Rien à faire ! J’ai beau essayé de ne plus y faire attention, je n’arrive pas à passer outre cette puanteur qui me colle à la peau, si repoussante qu’elle ferait vomir un Jawa ! Me voilà bien apprêté, tiens ! Englué de la tête aux pieds dans des vêtements presque entièrement recouverts d’une espèce de boue à l’odeur putride, partiellement séchée par endroits, on pourrait aisément me confondre avec un ermite sorti joyeusement de sa grotte pour faire son brin de toilette annuel ! D’autant que je ne m'en rends compte que maintenant, si bien que j’ai dû trainer ce parfum de mort immonde depuis que mes yeux se sont plissés à la lumière du jour, perçant à travers une vaste structure en verre plafonnant le ciel entaché de vaisseaux planant en vol stationnaire, lorsque je suis ressorti des souterrains pestilentielles de ce temple aussi maudit que millénaire, lui-même resurgi des entrailles de la terre, plus tôt avant. Oh certes, je me rappelle que sur le moment, assister à ce spectacle grandiose avait été tout bonnement stupéfiant : j’étais resté coi, quasiment bouché bée face à l’ampleur et au gigantisme de l’invocation que les efforts de concentration conjuguée des représentants officiels de l’Ordre Sith étaient parvenus à accomplir de concert. Et c’est avec des yeux médusés de stupéfaction – je ne devais pas être le seul dans ce cas-là – que j'ai réalisé la grandeur de ces vestiges millénaires à la superbe terrifiante qui servirait bientôt de décorum antique et de catalyseur de Force au rituel de l’Impératrice Sith, devenant ainsi le mémorial de sa reconnaissance et de son ascension suprême. Jamais je n’aurai cru qu’un jour, je verrai de mes yeux vu un témoignage vivant de la civilisation disparue des Rakata, et rien que pour ça, le voyage valait bien le détour. Et comme toujours, j’avais parlé trop vite… Encore heureux que le masque esquinté que je porte dissimule mon identité aux yeux de tous, c’est bien là l’unique réconfort qu’il m’est donné d’apprécier à sa juste valeur !

Depuis, je ne cache pas avoir pas mal déchanté quant à la pertinence de la mission qui m’a été confiée, tâchant pour l’heure d’accomplir un exploit relevant de l’impossible : me dépêtrer tant bien que mal de cette calamité olfactive dont les relents de moisi et de vase croupie harcèle mon odorat et me soulève le cœur ! Comme dit le proverbe : « A chacun sa peine, à chacun sa récompense ». Remarquez, en parlant de ça, je n’ai pas spécialement à me plaindre, comparé au sort funeste que vient de connaitre le haut-dignitaire du Clergé Sith, celui qu’on nomme – qu’on nommait, pour le coup – Darth Jugal, l’actuel Cardinal Noir. Si mon sang ne fait qu’un tour à l’instant où je réalise qu’il vient de trépasser, c’est parce que j'en viens à me demander si son décès n’est pas planifié de longue date par l’Impératrice elle-même. Possible qu’elle ait vu en lui une menace grandissante à son autorité et ses ambitions. Je me souviens encore très bien de ses paroles, lors de notre dernière entrevue dans l’enceinte feutrée de la Citadelle Impériale : « Vous prendrez la place du Cardinal Noir, seigneur Araya. Actuellement, elle est occupée par Darth Jugal. Un Sith de Dromund Kaas qui se complaît à l’idée de me succéder un jour ». Dès lors, ses propos prennent un sens bien particulier, compte tenu de cet événement soudain. Il va sans dire que la césure laissée dans la Force par la disparition de l’aura d’un seigneur Sith est parfaitement perceptible par ses semblables, surtout lorsque le vide crée s’accompagne d’une résonnance du côté Obscur telle que l’écho de ses derniers soupirs, ultimes reliques de ce personnage tombé pour la cause, retient mon attention. Sur un ton vengeur, ses dernières sentences de mort pointent du doigt les rebelles Sith, coupables tout désignés ayant commis cette forfaiture. Sans doute croit-il que cet ultime cri de ralliement suffira à mobiliser les Sith dans un combat fratricide contre ceux qui lui ont ôté la vie… Or, de son propre aveu, l'impératif qui prime en premier lieu consiste à accompagner et soutenir la Reine Noire dans sa quête d'un pouvoir suprême, reconnu par les plus hautes instances de l'Ordre, Entités tout droit sorties des limbes de l'Ombre et dont la seule existence dépasse l'entendement commun. Qu'à cela ne tienne ! S’il faut semer quelques cadavres pour y arriver, qu’à cela ne tienne ! Rien d’autre ne compte, et sûrement pas l’accomplissement d’une vendetta personnelle pour le compte d’un illustre inconnu, au regard de l’arkanien. Le seul hic dans cette affaire concerne mon amante et confidente, Aky'ha Atu'hen, chargée d'assurer une escorte rapprochée de feu le Cardinal Noir. Si jamais quelque chose de fâcheux lui est arrivé... Inutile de s'embrouiller l'esprit avec de telles pensées, surtout qu'elle sait parfaitement se sortir de situations épineuses, et défendre chèrement sa peau en toute circonstance : elle me l'a déjà prouvé, et de manière si raffinée que je ne suis pas prêt de l'oublier !

Pour le moment, le mieux que je puisse faire, c’est ne pas m’éterniser dans les parages, histoire de ne pas m'exposer trop longuement à découvert et éviter de me retrouver ralenti par d’éventuelles poches de résistance restées en retrait jusque-là. Seulement, après quelques enjambées, sans savoir ce qui se passe au juste, le grondement d'une explosion retentit dans les parages, semblant provenir de partout à la fois. Je n'ai qu'à lever la tête pour cerner l'origine de la déflagration : l'un des murs du temple vient de littéralement voler en éclats sous l'impact d'une force inconnue, laissant un trou béant en lieu et place de l’ancienne paroi noirâtre, encore fumante. Une pluie de décombres s’abat non loin de l’endroit où je me tiens, alors qu’apparemment, aucune incidence notable ne semble se produire suite à cette scène de destruction. Sans perdre de vue l’essentiel, l’explosion impromptue d’une partie de l’édifice sacral m’incite de plus belle à rejoindre, si jamais elle existe, une ligne de front susceptible de cristalliser le conflit en cours, afin d’aller prêter main forte à mes compagnons d’armes et, par-là même, défaire les objectifs du camp séide.

