CHAPITRE 1

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Coruscant – 20h14
Le soleil se couchait sur Coruscant. Des ombres se faufilaient telles des cours d'eau sinueux, recouvrant les ruelles avant de bondir tout droit vers les sommets des grattes-ciel. À l'image d'une vague de ténèbres impalpables, l'obscurité du crépuscule inondait les quartiers commerçants, les centres médicaux et les esplanades publiques. Les dernières lueurs du jour, disparaissant sous la ligne d'horizon revêtaient d'éclats dorés le sommet des structures d'acier et de verre jusqu'à temps que les ombres conquérantes viennent dévorer touts résidus de lumière.
Au cour d'une nuit sans lune, des millions d'années auparavant, peut-être même avant l'avènement de créatures douées de conscience, un tel crépuscule aurait plongé la planète dans une obscurité absolue. À peine troublée par le scintillement distant des étoiles. Mais pas cette nuit là. En ces tristes temps de conflits, de guerre froide où les Sith avaient fait leur menaçant retour et où les peuples étaient coincés entre deux feux, à l'image de Dubrillion ou Kashyyyk, Coruscant demeurait le cœur flamboyant de la plus majestueuse des civilisations dans la grande histoire de la galaxie. Bien que son soleil eut été disparu, l'immense cité se mit à briller de mille feux. On distinguait des nuées d'airspeeder et de navettes plongeant à travers les colonnes de verre telles des lucioles virevoltant au dessus d'une prairie de miroir. Des lampadaires et des loupiotes bleutées s'allumaient à chaque coins de rue, dispensant leur douce luminosité, comme autant de promesse d'un avenir plus paisible à chaque habitant de la planète.

Pourtant, dans les quartiers supérieurs de la cité-capitale qui ne dort jamais, l'agitation régnait. Deux speeder blindés de la police coruscanti filèrent à travers une artère vidée de sa population tandis qu'aux abords de l'entrée d'un immeuble semi-haut au sommet revêtant une coupelle d'acier ronde et brillante, des officiers divers s'agglutinaient. Dans un des appartements de l'immeuble chic et à l'odeur de propre dut à l'utilisation de produits chimiques aseptisant à outrance, une armée d'enquêteurs tant droïdes qu'Humains, Bothans ou encore Twi'Leks étaient en alerte, tous en uniforme. Les un examinaient les lieux à l'aide d'appareils de vision à infra-rouge ou à spectre électromagnétique, les autres tentaient de repérer des traces de pas, des empruntes digitales sur les murs ou une quelconque exhalaison de phéromones qui pourrait donner un indice. Mais cela faisait prêt d'une heure que le luxueux appartement était passé au peigne fin sans que rien de véritablement décisif ne soit découvert. À proximité d'une baie vitrée fracassée et dont les bris de verre crépitaient sous les semelles de ses bottes tels des coquillages de Bal'demnic, le capitaine des forces de police coruscanti scrutait, l'air perplexe et inquiet à la fois un petit data-pad sur lequel il recevait en direct les rapports des diverses analyses ainsi que les observations de ses agents. Les droïdes commençaient à déployer des bandeaux d'énergie générés par de petites batteries qu'on fixaient au sol ou sur les murs afin de démarquer la zone du crime et signaler que son accès était désormais interdit à toute personne non autorisée.

Lorsque bon nombre d'opération de routine dans ce genre de cas furent faites, un lieutenant vint s'entretenir avec le capitaine qui entre temps avait décortiqué les images d'holo-surveillance et le réseau Holonet pour s'assurer qu'il n'y aurait aucun indice là non plus. Puis, résigné, il sortit de l'appartement. Sur le trottoir doucement éclairé, il fut abordé par un homme au visage faussement tourmenté. C'était le Sénateur Treidum Zethe de Druckenwell. Haut d'un peu plus d'un mètre quatre-vingt, sa chevelure grise impeccablement plaquée vers l'arrière, son teint de peau net comme si il venait de sortir d'une séance de soin du visage aux algues de Naboo et la droiture de ses épaules trahissaient sa voix exagérément tremblotante. Il était vêtu d'un long manteau et d'un uniforme d'apparat de luxe laissant deviner si pas ses origines aristocratiques, au moins son statut, puisqu’étant en plus du rang de Sénateur, détenteur de la majorité des actions d'une florissante industrie de production et de distribution de métaux lourd sur Druckenwell.

- « Qu'avez-vous trouvé capitaine ? Demanda-t-il. Le capitaine de police secoua légèrement la tête.

- Pas grand chose de concluant monsieur, navré. Ceux qui ont fait ça sont des professionnels, ils savent ce qu'ils font...

- Des professionnels ? Des vils criminels, des lâches qui s'attaquent aux femmes, du vulgaire terrorisme tout au plus, ne parlez pas de ces maudits ravisseurs comme si ils étaient impressionnants à voir ! S'emporta aussitôt le Sénateur avant de reprendre son calme et que sa voix redevienne hésitante.

- Pardonnez moi monsieur.

- De combien de temps disposons nous dans ce genre d'affaire ?

- Cela peut dépendre de plusieurs facteurs, mais en général, au-delà des soixante-douze heures standards sans nouvelles des ravisseurs, on considère que la victime est perdue... Avoua le capitaine, soudainement mal à l'aise quand bien même il a dut dévoiler ce genre d'information délicate des centaines de fois dans sa carrière.

- Par les étoiles, non … » souffla le Sénateur en baissant le regard.

Son attitude proche de l'abandon et de la complainte contrastait avec son uniforme minutieusement taillé. Vingt minutes plus tôt, il siégeait encore au Sénat où la Rotonde avait officialisé la venue au sein de la république de Kashyyyk. Le capitaine mena le Sénateur prêt d'un véhicule de police pour qu'il s'y adosse avant qu'il n'y ai un drame et il ordonna à un droïde de surveillance de prévenir l'antenne médicale la plus proche pour pouvoir y accueillir le Sénateur.

Soudain, de la poche intérieure du veston de Zethe parvint une sonnerie, sobre mais efficace et reconnaissable. Il échangea un coup d’œil avec le capitaine et tira alors un petit holo-disque qu'il tint dans le creux de sa main avant qu'il ne s'active. Une forme bleutée, pas plus grand qu'une quinzaine de centimètres et présentant un individu casqué, armé d'un fusil blaster à longue porté attaché dans son dos en bandoulière apparut. À en juger par ses mains griffues, ses avants-bras découverts présentant des plaques d'écailles rugueuses et par le sifflement de sa voix menaçante, il s'agissait d'un Trandoshan. L’individu savait qu'il aurait toute l'attention de son interlocuteur, il parla donc :

- « Sénateur Zethe, sincèrement navré de devoir vous faire vivre autant de malheurs. La langue de l'individu holographique fourcha et on put distinguer un sinistre sifflement même à travers les parois de son casque. Je suis Sarkyss Vossk, chef suprême de la Guilde de Chasse Trandoshan Cypra Mundi et votre épouse, madame Zethe est notre prisonnière. Le capitaine de police fut interloqué, d'un geste nerveux du bras il enclin plusieurs de ses agents à proximité de s'approcher avant de leur ordonner d'essayer de tracer le signal. Avant que je vous communique nos exigences, il est de bon ton de signaler qu'il est inutile d'essayer de nous repérer par quelconque moyen technologique, nous sommes déjà loin de Coruscant. Ma guilde est certainement la plus mystérieuse de tout Trandosha et notre discrétion s'affilie à celles des ombres et des fantômes des contes horrifiques de toute la galaxie. Si je ne veux pas qu'on retrouve notre trace, il en sera ainsi. Le Sénateur jeta un nouveau regard très inquiet au capitaine qui soudainement avait perdu toute conviction en ce qu'il venait d'ordonner.

