Síle n’avait guère était surprise que l’inquisition décide de faire de nouveau appel à elle. Après tout c’était ce qu’ils lui avaient dit après son rapport de mission, qu’ils la contacteraient en cas de besoin. Honnêtement, vu les résultats catastrophiques – la perte de toute son équipe malgré une mission réussie – ça l’avait étonnée. Sur le moment elle s’était dit qu’ils se contentaient de faire preuve de politesse au mieux.
Dans tous les cas, ce résultat avait poussé Síle à se remettre en question. Elle qui avait toujours fait preuve d’arrogance se demandait si tout ce qu’elle avait appris jusque là n’avait pas été vain et si vraiment elle était en mesure d’accomplir la mission qu’on lui avait confié à son départ du Nid. Elle avait conscience à cette époque que le chemin serait long et difficile mais elle ne s’était pas rendue compte de tout ce qu’elle aurait à subir pour arriver au bout.
Peut-être n’était-elle pas faite pour ça et les Mères s’étaient trompées à son sujet.
Elle se demandait ce que A’nga aurait fait à sa place. Les choses auraient tournées différemment, mais le résultat aurait-il été meilleur ? Impossible de le savoir.

C’était le pas lourd finalement qu’elle s’était résignée à prendre le chemin de la salle où on l’attendait. Elle n’arriva pas la première et son regard se posa sur les différentes personnes présentes. Elle reconnut Ysanne, la gagnante du tournoi des apprentis mais ne s’attarda pas sur elle au-delà d’une observation détaillée de sa silhouette. Le talent et la beauté. Tous n’avaient pas cette chance, comme un Gungan qu’elle remarqua avant de passer à autre chose.
Tiens. Yawto était là aussi.
Un mince sourire étira ses lèvres et elle se contenta de lui adresser un signe de la tête avant de se concentrer sur Darth Laduim, le chargé de l’Académie Sith.

Elle écouta son discours avec attention. Alors comme ça il y avait un traitre parmi eux ? Voilà qui expliquait qu’on les appelle. En revanche elle doutait que tous ici fassent parti des éléments parmi les plus fiables aux yeux de l’Empire. Peut-être se disait-elle ça car elle connaissait la nature de sa vraie mission et de sa présence en ces lieux.
Elle préféra ne pas trop y penser et regarda la représentation holographique du fameux traitre.
Ils n’avaient pas beaucoup d’éléments, mais c’était mieux que rien : ils pouvaient au moins observer sa carrure et le bas de son visage, ainsi que la façon dont il se déplaçait, l’assurance qu’ils dégageaient. Ce n’était pas des informations capitales bien sûr, mais si on faisait appel à eux c’est qu’ils ne devaient pas avoir grand-chose dans leur enquête. Comme ça, si les choses étaient vraiment risquées, ils ne perdaient pas quelqu’un d’important.

Elle haussa un sourcil lorsqu’on leur imposa de former des groupes. Bien évidemment son regard se tourna vers Ysanne brièvement. L’avoir dans son équipe serait un atout majeur, mais d’un autre côté elle ne voulait pas évoluer dans son ombre. Il était hors de question qu’elle réussisse la mission et que tout le mérite qu’elle recevrait soit attribué à sa partenaire. D’autant que c’était peut-être la seule occasion qu’elle aurait de rattraper ce qu’elle avait fait.
Non, il fallait qu’elle se mette avec quelqu’un d’autre. Et alors qu’elle se disait ça l’apprenti qu’elle avait vu plus tôt se dirigea vers elle.
Oh, non. Non, non, non, elle ne ferait pas équipe avec un être si pathétique.
D’un autre côté… Ca lui permettrait certainement de briller. Elle le toisa d’un regard perçant, croisant les bras en s’appuyant sur le mur derrière elle, une jambe croisée sur l’autre.
« Hé bien, pourquoi pas. J’ai toujours su apprécier la nouveauté, et j’imagine que collaborer avec quelqu’un de… ton calibre ne me fera pas de mal. » Bien sûr les premiers mots à lui être venus ne pouvaient pas être tournés au compliment, c’est pourquoi elle avait finalement décidé de la flatterie. On pouvait toutefois sentir une pointe d’ironie au fond de sa voix.
Rien de personnel, simplement tout ce qui n’était pas Humain ou Sith n’avait pas le même intérêt pour elle que le reste.
D’un geste du menton elle désigna Yawto.
« Nous allons également nous allier à lui. Je le connais, il devrait être un bon élément pour notre groupe. »
Ou au moins un pas trop mauvais.

