(Salle du Conseil Royal, Hapès, Consortium hapien)

« Les flottes ennemies sont entrées dans l’espace venien par le biais de ce champ d’astéroïde, Ereneda. Il semblerait qu’il s’agisse d’un territoire litigieux, contesté par les deux gouvernements, chacun s’en estimant propriétaire. La dispute empêchant toute exploitation, les experts provenant de Vena estiment cependant que de riches minerais pourraient être exploitables sur les météorites susmentionnés. »

Pointant du doigt le champ d’astéroïde sur l’hologramme, l’officier s’inclina avant de reculer, ayant terminé son exposé. Sous le regard de ses comparses, une hapienne s’avança à son tour, faisant face à la Reine-Mère. Cette dernière, debout, observant attentivement les cartes et plans projetés au-dessus de la table, alors que ses ministres prenaient notes et conversaient à voix basse. Cette fois-ci vêtue de vert, son excitation était palpable. Ses conseillers, son entourage, tous n’envisageaient cette affaire que comme trivial inconvénient. Mais elle… Elle devinait toutes les possibilités que pouvaient offrir ce contact avec l’extérieur, avec la République, dans le déroulement de ses projets. Il s’agissait d’une occasion qui ne se représenterait pas de sitôt. Une occasion qu’elle n’allait pas laisser s’envoler – oh non.

Elle allait en profiter, au maximum.

« Aussitôt le communiqué officieux reçu, il semblerait que les flottes de la LMP aient reculé, répondant de manière favorable à nos demandes. » La trajectoire des vaisseaux étrangers s’afficha, démontrant ainsi la véracité de l’allégation. « La Baronne de Vena a transmis ses remerciements les plus sincères à l’attention de Votre Majesté, Ereneda, et nous informe qu’elle entend délivrer un discours à la nation afin de vanter votre grandeur publiquement. Il va sans dire que le Conseil Royal est unanime : il s’agit d’une belle occasion d’augmenter votre popularité jusqu’à des sommets encore inégalés. »

Sans doute pour eux s’agissait-il de tout ce qui pouvait être tiré de cette affaire. Mais ils manquaient de vision. Hochant la tête, elle leur fit signe de sortir, de la laisser seule en compagnie d’Alarie Mestonae et de Nera Ospenya.

« Nous avons aussi reçu une communication de la LMP », débuta la première. « Ils désireraient rencontrer un représentant du Consortium. Ils proposent une réunion officieuse, sur Vena, organisée par nos soins et selon nos souhaits… »

« Je suggérerais d’y envoyer ma collègue, Ereneda », poursuivis la deuxième. « Elle saura sans aucun doute représenter vos intérêts, ceux du Consortium, comme elle a toujours su le faire : avec brio. »

Curieuse alliance, songea Astarta, que celle de sa tante et de sa ministre, alors qu’elle se tournait pour faire face à une fenêtre. Des hauteurs de la salle de réunion, elle pouvait distinguer la silhouette de son fils, qui folâtrait dans les jardins, accompagné d’autres nobles. Son fils…

« Non. »

Ses deux interlocutrices échangèrent un rapide regard, interloquées. Qui pouvait-elle envoyer, sinon sa ministre des affaires extérieures, sa représentante diplomatique ? Une nouvelle intrigante, qui s’était attiré ses faveurs, à leur insu ?

« Il ne s’agira pas seulement d’une rencontre pour déterminer le résultat de la dernière escarmouche diplomatique entre cette LMP et notre Consortium. Nous irons nous-mêmes sur Vena pour prendre la mesure de ce mouvement. Si nos informateurs sont exacts – et espérons pour leur avenir qu’ils le soient – cette Ligue est un rassemblement de ploutocrates, d’individus motivés par l’argent, par l’avidité. Nous pouvons et devons profiter de cette occasion pour garantir la réussite de nos plans. »

« S’il en est ainsi, je ferai apprêter la flotte d’honneur… »

« Absolument pas. Il s’agira d’une rencontre officieuse, informelle. Notre interlocuteur ne saura rien de notre véritable identité – pour lui, nous ne serons qu’une représentante de la Reine-Mère. Les trois dragons déjà mobilisés seront amplement suffisant pour nous servir d’escorte – mais dépêchez dès maintenant des troupes afin d’occuper la capitale venienne, afin de nous protéger adéquatement. Officiellement, nous serons en retraite, dans l’un de nos palais périphériques. Que notre époux et notre fils s’y rendent, afin de convaincre la population de la véridicité de cette nouvelle. »

-*-

(Vena, République Galactique)

Mystifiée par l’arrivée fortuite des étranges vaisseaux, la populace observa, yeux grand ouverts, les soldats débarquer. Escadrons après escadrons, ils envahirent les rues principales, occupant sans remords les artères et bâtiments publics. À la poubelle, les sentiments du peuple : la vie de leur Reine pouvait être en danger.

