Le retour à bord du Royal Express se passa sans encombre, le plus tranquillement du monde. Noval n’avait pas eu à attendre qu’une navette assurant la liaison entre les astroports de Coruscant et le paquebot de luxe soit disponible, n’ayant que l’embarras du choix. Même si le pilote n’eut pas l’air spécialement enchanté de devoir se coltiner un trajet pour satisfaire le sacrosaint confort d’un seul touriste, il n’avait d’autre choix que celui de s’exécuter sagement, ce que l’homme fit avec un timide sourire en prime. En passant, l’arkanien soupira en se faisant la réflexion qu’il était grand temps pour lui de surmonter cette obsession ridicule des voyages spatiaux… Ou tout du moins, avoir un pilote et un vaisseau personnel attitré, tous deux dignes de ce nom ! Non pas qu’il n’appréciait pas se faire conduire, mais le fait de devoir en arriver là de peur de se retrouver à nouveau dans un cockpit… A la rigueur, il pourrait faire office de copilote, et laisser le manche à un véritable professionnel. Pourtant, il ne se jugeait pas maladroit aux commandes, mais le fait de finir dans un cercueil de métal une fois suffit bien pour ne pas vouloir commencer l’expérience, si enrichissante soit-elle ! Sans le vouloir, il était devenu le porte-étendard officiel d’une mégacorporation biomédicale à la pointe des prothèses cybernétiques, et il en était une preuve vivante ! Quelle ironie tout de même ! Pour reparler de cette histoire de vaisseau, depuis le temps qu’il avait lancé cette affaire, il n’avait toujours pas eu de retour concret quant au prototype développé en douce par la Rendili Stardrive, malencontreusement égaré en chemin par l’un de ses ingénieurs. Il faudrait qu’il y mette son nez, histoire d’être fixé sur la façon dont cette affaire évolue, en supposant qu’elle ne soit pas restée au point mort. S’il devait poser son postérieur dans un transporteur personnel, Noval aimerait y apposer sa patte pour le rendre unique, même s’il n’y connaissait rien en matière de conception de vaisseau…

En parlant d’engin, la navette quasiment vide de passagers fut plongée dans le silence et la quiétude durant la poignée de minutes que dura le vol. Les bras croisés, il repensa à l’heureuse rencontre qu’il avait faite avec le sénateur d’Aargau, Lord Janos, en se faisant la remarque qu’il avait été bien inspiré de faire un crochet pour aller visiter ce musée dont l’ouverture – l’arkanien en aurait mis sa main à couper – ferait grand bruit à la surface du Pivot. Peut-être même y serait-il invité, allez savoir ?! Ainsi, c’est l’esprit et le pas léger qu’il débarqua sur l’un des ponts d’embarquements du paquebot. Un peu plus loin, pénétrant dans un espace de réception et de détente, de nombreux groupes de discussions étaient plongés dans des conversations feutrées, si bien que l’ambiance paraissait être moins animée qu’auparavant. Une hôtesse twi’lek vint à sa hauteur pour lui demander s’il désirait quelque chose en particulier… Ses yeux bleus transpiraient farouchement l’innocence, et sa peau turquoise, la délicatesse et le soyeux d’un voilage en mousseline s’évaporant au toucher. Décidément, les femmes ont cette extraordinaire propriété de plonger ceux qui les regardant dans un malaise des plus délicieux à endurer, au bord du gouffre d’une tentation qu’il faut savoir retenir, contenir pour mieux en apprécier les charmes, et les excès qui vont avec. Fixant la créature sculpturale du regard, Noval dodelina de la tête, faisant mine d’hésiter, puis glissa un « Pas maintenant, merci, mais je prendrai bien un verre par contre... Vous n'avez qu'à choisir pour moi, voulez-vous ? » en esquissant un sourire qui en disait long sur ses intentions. « Je reviens dans un instant... » répliqua-t-elle d’un battement de cils à faire chavirer le cœur du plus endurci des coureurs de jupon.