- Que voulez-vous, ordure ?! Grogna Zethe.

- En espérant que vous avez bien saisi mon avertissement, passons à ce qui m'intéresse réellement. Cet acte n'a rien de personnel ni de politique, il se trouve tout simplement que ma guilde a besoin d'argent pour subsister. C'est que les temps sont durs, vous savez... nouveau sifflement à glacer les ardeurs sexuels d'un Zeltron pour le restant de ses jours. Je réclame la somme d'un demi milliard de crédits en échange de la libération de votre femme. Le Sénateur eu un haut le cœur magnifiquement feint. J'ai pleine conscience que c'est une somme faramineuse, aussi je vous laisserais le temps de la réunir. Mais je ne doute pas que dans votre position de Sénateur et homme d'affaire ambitieux, vous disposez d'une telle somme. Je prendrais contact avec vous demain soir à la même heure pour établir les modalités finales de l'échange.

- Attendez, je … vous avez perdu la tête, monstre ! Vous ne savez pas à qui vous avez à faire ! S'exclama le Sénateur, mais son intonation incertaine n'allait pas de paire avec le sens de son invective. Le Trandoshan ne fut pas décontenancé le moins du monde.

- En attendant de pouvoir mettre un terme favorable à cette triste histoire, je vous déconseille fortement de faire quelque chose de stupide. Ou votre femme ne sera ni la première, ni la dernière des membres de votre famille à perdre la vie... 

Et l'hologramme disparut instantanément. Le Sénateur rangea son holo-disque et dut s'appuyer sur la carlingue du speeder de police à proximité pour ne pas tomber à la renverse. Aussitôt la communication terminée, le capitaine de police interrogea ses hommes d'un regard désespéré, ses derniers hochèrent la tête tristement. La tentative de repérage de l'appel avait, comme prévu par le Trandoshan misérablement échouée. Le capitaine laissa un instant seul le Sénateur dont les mains agrippées sur ses genoux ne cessaient de trembloter, puis il s'approcha.

- Monsieur, je dois vous emmener au poste, nous avons besoin de votre déposition.

- Il faut avertir le Sénat, capitaine... sut dire l'autre.

- Ce sera fait monsieur, nous allons envoyer un communiqué officiel, voulez-vous le rendre public où le limiter aux seuls Sénateurs de la République ?

- Hors de question de rendre cette affaire publique capitaine ! Un tel malheur pourrait avoir des effets désastreux sur mon entreprise... ! Prévenez en priorité la Chancelière Von et les Ministres compétents, je veux voir Vorkosigan dés ce soir.

- Vorkosigan ? Ne voudriez-vous pas plutôt rencontrer le Ministre de la Sécurité Intérieure ? Questionna le capitaine de police soudain suspicieux.

- Non ! Seul Vorkosigan pourra m'aider, c'est à lui que j'accepterais de parler, à lui seul ! »

CHAPITRE 3

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- « Avance, sale monstre ! » Grogna le républicain grimé en chasseur de prime à l'attention du Wookie. Le coup de crosse de fusil blaster qu'il encaissa dans le bas du dos ne suffit pas à lui arracher un cri de douleur, mais il feint admirablement bien et grommela de mécontentement.

Leto, menottes magnétisées aux poignets, et Fulgore, entravé par une épaisse barre de duracier qui l'obligeait à écarter ses bras perpendiculairement à son torse marchaient devant le chasseur de prime qui faisait semblant de les tenir en joue de son disrupteur. La cale du vaisseau-cachot de la Cypra Mundi était froide, métallique, mal éclairée, des néons blancs crachotaient une lueur inhumaine auxquelles on aurait prêté volontiers une nature fantomatique tant les jeux d'ombres et de lumières du décors semblaient surnaturels. Le petit groupe s'éloignait du Mante D5 amarré un peu plus loin dans le hangar en direction des montes-charges lorsqu'il fut accueillis par un troupeau de Trandoshan sorti de portes latérales. Suffisant pour effrayer n'importe quel groupe de chasseur de prime, même bien préparé, et surtout suffisamment armés pour réduire en poussière une garnison entière de l'armée républicaine, les Trandoshans s'imposèrent instantanément à leurs visiteurs.

L'un d'eux ne perdit pas une seconde et s’avançât avec encore plus d'élan que ses congénères et siffla :

- « C'est toi Clex, le chasseur ? Le républicain hocha silencieusement la tête. Il était expérimenté, il savait jouer des rôles pour effectuer des opérations d'infiltration, mais se retrouver face à une douzaine de bêtes sanguinaires et armées jusqu'aux dents comme celles qu'il avait sous les yeux était toujours une expérience particulière. Entre ricanements, sifflements, grognements et autres bruits peu encourageants, ce n'était pas simple de garder son sang froid. Alors ce n'était pas du pipo, tu as bien capturé un Wookie et un Falleen... c'est surprenant, tu sais. L'air faussement suspicieux du lézard ne fit pas frémir le républicain. En vérité, et il le savait car Leto l'avait mis en garde, pour bien connaître la mentalité de ces créatures, que les Trandoshans allaient certainement se montrer faussement dubitatifs pour camoufler leur jalousie de ne pas avoir réussi à capturer eux-même d'aussi belles proies.

- Ma prime ? Je vous fais cadeau des menottes, vu le tarif pour ces deux têtes. Dit le républicain de façon négligée. Le Trandoshan siffla entre ses lèvres écailleuses. Il fit un signe de tête à un de ces compères derrière lui. Celui-ci tapota lourdement sur un data-pad, patienta quelques secondes puis rendit son signe de tête à son supérieur.

- Ton compte a été crédité de la somme que tu demande... Le lézard cracha un graillon verdâtre sur le sol froid du hangar et conclut : la Guilde en aurait tirée trois fois plus de fric si elle avait capturé ces deux... trophées elle-même, mais soit. Tire toi si tu n'as plus rien à faire ici. »

Sans mot dire, le républicain opina du chef et tourna les talons, la tension montant étrangement en lui dés lors qu'il n'eut plus Leto et Fulgore dans son champ de vision. Tandis que le Jedi et le Wookie furent secoués et menés fermement vers l'arrière de la cale, ils purent entendre le vrombissement caractéristique de la mise en activation d'un champ de force afin de créer un sas dans le hangar. La partie où se situait Leto et les autres était sous gravité, tandis que l'autre partie ne l'était plus, le hangar ouvrit ses portes massives pour laisser s'échapper le Mante D5 et son pilote.