Décidé à atteindre un point de repère situé en hauteur d’où je pourrai avoir un aperçu des zones alentours, je viens à peine de gagner les niveaux supérieurs d’un complexe de bâtiments imbriqués les uns à côté des autres, que je stoppe net ma progression. Passablement étonné, je viens de me rendre compte que l’architecture moderne de ces lieux change du tout au tout, à rebours de celle des soubassements ancestraux jonchées de limon du temple et bâtis tout en pierre de taille, pour ainsi dire, que j’ai eu l’occasion de voir de près pendant la visite de ses passages souterrains. Ici, le profil des lignes aussi saillantes qu’épurées et les matériaux de construction utilisés semblent surgir d’une autre époque, bien plus avancée d’un point de vue technique, à l’instar de ces machines qui font vaguement penser à des chaines d’assemblage sophistiquées. J’ai l’étrange impression d’avoir fait un bond dans le temps, alors que je n’ai parcouru qu’une centaine de pas, tout au plus, au sortir de mon excursion dans les tunnels du temple. Et puis d’un coup d’un seul, toute cette technologie parait s’éveiller d’un sommeil de plomb pour se mettre en branle, tandis qu’une multitude de tableaux de commande s’illuminent les uns après les autres, et les appareillages de commencer à s’animer lentement, se mouvant par le biais de bras articulés œuvrant dans le vide, faisant pleuvoir une pluie de cliquetis numériques de toute sorte. Tout cela ne me dit rien qui vaille… C’est comme si une main invisible vient de raviver un passé révolu, ranimé pour la circonstance. Etrangement, aucun signe de vie ne laisse penser que qui que ce soit manœuvre directement le fonctionnement de ces machineries massives, et pourtant, je sens une présence invisible et diffuse qui œuvre en silence, obéissant à des consignes dont lui seul est à même de connaitre les desseins exacts.

Quoi qu’il en soit, je ne peux pas me permettre de flâner outre mesure, je dois continuer plus avant et retrouver la trace de Darth Ynnitach dans le but de savoir de quoi il en retourne présentement. Tournant au détour d’un corridor s’ouvrant sur un vaste espace où, là encore, de vastes ateliers automatisés sortent lentement de leur torpeur, je perçois une empreinte à la fois vivace et puissante du Côté Obscur qui se rapproche à grands pas, avant de se révéler sous mes yeux mi-alertes, mi-surpris. Je ne peux m’empêcher de pousser un soupir de soulagement discret en voyant la silhouette imposante de Darth Odium se profiler non loin de moi. Même si je l’ai pas eu l’occasion de faire sa connaissance lors de l’arrivée de la délégation Sith sur Byss, je ne peux m'empêcher d'afficher une mine enjouée en voyant poindre un visage connu :

« Ah, c’est vous ! Parfait ! Je ne suis pas mécontent de croiser votre route… D'avance, désolé pour la mauvaise odeur... » Sans prendre le temps de répondre à ma boutade, ni moi de finir ma phrase, mon vis-à-vis se fige net le premier, avant de se retourner, sur le qui-vive. Pour ma part, je viens d’esquisser un pas en arrière, mouvement de recul purement machinal. A vue de nez, je suspecte qu’un tandem de Jedi, et non des moindres, est en train de suivre la piste de ceux qui arpentent les environs, à la recherche d’éventuels fauteurs de troubles, probablement. Est-ce qu’ils sont en train de pister une trace en particulier, celle du seigneur Odium, pour ne pas le nommer ? Impossible d’en être vraiment sûr. En attendant qu’ils fassent leur apparition, j’approche du Chagrien pour lui murmurer mes premières impressions sur un ton se voulant impartial et décontracté à la fois, histoire de ne pas jeter d’huile sur le feu à la nervosité ambiante. Le sourire sous mon masque en témoigne à merveille :

« On dirait qu’une bonne nouvelle n’arrive jamais seule… Il serait peut-être plus prudent de jauger d'abord à qui nous avons à faire, avant de nous lancer dans une confrontation stérile, mais ce n’est que mon avis ! »

Avec un peu de chance, il n’est pas dit que nous ne puissions pas faire entendre raison à ces cousins éloignés, d’autant que nous n’avons rien à cacher par le fait ! Nous sommes tous deux, Darth Odium et moi-même, des membres éminents de la délégation Sith escortant l’Impératrice Ynnitach, auquel nous avons juré fidélité et allégeance, point final ! Que pourrions-nous ajouter à cela ?! Libre à nous de faire les présentations en bonne et due forme et, par-là, faire preuve de bon sens, sans avoir forcément besoin de manifester la moindre animosité particulière. M’enfin, ce que j’en dis… La balle n’est pas dans mon camp, de toute façon !