Lorsque les trois dragons hapiens, à la suite des navettes, arrivèrent, les forces planétaires demeurèrent impassibles. Tout était prévu. La Baronne les attendait. Mais, se questionnaient la populace, pourquoi ?

-*-

(Palais baronnial de campagne, Vena, République Galactique)

Murmures. Chuchotements.

Tels furent les bruits qui accompagnèrent l’arrivée du représentant de la LMP. Les Hapiens, forts de leur avantage organisationnel, s’étaient assurés que ledit envoyé connaissait le protocole – comment il ne pouvait regarder son interlocutrice jusqu’à ce que celle-ci lui ait adressé la parole, comment il se devait de se référer à elle comme étant « Son Excellence »… Et plus encore. Lorsque, finalement, l’envoyé, qui devait bien compter pour trois, si l’on prenait en compte sa grosseur, se présenta dans le vestibule de la demeure campagnarde, c’était une militaire, aux cheveux noirs, aux yeux durs, scrutateurs, aux épaulettes métalliques, qui l’attendait.

« Sénateur, bienvenue. Nous espérons que votre voyage fut agréable. Son Excellence, la Dogaresse, vous attend. »

Lui faisant signe de la suivre, cachant son dégoût, la femme l’accompagna dans un dédale de corridors, tous meublés de gardes hapiens aux allures rébarbatives. Franchissant une large porte – assez large pour laisser passer l’encombrant invité – ils débouchèrent dans des jardins. Cachés derrière des hais, mais néanmoins visibles, d’autres soldats semblaient patrouiller. Un dispositif militaire impressionnant qui pouvait sembler suspect, pour celui ignorant la véritable identité de la personne protégée.

Fontaines, fleurs, parterres… Ces jardins étaient décidément très beaux. Les jardiniers de la Baronne avaient bon goût.

-*-

« Ereneda, l’envoyé de la LMP est arrivé. Il est escorté en ce moment-même dans votre direction. »

Astarta hocha la tête, contente – soulagée, même. La chaleur de Vena lui pesait et plus vite cet entretien terminé plus vite elle pourrait retourner à la fraîcheur de ses vaisseaux, d’Hapès. Au moins, elle n’avait pas à porter son voile – contrairement à ses suivantes, qui, dans son dos, debout, devaient souffrir de la température. Au milieu des jardins, la Reine-Mère se sentait néanmoins… paisible. En paix. Elle pouvait presque y imaginer son fils, Kalen, y jouer…

Mais non. Elle secoua sa tête, interrompant sa rêverie. Jamais son fils ne jouerait dans de pareils jardins. Cette maison, cette planète, n’était pas digne de lui – ou d’elle. Elle n’y était que par nécessité. Uniquement pour faciliter une rencontre qui allait lui permettre d’atteindre ses buts, de réaliser ses aspirations. Finalement, sa capitaine, qui lui servait en cette occasion de portière, arriva, avec dans son sillage un… Monstre ? Une bête ? Une larve ? Mais… Ah. Un Hutt. Gros, repoussant, l’être n’offrait guère une vision avantageuse de son espèce. Amoureuse de la beauté, Astarta ne pouvait s’empêcher d’être horrifiée.

« Sénateur, voici Son Excellence, la Dogaresse Astarta Ospenya, représentante plénipotentiaire de la Reine-Mère de Hapès. Ereneda, voici le Sénateur de Bakura, Ragda Rejliidic, représentant de la LMP. »

Feignant le sourire, la Reine-Mère – ou Dogaresse, en cette occasion – se leva de son banc.

« Merci, Helya », dit-elle, avant de les congédier d’un geste, elle et ses suivantes. « Bienvenue, Sénateur Rejliidic, sur Vena. La Baronne fut assez gracieuse pour nous prêter cette demeure, afin de faciliter notre entretien. »

Se rassoyant, elle le fixa, s’attendant à ce qu’il s’installe et qu’il ouvre le bal – Astarta, quant à elle, n’allait certainement pas être la première à se mouiller.