Sans raison précise, il essaya de joindre Falk sur son communicateur, son fidèle bras droit, souriant et crédule face à l’éternel. Pas de réponse. Vérifiant la fréquence d’appel, il répéta l’opération plusieurs fois… Sans succès. Sans s’inquiéter davantage, il trouva la chose étonnante, lui qui était si prompt à réagir au quart-de-tour d’habitude. La jolie frimousse de la twi’lek ne tarda pas à reparaitre dans les parages, tenant un plateau sur lequel un large verre rempli d’un liquide épais et blanchâtre et où s’entrechoquaient quelques glaçons : un White Stygian ! Que rêvez de mieux ?! La réponse à cette question ne se fit pas attendre... « J’espère que j’ai tiré le bon numéro… » lui chuchota-t-elle en se penchant vers lui, déposant sa commande sur la table basse, qui l’était bien assez d’ailleurs pour faire subtilement se découvrir une part aussi généreuse qu’inconvenante de son anatomie. Aussi imperturbable que les petits blocs de glace s’amusant à jouer leur comptine, l’un et l’autre s’amusèrent de ce moment de séduction où la complicité s’apprêtait à être des leurs, quand soudain leur attention se braqua en direction d’éclats de voix bredouillant, vociférant et râlant à qui veut l’entendre qu’il est n’est qu’un raté… N’empêche que ce type à deux doigts du coma éthylique ressemblait trait pour trait… Falk !

« Mééeuuh koman’k’sa march’s’machin-lâ… chié hein ! Pouk’oi yfon’toujou’lé truk’si p’tit ! » pesta-t-il en regardant son comlink de travers.

« Ça fait longtemps qu’il est là ? »

« Au moins une bonne heure, je dirai… Vous le connaissez ? »

« Ca komenss’a ben fèr ! Jenémaaaareuuh ! Koi ! Tépa’konten Ortyyysss fiiils ! Ben moi j’te piiissse au cul sal’con va ! » éructa-t-il en finissant le fond de son verre, qu’il commença à tapoter sur le comptoir.

« Pour sûr que je le connais… Il vous a posé des problèmes avant... ça ? » grimaça l'arkanien, réfléchissant à ce qu'il allait lui faire déguster, une fois le bonhomme dessaoulé.

« Moi non, mais il a fait fuir quelques clients du bar, si vous voyez ce que je veux dire… C’est pas le gars méchant, ça se voit, mais qu’est-ce qu’il a descendu ! » pouffa-t-elle d'un rire retenu.

« Ssssiiiiite par-ci Ssssiiiite par là ! Cé koi d’abooor un Site ?! Z’en avé d’jà vu voudabor ! ui voulàki minioré… Foôôôcht’onva ! » se mit-il à gueuler en se rapprochant d’un peu trop près d’une tablée.

« Bon allez, on va arrêter le tir ! Je vais vous en débarrasser, sinon ça va vraiment dégénérer ! »

« Ah, je ne dis pas non ! Plus personne ne s’ose s’approcher de ce coin-là depuis qu’il sème la zizanie en sirotant tout ce qui lui passe par la tête ! Surtout qu’avec la soirée qui se prépare au niveau supérieur, franchement, ça m’étonnerait que le service de sécurité laisse un zouave pareil en liberté… Tenez, votre ami a laissé tomber ça de sa poche tout à l’heure, autant que ça vous serve à vous, j’ai d’autres obligations en ce qui me concerne… Dommage !» lui confia-t-elle en déposant un espèce de jeton beaucoup plus gros que la moyenne et servant de carton d’invitation, d’après ses explications. « Attention ! Tenue de soirée exigée ! » fit-elle avec l’œil qui frisa, avant de s’éclipser.

Noval ne s’était pas fait prier pour calmer rapidement les ardeurs d’un Falk si éméché qu’il ne l’avait pas entendu venir dans son dos. A l’instant où il posa deux doigts sur sa nuque, le braillard à l’haleine de bantha s’effondra sur lui-même, son corps traversé par un courant électrique suffisant pour qu’il s’évanouisse sans demander son reste. Une technique dérivée de sa maitrise des Eclairs de Force que l’arkanien avait développé sur le tas, en voyant l’utilisation qui était faite des bâtons assommants par les agents de sécurité de la Symbiosys. Interpellant un vigil au physique herculéen pour lui réclamer un coup de main, ce dernier fut d’abord récalcitrant à l’idée d’abandonner son poste, lorsque Noval lui demanda de bien vouloir raccompagner l’ivrogne inanimé jusqu’à sa chambre, pris d’un malaise soudain. Naturellement, il le fut beaucoup moins après lui avoir montré une plaque de cent crédits que l’arkanien glissa dans l’une des poches de sa veste. Car il était hors de question qu’il verse la plus petite goutte de sueur à trainer cette loque jusqu’à son lit, où il girait inconscient pour le restant de la nuit. De toute manière, il n’aurait pas le luxe de nuit à quiconque, vu qu’il jugea bon de l’enfermer, gardant le passe magnétique avec lui. Il ne perdait rien pour attendre, cet hurluberlu, et il aurait tout intérêt à avoir une explication solide à lui fournir pour justifier un tel comportement. Si se mettre la tête en vrac correspondait à sa définition de prendre du bon temps, comme le lui avait suggéré plus tôt Noval, il pouvait compter sur lui pour enrichir son vocabulaire ! Pourquoi se mettre dans des états pareils, surtout quand on ne supporte pas l’alcool ?! Tout cela ne ressemblait à Falk, et devait cacher quelque chose de guère reluisant…

