Encore tôt ce matin, la Maraudeuse Grise avait été réveillée par l'un de ses songes. Elle y avait revu le lieu où elle passa une grande partie de son enfance et toute sa période en tant qu'esclave : Sleheyron, planète de l'espace Hutt où elle avait combattu des années durant dans l'arène d'Ajagumu, une limace géante qu'elle avait fini par tuer avant de fuir la planète et être trouvée par les Sith pour y suivre sa formation qui l'amènerait, quelques années plus tard, à devenir l'une des guerrières de l'Ordre Noir les plus dangereuses. Dans cette arène onirique, elle avait vu défiler à nouveau les visages et les silhouettes de celles et ceux qu'elle avait tués avec férocité, consciente qu'elle était que si ce n'était pas eux qui mouraient, c'allait être elle qui finirait écroulée sur le sable de la fosse, huée et conspuée par son ancien maître et ceux qui venaient assister à ces spectacles sanglants, ces véritables éloges de la violence qui avaient fini par devenir l'exutoire mental de la Rattataki tant celle-ci avait réussi à se servir de la violence pour arriver à ses fins. Elle ne connaissait que le combat et le sang, sa vie entière s'était construite sur sa capacité à se battre et à tuer, et les Sith avaient réussi à faire d'elle une arme mortelle et inquiétante, le glas de nombreux soldats de la République et la démise de plusieurs Jedi. Mais la guerrière savait qu'elle n'était pas encore assez puissante pour devenir invincible et qu'elle faire tout son possible pour triompher de ceux qu'elle voulait vaincre, détruire, anéantir. C'est pourquoi elle avait passé toute sa matinée à s'entraîner d'arrache-pied pour améliorer ses bottes et ses parades. Une fois l'heure de la soupe donnée, elle avait emportée avec elle un plat déshydraté qu'elle avait consommé dans ses appartements situés dans un bâtiment de l'académie en regardant par la fenêtre la vallée des Seigneurs Noirs qui était restée absolument immobile, encaissant sans bouger les vagues de sables gifler les visages des statues et s'infiltrer doucement mais sûrement dans les interstices des pierres empilées les unes sur les autres pour créer les entrées imperméables des tombeaux des anciens grands guerriers de l'Ordre Sith.


Une fois son frugal repas terminé, elle laissa l'assiette sur une petite table et elle partit alors se changer pour enfiler quelque chose de plus confortable. En effet, elle avait réalisé tout son entraînement dans sa bure noire, ce qui n'était pas réellement une excellente idée étant donnée la chaleur étouffante qui affligeait la planète ce jour-là. Le soleil tapait fort et même les murs épais en duracier de l'académie n'arrivaient pas à retenir toute la chaleur de l'extérieur. En bref, il faisait chaud jusque dans les salles d'entraînement du temple et il fallait trouver des salles souterraines et coupées des autres pour arriver à gagner un peu de fraîcheur et ne pas se retrouver le visage trempé de sueur. D'autre part, elle ne s'était exceptionnellement pas munie de ses bijoux rituels, gardant alors sa peau grise et ses cicatrices comme les seuls ornements de son visage. Elle enfila un débardeur noir laissant quelque peu apparaître ses formes féminines, enfila un pantalon moulant et souple afin de ne pas gêner ses mouvements puis elle remit sa ceinture à sa taille, prenant soin d'y attacher fermement son sabre laser. La peau grise de ses épaules et de ses bras laissaient entrapercevoir de nombreuses petites cicatrices que les esclavagistes et les Sith lui avaient gravé par punition de sa relative tendance à l'insubordination. Elle décida également de munir son poignet gauche d'un bracelet en tissu pratique pour éponger les gouttes de sueur d'un front brûlant par l'entraînement appuyé qu'elle comptait fournir en ce début d'après-midi. Une fois les préparatifs terminés pour de bon, elle referma la porte de son appartement derrière elle et se dirigea à pas soutenus en direction des salles d'entraînement.