La Reine-Mère se retrouvait incapable de sélectionner un meilleur adjectif pour décrire la bête à laquelle elle était confrontée. Vert, baveux, le Hutt qui lui faisait face était le représentant typique de l’une de ces espèces qui n’auraient pas dû survivre aux errances de l’évolution. Affreux. Tout bonnement affreux. L’instant d’un bref moment, elle se questionna sur si l’envoie d’un tel émissaire était une insulte envers sa personne. L’instant d’un bref moment, l’envie d’appeler ses gardes pour qu’ils descendent la bête – qu’ils abrègent ses souffrances – la tarauda, à un tel point qu’elle se mit à tripoter songeusement l’une de ses bagues.

Ne serait-il pas compassionné, gentil, même, de libérer cet être de sa prison charnelle qui devait tant le faire souffrir ? Un acte de merci ? Enfin… Il fallait être diplomate – surtout qu’il n’était pas à elle d’abattre tous les animaux malades qui pourrissaient cette galaxie.

Elle devait trouver, discerner, des points positifs sur lesquels se concentrer dans l’apparence de ce… personnage. Ses yeux ? Globuleux, ils auraient été charmants placés sur un crapaud – avant d’être écrasés par la botte d’un soldat bien formé, désireux d’épargner à sa maîtresse cette vision disgracieuse. Oh, mais… Son poncho. Jaune étincelant… Des fils d’or ? Oh, malgré son infortune génétique, ce Sénateur avait tout de même du bon goût. Il savait comment s’habiller – porter des ponchos, quelle bonne idée. Au moins, ces derniers cachaient une partie du corps du Hutt.

« Je transmettrai avec diligence vos remerciements », dit-elle, inclinant légèrement la tête – geste qui avait le double avantage de lui permettre d’arrêter de regarder le Hutt durant quelques secondes en plus de lui donner l’air bien disposée. Toutefois, elle remarqua immédiatement l’omission de la Baronne – omission qu’elle comprenait parfaitement. Cette femme était une idiote. Sans doute y avait-il un moyen de s’en débarrasser, histoire que l’un de ses jeunes enfants hérite et que la planète soit gouvernée par un conseil de régence. Les régents étaient toujours plus faciles à manipuler que les monarques.

Astarta aimait lorsque ses voisins étaient aisément manipulés.

Écoutant attentivement l’exposé du Sénateur, la Reine-Mère en fut agacée. Il s’agissait donc d’un malentendu. Un simple malentendu. Et la Baronne courrait se réfugier sous ses jupes sans même chercher à enquêter sur la situation. Oh, elle allait définitivement se débarrasser de cette cancre. La faire débarquer, pour ça… C’en était frustrant. Offensant, même. Cette Baronne allait apprendre qu’il ne fallait jamais offenser une Reine-Mère – oh, non, jamais. Ainsi donc, il s’agissait de pirates. Astarta haïssait les pirates – Astarta haïssait bien des choses. Ils se cachaient dans les Brumes Transitoires, dans les champs d’astéroïdes, usaient de son espace pour échapper aux autorités républicaines et continuer de commettre leurs exactions. C’était un peu comme s’ils se servaient d’elle.

On l’avait informé que ce champ recelait diverses richesses. Mais, en réalité, elle s’en fichait. Lorsque l’on possède une planète qui extrayait des gemmes qui toutes valaient individuellement un croiseur, on avait tendance à se moquer de ce qui était renfermé dans des cailloux flottants. Néanmoins, pour des raisons totalement enfantines, si Nazzri désirait ces astéroïdes… Hapès les aurait – enfin, Vena les aurait. C’en revenait au même.

« Oui, la Reine-Mère s’est révélée contente devant la célérité avec laquelle vous avez réagi suite à la réception de son message. C’est d’ailleurs cette même célérité qui l’a convaincue de votre bonne foi et d’à quel point une discussion officieuse pouvait être mutuellement profitable pour un règlement plus rapide de cette situation.

Je comprends – et Hapès comprendra – après avoir écouté vos explications la raison pour laquelle les flottes de la LMP se sont retrouvées à l’intérieur de l’espace Ven… de l’espace de Venas. Soyez assuré que nous sommes sympathiques à la lutte contre la piraterie. Malgré le fait que notre Consortium ait été bâti sur les ruines d’un empire pillard, nous combattons, comme tous les gouvernements, le crime.

De par le fait même, je – et Hapès, par mon entremise – suis sympathique à votre cause. Je suis convaincu qu’il s’agissait d’une honnête erreur de votre part et que jamais vous n’auriez pénétré à l’intérieur de ce champ sans bonnes raisons, de même que je suis convaincue de la nécessité de balayer ces contrebandiers. »

Son sourire était avenant – mais ses yeux, eux, étaient ceux d’un prédateur, d’un carnassier.