Même si je fais en sorte de ne rien laisser paraitre du malaise qui m'habite sur le moment, j’avoue nourrir quelques doutes à propos de la marche à suivre, bien qu'il n’y ait pas trente-six solutions pour se dépêtrer du mélimélo qui s’augure devant nous. Le choix de la facilité, pour Darth Odium et moi-même, serait de prendre la poudre d’escampette en filant promptement chacun de son côté afin de rejoindre fiça les rangs de la Dame Noire des Sith. Seulement, aux yeux des futurs poursuivants, agir ainsi reviendrait à avouer une part de responsabilité, si ce n’est endosser le rôle de coupable tout désigné, compte tenu des vives tensions qui continuent d’embraser ce coin reculé du Noyau Profond et ce depuis le début des opérations. Qui plus est, rien ne dit qu’à rebours de cette dérobade improvisée, les fuyards que nous serions devenus ne finissent par tomber nez-à-nez avec ces empêcheurs de tourner en rond. En parlant d’eux, ils ne sauraient tarder à entrer en scène, inaugurant un face-à-face s’annonçant aussi tendu qu’intriguant, à quelques mètres de l’endroit où nous nous tenons sagement, les yeux braqués vers l’accès derrière lequel émergent en sourdine les bruits de pas, de plus en plus marqués. De mon côté, je tire un trait sur la perspective de s’éclipser en catimini, bien trop aléatoire pour être viable, d’autant que je reste circonspect quant à la capacité de mon compagnon à œuvrer dans le furtif, sans mauvaise langue aucune ! Qu'à cela ne tienne ! L’ultime recours qu’ils nous restent, c’est de faire front à l’inéluctable qui est sur le point de se produire, à l’instar de Darth Odium dont la vigilance campe sur le qui-vive sans esquisser la moindre hésitation. Quoi qu’il en soit, il vaut mieux miser sur la prudence que sur la précipitation puisqu’au final, l’incertitude règne en maitre, peu importe le cas de figure. * Bien ! Voyons où cela nous mène… * me dis-je sur un ton badin, histoire d’adoucir mon appréhension grandissante.

Bon gré mal gré, je dois encore me coltiner le fumet nauséabond que mes habits maculés de gadoue verdâtre exhalent sans relâche. Surtout maintenant que je fais le planton, c’est bien pire ! Et même si la vue de la prothèse à moitié démantibulée que tient le chagrien dans sa main pique ma curiosité, je n’ai malheureusement plus le loisir d’y prêter attention plus avant. D’un geste machinal, je réajuste du bout des doigts mon masque juste avant de croiser les bras, puis je laisse nonchalamment reposer une épaule contre un des nombreux pylônes métalliques découpant l’espace sobre du vaste corridor dont les parois délavées courent jusqu’au couloir au détour duquel le seigneur Sith à la carrure démesurée, tel un diable sorti de sa boite, est apparu soudainement sous mes yeux. Je pressens déjà que l’enjeu va être de taille, cette fois-ci. Car à mesure que les secondes s’effilochent au rythme des pas cadencés qui viennent d’atteindre l’encadrement de la porte, je perçois nettement l’ampleur considérable des auras apaisées inondant progressivement les lieux, impression forcément liée à la présence impromptue de nos hôtes de marque s’invitant à la fête sans même y avoir été conviés. A croire que les bonnes manières se perdent…

Mises à part ces révélations guidées par mon affinité avec la Force, et sans avoir besoin de poser les yeux sur eux, mon petit doigt aussi me murmure que c’est bien la première fois que je me retrouve confronté à une telle situation, étant donné qu’un faisceau d’indices me conforte dans l’idée que l’un comme l’autre sont des maitres Jedi. La manière qu’ils ont de nous aborder frontalement, pour commencer. A l’évidence, des membres moins expérimentés de leur ordre auraient tenté de suivre les Sith dans le feutré, par exemple, voire même dresser une embuscade savamment orchestrée de manière à leur assurer une solution de retraite. Voilà pourquoi on peut légitimement supposer que ceux-là sont d’une autre trempe. Ils viennent en premier lieu pour jauger la situation de visu et savoir à qui ils ont à faire avant de décider sur le tas de la manière de procéder la plus judicieuse, sans mettre de côté, bien évidemment, l’éventualité d’une confrontation directe, preuve manifeste qu’a priori, aucune peur ne vient entacher leurs esprits. Bref, autant de signes avant-coureurs qui me font dire que nous sommes dans de beaux draps ! * Vaille que vaille ! * me dis-je en pensée sur le même ton que précédemment.

En revanche, un détail m’interpelle. Une telle association de talents et de pouvoirs relève-t-elle vraiment d’une simple coïncidence ? Se sont-ils entendus pour conjuguer leurs efforts de concert et au débotté, une fois s’être trouvés par pure inadvertance, à l’image du binôme Sith ? Si c’est le cas, comment se fait-il qu’ils ne soient pas accompagnés de novices placés sous leurs responsabilités ? N’est-ce pas ainsi que leur Ordre fonctionne ? Ce n’est pas pour me vanter, mais depuis quelques années, j’ai accumulé pas mal d’expériences de terrain, assez pour constater que les Jedi et les Sith ont en commun d’évoluer la plupart du temps en duo, un confirmé épaulant en temps réel la formation d’un plus jeune dans la Force. A moins que je ne m’abuse, tout laisse à penser que cette combinaison de puissances n’a rien d’accidentelle ni d’anecdotique. Une explication sensée serait qu’ils doivent se charger d’accomplir une tâche d’une importance vitale, sa faillite étant hors de propos. A bien y réfléchir, la concomitance entre leur arrivée subite dans les parages et la récente explosion ayant soufflé tout un pan du temple n’est peut-être pas fortuite. Ont-ils mené leur objectif à terme ? Dès lors, ils auraient décidé de venir à notre rencontre de leur propre chef pour déterminer si nous représentons, oui ou non, une menace potentielle. Soit...

Ou alors je fais complètement fausse route, et ils ont partie liée avec les auteurs des heurts semant la confusion à la surface de Byss. De toute manière, je me vois mal leur demander de but en blanc si c’est le cas ! Par contre, il est hors de question que je commette la même erreur deux fois de suite ! Cette fois-ci, je ne me fourvoierai pas dans une situation saugrenue pour me retrouver mêlé à un affrontement sans queue ni tête et qui n’a aucune raison d'avoir lieu ! Surtout qu’il ne s’agit plus de soldats fébriles débaroulant en trombe sur le champ de bataille le couteau entre les dents, mais d’individus disposés à faire preuve de raison et de bonne intelligence ! Non ? Lorsque l’heure du verdict sonne, mon sang ne fait qu’un tour. Je réalise que j’étais à des années-lumière de me douter que cette dernière allait rimer avec celle d’une improbable retrouvaille ! Le sifflet coupé, je distingue peu à peu les ombres des rôdeurs se profiler lentement à travers l’encadrement de la porte désormais grande ouverte. Décidément, je ne serai jamais au bout de mes surprises ! Au moins, j’ai la réponse à mes doutes, ces deux-là ne sont sûrement pas des fauteurs de troubles besognant à leurs comptes…