Elle se décolla du mur et commença à s’approcher du Zabrak aux airs faiblards. Il n’avait rien à voir avec une certaine autre personne de sa race que Síle ne nommerait pas. Shraa. Elle pensait totalement à Shraa.
Elle s’arrêta devant lui finalement.
« Tu viens avec nous, » annonça-t-elle d’un ton autoritaire.
Non, il n’avait pas le choix. De toute façon ce n’était pas comme si les propositions allaient lui pleuvoir dessus.
Il ne leur manquait plus qu’une quatrième personne.

Dans cette minuscule chambrée, aucune fenêtre. L’écran bleu d’un datapad était la seule source de lumière, qui permettait à Lloyd, allongé sur sa couchette dépouillée de tout élément de confort, de deviner les contours de la porte de métal. Il n’arrivait pas à la quitter des yeux. Pourquoi s’attendait-il toujours à tout instant à ce que quelqu’un la défonce pour venir le tuer ?

Il s’était passé plus de choses en quelques jours qu’en deux années auparavant. Et Lloyd s’était retrouvé de nouveau dans une cellule de l’Académie de Korriban. Lui qui pensait ne plus jamais y remettre les pieds. Lui qui pensait qu’il aurait préféré mourir plutôt que d’être de nouveau ici. Et pourtant… Onze ans après la terrible attaque du Temple d’Ondéron… Il était bien là. De retour. Pour Mat’. Pour la retrouver vivante. Pour la rendre à sa liberté en abandonnant la sienne. Comprendrait-elle un jour quel sacrifice il avait fait pour elle ? Il avait cru qu’elle ne l’en aimerait que davantage, il avait cru tellement fort que…

Tac, tac, tac.

Le Hapan bondit sur ses pieds. C’était davantage un réflexe de panique qu’une promptitude à répondre à un ordre, mais il comprit dans la seconde suivante que ce n’était pas une menace. A priori. Juste quelqu’un qui frappait à sa porte. Il ouvrit pour se retrouver face à cette femme, arkanienne visiblement, au teint blafard et au ton professionnel. Un ordre de Darth Laduim.

Oui, mon Maître.

***

--------Quinze minutes plus tard, centre d’entraînement.

Lloyd jetait des regards discrets autour de lui. Darth Laduim s’exprimait avec concision, tandis que lui détaillait les visages, les attitudes, les accoutrements. Il ne reconnaissait personne. Qu’étaient devenus tous les apprentis de son temps ? Etaient-ils tous morts au combat ? Il y avait de fortes chances. De son temps – une autre époque, celle de Darth Orn – les aspirants Sith rivalisaient d’arrogance, de témérité, de stupidité même. Les temps avaient bien changé : les tenues étaient sombres, aucune attitude grotesque. La déférence envers les maîtres était palpable. C’était rassurant… Et effrayant à la fois.

Le Hapan s’intéressa à l’holo qui venait d’être diffusé. On n’y voyait guère qu’une silhouette humanoïde encapuchonné. Etait-il possible que ce suspect même fût parmi eux ? L’hypothèse n’était certainement pas à écarter. Il faudrait se méfier de tous…

Former des équipes.

L’espace d’une demi-seconde, le visage de Lloyd se renfrogna. Il n’était pas doué pour les équipes. Force était pourtant d’admettre qu’en solo… Il ne se considérait pas véritablement bon non plus. Toute la perspective de cette mission, de toute manière, le faisait frissonner : soit il était mauvais, et alors Darth Laduim serait insatisfait. Soit il était bon, et alors il tomberait certainement sur un être à achever, ce qui était encore loin d’être facile après toutes ces années à tenter de désapprendre la violence.
Mais il était inutile de réprimer sa nature : en quelque sorte, il était un monstre, et Darth Laduim n’avait fait que lui offrir une tanière où survivre dignement. La dette qu’il avait envers lui, pour avoir retrouvé Mat en vie, ne lui laissait de toute façon aucun choix : il allait accomplir cette mission avec tout le dévouement dont il était capable. Comme chaque mission désormais.

Un étrange ballet commença. Certaines équipes semblaient naître de l’évidence. Des gangs plus ou moins assumés se rassemblaient. D’autres étaient plus hésitants. Lloyd, lui, se contentait d’observer ; il finirait certainement avec ceux qui, comme lui, n’avaient guère beaucoup d’informations sur les autres apprentis pour vouloir parier sur un partenaire ou un autre…

… mais c’était sans compter l’intérêt que lui porta d’emblée une créature à la carrure massive, augmentée probablement par cette fourrure touffue qui la recouvrait entièrement. Le Hapan resta brièvement interdit. Ses exploits ? Il ne savait même pas que son rôle dans les affaires passées de l’Académie était connu. Serait-il considéré d’emblée comme un traître ? Visiblement, non…

Il acquiesça silencieusement pour donner son approbation, le visage fermé, comme s’il avait réfléchi intelligemment à la question. En réalité, à l’inverse, il ne connaissait rien du cathar. Mais le fait que celui-ci le percevait comme un élément prestigieux ne pouvait que lui être utile. Rapidement, un autre duo se joignit à eux : une Togruta, plus petite de taille que lui mais qui s’exprimait avec une arrogance hautaine, et un dévaronien tout aussi petit de taille, silencieux et qui semblait suivre la Togruta comme son ombre.