S’amusant machinalement à faire virevolter dans les airs le fameux jeton aimablement confié par la serveuse au sourire espiègle, comme s’il jouait à pile ou face – un jeu ne représentant aucun intérêt pour celui qui recoure à la Force comme il respire, soit dit en passant – Noval se mit en quête d’une tenue de soirée, apparat vestimentaire obligatoire s’il voulait pouvoir se joindre à la réception de ce soir, donnée en l’honneur d’un ou d’une illustre inconnue dont il ne tarderait pas à savoir l’identité. Et ce ne sont pas les boutiques aux devantures aguicheuses qui manquaient à bord de ce paquebot : un niveau entier était réservé à de vastes allées marchandes baignées de lumières et d’une agitation incessante, constamment renouvelée par l’arrivée de nouvelles vagues de clients tous plus fortunés les uns que les autres, se pavanant l’air léger et plaisantant allégrement de tout et de rien. Bref, le genre d’ambiance que Noval exécrait par-dessus tout, non pas pour l’aisance et l’opulence des gens étalant leur fortune à qui veut bien y prêter attention, mais pour le manque d’élégance et de classe que ces malheureux véhiculaient à tour de bras, sans même sans rendre compte, se complaisant de leur statut social et des privilèges rattachés à celle-ci. L’aisance véritable consiste à ne pas faire état de ses ressources financières au grand jour, mais d’en faire une seconde peau, quelque chose dont on ne se vante pas, non par l’effet d’une fausse pudeur, mais parce qu’elle ne représente rien, ne vaut rien en soi. Le fait d’être riche n’inclue aucun droit, aucun devoir ni aucune obligation, fin de l’histoire. D’ailleurs, lui-même ne possédait rien, mais pouvait dépenser sans compter, puisant dans une réserve de fonds placée sur un compte bancaire lié à la corporation arkanienne, et c’est tout ce qu’il lui fallait savoir.

Flânant, Noval épia les tenues de soirée exposées en vitrine de plusieurs grandes enseignes, mais ne trouva rien à son goût. Pourtant, il ne tarda pas à remarquer un ensemble légèrement placé en retrait par rapport aux autres, dernier exemplaire d’une collection datant de la saison dernière, à en croire le vendeur, un humain à la voix fluette tranchant avec un charisme certain, ex-mannequin de mode peut-être bien. Ce costume se démarquait des autres de par sa coupe droite et par le fait qu’il était dénué d’accessoires et de fioritures grotesques ornant ceux plus récents. Les tissus et la qualité de fabrication étaient en tous points irréprochables, ce qui incita d'autant plus l’arkanien à porter son choix sur celui-ci. Comme il ne pensait pas faire une telle trouvaille stylistique, il décida sur un coup de tête de passer commande de cinq autres tenues du même acabit, à expédier aux coordonnées qu’il laissa au vendeur, dont la voix déjà ténue se mit à trembloter dès qu’il entendit le client formulé sa requête sans lui avoir demandé au préalable le montant de la dépense, qu’il préféra afficher sur son databloc de poche pour le lui faire lire, plutôt que de l’énoncer à haute voix. Échange de bons procédés : l’arkanien lui tendit une carte où était inscrit le numéro du compte à débiter. Sans demander son reste, il quitta les lieux, encore vêtu de l’ensemble qu’il venait d’essayer, lequel lui allait comme un gant, bien que quelques retouches autour de la taille et de l’échancrure eurent été nécessaires, ajustements qui serait évidemment reportés sur les autres costumes. « Emmerson’s et Fils » : un couturier dont Noval retiendrait le nom sans faute.