En premier lieu, un homme fait son entrée. Je remarque de suite qu’il est doté d’un charme animal et d’une constitution qui n’a pour ainsi dire rien à envier à la stature du chagrien, excepté que le Cornu le dépasse d’une tête. Autant le dire sans fioriture, ces deux-là concourent dans la catégorie spéciale des mastodontes ! Avec mon physique d’athlète ordinaire, j’ai l’impression d’être un freluquet à côté d’eux, ni plus ni moins ! Même pour servir d’arbitre, je crois que j’hésiterai un brin à me tenir à leurs côtés pour départager ces deux colosses de la nature lors d’un combat, histoire de ne pas prendre un coup par ricochet. Bien sûr, on dit qu’il ne faut pas fier à la taille de son adversaire, particulièrement quand on traite avec un être sensible à la Force… Et je suis assez d’accord, nul doute que je me laisse emporter par un ressenti fallacieux et fugace, mais enfin tout de même, ces deux-là sont faits pour se rencontrer, c’est écrit ! Qu’on ne vienne pas me dire le contraire ! Alors que Darth Odium s’emploie à dissimuler sans peine son étrange butin derrière son dos, le nouveau venu fait montre d’une certaine réserve, avant de prendre la parole de manière fort courtoise, enjoignant ses vis-à-vis à se présenter en bonne et due forme. Sans mot dire, j’écoute Darth Odium répondre de façon laconique, avec un tact aimable et un doigté similaires à ceux dont aurait fait montre un diplomate, affichant un calme olympien, sans jamais trahir la moindre nervosité, ni le plus petit signe d’agacement.

De mon côté, je regarde l’homme faire son entrée en s’écartant de la porte aussi sereinement que possible, mesurant chacun de ses gestes avec tout le sang-froid qu’on peut attendre d’une personne parfaitement maitre d’elle-même, ne manquant ni d’aplomb ni d’une confiance totale en ses propres capacités. C’est à ce moment précis que ma respiration se coupe net, devenant nerveux d’un coup d’un seul. Il n’y a pas d’erreur possible, je reconnais le minois de cette femme qui vient d’emboiter le pas de son compagnon d’armes. Aucun doute à avoir, il s’agit bien de la Jedi dont j’ai croisé la route sur Ossus, il y a quelque temps de cela, et avec qui j’ai eu l’occasion de croiser le fer. D’ailleurs, je crois bien que je pourrai même arriver à la reconnaitre en ne voyant d’elle que sa chevelure d’un roux éclatant ! Sans ce masque, il va sans dire qu’elle aussi n’aurait eu aucun mal à m’identifier d’un coup d’œil, d’autant qu’il dissimule l’expression surprise que mon regard affiche sans vergogne, bien que j’ai la présence d’esprit de ne pas bouger d’un poil lorsque mes yeux croisent les siens.

Sur sa lancée, Darth Odium en vient à questionner les Jedi sur leur motivation personnelle. Je n’aurai pas agi différemment, relançant la balle dans leur camp qui, je l’espère, n’est pas différent du nôtre, en quelque sorte. En guise d’interlocuteur, la femme prend la parole à son tour, l’intonation de sa voix ne laisse présumer aucune agressivité particulière, de la fermeté, certes, mais quand on s’adresse à des Sith, comment peut-il en être autrement ? Et elle n’y va pas quatre chemins pour exposer son point de vue sur la manière la plus appropriée de procéder, étant donné que la Jedi ne nous accorde qu’un crédit extrêmement limité, niveau confiance… Là encore, on ne peut vraiment le lui reprocher. Sortant de mon mutisme, je ressens le besoin de m’exprimer sur tout ceci, sans savoir si je vais sortir mon atout de suite. Si l’intonation de ma voix se veut décontractée, l’effet de résonance induit par le port de mon masque la voile quelque peu, accentuant légèrement les graves et les aigus :

« Croyez-moi sur parole, nous ne sommes pas là pour vous mettre des bâtons dans les roues, bien au contraire ! Il est normal que vous ne nous croyez pas sur parole en ce qui concerne nos intentions, mais le fait de vous révéler nos identités ne changera rien à la donne. Vous pensez vraiment qu’à des années-lumière d’ici, il existe une autorité suprême, omnisciente et omnipotente, prête à légiférer selon les lois républicaines à propos d'exactions que nous aurions pu éventuellement commettre, sans que personne ne puisse en apporter la moindre preuve formelle, pas même vous ? Et j’imagine que vous comptez faire la même chose pour chaque individu qui croisera votre route… D’avance, bonne chance ! ». Je me redresse de ma posture désinvolte : « Vous m’en voyez navré, mais je suis au regret de vous dire que nous n’avons pas le temps de nous amuser à ce petit jeu-là, vu que ce genre de procédure sans fin s’éterniserait en condamnant nos efforts à l’immobilisme. Sachez que l’Impératrice Ynnitach en personne compte sur ses fidèles partisans pour lui prêter main forte sur-le-champ ! Alors oui, je veux bien décliner tout ce que vous voudrez, mais comme vous l’avez dit, une fois que la situation sera réglée, autrement dit, quand nous serons sûrs d’avoir fait la peau aux coupables ayant perpétré tous ces accrochages désastreux ! En attendant, si vous pouviez laisser tomber le sacrosaint uniforme de redresseurs de tort, nous ferions de même avec celui de criminels notoires dont vous nous affublez tout de go ! »