À partir de cet instant, Leto savait qu'il était presque livré à lui-même et que sa mission commençait réellement. Il ne savait pas trop pour l'instant si il devait se concentrer sur sa survie ou sur sa tâche qu'était de retrouver la femme du Sénateur Zethe, à supposer qu'elle soit encore en vie. Il se contenta alors de suivre les instructions qu'on lui dictait sans trop achopper et il fut conduit à travers les coursives puantes du cargo Trandoshan, le sol huileux et les parois rouillées témoignant du peu de civilisation dont faisait preuve ces barbares entre-eux. Le confort minimal ne leur importait pas, seule la satisfaction d'une chasse sanglante rondement menée, la gloire et la reconnaissance déférées aux plus grands guerriers de leur peuple comptaient pour ces individus presque tous exclusivement intéressés par les trophées et les traques sauvages. Leto ouvrit son esprit, ses doutes s'évaporèrent, il n'avait pour le moment aucune raison de paniquer, il le savait, et il savait que cette mission l'isolerait, le porterait dans une abime de ténèbres où la violence et la cruauté seraient les maîtres mots. Mais il était Jedi, il était porteur d'espoir, et il savait lutter contre ce genre d'influence nocive et effrayante, celle du chaos, celle du Côté Obscur.

Son esprit ne fit qu'un avec la Force, ses sens en alerte, en expansion constante, il gagna la clairvoyance quasi absolue pendant les quelques minutes où il était contraint de suivre ses tortionnaires à travers leur vaisseau putride et peu accueillant. Mais un instant après, la fatalité prit le pas quelque peu. Sa recherche mentale avait fait chou blanc. Il avait eu beau scanner l'intégralité du vaisseau, il n'avait décelé aucune trace d'essence vitale semblable à ce qu'il aurait put rattacher à un être vivant telle que la femme du Sénateur. Ici, il était formel, il n'y avait que des Trandoshans, des bombes de nerfs à vifs, brûlantes et grondantes dans la Force tels des volcans. Il y avait aussi des prisonniers, ou en tout cas il supposait que les êtres vivants très faibles qu'il avait ressenti étaient de pauvres proies capturées aux quatre coins de la galaxie. Des Humains comme des aliens. Il avait même été capable de reconnaitre la présence d'un Nautolan cloitré au fin fond d'une cellule, pour en avoir côtoyer un de très prêt pendant presque dix ans, son Padawan Kalen Nelaru. Mais aucune trace d'une femme humaine, encore moins la femme du Sénateur...

Leto n'eut pas le temps d'y penser plus, ni même de faire des hypothèses dans sa tête ou encore d'établir une suite logique pour tenter de déterminer où pouvait être la femme du Sénateur. Les informations lui manquaient de toute façon. Pour le moment, il devait être attentif au moindre détail, aux indices, peut-être une bribe de conversation, un morceaux de message aperçu sur l'écran d'un terminal, un discret et rapide scan mental dans l'esprit d'un Trandoshan, bref, tout ce qui pourrait lui apporter des informations. Mais sa petite investigation devait tourner court car il se trouvait désormais, Fulgore et lui, devant un nouveau groupe de Trandoshan tandis que le premier prit congé.

Ces nouveaux Trandoshan -décidément très nombreux dans ce cargo, bien trop nombreux pour que Leto puisse en venir à bout seul, même armé de son sabre-laser, étaient vêtus autrement que les premiers. Eux portaient des armures faites de belles pièces d'acier entaillés, parfois noircies par les effets d'explosions et feux qu'ils eurent à subir, à certains endroits peint d'une encre rouge cramoisie traçant des symboles guerriers. Probablement un système de hiérarchie simplifiée par image auquel obéissait la guilde Cypra Mundi. Dans le centre de commande du vaisseau, vide et gris, pourvu d'une simple baie vitrée à travers laquelle on pouvait voir l'espace noir et infini, quelques ordinateurs fonctionnaient, émettant une terne lumière bleutée et de temps à autres un presque inaudible ''bip''. Sur la paroi de gauche, Leto aperçu un rail de rangement supportant une demi-douzaine de fusils blaster de gros calibre tandis qu'au fond, sur un bureau était disposé plusieurs autres armes contondantes, des bâtons électrifiés et matraques à impulsion.

Le Trandoshan qui s’avança vers ses deux détenus mesurait plus de deux mètres. Il était musculeux, menaçant, ses gestes vifs rappelaient sans conteste le comportement d'un prédateur qui humait l’appétissante odeur de la chair fraiche. Ses yeux perçants se posèrent tour à tour sur le Wookie et le Falleen. Son visage était lacéré de cicatrices, certaines étaient grisâtres tandis que d'autres étaient plus rouges, signe qu'elles étaient encore toutes fraiches. Son sifflement sinistre fit grogner Fulgore qui retroussa ses lèvres pour montrer les crocs, tel un chien Akk prêt à défendre son maître. Aussitôt, deux autres Trandoshans derrière s'emparèrent de leurs matraques à impulsion, prêt à venir calmer leur proie. Le premier Trandoshan esquissa un geste de la main.

- « Ne vous inquiétez pas, mes amis, celui-là, nous le dresseront et si il survit, il sera l'attraction favorite de notre cirque à monstres sur Trandosha. Je peux le garantir. Siffla-t-il sombrement en lâchant un regard assassin au Wookie, tout en gardant un calme olympien, paradoxalement. Le Trandoshan s'approcha de Leto, il inhala de ses nasaux reptiliens, comme si il sentait un plat de viande cuite à la broche. Il regardait le Falleen avec intensité. Leto put percevoir à travers la Force à quel point ce Trandoshan était bouillonnant d'obscurité. Telle une torche au feu immuable, il émanait de lui un flot de ténèbres que même le Jedi avait rarement vu dans sa vie. Quand à lui, il me paraît spécial. Comment t'appelles-tu Falleen ?

- Mon nom importe peu, je suis un paria de la société qui se bat pour survivre. Rétorqua calmement Leto. Il avait choisi d'être le plus évasif possible, il était bien entendu hors de question de dévoiler à tous qu'il était un Maître Jedi. Pour brouiller les pistes, il préféra faire appel au bon vieux cliché du prisonnier un peu bête, un peu casse-cou, quitte à se faire corriger après. Au moins, il passerait pour un énième fanfaron qui ne sait pas se taire même quand la situation était désastreuse, et les Trandoshans le considèreraient comme une proie de plus. Ils ne se douteraient pas qu'il dispose de certains pouvoirs capables de leur causer bien des tords.