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La réception semblait déjà battre son plein lorsqu’il se présenta à l’accueil muni du jeton rouge qu’il montra du bout des doigts, lui conférant aussitôt un statut bien particulier, telle fut l’impression que le réceptionniste laissa transparaitre sur son visage, exprimant une fausse décontraction mêlée d’un soupçon d’anxiété bien réelle. L’air de rien, Noval ne tarda pas à pénétrer dans un univers scintillant de cristal, de bijoux rehaussés de pierres précieuses brillant de feux parfois trop clinquants pour être vrai. Les volutes de parfums, de fumée et d’alcool s’entremêlaient en une seule fragrance si chargée qu’elle formait une atmosphère enivrant les sens et même le palais. De toute évidence, le simple fait d’arborer un apparat vestimentaire passé de tendance suffisait aux esprits les plus légers à sourire et se distraire, l’arkanien surprenant sur son passage quelques regards étonnés, amusés aussi, qu’il prit un malin plaisir d’ignorer royalement. Parfaitement alignées les unes aux autres, les tables de jeux s’étendaient un peu partout, attirant les néophytes du Pazaak tout comme les curieux dont il faisait partie, tandis que les professionnels du jeu se démarquaient des autres, affichant des mines fermées, limite renfrognées, ne laissant rien transparaitre de leur stratégie. C’est à ce moment-là que Noval se sentit en veine, abordé qu’il fut par une créature de rêve qui n’aurait eu besoin que de bien peu de choses pour attirer son attention. Le décolleté plongeant que laissait entrevoir les voilages ornés d'arabesques dorés qu'elle portait en guise de robe de soirée, et qui lui seyait si bien, ne furent la seule chose qui attira son attention. Son regard d'ébène n'avait rien en commun avec celui des femmes croisées jusque-là : le sien semblait vouloir dissimuler bien des choses, même si elle aborda l'arkanien avec une aisance qui frisait l'indécence. D'emblée, le fait qu'elle mentionne le nom de Falk instilla une réaction de méfiance chez lui, qu’il sut masquer d’un sourire en coin, détournant ses yeux des siens. Elle avait attendu celui qui serait en possession de ce jeton, soit, mais pourquoi se donner tant de peine ?

« Oh Falk ! Il ne se sentait pas dans son assiette, inutile de l’attendre… » répondit-il en délestant le plateau d’un serveur passant à proximité des deux coupes d'un vin rosé pétillant, qui semblèrent flotter dans les airs avant qu’ils ne les rattrapent, tendant l’une des flutes à l’invitée de marque dont la tenue extravagante ne cessait de susciter la convoitise des mâles environnants, tout comme leurs instincts de prédateur. « Pourquoi se gêner ? » marmonna-t-il, trempant ses lèvres dans le breuvage. « Alors comme ça, vous connaissez Falk… J’espère que vous n’avez pas pris un malin plaisir à lui briser le cœur en usant de vos atouts ! Mon petit doigt me dit que vous êtes une experte en la matière, et il se trompe rarement ! » lança-t-il nonchalamment, avant de continuer sur le même note légère, mais avec une voix plus cassante qu’auparavant : « Plus sérieusement, qui êtes-vous ?»

Les gens changent, et Noval n’échappait pas à la règle. Par le passé, même avec une idée derrière la tête pour justifier un acte si banal, à ses yeux, il aurait été impensable de se mêler spontanément à une foule d’inconnus sans ressentir un profond malaise. L’éventualité, aussi dérisoire soit-elle, de se retrouver dans un espace confiné au beau milieu d’une centaine d’inconnus semblait inconcevable ! L’arkanien se serait senti d’emblée mal à l’aise, comprimé par une sensation sans cesse grandissante d’étouffement, encerclé par un danger invisible et menaçant, comme pris au piège. Avec le temps, il fit abstraction de ces angoisses liées à sa phobie sociale, bien qu’inconsciemment, il restait attentif à l’excentricité des singularités bariolant la vie en société, demeurant vigilant face aux regards des gens de toute sorte croisant le sien, l’espace d’un instant, à la faveur d’un échange de mondanités polies. D’ailleurs, encore une chance que ses nouveaux implants rétiniens soient indétectables, pour ainsi dire, car équipés des anciens, Noval n’aurait même pas pu franchir le portique de sécurité ! Trop de joueurs s’étaient fait prendre la main dans le sac, profitant de ce genre d’équipements pour compter les cartes, ou calculer les probabilités de décrocher le gros lot aux machines à sous, en observant leur taux de rendement pendant un laps de temps donné. La rumeur disait même que ces accros du jeu repartait non pas les pieds devant, mais les yeux dans la poche intérieure de leurs costumes…