Mes bras se décroisent et s‘écartent, symbolisant un signe de conciliation et d’entente : « Et comme je doute que mes paroles suffisent à vous convaincre, alors autant tomber le masque, de toute façon, il y a de grandes chances pour que vous m’ayez reconnu au son de ma voix. Remarquez, je me fais peut-être des idées, j’imagine que vous avez dû l'oublier depuis la dernière fois ! Laissez-moi vous rafraichir la mémoire… » En prenant garde à ne pas faire de gestes brusques, j’enlève l’apparat dissimulant ma face, qui apparait souriante, les yeux mi-clos : « Ravi de vous revoir ! Arrêtez-moi si je me trompe, mais si je me souviens bien, lors de notre dernière rencontre, nous vous avons laissé la vie sauve, à vous et à votre suivant, au nom de ce fameux traité d’Artorias, alors que nous aurions très bien pu le piétiner, et vous y compris, sans que jamais personne ne soit mis au courant ! Sachez que je n’ai pas pour habitude de retourner ma veste, ni rompre les engagements que je prends, tenez-vous le pour dit ! Si des rebelles affiliés à je-ne-sais-quel mouvement séparatiste ont décidé de semer le chaos en nous suivant jusqu’ici, c’est justement pour cracher sur le fragile équilibre des forces que représente ce traité ! Et il faut croire qu’ils y sont parvenus, à nous monter les uns contre les autres, quand on vous écoute ! » dis-je en la pointant du doigt l’espace d’un instant, histoire de marquer mon propos, avant de poursuivre :

« De deux choses l’une : soit l’engagement républicain d’assurer la bonne marche et la pérennité de cette expédition ne tient plus, soit nous marchons ensemble, vous comme nous, et vous devez nous laisser porter assistance à l’Impératrice Ynnitach. Je vous proposerai bien de nous suivre jusqu’à ce que nous arrivions jusqu’à elle, mais je parie que vous allez rétorquer l'idée que nous voulons partir à sa recherche pour mettre fin à ses jours, vu le climat de suspicion ambiant... Dites-vous bien ceci : si vous persistez à nous barrer la route, vous vous serez rangés, sûrement sans le vouloir, du côté de ceux qui refusent qu’une cohabitation entre les Sith et le reste de la galaxie soit possible… Au moins, vous ne pourrez pas dire que personne ne vous avait prévenu ! »

Comme je marque subrepticement une pause dans ma tirade, mon emportement à convaincre cet homme et cette femme du bien-fondé de ma démarche fait que je me retrouve à deux doigts de laisser libre cours au célèbre pouvoir de persuasion sans même y penser, ni le vouloir vraiment. Est-ce que je vais me laisser aller à cette outrecuidante désinvolture en espérant qu’elle passe inaperçue, tant cette influence sournoise et corruptrice va se démarquer de celle ayant trait aux simples mots, énoncés de façon déliée, prononcés sans hésitation ni accroc. Il va sans dire qu'appliquée à de tels esprits éclairés et affranchis du Côté Obscur, la manipulation mentale a très peu de chance de fournir un résultat probant : à la vérité, c'est davantage une seconde nature maladive, un tantinet revêche, qui tente de s'exprimer par le biais de cette tentative de domination des esprits reliés au courant de la Force. Bombant le torse, je ferme les yeux, inspire, puis focalise mon attention sur les consciences ciblées pour y asseoir le siège de ce pouvoir censé corroder subtilement l’entendement des Jedi :

« Allez quoi, un beau geste ! Imaginez un instant si j’avais fait preuve de la même intransigeance que la vôtre sur Ossus… Inutile d’en rajouter, vous savez très bien où je veux en venir ! Mais peut-être êtes-vous de ceux qui se moquent de tout cela, après tout… Pour ma part, je ne tiens à pas à vous défier, j’aurai trop à perdre à combattre de faux ennemis, mais si tel est votre souhait, je ne reculerai pas… ». Marquant un temps d'arrêt avant de finir ma phrase, je lève les yeux vers Darth Odium, croyant le voir esquisser un sourire en coin, avant d'ajouter : « Nous ne reculerons pas, tenez-vous le pour dit. Et non, je ne menace pas, je mets en garde, en espérant que vous appréciez la nuance... »

Sur le fil du rasoir, les rivaux émérites de l’assemblée bipartite réagissent tour à tour, chacun à sa manière, commentant et dénigrant à tout bout de champ la pertinence du laïus que je m’entête à décliner d’un ton sec mais serein, avec la réserve adéquate à des pourparlers censés être productifs, l’idéaliste naïf que je suis espérant peser sur la tournure future de cette entrevue. Pourtant, je refuse de participer au jeu des critiques lapidaires et des invectives futiles auquel la partie adverse s’adonne avec une complaisance non feinte : pointer du doigt le côté borné de ce déballage puéril reviendrait à provoquer impunément ces agents de l’ordre en faisant une croix sur l’éventualité d’un compromis, si éphémère soit-il. A mes yeux, et à l’inverse des leurs de toute évidence, il s’agit de piquer au vif la curiosité de ces missionnaires en quête de justice afin de susciter leur étonnement et dans la foulée, leur empathie, que l’on qualifie d’innée chez les gens de leur sorte… Non ? Au moins, nul ne pourra soutenir que d’aucun n’a tenté de faire entendre raison à ces partisans du bon droit et de l’intérêt général qu’ils prétendent servir et défendre à la faveur du seul prétexte qu’ils agitent sous notre nez comme pour narguer et provoquer une bête jugée trop docile à leur goût, celui d’être des Jedi prêt à tout pour se conformer aux ordres qu’une autorité supérieure leur a assigné, y compris tourner le dos à la possibilité d’un statu quo susceptible de désamorcer un dilemme si épineux qu’il en vice l’air et l’ambiance d’un huis clos devenu oppressant, laissant présager l’imminence d’une lutte armée de haut vol. Les Jedi, des ambassadeurs prônant la paix et la non-violence ? Quelle plaisanterie ! Laissez-moi rire ! Ceux-là ont l’air de s’en soucier au moins autant que je me sens préoccupé par le sort du soldat mal en point que j’ai laissé derrière moi !