« Néanmoins, je ne suis pas la seule personne à convaincre, même si ce serait merveilleux si c’était le cas. J’ai beau avoir… confiance, en votre parole, mais les Ven… les habitants de Venas sont ceux qu’il faut convaincre. Ce sont ceux qui sont directement concernés. Je ne pourrais décemment pas agréer à des termes ne protégeant pas leurs intérêts. »

En fait, si, elle pourrait – à condition que ses propres intérêts soient satisfaits.

« Nous savons tous deux ce qui se passera si d’aventure nous acceptions de vous observer pénétrer le champ d’astéroïde sans conditions. Vos flottes y pénètrent, détruisent les pirates et, avant même que vous n’ayez eu le temps de retirer vos hommes, les industriels et commerçants de Nazzri ont envoyés les leurs et les Ven… les habitants de Venas n’auront même pas eu le temps de dire ''monarchie'' que les ressources présentes sur les astéroïdes auront été drainées, les laissant spoliés, trompés… trahis. Un tel scénario ne me tente guère. »

Jouer sur les sentiments d’une limace gluante ne devait pas être très efficace – mais Astarta appréciait beaucoup trop faire comme si elle-même s’en souciait pour arrêter.

« Si ces astéroïdes étaient sans valeur, nous n’en serions pas là. Mais… »

Elle se leva, se dirigeant vers une petite table, située à droite du mastodonte. Des documents y étaient éparpillés, ainsi qu’un… hochet ? Un hochet reposait au-dessus des feuilles. Qui avait donc pu le laisser là ? L’un des enfants de la Baronne ? Sûrement. Mais elle avait pourtant dit clairement qu’elle ne voulait pas voir les marmots dans les jardins… Des serviteurs allaient devoir s’expliquer. Elle souleva l’objet, le tendant au Sénateur.

« Pouvez-vous me tenir cela quelques instants, s’il-vous-plait ? »

Lui laissant le hochet dans les pattes, elle fouilla les documents, en tirant les feuilles.

« Ah, oui, voilà. Selon des études et des experts, ces astéroïdes contiendraient des métaux de valeur considérable, et même des poches de gaz naturels… De quoi aider considérablement l’économie d’un monde mineur. »

Elle releva la tête et contempla ce spectacle, inédit : un Hutt en poncho tenant entre ses mains un hochet. Presque attendrissant. La Reine-Mère espéra vivement que l’un de ses gardes, grâce aux caméras intégrées à leurs casques, avait eu la chance de capturer cette scène – une première, sans doute, dans l’histoire galactique.

« Voici donc comment je vois présentement la situation : l’un des mondes de votre LMP est attaqué par des troupes pirates, qui se réfugient dans un champ d’astéroïde litigieux contenant d’importantes ressources. Vous me demandez d’accepter voir vos flottes y pénétrer, en sachant très bien que cela signifierait la perte de ces ressources pour Venas. Tout cela, bien sûr, en échange de… rien ? Ah, oui, pardon : la satisfaction venant avec la destruction d’une troupe de criminels. Des milliers de crédits perdus, mais au moins nous saurons que ces pirates ont été détruits. »

Elle se retourna, s'assoyant sur son banc, soupirant.

« Voyons, Sénateur, cela ne me semble pas être un marché très satisfaisant… J’ai bien peur que vous allez devoir relever votre jeu. »

Peu importe où allaient s’en aller ces négociations, la Reine-Mère allait pouvoir conserver le souvenir suivant, qu’elle allait chérir jusqu’à la fin de ses jours : la vision d’un hutt en poncho jaune agitant un hochet.

Voilà le sentiment qu’elle ressentait en écoutant la diatribe furieuse de son interlocuteur. Elle, se faire berner ? Les Ven… les habitants de Vena n’auraient pas osé être aussi idiots, voyons. L’exemple des Mondes frondeurs aurait dû leur enseigner que jamais, jamais il ne fallait se jouer d’elle… Et pourtant… Il avait réussit à implanter le doute dans son esprit.

