires.

De fait, Jeresen avait adopté pour une formation tridimensionnelle en tête de flèche. Ses croiseurs de bataille occuperaient l’espace de la « pyramide » de façon homogène et les escorteurs combleraient les espaces de sorte à offrir un bloc de forme compact mais pourtant lâche. De fait, la flotte pourrait rester à distance et pilonner son adversaire avec son armement à longue-portée, chose que Jeresen avait eu du mal à mettre en œuvre avec une flotte Républicaine mal à l’aise en combat à grande distance.

« Comme vous le savez, Amiral, les derniers rapports faisaient état d’une flotte impériale quasi-complète faisant mouvement vers l’orbite basse de Gravlex Med mais nous ne pouvons plus bénéficier des relevés astrométriques des Anx depuis notre entrée en vitesse-lumière. Les Impériaux pourraient avoir été informé de notre arrivée et donc avoir changé de tactique. »

« Vous avez parfaitement raison, capitaine Thicehk, et c’est précisément à cause de ce blackout et des relevés le précédant que nous devons absolument arriver directement en orbite basse autour de Gravlex Med. » rétorqua l’Amiral en présentant sa tablette. Son doigt dessina habilement un cercle pour désigner la planète avant de se détacher de l’écran pour tirer un nouveau trait rectiligne venant de l’espace et désignant la trajectoire supposée de la flotte adverse, et ce jusqu’à la planète. Puis il fit deux croix : la première sur l’intersection entre le cercle représentant la planète et la trajectoire présumée de la flotte Impériale, la seconde plus éloignée mais toujours sur cette même trajectoire. « Regardez. Il y a deux scénarios. Le premier, les Impériaux entre en orbite basse pour affronter les forces Anx et débarquer immédiatement leurs troupes pour profiter au maximum de leur avantage avant notre arrivée. Le deuxième, ils décident d’attendre en retrait que nous arrivions, de peur que nous émergions dans leur dos pour les encercler ou bien pour pouvoir nous coincer entre eux et la planète si nous arrivions en orbite basse. » Il laissa un instant, après avoir dessiné les deux trajectoires que pouvaient avoir envisagé les Impériaux les concernant, à savoir une venant directement en orbite basse –la bonne, et l’autre arrivant dans leur dos-la mauvaise. « Dans les deux cas, peu importe le choix des Impériaux, il nous faudra protéger ce monde et donc se caler entre la planète et les forces Impériales. De fait, sortir de vitesse-lumière en orbite basse est la meilleure option. Si les Impériaux sont également en orbite basse, nous nous battrons face à face, sans risque d’être repoussés vers la planète. »

« Et si ce n’est pas le cas, alors il nous suffira de nous laisser glisser sur un des flancs pour ne pas nous retrouver dans une position inconfortable, et donc revenir à l’idée première. »

« De fait, nous pourrons pilonner leurs transports tout autant que leurs navires de guerre avec nos armes ! »

Jeresen esquissa un léger sourire tout en opinant du chef.

« Précisément. Avec de la chance, nous les surprendrons en pleine étape d’assaut planétaire. A ce sujet, capitaine Thicehk, je veux que nous lancions l’intégralité de nos transporteurs d’assaut en direction de la surface dès notre arrivée. Nous n’avons pas beaucoup d’effectifs ni de matériels de combat mais je ne pense pas que les Anx refuseront un coup de main de la part de l’Infanterie et de la Garde Royale. Le Général Darsius et le Colonel Marphissa sont déjà en train de préparer leurs hommes. »

« Toutes nos forces, Amiral ? Il va ma falloir du temps pour organiser le ballet de navettes. »

« Négatif. Nous gardons l’Infanterie Navale à bord. » Il vérifia le compte à rebours qui défilait sur son comlink. « Capitaine, il vous reste vingt-sept minutes avant notre arrivée en orbite. Vous feriez mieux de faire vite. »