Le moins que l’on puisse dire, c’est que je me suis mis le doigt dans l’œil jusqu’au coude en croyant avoir une chance, si infime soit-elle, de faire plier la ténacité de ces émissaires face à la prééminence de la situation et de ses enjeux, si bien que j’en arrive à penser que l’issue de cet imbroglio avait été écrite bien avant que ce quatuor incongru ne se forme. Dans de telles conditions, il me parait évident que jamais nous ne pourrons-nous entendre, quel que soit le sujet débattu. A vrai dire, il est amusant de constater avec quelle facilité déconcertante les acteurs de ce cercle très fermé importent l’éternel et pathétique conflit opposant les Jedi aux Sith depuis des millénaires. Chacun retranché derrière sa ligne de front s’étendant d’un bout à l’autre de la galaxie, nous n’avons de cesse de vouer un culte de haine face à un ennemi intime en ressassant perpétuellement la même rengaine ancestrale, à l’instar des peuples qui célèbrent et commémorent les événements qui ont marqué leur histoire afin de se fabriquer une identité et un passé commun à tous. Pareillement, les Jedi comme les Sith, selon d’où l’on se place, ne font que se gargariser des batailles et des conflits qui les ont réunis pour un temps jusqu’à s’en étouffer eux-mêmes, quitte à faire que cette habitude tourne à l’obsession congénitale et devienne une affliction que la moindre braise, la plus petite dissension suffit à enflammer. Quelle douce ironie, à bien y réfléchir…

Ainsi, je me contente de garder le silence, évitant de me montrer impétueux en m’interposant face aux nombreuses salves oratoires déclamées par les autres participants de ce meeting incongru dont les figures stoïques arborent le même regard hautain, là où méfiance et défiance s’entremêlent et se confondent à tel point qu’on ne sait plus vraiment les dissocier. Certes, j’avoue que je n’ai pas mâché mes mots, ni tourner autour du pot : comme annoncé, le temps presse et nous n’avons nullement la liberté de camper ici ad vitam aeternam, à discuter du bien-fondé et de la légitimité des instructions qui sont les nôtres. Surtout qu’apparemment, la requête que j’ai formulée n’entre pas stricto sensu en contradiction avec les objectifs qui leur ont été assignés : surveiller de près nos faits et gestes ne veut pas forcément dire de restreindre notre liberté de mouvement, tant que nous ne tentons pas de prendre la fuite en rejoignant un transporteur pour quitter la surface de Byss ! A la rigueur, j’aurai volontiers accepté de me laisser désarmer, à condition que je sois sûr de pouvoir rejoindre un point de retraite impérial, là où nous aurions pu prouver sans difficulté notre appartenance à la délégation de Dromund Kaas ! Quoi qu’on en dise, un Sith visant à instaurer un semblant de dialogue, faisant la part belle au poids des mots et non au fracas des armes, il faut bien admettre que l’on ne voit pas ça tous les jours ! C’est donc qu’il y a forcément quelque chose de suspect qui se cache derrière tout ça, bien sûr ! D’un autre côté, on ne peut pas vraiment blâmer le refus opposé par les derniers arrivés, il faut les comprendre, eux et leurs incapacités à se défaire du cliché pitoyable faisant de nous autres Sith des êtres pervertis et fallacieux par nature, enclins au mensonge et à la tromperie comme nos faux-jumeaux le sont à la vérité et l’abnégation. Il est tellement plus aisé de se voiler la face par le biais d’idées prémâchées, alors que ces deux comparses sont en train d’apporter sur un plateau la preuve que nous sommes bien les faces d’une même pièce, qu’au-delà de la forme qu’ils ont choisi d’incarner, la matière n’est pas différente : des individualités d’exception refusant de s’identifier à la masse molle et servile des peuples. A chacun son sanctuaire sacré : les uns servent au paradis en se parant de nobles intentions, les autres règnent en enfer pour assouvir leurs pulsions de mort, et tous d’obéir à une même volonté de puissance qui les commande de se placer au-delà de la considération du commun des mortels…

Comme toujours, les Jedi considèrent leur mission d’un intérêt supérieur, pour ne pas dire absolu sur tout le reste et sont prêts à précipiter l’échéance du combat si cela peut les aider à accomplir ce pour quoi on leur a dit de se mobiliser, sans réfléchir aux conséquences, ni immédiates ni à venir. Comme d’habitude, la seule urgence qu’ils daignent estimer n’est que la leur propre, le reste n’étant que vile billevesée qu’il importe d’écarter d’un revers de main. Et quand ils s’attèlent à faire le contraire, c’est pour mieux se faire juge et bourreau de ce qui ne saurait dépendre d’eux ! Qu’on ne vienne pas me soutenir que les Jedi et les Sith sont foncièrement différents après un coup pareil ! Laissez-moi rire ! Les premiers s’enorgueillissent de leurs bonnes consciences qu’ils entretiennent et chérissent à coup de respectabilité et d’un prétendu sens de l’honneur, les seconds sont qualifiés d’ordures vaniteuses et concupiscentes parce qu’ils tireraient leur fierté d’un usage pernicieux et aveugle de la force, avec et sans majuscule. Aveugle ?! Mais qui est aveugle ici ? Ceux qui restent crispés sur sa position, quoi qu’ils leur en coûtent, ou celui qui en premier lieu propose de trouver une solution tacite pour éviter que n’éclate un conflit stérile et vain ?! C’est le monde à l’envers !