- Ah, voilà qui est intéressant. Pourtant, tu ne sens pas comme un vulgaire paria de la société. Non... tu sens autre chose. Siffla de plus belle le lézard humanoïde. Ce qu'il voulait dire par là n'avait en réalité rien à voir avec l'odeur corporelle de Leto, bien évidemment. Il faisait mention de son odeur spirituelle, l'odeur de son âme, l'apparence qu'avait sa présence au sein de la Force. Se pouvait-il que le Trandoshan soit capable d'entendre la Force et s'en servir ? Si tel était le cas, les efforts pour que Leto cache sa véritable identité à ses tortionnaires étaient vains. Cependant, le Trandoshan ne donna pas suite à ce qu'il venait de dire. Je suis Sarkyss Vossk, je dirige la guilde Cypra Mundi et vous êtes mes trophées. Vos vies m'appartiennent désormais. Inutile de répondre, ou d'essayer de raisonner le monstre qu'il avait devant lui, Leto se tût. Il devait patienter, laisser libre cours aux évènements, il savait que la chance de récolter des informations viendrait. De toute façon, avait-il le choix ? Bien, tu n'as rien à répondre à ce que je vois, tu n'es peut-être pas si intéressant que ce que je pensais. C'est surfait, les Falleen, n'est-ce pas ? Déclara ironiquement Sarkyss à l'intention de ses acolytes qui ricanèrent sauvagement. Mettez les dans la navette pour la prochaine chasse, je suis sur que mon fils sera ravi de s'approprier des proie de ce genre ! » Ordonna finalement le Trandoshan.

CHAPITRE 6

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Dans la salle des trophées de Sarkyss Vossk, le dirigeant de la guilde Cypra Mundi, il y régnait une ambiance de mort. L'odeur du cuir tanné côtoyait celle de l'huile rance et de la moisissure s'attaquant aux parois métalliques du cargo, par delà les tentures cramoisies et épaisses recouvrant les murs. Suspendus à des enchevêtrement de chaines cliquetantes, il y a avaient des ossements de toutes tailles, parfois ayant appartenu à des êtres vivants de races intelligentes, parfois à des bêtes sauvages réputées pour leur férocité. Alignées dans de petites alcôves, les têtes tranchées et biologiquement traitées afin d'être conservées durablement au lieux de pourrir de plusieurs individus semblaient surveiller sinistrement l'endroit. Il y avait un Gungan, un Gran, deux Humains, un Ithorien, et naturellement un Wookie, la gueule grande ouverte, ses crocs ostentatoires luisant d'une teinte jaunâtre dégoutante. Leurs teints cadavériques, leurs bouches semi-ouvertes et l'effroyable pâleur de leur yeux avaient de quoi paralyser même les plus courageux. Ça et là, des filets graisseux et noirâtres s'écoulaient d'interstices du plafond pour s'écraser en flaques odorantes sur le sol froid et métallique, entre les tapis de peaux et de fourrures arrachées à autant de créatures exotiques et dangereuses. Au fond de la salle, sur un trône de bois et d'acier taillé de façon à présenter des cornes et des pics tous plus menaçants les uns que les autres était assis un Trandoshan à la mine mécontente. Son visage monstrueux était faiblement illuminé par la lueur bleutée d'un écran rétro-éclairé soutenu par un droïde de protocole à la carcasse noire et abimée. Le Trandoshan congédia le droïde lorsqu'un second reptile vint se présenter à lui, s'agenouillant devant son trône diablement macabre.

- « Mon fils... est-ce que le Falleen et le Wookie ont été tués ? Le Trandoshan à genoux se releva, mais prit garde de toujours contempler le sol avant de recevoir l'autorisation de lever la tête.

- Non, père, pas encore … L'autre siffla de consternation.

- Notre partenaire est entré en contact avec nous avant que tu n'arrive, selon lui, ils auraient déjà dut mourir il y a vingt-quatre heures...

- Ils... ils ont réussis à quitter la crique où nous les avions largués et se sont enfui dans la jungle. Face au sifflement insistant de Sarkyss, l'autre Trandoshan ne se démonta pas. Mais je vais fouiller la jungle, les traquer et te rapporter leurs têtes, je te le jure !

- Il vaudrait mieux pour toi, la réputation de Cypra Mundi tout entière dépend de cette chasse. Sarkyss se pencha en avant en soutenant le haut de son corps avec son avant-bras appuyé sur l'accoudoir de son trône. Notre partenaire pense que le Falleen est assez malin pour nous causer des problèmes. Selon lui, si nous nous en occupions pas très vite, il peut vite comprendre qu'il est tombé dans un piège et ainsi il deviendrait une véritable menace. Il nous faut respecter notre part du contrat et l'éliminer au plus vite ! Grogna-t-il.

- Cela sera fait, sur mon honneur, la grande déesse sera fière de moi ! Déclara l'autre.

- Regarde moi dans les yeux, et avant de le jurer devant la grande déesse, jure-le devant moi... Son intonation se faisait incroyablement perfide et grave. L'autre Trandoshan leva enfin la tête pour planter son regard reptilien dans celui de son géniteur.

- Je le jure, le Falleen et le Wookie seront morts demain à l'aube. »

▪▪▪

Le lendemain matin, il avait été décidé que le Home serait abandonné. Les enfants avaient tant bien que mal réuni leurs maigres affaires personnels, ce qu'ils pouvaient emporter à tout le moins. Pour naviguer plus facilement dans la jungle, Fulgore avait daigné transporter le droïde astro-mécano dans une toile de cuir sur son dos tandis que Mazé avait emporté le peu de matériel de mécanique, de médecine et de défense qu'ils avaient put récolter. Pendant la première heure qui avait suivi l'aube, aucun mot ne fut échangé entre les participants du voyage. L'objectif était de tenter de rejoindre une base abandonnée ayant appartenu jadis aux Trandoshan. Leto s'était demandé aussitôt pourquoi le lieux avait été délaissé puisque les Trandoshan continuaient d'exploiter cette lune pour leur partie de chasse, mais Isan n'avait pas put lui fournir de réponse. D'après l'enfant, les lieux avait été repérés par Neeyu lorsqu'elle avait poussé son exploration de la jungle un peu plus loin que d'habitude. En effet, au fil des cycles et des saisons passées sur Wasskah, les enfants avaient rencontrés des difficultés à se procurer des fruits dans la jungle, devant parfois s'aventurer un peu plus loin que leur rayon d'action habituel pour trouver de nouvelle source de nourriture.

- « Comment vous-êtes vous procuré ces armes ? Demanda Leto en désignant de la tête le lance-grenade que Mazé portait en bandoulière. Isan quant à lui portait un fusil blaster antique mais à la cartouche d'énergie pleine. Je doute qu'un vaisseau civil comme le Home n'en ai eu un jour la possession.

- Bien vu. Il s'agit d'armes qu'on a réussi à voler aux Trandoshan !

- Ça pas été facile, on a failli se faire attraper ce jour là. Mais Beepo nous a sauvé la mise en faisant tout sauter ! Déclara triomphalement Mazé en levant le poing.

- Il a tout fait sauté ? Questionna Leto en tournant un regard interrogateur vers le Wookie.

- Pour faire diversion, bien entendu. Les Trandoshan avaient une plate-forme d'atterrissage mobile un peu plus au Sud-Est d'ici. On a essayé de s'y infiltrer pour emprunter une navette, mais on a été repérés et on s'est fait encercler.

- Pendant un moment, on a bien cru que notre heure était venue ! Ajouta la jeune Cathar.