La jeune femme acquiesça vivement de la tête avant de pivoter et de repartir à contre-sens. Jeresen, lui, pressa le pas pour se diriger au plus vite vers la passerelle principale. Il était talonné de près par Je’styylir, son fidèle second. Le Républicain avait été de toutes les batailles contre l’Empire, ce qui en faisait un expert. Sa présence à bord lui serait sans doute reprochée par l’État Major, mais il avait décidé de son plein gré de participer aux événements. Sans doute avait-il saisi l’ampleur de la situation. L’Alsakani avait vraiment confiance en ses capacités tout autant qu’en sa personne. Il avait fait de son mieux pour lui prodiguer des conseils, et il espérait que l’esprit ingénieux du républicain l’aiderait à vaincre l’Empire et à laver la faute de Dubrillion.

Lorsqu’ils arrivèrent sur la passerelle, il ne restait plus qu’une dizaine de minutes avant que la flotte n’atteigne sa destination, et Jeresen avait encore beaucoup à faire. Depuis leur entrée en vitesse-lumière, il était aveugle. Les Impériaux étaient peut-être au courant de leur arrivée, et les attendaient de pieds ferme, prêt à les massacrer. Le stress de la bataille à venir commençait à lui nouer le ventre, alors qu’il prenait en compte le statut de chaque navire présent sous son commandement. L’interface holographique lui permettait de connaître l’état de chaque bâtiment, lequel était transmis en temps réel entre toute la flotte. Appuyé de ses mains sur la table de commandement, il regardait les minutes s’écouler à une vitesse affreusement lente.

« Les ordres ont été transmis, Amiral. Nous sommes sur le point d’arriver en orbite basse de Gravlex Med. »

La voix du capitaine Thicehk venait de retentir dans son dos, alors que l’officier revenait tout de juste de sa mission. Une mission accomplie avec succès, selon ses dires. Jeresen lui faisait confiance, tout comme il faisait confiance à tout les membres de cet équipage ; à tout les membres de cette flotte.

« C’est parfait, capitaine. Faites transmettre les ordres suivants à toute la flotte. Les bâtiments constituant le flanc de notre formation devront engager les corvettes et les frégates de l’ennemi. Il est fort probable qu’ils tentent de nous submerger, du fait de leur supériorité numérique. Le centre de la flotte ciblera les cuirassés Harrower de l’ennemi, ses interdicteurs et éventuellement les transporteurs qui feront la liaison entre la surface et la force d’invasion spatiale. »

« Aucun changement dans les règles d’engagement ? » questionna Je’styylir.

Jeresen laissa couler son regard vers le Républicain, avant de répondre fermement :

« Désormais nous sommes en guerre, capitaine. Les Anx nous ont appelé à l’aide et les Impériaux ne discuteront pas. Je confirme donc les instructions ; Que tous les navires ouvrent le feu dès leur sortie de vitesse-lumière. »

« Sept minutes avant contact. » rappela un des techniciens présent dans la fosse opérationnelle.

« A l’intention de l’équipage, ici votre capitaine. » L’officier venait de se servir de l’intercom pour passer son message, de sorte que tout le personnel à bord pouvait l’entendre. « Nous passons en alerte tactique. Tout le monde aux postes de combat. Je répète, tout le monde aux postes de combat. Répétez les exercices et nous sortirons tout victorieux de ce combat. Que la Force soit avec vous. »

« Que la force soit avec nous tous. » précisa l’Alsakani sur le ton de l’impatience.