- Lloyd Hope, se présenta Lloyd sans émotion. Apprenti de Darth Laduim. Vous êtes ?
- Lohna Naal, apprentie de Darth Eskemoth, énonça l’apprentie de son ton claironnant, comme pour contrer le prestige de l’un par le sien. Et lui, c’est Vartt. Juste Vartt.

Le ton condescendant devait probablement signifier que le dévaronien n’avait encore aucun Maître. Apparemment, même son nom de famille était insignifiant. Lloyd fit un signe de tête, signifiant qu’il avait compris, avant de lever les yeux vers la créature imposante à ses côtés : le cathar. Les deux nouveaux arrivants suivirent son regard, ne pipant mot devant la musculature de la créature. Il serait très certainement la force brute de leur équipe… Mais aucun d’entre eux ne semblait véritablement le connaître.

- Et ton copain, c’est… ?

Visiblement, ces deux-là pensaient que le cathar et lui se connaissaient déjà. C’était faux, mais Lloyd ne fit rien pour corriger leur pensée. Plutôt, il attendit que ce dernier se présentât de lui-même.

Spoiler:

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Le gungan semblait peu convaincu par le choix de troisième partenaire de Síle. Ca pouvait se comprendre, il était vrai que le Zabrak n’avait l’air de rien comme ça mais elle savait qu’il pouvait tirer son poids et c’était le plus important, tout comme elle avait déjà eu à collaborer avec lui en un sens. Elle n’était pas certaine qu’on pouvait qualifier une visite de temple comme de la collaboration, mais ça y ressemblait assez pour elle pour qu’elle puisse le vouloir avec elle.
Au moins elle savait que ce n’était pas avec lui qu’il y aurait un conflit.
Enfin il fallut choisir leur dernier élément du groupe.
Il commençait à ne plus rester grand monde et le choix était donc mince. Toutefois le Gungan – dont elle ne connaissait pas le nom se rendait-elle compte – pointa deux personnes du doigt. Une humaine et une Zeltronne. L’une comme l’autre ne payaient pas de mine mais ça ne signifiait en rien qu’elle n’était pas compétente.

Síle jeta un regard vers Yawto en attendant de voir s’il aurait un avis en particulier. Lorsqu’il remarqua – enfin – qu’elle attendait sur lui il se contenta de hausser les épaules.
La sith leva les yeux au ciel.
Ce n’était pas comme ça qu’ils allaient avancer.
A croire qu’il aurait préféré être n’importe où sauf ici. Ne se rendait-il pas compte de l’opportunité qu’une telle mission représentait ? Apparemment pas. Ce n’était pas très grave tant qu’il faisait sa part de boulot de toute façon.
Elle hocha la tête lorsqu’il se décida à participer. Bien, le message était passé.
« Je suis d’accord, ça nous permettra une meilleure combinaison de forces et de faiblesses. »
Après tout c’était tout l’intérêt d’être en équipe : les forces des uns compensaient les faiblesses des autres. C’était aussi certainement la raison pour laquelle ils avaient choisi de les mettre par groupe de quatre. Ils étaient encore tous des apprentis et il fallait donc de plus grandes compensation.
Restait à espérait que ce serait suffisant.

Lorsqu’elle arriva au niveau de la Zeltronne Síle lui jeta un sourire ravageur.
« Hey, que dirais-tu de te joindre à nous ? »
Cette fois-ci elle prenait le temps de poser la question. Elle n’était pas aussi attachée à l’idée de l’avoir dans l’équipe qu’elle l’avait été pour Yawto.
« Je suis sûre qu’avec toi parmi nous nous pourrons réussir à boucler tout ça en un rien de temps et qu’on dépassera facilement les autres équipes. »
Le Gungan n’était pas le seul à savoir complimenter.
« Je m’appelle Síle Itorel d’ailleurs, et toi ? »
De cette façon elle invitait tout le monde à se présenter subtilement, faisant croire par la même qu’elle avait déjà ces informations et qu’ils avaient commencé à suffisamment échanger pour présenter un groupe solide.