- Beepo était resté en retrait, et avec son chalumeau, il a réussi à enflammer un baril de carburant pour navette entreposé par les Trandoshan. Ça a déclenché une réaction en chaine d'enfer ! Ça été suffisant pour alerter les Trandoshan avant qu'on ne puisse s'échapper.

- C'était moins une. Depuis, on évite de s'approcher de trop prêt des installations des Trandoshan. Beepo ne sera pas toujours présent pour nous sauver ! »

L'heure suivante, le petit groupe pénétra dans une zone à ciel ouverte au centre de laquelle se tenait une petite étendue d'eau. Un peu plus en amont, une cascade tombait sans grand bruit en contrebas. On aurait dit que tous les arbres, les fleurs et les fougères de la jungle avaient décidés de pousser à son pied. L'eau se déversait à travers les feuilles et les branchages entrelacées dans un bruit d’écoulement constant. Le taux d'humidité était si élevé que la tunique de Leto n'avait pas eu réellement le temps de sécher depuis la veille qu'elle absorbait déjà celle de la fraiche matinée. Il avait décidé d'ignorer ce problème, puisque n'ayant aucune autre solution viable dans l'immédiat. Le groupe entreprit de remplir leur gourde d'eau fraiche, les enfants en premiers s'attardèrent au bord de l'eau. Mais au dernier moment, Leto les en dissuada en désignant le haut de la cascade.

Des cadavres avaient été suspendus par les pieds. Tous humanoïdes. De loin, Leto pensait pouvoir distinguer trois Humains. Un Togruta, reconnaissable grâce à ses lekku qui lui pendaient par dessous les épaules. Peut-être un Zabrak, il n'arrivait pas à déterminer ce qui ornait son crane, si c'était des cornes ou des bris de verre qu'on lui aurait enfoncé dedans. Il ne semblait pas y avoir de femme, que des hommes d'âge mur. Leurs coudes étaient tordus selon un angle étrange car on leur avait lié les mains derrière le dos. Des feuilles agrippantes entouraient leurs chevilles et maintenaient leur tête et leur tronc assez bas pour qu'ils soient à portée de saut d'un fauve. Les oiseaux et insectes s'étaient occupés de ce qui restaient de leurs corps mutilés par les voraces bêtes sauvages des environs, tandis que l'humidité et le temps avaient finit par dévorer la chair pourrie et les entrailles flétries de ces malheureux. Si bien que lorsque le vent soufflait, les cadavres se balançaient au bout de leur cordes végétales et un sang noirâtre et épais ainsi que des morceaux de viande en putréfaction tombaient dans l'eau. Les enfants comprirent qu'il ne valait mieux pas boire de cette eau. Qui sais quelle bactérie pouvait-elle désormais contenir, contaminée par la chair putride de ces cadavres en décomposition.

Leto ressenti les échos de ces meurtres vibrer dans la Force à travers la jungle environnante. L'endroit semblait imprégné de barbarie, il parvenait à humer le sang et la moisissure des muscles en proie aux champignons et au pourrissement. Même si cela semblait faire longtemps que les corps avaient été disposés ainsi, pour respecter un quelconque rituel guerrier et cruel Trandoshan, la malfaisance de ces lieux résidaient encore et piquaient l'âme du Jedi sans cesse depuis son arrivée sur Wasskah.

Ils reprirent la route. Plus loin, les enfants avaient déjà entreprit de gravir une pente boueuse en s'accrochant aux racines et aux branches tandis que les quelques fougères et herbes hautes croisant leur chemin dépassaient leurs genoux. Au sommet de la pente, Leto put discerner un panorama intéressant. À l'Ouest, le paysage se muait en la face rocailleuse d'une montagne au sommet duquel s'échappait d'épais nuages noirs et cendreux, tandis que de l'autre côté de la vallée boisée, il put apercevoir une lignée de tâches sombres dans une clairière. Des herbeux apprivoisables, peut-être ? Selon les informations des enfants, il faudrait longer le pied de la montagne pour pouvoir atteindre plus rapidement l'autre côté de la vallée, là où se situait la base abandonnée où ils espéraient trouver un peu de matériel pour se préparer à affronter les chasseurs. Cela convenait assez peu à Leto car si ce chemin était certes plus court, il était aussi escarpé et à découvert alors que la protection des arbres pouvait s'avérer utile pour se dissimuler. Si le groupe était condamné à déambuler sur le flan rocailleux de la montagne, autant que cela soit facilité le plus possible. Lorsque Leto avait émit l'idée, Mazé avait rétorqué que c'était impossible de se servir d'un animal sauvage pour le monter presque aussitôt l'avoir croisé, et qu'ils perdraient leur temps à essayer. Leto s'était montré convaincant et insistant si bien qu'Isan avait tranché en la faveur du Jedi.

La route ne devint plus qu'une paire de sillons empierrés zigzaguant entre les collines lorsqu'ils quittèrent la forêt en direction de là où ils avaient aperçu le troupeau. Le parfum des fleurs sauvages, la sève des branches cassées par la pluie violente de la veille, les volutes lointaines de soufre descendant des caldeiras de la montagne dans leur dos, toute la nature semblait vouloir prodiguer un peu de son odeur. Le soleil se faisait froid et gris. Mais l'apport de lumière contrastait bien assez pour que Leto s'en rende compte, entre les clairières très parsemées de Wasskah et sa jungle impénétrable. Le mur de jungle n'était vert que de l'extérieur. Entre les feuilles, les troncs, les frondaisons, les fleurs multicolores et les lianes caoutchouteuses, l'ombre était si dense que le cœur de la jungle semblait plongé dans une noirceur permanente. Le bruit du froissement des herbes hautes et des fougères qu'on arrachait à la terre par fourrées entières introduisait la présence de bêtes massives. Au-delà d'une petite colline, le troupeau fit son apparition, calme, ordonné, paisible. Leto constata aussitôt que celles-ci disposaient de trois paires de pattes, comme certaines espèces d'autres planètes telles qu'Onderon ou Dantooine. L'herbeux était une espèce d'animal très rependue dans la galaxie, souvent utilisée comme bête de traie ou comme bétail par des civilisations antérieures à la fondation de la République. La plupart des espèces s'étant bien adaptées à leur déportation inter-système et étant revenus à l'état sauvage après l'invention des machines agricoles, il n'était pas rare de croiser des troupeaux pacifiques d'herbeux là où il y avait de l'herbe et des plantes à mastiquer.

Pour la plupart des espèces, ce paisible herbivore était craintif et peu dangereux, malgré sa taille massive et son aspect impressionnant. C'était un ruminant placide, qui vivait en troupeau plus pour se rassurer que par instinct de famille. Peu protecteur envers les siens, outre sa progéniture lorsqu'elle était encore en bas âge, il était d'ordinaire peu compliqué d'en apprivoiser un. Les herbeux se nourrissaient principalement de plantes de la jungle, en utilisant ses quatre membres antérieurs pour déchiqueter la végétation et avaler sa cueillette, progressant sur ses postérieurs. Chose qu'il faisait très méthodiquement sous les yeux du groupe. C'était un autre des traits de caractère notable de la plupart des herbeux : il se sentait obliger de sans cesse mastiquer la moindre chose comestible qui passait à portée de sa gueule immense probablement pour occuper son esprit suffisamment afin de lui éviter stress et peur. Mais plus que cela, ce qui importait pour Leto c'est qu'ils étaient réputés pour être de commode moyen de transport. Docile, endurant, quoi que un peu lent. Ils pouvaient en effet être équipés d'une selle placée entre les premières épaules, et on pouvait en installer une autre à revers pour un second passager, sanglée légèrement derrière l'épaule médiane. Même si le groupe ne disposait pas d'un tel matériel, la fourrure épaisse de l'herbeux pouvait tenir lieux de rênes et trois enfants comme Isan, Mazé et Neeyu tiendraient sans problème sur le dos de cette bête massive.