Elle ne vit rien de bien surprenant sur la route entre sa chambre et les salles d'entraînement de l'académie. Certains instructeurs donnaient des cours à de jeunes acolytes, certains membres de l'Ordre Noir feuilletaient de nombreux livres sur l'histoire des Sith et des Jedi Noirs, tandis que certains restaient appuyés sur les murs de couloir à discuter de leurs dernières réussites, furent-elles accomplies lors de missions au-delà de Korriban ou lors de tâches mineures comme la désinfection d'un tombeau envahi par les limaces K'lor. Après plusieurs minutes à arpenter les sinueux couloirs de l'académie, elle se trouva devant l'une des salles d'entraînements de celle-ci, une salle qui avait l'habitude d'être toujours vide car excentrée des autres. Elle décida alors, sans même s'attendre à y voir quelqu'un d'autre, d'ouvrir la porte coulissante menant à ladite salle. A peine y fut-elle rentrée que sa prédiction selon laquelle la salle était forcément vide fut démentie par la présence d'un alien aux longues oreilles et à l'air patibulaire. La forme de vie qui était alors inconnue pour la guerrière Sith semblait faire un parcours d'obstacle assez difficile, et forcé était de constater que le non-humain semblait jouir d'une grande agilité. Une fois son action finie, l'alien se retourna vers la Maraudeuse Grise qui s'était appuyée contre le mur pour regarder le spectacle se déroulant devant ses yeux. Elle fit un bref signe de la tête et, au lieu de se présenter, daigna enchaîner directement par les moqueries, moqueries causées par un certain désamour pour ceux qui n'avaient pas la courtoisie d'être autre chose que des proches-humains.


"Attention, tu vas marcher sur tes oreilles."


Sans même esquisser un sourire narquois, elle se détacha du mur sur lequel elle était appuyée et se dirigea vers son nouvel interlocuteur. Elle ne put s'empêcher de se dire intérieurement que l'alien avait une forme pitoyable, se demandant alors comment un Sith pareil pouvait faire peur à quelque Jedi que ce fut. Elle repensa alors à cette limace Jedi qu'elle avait rencontré sur Nar Shaddaa. D'une moue discrète, elle se dit alors que les Jedi avaient toujours la palme du ridicule pour oser prendre dans leurs rangs des Hutts qui n'avaient même pas eu la chance que l'évolution ne leur apprenne comment sauter ou courir sans laisser une longue trace derrière eux. Elle s'arrêta alors juste en face de l'alien et enchaîna la discussion sans attendre une quelconque réponse de l'alien.


"On doit vraiment être à court d'hommes pour enrôler quelqu'un de ton genre, l'alien. Tu t'appelles comment ?"

L'Alien avait semblé reconnaître la Maraudeuse Grise : elle n'avait même pas eu besoin de se présenter pour que celui-ci connaisse son nom et le fait qu'elle avait réussi à s'illustrer pendant la bataille de Dubrillion. Ce n'était pas si étonnant, étant donné qu'elle avait eu droit à son "quart d'heure de gloire" : son visage avait été affiché sur les écrans holographiques de l'Académie et son nom était ressorti plusieurs fois dans les annonces faites aux étudiants, la voix en ressortant sommant les futurs guerriers en entraînement de prendre exemple sur celle qui, déjà, était reconnue comme celle qui avait réussi à tenir tête à Leto Vorkosigan, l'un des plus grands maîtres de l'Ordre Jedi. Néanmoins, la guerrière Sith n'avait non seulement pas été satisfaite de son combat violent face au Falleen puisqu'elle y avait laissé des plumes sans pouvoir le tuer une bonne fois pour toutes, mais elle n'avait également aucune envie d'être ainsi affichée comme un modèle de lingerie sur les murs de l'Académie. Elle détestait être connue et plébiscitée, et elle considérait n'avoir des choses à prouver qu'à elle-même et à ses ennemis. D'ailleurs, en voyant l'allure de celui qui venait de la féliciter en face d'elle, elle avait encore moins envie de passer pour un exemple. Elle n'avait certainement pas de temps à perdre avec des aliens, surtout quand ceux-ci risquaient d'inspirer plus facilement le rire que la peur. Ottona, elle, même si elle ne portait pas présentement ses bijoux rituels au visage, arrivait à faire peur aux esprits faibles d'un seul regard meurtrier, regard sombre soutenu par la lividité de son visage et la noirceur de ses tatouages tribaux.