Khotemmeli. Ce n’était pas un grognement guttural d’une bête monstrueuse agacée par la question, visiblement, mais bien le prénom d’un être intelligent et doté de conscience. Malheureusement, ici comme ailleurs, les aliens souffraient – et parfois profitaient intelligemment – de préjugés séculaires et tenaces, et il paraissait donc presque incongru qu’une créature aussi imposante et velue que ce cathar s’exprimât avec une telle politesse. Il était enchanté, ce qui n’était pas pour rassurer, visiblement, la togruta et son acolyte qui restèrent interdits. Pendant ce temps le Hapan, lui, fouillait sa mémoire avec l’espoir bientôt déçu d’apposer sur le nom de Gasyot Noanes un nom, un grade, une histoire ou même une anecdote qui aurait pu lui indiquer la nature de ce maître inconnu. Mais rien ne lui venait. Ce manque total d’informations sur l’Académie le faisait se sentir terriblement vulnérable. Intérieurement, cependant, il savait qu’il devait survivre s’il voulait revoir Mat’.

Penser à la Twi’lek était pareil à de longues et fines aiguilles insérées lentement dans ses tempes, sa gorge, son estomac. Si elle voyait ce qu’il était devenu…

Il repoussa la désagréable pensée pour s’ancrer de nouveau dans l’instant présent, mais rien ne paraissait évoluer.

- Aucune idée, maugréa-t-il simplement en réponse au Cathar.

Il avait beau être l’apprenti de Laduim, cela ne lui donnait guère plus d’avantage. Les autres apprentis supposeraient peut-être qu’il mentait ; il n’en avait cure.
La togruta fixait le hapan avec des yeux perçants, comme si elle l’évaluait, le mettait à nu. La sensation était désagréable. Que croyait-elle voir ?

- Alors, fit-elle d’une voix forte, sur le ton du commandement. Comment nous organisons-nous ? Vartt n’est pas apte à diriger le groupe. Il nous faut être stratégiques pour être meilleurs que les autres.

Le dit dévaronien resta silencieux, les yeux rivés au sol. Lloyd se demandait ce qui lui faisait accepter pareil traitement.

- … Mais c’est un voleur hors pair, ajouta-t-elle comme si elle s’était rendue compte de son indélicatesse. Très discret, cela peut servir. Et vous, quelles sont vos spécialités ? Personnellement, je serai parfaite en tant que leader. Je travaille le domaine de la stratégie depuis mon arrivée ici. Je connais les lieux par cœur et le seigneur Eskemoth m’a introduite auprès des plus prestigieux personnages de cette Académie. Il dit que si je me maintiens à ce niveau, je rencontrerai bientôt l’Impératrice elle-même.

Vartt avait relevé des yeux remplis d’admiration. Agissant comme un miroir bienfaiteur, Lohna vit dans ces prunelles toute la lumière dont avait besoin son ego, et ne put empêcher un sourire de satisfaction d’étirer ses lèvres délicates. Puis elle toisa de nouveau Lloyd, qui se rappela qu’une question avait été posée.
Quelles étaient ses spécialités ? La mécanique, le pilotage et le retournement de veste. Rien qui ne fut très vendeur. Pourtant, Khotemmeli avait « entendu parler de ses exploits »… Quels exploits, au juste ? Le Hapan ne s’était jamais autant senti comme un imposteur. Il n’en laissa rien paraître.

- Je suis polyvalent, dit-il posément. Cela me convient que tu décides… A condition bien sûr que les ordres soient intelligents.

Lloyd eut une arrière-pensée, selon laquelle au plus tôt ils parviendraient à se débarrasser de cette jeune femme qui se ferait trop repérer, au mieux ils se porteraient. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il aurait accompli les ordres de Darth Laduim seul. Mais les ordres étaient les ordres… Et ainsi, il avait trouvé une équipe.

Lohna sembla satisfaite, et ne chercha pas à faire parler Khotemmeli sur sa spécialité. Probablement supposait-elle que c’était évident : il était une montagne de muscles.

Première erreur de notre leader, songea distraitement le Hapan. Et qui était double : se fier aux apparences était prêter le flanc à l’erreur de jugement ; ne pas traiter de la même façon vos subordonnés était un terreau pour le conflit interne et donc l’inefficacité. Etait-ce si important qu’ils ne fussent pas performants ? Darth Laduim allait sûrement bientôt donner les récompenses prévues pour ceux qui trouveraient les traîtres… Mais y aurait-il des sentences pour les équipes qui feraient chou blanc ?

Le Hapan reporta son attention vers les deux Seigneurs qui les observaient en silence, ignorant la Togruta qui s’était lancée dans une analyse détaillée auprès de Vartt des différents groupes et de leur composition.