Leto s'approcha d'un des herbeux. Il ruminait de façon placide, exprimant un contentement bovin par l’intermédiaire de ses trois yeux qu'il tourna vers le Falleen. Un à la fois. D'abord l’œil gauche, puis le droit et enfin celui qui ornait son front, s'assurant que rien ne le menaçait aux alentours. Ses dents carrées mâchouillaient avec un insistant bruit de salive et de déglutition des kilos d'herbe grasse et fraiche qu'il avait agglutiné dans sa gueule géante. Mazé en frissonna, derrière sa façade de jeune garçon courageux et provocateur, il ne voulait pas s'avouer à lui-même qu'il avait un certain mal à se familiariser avec les animaux. Peut-être depuis ses mauvaises expériences vécues dans la jungle au contact des voraces prédateurs de Wasskah.

- « Il est pas trop tard pour se passer de ces... choses. Dit-il en hésitant. Il ne reçu qu'un léger hochement de tête de la part de Leto en toute réponse. Celui-ci continuait à s'approcher de l'animal.

Son pelage était gris terne, quelques mèches éparses prenaient une teinte noisette. Celui-ci devait mesurer environ six mètres de longueur et paraissait plus fin, à des encablures de ces colosses élégants à la toison luisante que Leto se souvenait avoir vu sur Onderon. Une particularité liée à leur régime alimentaire pensa le Jedi. Une nouvelle plainte, presque inaudible du jeune Twi'lek à la peau bleutée se fit entendre mais Leto n'était désormais plus à son écoute. Il était enveloppé par le mince linceul lumineux de la Force. Il s’avança jusqu'à pouvoir effleurer l'épaule musculeuse de l'herbeux si il tendait le bras. Une inspiration lui donna de l'assurance. La suivante exprima sa nature dans la Force tout autour de lui : la sérénité du Jedi équilibrant des humeurs enfouies, une dévotion à la paix pesant dans la balance face au plaisir coupable de se confondre au cœur des ténèbres, telle la Sentinelle qu'il était. Il n'avait rien à cacher. La lumière, l'obscurité, la pureté et la corruption, l'espoir, la peur, la fierté et l'humilité, il offrit tous ces éléments constituant sa personnalité, avec un sourire non feint et les yeux baissés, les mains écartées devant son torse. Puis il lança des appels dans la Force, comme des ondes, ce que la Force Vivante lui avait appris il y a bien des années de cela. Comme une présentation morale dans la Force, une promesse de venir en ami. Et il obtint une réponse. L'herbeux s'ébroua, et Leto put glisser sa main dans son pelage jusqu'à sentir s’étirer ses muscles sous sa peau dure et épaisse. Le Jedi était satisfait. Il n'avait jamais été un très grand expert pour communiquer avec les bêtes sauvages et les dresser, même en tant que fidèle disciple de la Force Vivante. Et il estimait que débuter ce genre de pratique avec des animaux pacifiques tels que des herbeux n'était pas un si mauvais début.

- Ok, ok, vous avez réussi à vous en approcher... mais ça veut rien dire !

- Essaye de t'en approcher, toi aussi. Si je peux le faire, tout le monde le peut. Répondit calmement Leto.

- Qui me dit que c'est pas une ruse, qu'il ne va pas essayer de me gober tout cru dés que je vais être à portée de sa gueule ?

- Les herbivores ne sont pas capables de raisonner de cette façon, je crois. Dit Neeyu. Leto opina du chef pour lui signifier qu'elle avait raison.

- Oué, eh ben, j'irais pas vérifier, c'est pas que j'ai pas confiance en ton savoir Neeyu hein, mais non ! Leto tendit sa main.

- Je reste prêt de toi, il ne peut rien t'arriver.

- Je... je... Mazé fixait tour à tour le Falleen et l'animal lorsqu'il reçut une petite tape amicale dans le dos de la part de sa camarade Cathar, tandis qu'Isan le bousculait quelque peu pour le forcer à mettre un pied devant l'autre. Leto saisit doucement l'enfant par son avant-bras et le mena au contact de l'herbeux qui ne fit pas mine de s’énerver ou d'exprimer quelconque mécontentement.

- Tu es un jeune Jedi, n'est-ce pas ce que vous m'avez dit hier ? Je croyais que les votre étiez capables de ressentir lorsqu'un être vivant était bon ou mauvais ? Mazé leva rapidement la tête vers son interlocuteur, intrigué. Alors, ne le sens-tu pas ? Cet animal est tout ce qu'il y a de plus pacifique, il ne te fera aucun mal. Mazé retira prestement sa main de la fourrure de l'herbeux et fit quelques pas en arrière.

- Mais au fait, qui êtes-vous au juste ? Il adressait désormais un regard suspicieux à Leto. C'est une chose qu'on aurait dut vous demander depuis le début ! Fit Mazé. Isan se sentit coupable car il savait que c'était bel et bien ce qu'il aurait dut faire avant d'inviter Leto et le Wookie à les suivre : s'assurer de connaître leur identité et la raison de leur présence ici. Parce que je trouve ça un peu louche, vous avez des connaissances pointues en mécanique, vous êtes capable d'approcher une bestiole pareille sans trembler des genoux, vous connaissez les Jedi, ou du moins ce qu'ils sont sensés être capables de faire … Ça fait beaucoup pour une simple proie capturée par une guilde de chasse Trandoshane, non ? Leto ne pouvait nier tout cela. Mais encore une fois, il estima que ce n'était pas tout à fait le bon moment pour révéler son identité. Il n'avait bien entendu rien à craindre des enfants, sa couverture n'avait pas lieux d'être avec eux. Mais il ne voulait pas leur donner de faux espoirs en leur dévoilant son statut de Maître Jedi. Même si il leur disait le contraire, rien ne pourrait les empêcher de croire qu'il était venu pour les sauver. Et si par malheur il ne parvenait pas à s'échapper des griffes des Trandoshan, les enfants vivraient probablement une grande déception avant la mort. Leto tenait à leur éviter ce désagrément. De plus, il ne savait pas réellement le ressentiment des enfants. Il ne voulait pas prendre le risque de s'attirer leur foudre et causer des mésententes entre lui et eux si jamais ils avaient développés une sorte de rancœur envers l'Ordre Jedi qui les avait laissé croupir dans cette jungle infâme durant une année.