Revenons-en aux faits. S’il voulait jeter de l’huile sur le feu, je suppose que l’apollon musculeux ne s’y serait pas pris autrement. Du tac au tac, ce dernier répond à l’appel pour témoigner du fond de sa pensée sur un ton glacial et autoritaire, à l’image des regards sombres qu’il lance à notre encontre tout en formulant ses remarques acerbes, usant d’un langage grossier qui ne sied guère aux usages d’un Jedi de cette carrure, au sens propre comme figuré. Sans doute qu’il n’incarne pas l’armoire à glace du binôme pour rien, reléguant les tergiversations au second plan, habitué à régler les tensions et les cas sensibles sabre à la main. En somme, le prototype du combattant parfaitement entrainé à faire face aux situations conflictuelles les plus diverses, voilà l’identité de celui qui vient de cracher ouvertement sur ma proposition de trêve, avant de s’essuyer les pieds dessus sans sourciller. Et pour quel motif ? Sous l’insigne prétexte d’avoir voulu corrompre l’auditoire par une manœuvre traitresse et sournoise, typique des fourbes comploteurs dont le sens des actes va à l’encontre de celui produit par les discours qu’ils articulent à coup de formules chiadées et toute faites. En plus d’être bornés, les voilà pointilleux en matière protocolaire !? Eh quoi ?! Vous connaissez le proverbe : « Chassez le naturel, il revient au galop » ! Blague à part, cette maladresse va sûrement les conforter dans leur refus catégorique de trouver un arrangement. Une bévue que je vais sûrement regretter. En fait, je la regrette déjà…

Pour lui tenir tête, Darth Odium prend la relève et assène quelques tirades bien senties du même acabit que celles proférées par l’autre Monsieur Muscle. Pour ma part, je conviens parfaitement du fait que je n’ai pas été très malin de me comporter de la sorte, je n’aurai pas dû me laisser aller à cette tentative d’influence envers un public déjà suspicieux, surtout face à des esprits si endurcis et déterminés. « Mea culpa » sont les seuls mots que je trouve à dire sur le moment. Puis j’écoute la remarque du chagrien concernant l’origine du type baraqué qui me toise méchamment de haut, l’air plus mauvais qu’auparavant. Le Darth a raison, maintenant qu’il le dit, quelques souvenirs d’enfance que j’ai du peuple Epicanthix me reviennent en mémoire. Aussi curieux que cela puisse paraitre, il y a un vague air de ressemblance entre le colosse Jedi et l’instructeur en combat rapproché qui m’avait appris les bases du combat au corps-à-corps. * Va savoir, c’est peut-être quelqu’un de sa famille, son fils peut-être bien ! *. Au moment où je me fais cette remarque, la mémoire me revient : à l’époque aujourd’hui fort éloignée où j’étais un enfant, une rumeur était souvent colportée, affirmant que les habitants de Panata disposaient de capacités bien au-delà du commun des mortels, même si je ne trouva personne pour me préciser de quoi il en retournait au juste. Et dire qu’après tout ce temps, je sais seulement maintenant de quoi il s’agit ! En effet, la seule explication possible à l’imperméabilité mentale affichée par ce solide gaillard de deux mètres tient au fait qu’il s’agit bien d’une disposition innée. Une résistance à toute éprouve associée à une force et une endurance physiques aguerries, bref, un tueur-né face auquel n’importe quel Sith trop présomptueux quant à ses capacités se ferait découper en deux avant d’avoir eu le temps de trembler des genoux… C’est bien ma veine, tiens ! Je comprends mieux pourquoi ma requête de convenir d’un terrain d’entente vient expressément de m’être renvoyée à la figure. Miser sur la carte de la franchise tout en recourant, bon gré mal gré, à l’un des pouvoirs les plus contestés et ambigus qui soit, parfaitement connu des Jedi pour couronner le tout. Je me demande s’il est possible d’imaginer situation plus compromettante lorsqu’on vient de se lancer dans une carrière de négociateur. En guise de réponse, distinguer les scintillements violets de la lame du Jedi, l’instant d’avant qu’elle ne coulisse de sa garde, me suffit amplement. Oui, on peut rêver pire encore…

Il va sans dire que la nervosité ambiante a monté d’un cran, et la mienne ne fais pas défaut. Ecouter ce que la partenaire du Presque-Humain à la charpente massive a à répondre à tout ce qui s’était dit jusque-là n’arrange rien à la pression grandissante. Pourtant, il m’apparait clairement qu’elle serait à même de commander à son acolyte de rengainer son sabre qu’il le ferait sans rechigner, tant elle me parait incarner le véritable leadership de ce tandem de choc et de charme. Mon regard quitte celui du mâle paré au combat pour se poser vers celle qui prend la parole. Au fil de son intervention, je ne peux m’empêcher d’écarquiller les yeux pour signifier mon incompréhension. Histoire de clarifier une fois pour toutes les choses, je me vois dans l’obligation de réagir à ses propos qui, sans être dénué de sens, me semble pour le moins farfelu :

« Je vous parle d’apporter notre soutien à Darth Ynnitach, le chef suprême de l’Empire Sith, et vous venez me parler de « commandement impérial » !? Mais pourquoi ne pas prendre vos informations à la source qui n’est qu’à deux pas d’ici, au lieu d’en référer à je-ne-sais-quel officiel qui sera tenu de faire passer votre demande à son supérieur, et ainsi de suite ! L’Empire n’est pas la République, il n’est pas un régime où le pouvoir se partage entre une assemblée de représentants en chambres et commissions diverses, mais un régime où le pouvoir réside entre les mains de l’Impératrice et de ceux qu’elle a choisi pour régner à ses côtés, pas une bande de bureaucrates carriéristes ! Est-ce que vous comprenez où je veux en venir ?! » fais-je à son encontre en gesticulant des mains pour appuyer ma déclaration et lui faire réaliser à quel point sa proposition, si elle parait tomber sous le sens, n’est en rien logique ni en théorie, ni en pratique. « Oh la belle histoire que voilà… » dis-je tout en inclinant la tête en arrière, un sourire ricaneur laissant supposer que l’interprétation qu’elle ose livrer au sujet de leur rencontre sur Ossus est passablement tronquée et notoirement honteuse, avant de remettre mon masque à la place qui lui sied le mieux, éclipsant un dernier regard amusé vers la rouquine dont la mauvaise foi tombe fort à propos, les circonstances étant ce qu’elles sont.