Jeresen devait profiter au maximum de l’effet de surprise, si effet de surprise il y avait. L’Alsakani avait demandé le silence aux Anx, de sorte que les Impériaux ne puissent pas se douter de l’intervention si rapide de sa propre flotte. La contrepartie à cette initiative était énorme, car la flotte de Jeresen était aveugle, et sans nouvelles des potentiels affrontements autour de Gravlex Med. Peut-être que les forces spatiales des Anx étaient d’ors-et-déjà détruites. Peut-être que l’Empire avait préféré punir les Anx et procéder à ce que les amiraux républicains appelaient communément un Base Delta Zero, autrement dit, un bombardement orbital visant à vitrifier la planète. La méthode avait été employée à de nombreuses reprises lors des Guerres Mandaloriennes ou lors de la Guerre Civile des Jedi. Cette deuxième solution n’était d’ailleurs pas à écarter, car l’environnement du monde natal des Anx était parmi les plus inhospitaliers. La gravité ressentie y était extrêmement forte, ce qui forçait les soldats à porter des équipements spécifiques. De plus, la majeure partie de la surface était recouverte de hautes chaines montagneuses et de marais plus ou moins pollués. Lancer une invasion planétaire, quand bien même il s’agissait de l’Empire, allait se révéler extrêmement coûteuse si les assaillants n’avaient pas préparé minutieusement leur plan d’action. Lui-même n’aurait jamais lancé d’invasion planétaire de ce monde, mais pour des motifs différents. Cette région de l’espace ne présentait qu’un intérêt stratégique limité dans un terrain d’affrontement aussi vaste que ne l’était la Zone Neutre. La guerre contre l’Empire n’était pas vraiment déclarée, mais si c’était le cas, alors la Zone Neutre devenait un terrain de jeu moins intéressant encore. S’il devait, dans un pareil conflit, devoir gérer le cas du monde natal des Anx, il se serait seulement assuré de détruire l’intégralité de leurs systèmes de communication planétaire ainsi que leurs infrastructures aérospatiales avant de quitte le système sans avoir tenté de plus.

Mais il n’était pas à la tête de l’Empire. Il n’était pas à la tête de cette flotte d’invasion qui devait désormais avoir débuté son œuvre.

« Quinze secondes avant contact… Treize… Douze… Onze… »

« Préparez-vous à lancer les transporteurs et les escadrons de chasseurs. » précisa Jeresen, alors que son regard quittait la projection holographique pour se tourner vers la baie de transparacier qui les séparaient du sous-espace.

« … Trois… Deux… Un… »

Le tunnel où les étoiles au teint bleuté par l’effet de l’hypernavigation défilaient habituellement à vive allure se disloquait soudainement, son teint coloré devenant éblouissant alors que l’intégralité de la flotte freinait pour émerger de la vitesse-lumière. La lumière blanchâtre qui inondait l’espace devant la passerelle se dissipa aussi vite qu’elle était apparue, alors que le noir de l’espace interstellaire commençait à se dessiner, et que le petit point bleuté qu’était Gravlex Med surgissait sous la forme d’une immensité terrestre dont la courbure apparente se dessinait aisément sous le ventre de l’Amiral Hirken, à plusieurs douzaines de kilomètres de là. Les vaisseaux qui le précédaient s’étaient fait happer quelques dixièmes de secondes avant lui pour ressurgir, presque immobiles, aux positions exactes calculées par les ordinateurs de bord. La formation était parfaitement respectée, comme si elle avait été transportée sous vide de son ancienne position jusqu’à l’orbite basse du monde natal des Anx. Le seul véritable défaut dans la formation se matérialisa par une gigantesque boule de feu lorsqu’une des frégates d’escorte vînt percuter de plein fouet un croiseur, impérial celui-ci, à sa sortie de vitesse-lumière. Le vaisseau Alsakani transperça le vaisseau adverse à l’aide de son élan et s’immobilisa avec peine, à l’image d’un gibier blessé et attendant son funeste sort. Le navire impérial, lui, émergea de la boule de feu en deux gros morceaux, lesquels furent immédiatement attirés par la très forte gravité de Gravlex Med. Entamant leur chute libre, ils s’élancèrent de plus en plus vite vers la surface de la planète sans que rien ne puisse les arrêter.