- Inutile de vous cacher la vérité plus longtemps. Je suis … il marqua une légère pause, conscient qu'il ne s'était même pas pausé la question de savoir comment il devait nommer sa fonction. Je m'appelle Leto, je suis détective privé, et j'enquête sur la disparition d'une importante personnalité républicaine. Une femme s'est fait enlever récemment, et je sais de source sûre que c'est les Trandoshan qui ont fait le coup. Il se pourrait que celle-ci soit retenue captive sur cette lune, et traité comme une proie de partie de chasse tout comme nous. Mazé jeta une œillade à ses camarades et Isan prit la parole.

- C'est étrange. Je ne suis pas sur que vous soyez sur la bonne piste.

- Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

- Eh bien, comme vous le savez, cela fait longtemps que nous somme coincés ici. Depuis le temps, nous avons eu de nombreuses occasions d'observer notre environnement. On a put déterminer les mouvements des Trandoshan, leurs habitudes, quand est-ce qu'ils venaient dans les parages pour chasser, c'est comme cela que nous avons réussis à nous cacher aussi longtemps. Nous avons vu de temps à autres de nouvelles victimes être lâchées dans la jungle ou sur la plage, comme vous, mais jamais elles n'ont été capable de survivre suffisamment longtemps pour que nous puissions réellement aller à leur rencontre et nous allier à eux. Les sourcils de Leto s’arcboutèrent. Il avait peur de comprendre où Isan voulait en venir. Et malheureusement pour vous, mais depuis le temps que nous sommes ici, nous n'avons jamais vu de femme être capturée et relâchée dans cette jungle... Isan avait baissé le son de sa voix comme si il avait l'impression de dire quelque chose de blessant ou de très fâcheux.

- Mais peut-être que cela nous a échappé ! Après tout, la jungle est grande, et il est possible que la femme que vous recherchez soit retenue captive sur une autre partie de la planète ? » Rajouta Neeyu en essayant d'y mettre autant d'enthousiasme que possible face à la mine sévère du Jedi.

Leto réfléchit un instant. Se pouvait-il que la femme du Sénateur Zethe ne soit pas sur Wasskah ? À bien y songer, oui, en réalité, et cette éventualité le frappa de plein fouet. Il récapitula rapidement ce qu'il savait. La guilde Cypra Mundi avait en effet revendiqué l'enlèvement, guilde dont il avait rencontré les membres à bord de leur cargo. Évidemment, il aurait été trop facile de savoir dés le début sur quelle planète ou quelle lune la femme du Sénateur était retenue prisonnière. Et connaissant les ressources surprenantes de la guilde et des Trandoshan pour mener leurs affaires, il n'était pas interdit de penser que Wasskah ne soit pas leur unique terrain de chasse. Le doute l'envahi soudainement, son faciès se grisa. L'ambiance avait changé subtilement. Le temps passa et Mazé fit un effort pour accepter d'emprunter un herbeux apprivoiser à la va-vite pour rejoindre plus facilement la base Trandoshane abandonnée. Les trois enfants avaient pris place sur le dos de l'herbeux tandis que Leto et Fulgore bordaient la bête des deux côtés afin qu'il ne dévie pas de sa route.

Sur le chemin du retour vers la forêt, Isan avait avertit Leto qu'il avait aperçut des canonnière loin à l'horizon. Le Falleen ressenti qu'il était inquiet. Dans la Force, une tension glacée émanait de sa personne. Et elle commençait à contaminer ses jeunes compagnons. Les patrouilles aériennes les avaient poursuivis de près tout au long de la matinée sans même qu'ils ne s'en rendent compte. Elles avaient décrit des itinéraires en spirale, entrecoupées régulièrement de vecteurs en ligne droite. Le schéma de vol typique de la recherche intensifiée. On pouvait aisément supposer qu'elles ne recherchaient rien d'autre que les deux proies de luxe capturées la veille : le Falleen et le Wookie. Leto ignorait qu'elle importance pouvaient avoir les enfants pour les Trandoshan, mais cela lui importait peu dans la mesure où ils seraient en danger dès lors que les Trandoshan allaient le poursuivre. Ils étaient tous trop exposés dans la clairière aux herbeux, si bien que le groupe se hâta de rejoindre la jungle. À mesure qu'ils s'enfonçaient de nouveau sous la voute naturelle des lianes et branchages emberlificotées entre eux, Leto ne ressentait pas plus d'assurance, paradoxalement. Il entendait de plus en plus les grondements des canonnière se rapprochant. Les engins tournaient autour de la jungle comme des vautours, à l'affut des proies qui finiraient par être obligées de se mettre à découvert. Les arbres résonnaient des ronronnements de leurs puissants répulseurs ou de leurs moteurs subluminiques encrassés et polluants. Par moment, les ronronnements se changeait en rugissements, au gré de leurs passages et de leurs changements brutaux de formation dans le ciel, invisibles au-dessus de la voute forestière. Puis des flammes vinrent s'abattre ci et là sur la cime des arbres, lancées au hasard en espérant pouvoir faucher et carboniser les proies au petit bonheur la chance. Cela créait des poches de lumière crue et orangée dans la pénombre des sous-bois, dessinant des fantômes auréolés de noir au milieux de la verdure. Mais Leto pensait que les Trandoshan faisaient cela sans être tout à fait sûr de la position de leurs cibles. C'était du harcèlement, pour forcer la proie à sortir de son terrier. Riposter ne ferait que leur indiquer plus précisément leur emplacement.

Dans la jungle de Wasskah, il existait de nombreux gros prédateurs. Une demi-douzaine d'espèces distinctes de fauves des lianes, une variante de Dinko dont les origines devaient probablement se trouver sur la planète Proxima Dibal, des loups et des créatures dérivées de lézard en tout genre. Sans compter les créatures opportunistes comme les charognards et les parasites vivant sous la terre et la roche. Inutile de préciser que pour ces derniers, ils se fichaient de savoir si la nourriture qu'ils consommaient était déjà morte ou non. Si par chance vous réussissiez à faire la liste de toutes les créatures féroces vivant sur la lune, il vous restez tout de même à découvrir les autres que les Trandoshan avaient tentés d'introduire dans ce milieux déjà hostile pour un tas de raisons, comme les Massiff de Géonosis dont les chasseurs se servaient pour garder leurs campements. Mais Leto et son groupe ne croisa aucune de ces créatures pendant prêt de deux heures à déambuler dans la jungle. Car ils savaient tous qu'une autre créature bien plus redoutable qu'eux tous se rapprochaient doucement mais sûrement : les engins de guerre Trandoshan, ravageant les forêts, mettant à feu le sol, écrasant les montagnes et réduisant en cendre les plaines.

Le groupe parvint jusqu'à une éclaircie qu'il hésita à franchir de crainte d'être de nouveau à découvert. Soudain, dépassant des cimes des arbres, un grondement précéda l'apparition d'une canonnière toutes armes dehors, celle-ci passa au dessus de leurs têtes en secouant la végétation alentour. Suivie d'un second engin qui sembla passer d'avantage encore en rase motte. Leto et Fulgore s'était acrouppi tandis que l'herbeux s'était immobilisé, ses trois yeux cherchant frénétiquement la source de ce capharnaüm. Quelques secondes passa lorsque Leto prit prudemment la parole :

- « Il ne nous ont pas vu, continuons. Mais les enfants ne firent pas bouger l'herbeux. Leto s'approcha et s'apprêta à lui administrer une tape sur le flanc pour le forcer à réagir lorsque Isan leva la main vers lui. Leto s'arrêta net.