Avant même qu'elle ne puisse dégainer une énième moquerie à l'encontre de l'alien, celui-ci s'empara à l'aide sa longue langue de la sphère d'entraînement et la plaqua au sol à l'aide de l'une de ses deux jambes massives. Celui se retourna, visiblement heureux de montrer à quel point celui-ci avaient des armes que les animaux de sa planète natale devaient craindre plus que tout. Elle haussa un sourcil, visiblement peu impressionnée par les performances de son interlocuteur. Elle jeta un oeil aux deux autres sphères flottant encore dans la pièce, puis elle s'empara rapidement de son sabre laser. Elle l'alluma avec vivacité et le lança contre l'une des sphères restantes. La lame fit le reste, la carcasses du droïde s'effondrèrent sur le sol. Le sabre laser à lame rouge, quant à lui, fit une grande parabole avant de finir dans la main gauche de la guerrière qui le rangea sans même décrocher un mot et afficher une seule expression. De cette façon, elle comptait montrer quelque chose à l'apprenti Sith en face d'elle.


"Un sabre laser, c'est plus pratique. Et on ne peut pas trancher une lame de sabre laser. Cela dit, pourquoi pas, ça peut aider."


Effectivement, un "coup de langue" bien placé dans l'oeil d'un adversaire pouvait éventuellement retourner le rapport de force d'un duel mortel. Mais elle voyait mal comment un Jedi, avec les réflexes dont ils disposaient, pouvaient se laisser avoir par une technique aussi triviale que celle-ci. Elle fixa l'alien dans ses grands yeux globuleux un bref instant sans mot dire, puis elle se dirigea vers la sphère restante qui continuait alors à flotter au-dessus du sol, sans bouger. La Maraudeuse Grise passa une main sur son crâne chauve et blafard comme si elle cherchait une idée de ce qu'elle allait pouvoir dire. A vrai dire, elle se demandait comment on pouvait réellement progresser alors qu'on se battait contre de petits robots dont les tirs d'entraînement n'entraînaient, dans le pire des cas, que de légères brûlures superficielles. Seuls de vrais combats, face à des machines ou à des êtres capables et désireuses de tuer, étaient susceptibles de faire progresser un guerrier. C'est seulement lorsque l'on allume son instinct de survie que l'on est le plus efficace, que l'on soit humain, proche-humain, alien ou animal. La véritable seule loi de l'Univers, rigide et toute-puissante : tuer ou être tué. La guerrière Sith tendit alors lentement le bras vers la sphère et la désactiva. Un léger vrombissement se fit alors entendre et le droïde d'entraînement chuta lourdement sur le sol de marbre de la salle. D'un coup de botte bien placé, elle shoota la machine dans l'un des coins de la pièce. Elle se retourna vers le Gungan un air de défi affiché sur le visage. Elle posa ses mains sur les hanches et fit une invective de la tête.


"Si j'essayais de te tuer, là tout de suite, tu serais capable de te défendre ?"


Tuer ou être tué.