Jeresen, tout comme le reste du personnel de la passerelle restèrent paralysés face au spectacle qui se déroula devant eux en quelques secondes, comme s’ils venaient d’être soudainement rattrapés par la réalité des choses : la flotte impériale avait visiblement manœuvrée selon le premier scénario et s’était placée en orbite basse en forçant le blocus des Anx. Un ballet de navettes s’était visiblement déjà établi vers la surface pour déposer des troupes, alors que les cuirassés entamaient un bombardement ciblés des installations de défense planétaire. La flotte Anx, elle, s’était retrouvée sur un flanc de la flotte impériale, en infériorité numérique face à un assaillant qui les avaient visiblement prit de vitesse et échangeait des coups de turbolaser avec son adversaire. La force de frappe de Jeresen était arrivée sur l’autre flanc de la flotte impériale, là où les défenses semblaient moins importantes, et où les Impériaux n’avaient visiblement pas envisagé de les voir arriver.

Voyant l’ouverte qui s‘offrait à lui mais qui ne tarderait pas à se refermer lorsque l’amiral e la flotte impériale redéploiera son dispositif, ce qui allait vite arriver, Jeresen quitta sa torpeur pour se retourner vers la fosse de commandement.

« Lancez les chasseurs et les quelques navettes de débarquement ! Que la première ligne fasse feu sur les vaisseaux ennemis les plus proches en privilégiant les cuirassés et les navires interdicteurs… »

Thicehk avait elle aussi rapidement réagit, descendant elle-même le petit escalier menant à la fosse pour se pencher vers un technicien :

« Que toutes nos batteries turbolasers concentrent leur feu sur cet Harrower, droit devant. »

« … la deuxième ligne crible l’espace séparant la planète de la flotte Impériale. Il faut les empêcher de débarquer des troupes ! Et dîtes au reste de la flotte d’endiguer les débordements éventuels des frégates et corvettes de l’ennemi. Ah, et je veux un rapport sur l’état du Défiance au plus vite !» termina Jeresen d’un ton sec et autoritaire avant de se retourner vers la table de commandement.

Du coin du regard, il voyait émerger Maitre Manteer du sas séparant la passerelle du reste du vaisseau, accompagné de plusieurs personnes, alors que les turbolasers de l’Amiral Hirken venait se joindre au reste de la flotte pour cracher ses flux de plasma sur les vaisseaux Impériaux. Ces derniers n’avaient pas perdus de temps pour se réorganiser et l’effet de surprise semblait se dissiper. Les premières vagues de chasseurs quittaient les hangars, suivit de près par les transporteurs. L’ensemble se divisa rapidement, un groupe se dirigeant vers la flotte Impériale et le second vers la surface de la planète. L’Alsakani observa quelques instants le spectacle avant que les premiers tirs de turbolasers Impériaux ne viennent s’échouer sur les boucliers déflecteurs. Sur la droite du croiseur de bataille, la frégate Défiance continuait sa lente dérive, une partie du vaisseau ayant été broyée par l’impact avec le croiseur. Une partie de l’équipage était sans doute mort, à condition que ce ne soit pas tout le personnel dans son intégralité. Le choc fut tout de même violent.

« Enseigne Viza, établissez une communication sécurisée avec le commandant des restes de la flotte Anx. Nous devons nous coordonner si nous souhaitons réussir.. »

Il se tourna finalement vers le Maitre Jedi, lequel l’avait désormais rejoint, le saluant une fois de plus d’un léger signe de tête.

« J’ai entendu dire que c’était votre spécialité, Maitre Manteer, mais je ne doute pas que vous ayez d’autres tours dans votre manche. Nous avons surpris les Impériaux mais ils se ressaisissent rapidement, comme vous pouvez le constater. Ils ont déjà commencé à débarquer des troupes à la surface, et ils ont déjà bien entamé les défenses planétaires avec leur bombardement orbital. Je pense que nous devons faire cesser ce dernier en priorité…

Et comme vous le savez, je suis ouvert à toutes suggestions.»

Il fallait aussi faire attention à ne pas se faire surprendre par les Impériaux, car eux aussi allaient réfléchir à un moyen de les frapper. Le tout était d’être plus rapide qu’eux pour garder l’initiative.