Auraient-ils tenté de jouer aux plus fins ? Auraient-ils tenté de manipuler la puissance d’Hapès à leur avantage ? Oh. C’était exactement ce qu’ils – non, ce que la Baronne avait tenté de faire. Elle avait cru pouvoir se jouer d’elle. Falsifier des rapports, appeler sa suzeraine commerciale à la rescousse, l’utiliser, pour ensuite la renvoyer chez elle… Parvenue, limitée par l'impuissance de son monde natal, par la faiblesse de son nom et le lustre inexistant entourant son titre, elle planifiait arnaquer une Reine-Mère... Non. Que non.

La Baronne allait devoir payer.

Sa rage fut soudain interrompue par le rire intérieur, l’amusement, causé par un Hutt maniant un hochet avec autant d’ardeur. Amusement à son tour vite interrompu par le retour de l’amère colère, son sang bouillonnant avec une ardeur redoublée. Un mouchard, vraiment ? Un mouchard ?! Sifflant telle la vipère qu’elle était, elle serra ses poings si forts que ses propres ongles déchirèrent sa paume, laissant une petite goutte de sang perler. La Baronne n’allait pas seulement payer le prix de son pari risqué – non, elle allait payer le prix ultime pour son odieuse trahison. Peut-être n’était-elle pas sa vassale sur papier, peut-être n’était-elle pas membre du Consortium, mais elle était Hapienne…

Et elle espionnait l’Ereneda, après avoir tenté de la duper ? Misérable sotte.

La manière originale employée par le Sénateur pour se débarrasser du micro la déstabilisa assez pour lui permettre de reprendre le dessus sur ses rêveries vengeresses. Et ensuite… L’honnêteté – feinte ou non – du Hutt la convainquit qu’ils en étaient finalement arrivés aux affaires sérieuses. Enfin, elle allait pouvoir laisser tomber ses illusions – enfin, pas toutes, seulement celles concernant Vena. Son résumé était véridique – les deux se retrouvaient escroqués par leurs alliés respectifs, dans le flou quant à la réelle situation des astéroïdes. Les deux avaient emmené des troupes, des vaisseaux, chers à opérer sur une longue période – enfin, chers… Question de perspective. Trois Dragons, alors que les flottes hapiennes en comptaient normalement une centaine, ce n’était rien… Mais l’entreprise militaire de son interlocuteur devait lui être bien plus coûteuse et ruineuse qu’il ne le laissait paraître.

« À l’image de Nazzri, Vena, dans son arrogance, s’est imaginée capable de manipuler plus forte qu’elle. Elle en paiera le prix. »

Oh que oui, elle allait payer…

« Parlons franchement, Sénateur. Peut-être Nazzri vous est-elle d’une quelconque utilité, dans le cadre de votre ligue politique, mais Vena n’est rien pour Hapès. Une ancienne colonie, répudiée, dépendante de nous pour sa subsistance, trop éloignée pour rejoindre complètement cette République dont elle se prétend pourtant membre. Seules les ressources pouvant être glanées de ces astéroïdes et l’intérêt qu’elles représentent m'ont poussé à m’avancer jusqu’ici pour vous rencontrer. De plus, les pirates doivent être balayés, j’en conviens volontiers. Ce sont des dissidents, des fuyards, des rescapés, des survivantes de débuts de révoltes vite réprimés et écrasés. »

Pensive, elle regarda le ciel.

« Vous préparerez vos vaisseaux, Sénateur, et je ferai de même. Débarrassons-nous de ces gêneurs et évaluons nous-mêmes la véritable valeur de ce champ. Je n’ai qu’une seule condition pour consentir à l’exécution de votre plan : vous voyagerez en ma compagnie, sur mon vaisseau. Emmenez une escorte si vous le désirez, mais je ne m’avancerai pas si cette clause n’est pas remplie. Ensuite, nous pourrons discuter d'exploitation, de partage, de commerce, de... partenariat. Je suis convaincue que nous avons tous beaucoup à gagner d'un tel dialogue. »

La Reine-Mère déguisée se leva, balayant le Hutt une dernière fois de son regard. Il était définitivement repoussant, mais il allait pouvoir avoir son utilité – à moyen terme. Elle n’était pas naïve. Les rumeurs sur ce Sénateur lui parvenaient par ses espions – sans doute planifiait-il déjà un moyen de la trahir et de s’en sortir grandit. Eh bien, ils étaient deux à pouvoir jouer à ce jeu, d’autant plus qu’elle était forcément avantagée par son immunité face aux lois. La laideur qui lui faisait face allait être sa porte d’entrée sur la scène galactique.

« Capitaine. »

Sa voix cingla l’air, impérieuse.

« Apprêtez mes vaisseaux. Il semblerait que nous ayons des pirates à exterminer. »