Après un moment d’hésitation ou de doute de sa part, je ne saurai le dire, temps mort que je tiens derechef pour une éclaircie de bon aloi face à la tempête qui s’annonce à l’aune de son acolyte se tenant toujours sur ses gardes, prêt à en découdre à tout moment, la Jedi recouvre finalement ses esprits et reprend le fil de son discours. Cette fois-là, elle réitère l’accusation déjà portée par le bel étalon, en appuyant là où le bât blesse, m’accusant de n’être qu’un faussaire dont les belles paroles ne valent rien moins d’une déjection encore fumante de bantha, grosso modo. Et au regard du fumet nauséabond que je dégage encore et toujours, la métaphore tient la route ! Soit, la messe est dite et je suis heureux de constater que c’est à la belle que revient le dernier mot. Car en prononçant cette ultime sentence, elle vient, sûrement sans le savoir, de lâcher la bride au puissant Darth Odium : le chagrien bondit en avant avec une vivacité surprenante compte tenu de sa physionomie massive, sabre au clair. La bataille commence.

La célérité stupéfiante avec laquelle le Cornu coordonne son assaut tout en recourant à la Force pour aussitôt poursuivre par une attaque au corps à corps me laisse sans voix. Sûrement avait-il visualisé l’action au préalable, tellement le synchronisme de son enchainement frise la perfection. Mais il ne faut pas oublier qui leur fait face, et ce qu’il m’est donné l’occasion de constater suffit à me prouver ô combien ces Jedi se connaisse par cœur, et ont élaboré des parades et des combinaisons tactiques au moins aussi imprévues et redoutables que celle mise en œuvre par le seigneur Odium. Sans avoir le temps d’esquisser le moindre mouvement pour réagir à cette première passe d’armes, l’epicanthix atterrit pile en face de l’endroit où je me tiens, laissant dans son dos sa consœur se dépêtrer du Sith à l’allure diabolique. Sans même y penser, les cylindres dorés voltigent d’un trait en passant de mon ceinturon à mes mains, les lames vermeilles vrombissant à l’unisson. Pivotant de profil, je laisse ces dernières se croiser à l’oblique dans mon dos, optant pour une garde offensive. Puis je recoure à une habilité acquise il y a peu et qui consiste à augmenter la puissance efficace des armes maniées, peu importe leur genre. Dans le cas présent, il s’agit d’amplifier la résonance interne du cristal placé au cœur du sabre laser de manière à laisser infuser un courant de Force plus intense afin de peaufiner l’affinité entre l’arme et son utilisateur. Un pouvoir assez élémentaire en somme, mais ne manquant pas de monopoliser de la concentration et réclamant de puiser une énergie considérable en termes de Force.

Soudain, dès l’instant où j’en use, je remarque un fait curieux : d’inquiétants grondements résonnent lourdement, devenant de plus en forts depuis quelques secondes, puis se répètent par intermittence, vibrant sous mes pieds avec insistance, tandis que des bruits ressemblant à des grincements stridents d’air comprimé et de machineries se font entendre. On dirait que le bâtiment tout entier vient de se mettre en branle. Même si ma concentration est braquée vers le Jedi demeurant impassible, la vue de ces salles emplies de machines me revient en mémoire. Tous ces appareillages s’étaient animés au fur et à mesure que je progressais dans les environs… Mais quel est le rapport avec ce qui se passe ici et maintenant ?! La réponse à cette question tombe et s’abat tel un couperet et me fige sur place, tout en m’expédiant droit vers un lieu où j’aurai préféré ne jamais poser un seul doigt de pied !

Alors que je regarde fixement le colosse les yeux dans les yeux, un faisceau laser surgit à mes pieds en sortant du sol d’un coup d’un seul, puis un deuxième, découpant plusieurs pylônes métalliques au passage en décrivant une diagonale courbe, ces derniers s’affaissant avant de tomber en morceaux, entrainant dans leur chute des pans entiers de la structure de l’édifice semblant vaciller, privé de ses bases et de tout soutien solide. La surface sur laquelle je me tiens ne tarde pas à s’affaisser sur elle-même, sauf que je n’ai pas l’occasion de zyeuter les parages pour trouver un abri acceptable. Sans même pousser le moindre cri, je me sens tomber tout de go à l’étage inférieur, sans entrevoir qu’un enfer mécanique me tend déjà les bras pour me découper en rondelles. Si je parviens à soigner ma réception sur l’une des dizaines de machines-outils alignés en rang qui s’en donnent à cœur joie et arrosent les environs en tissant une véritable toile d’araignée faites de rayons laser, ma main gauche vient d’être tranchée net, la prothèse voletant par terre en agrippant encore le sabre que je tenais. Sans m’accorder un seul instant de répit, je bondis de-ci de-là sans chercher à comprendre ce qui se passe, passant d’un bras mécanique à un autre, s’entre-découpant les uns les autres au fil de mes sauts de puce, l’esprit focalisé sur l’absolu nécessite d’éviter ces traits lumineux, oubliant leur côté létal pour ne pas rajouter une couche au côté dramatique de la situation. A quelques mètres de moi, j’aperçois ma main à l’état de rebut filer bon train sur un tapis roulant et je ne peux m’empêcher de vouloir récupérer le précieux item qu’elle retient.

Ni une ni deux, j’endosse un voile de Force pour camoufler ma présence au milieu de ce capharnaüm sans nom, au nez et à la barbe des capteurs de présence truffant les automates que je n’aurai jamais pensé si dangereux au premier coup d’œil. Et boom ! Voilà que ces maudites machines reprennent du poil de la bête en me prenant à nouveau comme cible prioritaire ! L'invisibilité dont je viens de me parer m'apparait complètement futile face à ces appareillages stridents et démentiels. Contraint à enchainer roulade sur roulade et à me contorsionner tel un acrobate pour éviter de me faire couper en deux, par chance, j’arrive enfin à me rapprocher suffisamment près de l’épave mouvante à cinq doigts pour la récupérer. La synthéchair qui le recouvre est à moitié noircie, et je m'aperçois, passablement énervé, que l’une des extrémités de la garde de mon sabre a été tranchée nette en même temps que la prothèse elle-même. Grinçant des dents et décampant pour éviter la énième course obole d’un pointeur laser, je ne cherche plus qu’une chose : me carapater loin, très loin d’ici ! Ah et tiens, changer de système pendant que j’y suis !