- À couvert, vite ! Cria alors Mazé, en première position.

- Nous sommes repérés !

- Comment le sais-tu ?

- Parce que au dessus de la jungle, les canonnières se déplacent toujours par trois ... »

Le dernier mot de l'avertissement d'Isan fut engloutit dans les hurlements des moteurs à répulsion d'un dernier engin qui venait de se stabiliser juste au-dessus d'eux. Deux canons lancèrent aussitôt leurs rayons mortels ce qui déchiqueta les arbres à proximité. L'herbeux, de frayeur, poussa un barrissement assourdissant et se lança en avant, ruant et se cabrant. Mazé poussa un chapelet de jurons allant contre l'animal tandis que Isan et Neeyu nouaient leurs doigts au travers de son pelage pour ne pas lâcher prise. Percutant un tronc à moitié abattu au sol, l'herbeux fit basculer les trois enfants tandis que la canonnière avait pivoté et déversa un flot de flamme en leur direction. Leto se surpris à hurler un « non ! » mêlant horreur et désespoir tandis que les enfants eurent le temps de se glisser sous le ventre de l'animal, faisant office de bouclier de misère de son propre corps. Les insultes colériques de Mazé s'étranglèrent dans une quinte de toux causé par la fumée des feuilles et de la laine de l'herbeux qui commençaient à brûler , résidu de feu pétrochimique. La canonnière exécuta un virage quelques mètres plus loin pour effectuer une seconde salve. Les flammes vinrent cette fois-ci lécher le sommet du crâne de l'animal qui se cabra de plus belle, se débattant, sa chair prenant horriblement feu. Il martela le sol de boue et de racines et courut à travers les arbres pour s'écraser contre un gros rocher, tandis que la moitié de son pelage se transformait en flammèches incandescentes. Leto savait qu'il ne pourrait se servir de la Force pour l'aider à s’éteindre, mettre les enfants à l'abri et lutter contre la canonnière en même temps. L'herbeux était condamné à brûler vif...

Le canon de poupe de l'engin tonna, réduisant en amas d'échardes fumantes quelques arbres alentours et finit par dégager la zone avec une vitesse et une fureur saisissante. Si bien que très vite, les zones où se mettre à couvert se faisaient de plus en plus rares. Mazé était si occupé à entrainer ses camarades d'une cachette à une autre qu'il en oublier de proférer ses injures. Leto et Fulgore aussi tentaient de se dissimuler, le Falleen réfléchit un instant et se dit qu'il serait judicieux de prendre possession de la grenade à main que Mazé cachait dans sa poche. Même si il aurait préféré bénéficier de la force de lancer et de la précision de son lance-grenade, un tel type de grenade n'était pas compatible avec son armement. Il lui faudrait donc la lancer comme un bon vieux soldat, à la force de ses bras. Mais de nouveaux impacts de canon blaster fit exploser les environs, propulsant les trois enfants à plusieurs mètres. Il sentit dans la Force qu'Isan et Neeyu allaient perdre connaissance. Il leva les mains en se laissant engloutir par la Force et put modifier leur angle de chute grâce à la télékinésie pour les faire retomber en douceur. Le Wookie s’élança alors vers eux, s'empara sur chacune de ses épaules du jeune Humain et de la petite Cathar et les mena au creux d'une anfractuosité rocheuse, un peu plus loin.

De son côté, Leto combla la distance qui le séparait du Twi'lek en un bond, catapulté par la Force. Mais le jeune garçon était trop occupé à retrouver ses esprits et à essayer de déterminer quel serait le mouvement prochain de la canonnière pour se rendre compte que le Falleen avait comme qui dirait parcouru plus de dix mètres en un seul saut. Aussitôt, Leto s'empara de la petite sphère métallique à crochet que Mazé avait rangé dans sa poche de pantalon.

- « Vous êtes dingue ou quoi ? Demanda-t-il d'une voix pâteuse.
Ce genre de truc est inutile avec mon lance-grenade !

- Je le sais. Répondu Leto, sa voix à peine audible dans le grondement des moteurs de la canonnière. Mazé le vit observer les cieux comme si il osait calculer de tête, uniquement à l'aide de ses yeux et de son intuition quelconque mesure ou angle de jet pour envoyer la grenade au bon endroit.

- Ça ne servira à rien ! Vous allez manquer votre cible, et de toute façon, cette grenade n'est pas assez puissante pour causer de réel dégât au blindage de leur canonnière ! Mais Leto semblait déterminé. Face à la concentration du Jedi, l'enfant se renfrogna et maugréa. Tachez de ne pas gâcher ce coup, c'est notre dernière arme ... 

- Sois prêt à courir dans la jungle aussi vite que tu le pourra, à mon signal... »

La canonnière passa à nouveau au dessus d'eux. Profitant de la fraction de seconde au cours de laquelle Leto se savait dans l'angle mort de l'engin, il se leva et lança sa grenade de nytinite. Celle-ci s'envola et décrivit une longue parabole. Dans la Force, il perçut sa trajectoire. Le projectile dépassa la canonnière. Une poussée subtile suffit à la dévier pour qu'elle se trouve directement dans l'axe du turboréacteur tribord de l'appareil. Elle fut promptement aspirée comme un insecte par la gueule d'un Gungan affamé.
Le métal hurla. Les grenades de nytinite n'explosaient pas à proprement parler, il s'agissait de petites bonbonnes d'un gaz toxique utilisé lorsque suffisamment dilué pour disperser les émeutes. À dose hautement concentrée, ce gaz pouvait avoir des effets mortels, en particuliers sur certaine races au système respiratoire sensible. Mais le fait que dans ce cas précis il ne s'agisse pas d'une grenade n'avait guère d'importance. Bien que Leto eut préféré pouvoir se servir d'une grenade à proton, bien plus destructrice, ou à tout le moins une grenade à ion afin de court-circuiter les ordinateurs de bord de l'engin. En revanche, ce qui avait de l'importance, c'est qu'une boule de duracier d'environ un demi kilo venait d'être engloutie par la turbine d'un propulseur tournant à grande vitesse. La réaction ne se fit pas attendre.
Une fumée violette s'échappa de la tuyère, bientôt suivi par des morceaux de pales de la turbine, chauffés à blanc. D'autre pièces métalliques surchauffés transpercèrent le carénage du moteur et l'ensemble vola en éclat. La canonnière fit brusquement une embardée, son flanc fut d'abord chatouillé par la cime des arbres avant de s'empaler sur les troncs les plus haut et de s'écrouler au milieux de la jungle. Une explosion se fit entendre et un tremblement se fit sentir, signes indubitables que l'engin s'était écrasé dans la forêt.

Leto poussa Mazé dans le dos pour lui faire comprendre qu'il était désormais temps de battre en retraite...