L'alien avait décidé d'accepter le défi, sans doute autant par fierté que par témérité. Les chances que la guerrière Sith soit défaite lors de ce combat étaient faibles, voire inexistantes, mais elle devait faire attention aux excès de confiance qui pouvaient lui être très nuisibles comme elle l'avait compris il y a quelques jours à peine. Elle détacha ses mains de ses hanches et commença à tourner autour de son adversaire du jour, tâchant tant bien que mal de jauger la capacité de nuisance d'un adversaire dont elle ignorait jusqu'à l'espèce à laquelle il appartenait. En effet, même si elle avait vu défiler des dizaines de races différentes dans son passé de gladiatrice réduite en esclavage à la cour d'Ajagumu le Hutt, elle n'avait jamais vu, ou en tout cas elle n'arrivait pas à s'en souvenir, de telle espèce dans le public de l'arène dans laquelle elle avait maintes fois tué et fait souffrir ses ennemis. D'ailleurs, elle se serait certainement souvenu d'avoir rencontré de tels aliens aux oreilles disproportionnées et à l'air si pitoyable. Sleyheyron ne faisait pas partie des lieux où une allure idiote pouvait ne pas être synonyme de victimisation dans les règles de l'art, mais plutôt le genre d'endroits où même les Trandoshans et leurs écailles avaient du mal à laisser leur apparence faire le respect à la place des actes. Le grand bras droit blafard de la Maraudeuse Grise glissa alors doucement vers son sabre laser à lame rouge, et les doigts s'agrippèrent fermement sur la poignée de l'arme mortelle. Une fois l'outil retiré de la ceinture, elle enclencha le mécanisme d'allumage, la poignée crachant alors une vive lame écarlate et brûlante.


Le Gungan avait pris soin d'éteindre toute possibilité d'intrusion de droïdes dans le combat à venir, une idée pas si mauvaise bien qu'elle se disait que ça ne pouvait rajouter que du piment au duel que des droïdes tentent dans le même temps de les tuer. Laissant la poignée de son arme danser dans la paume de sa main et la lame vive faire plusieurs moulinets dans le vide, laissant alors le bruit si caractéristique du sabre laser fendre le silence et l'air. La guerrière Sith essayait de jauger la façon dont elle allait devoir combattre, en prenant en compte que le style de l'alien en face d'elle semblait assez acrobatique. Ce qui n'était pas une mauvaise chose, étant donné que la Maraudeuse était plus ou moins reconnue dans les rangs de l'Ordre Noir pour la maîtrise de l'Ataru, un style de combat basé sur l'agression et les prouesses acrobatiques. Après quelques pas effectués autour de son ennemi de l'heure, elle décida de s'arrêter et de laisser sa lame immobile quelques instants. Elle leva son bras libre, le tendit vers l'alien et fit signe à celui-ci de s'avancer vers elle : une invitation à ce qu'il porte le premier coup.


"A toi l'honneur, Grandes-Oreilles."


Le terme de Grandes-Oreilles n'était pas choisi au hasard. D'une part, elle espérait provoquer chez l'alien doté de telles caractéristiques une sorte de réaction, peut-être la colère ou la vexation. Avec un peu de chance, cette petite pique pourtant sans grande gravité allait le pousser à éteindre son enthousiasme au profit d'un ressentiment bien plus efficace pour améliorer ses compétences de combat. D'autre part, elle avait utilisé ce nouveau surnom pour la simple et bonne raison qu'elle ne se souvenait déjà plus du véritable nom de son interlocuteur ; c'était à peine si elle savait s'il lui avait dit. Sans doute s'en fichait-elle simplement et que tout cela n'avait aucune importance. D'ailleurs, elle-même n'utilisait que rarement son propre nom, préférant être surnommé par le titre qu'elle s'était elle-même attribuée : la Maraudeuse Grise. Et malheur à celui ou celle qui arrivait à trouver le titre que son ancien maître esclavagiste lui donnait sur le sable de l'arène d'Ajagumu, celui de "Chienne Kath". Ceux qui lui faisaient un tel affront finissaient généralement massacrés dans une violence insondable et terrible tellement elle détestait ce sobriquet qui la renvoyait plus bas que terre, à l'époque où sa vie était emmitouflée dans de larges chaînes de duracier.