A l’exception de la créature exotique au charme froid venue lui tenir compagnie pour son plus grand plaisir, le reste des invités autour d’eux, pour la plupart passablement éméchés, n’avaient de cesse de se divertir de plus en plus bruyamment, le côté guindé de la réception s’étiolant petit à petit, à mesure que les coupes de cocktails multicolores, défilant nonchalamment sur des plateaux aériens, se vidaient à un rythme effréné. L’alcool coulait à flot un peu partout, et déjà, des dizaines de flutes livrées à leur triste sort garnissaient copieusement les tables bordant celles réservées au jeu, que les chorégraphies aériennes des serveurs à l’agilité féline parvenaient à peine à débarrasser, enchainant les contorsions et de vertigineuses figures imposées. Observant ce décor clinquant et truffé de faux-semblants, fleurant le mauvais goût et les dépravations en tout genre, l’arkanien n’éprouvait que du déni, exécrant la complaisance et la suffisance de ces pauvres bougres en quête de vertiges d’un soir, l’ivresse de la cupidité déboulant loin devant sur la liste, probablement restreinte, des invités de marque. Sans la présence, imprévue et envoûtante, de la nautolane à ses côtés, dont les lèvres laissaient entrevoir, à la faveur d’une gorgée de vin, quelques mimiques sensuelles et discrètes, il y eut fort à parier que Noval aurait vite déguerpi pour fuir ce brouhaha entrecoupé par les alarmes entêtantes à souhait des machines à sous, allant de pair avec les gyrophares multicolores qui n’en finissaient plus de s’éblouir aux quatre coins de la salle, sans parler des vagues d’applaudissements se répétant à n’en plus finir…

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Bien au-delà de l’agitation régnante, Noval et Aky’ha, vu de l’extérieur, n’avaient rien de convives venant à peine de faire connaissance, bien au contraire, tout portait à croire qu’ils se fréquentaient de longue date, vu l’inclination naturelle de l’un à se rapprocher lentement de l’autre, de si près qu’il pouvait humer à sa guise les effluves épicées et les senteurs salines de sa peau d’azur soyeuse. Cette connivence physique ne paraissait nullement incommodée la femme au sourire imperturbable, elle dont le galbe flatteur des hanches chaloupées semblait fort bien s’accommoder de cette complicité naissante, à l’instar de la main d’albâtre glissant dans son dos pour effleurer le creux de ses reins. « A mes risques et périls, je dirai que vous êtes ce genre de femme… » susurra-t-il à son oreille, caressant le voilage brodé d’or de sa robe du bout des doigts, si finement ouvragée qu’il épousait à merveille les formes gracieuses de son corps. La commissure de ses lèvres pulpeuses resta de marbre face aux avances taquines que suggéra le geste, pour le moins cavalier de l’arkanien, cessant aussitôt afin de prêter une oreille attentive aux étonnantes révélations qu’elle lui confia au sujet de Falk, secrétaire particulier de la première heure, cuvant encore son vin, vautré sur son lit probablement souillé par d’immondes reflux gastriques.

D’après ses dires, ce dernier avait contracté une énorme dette de jeu auprès d’un type dont le nom ne tarda pas à venir sur le tapis : Irsus Vanto. Passant derrière le dos de la femme, non sans reluquer sa cambrure naturelle, Noval suivit la direction de son regard et posa les yeux sur un Chagrien à la mine joviale, en train de jouer une partie de pazzak, version remaniée du black jack traditionnel, croulant sous des piles de dataries disposées avec le plus grand soin par ordre de valeur monétaire, qu’une cohorte de sirènes twi’leks reluquait, hypnotisée par un tel magot. Grosso mode, l’arkanien estima ledit pécule à un demi-million de crédits, au bas mot, bien assez pour donner le tournis aux flambeurs envieux gravitant autour de la table, hésitant à prendre part à la partie en cours. Il est bien connu qu’au jeu, l’appât irrationnel du gain reste la première des faiblesses dont se plaignent les perdants. Sans dire mot, Noval présuma que la nautolane avait servi d’intermédiaire, touchant une commission dès l’instant où elle introduisit Falk dans la jungle des joueurs professionnels, véritables prédateurs capables de ratiboiser en moins de deux le touriste incrédule croyant subitement en sa bonne étoile, après avoir remporté quelques coups d’affilée. Une technique vieille comme le monde pour faire croire à la prétendue chance des débutants et qui, comble de l’ironie, fonctionnait encore à merveille. Avec un caractère aussi peu méfiant et enjoué que celui de Falk, rien d’étonnant à ce qu’il soit tombé dans le panneau la tête la première !

Après quoi, Noval écouta la nautolane décliner les sonorités mélodieuses de son nom d’une voix légère et posée : Aky'ha Atu'hen. Fut-ce à cause de la redondance de cette voyelle entêtante que composaient ses initiales qu’il ne put retenir un rictus révélateur ? Intérieurement, il aimait à se répéter lentement chacune des syllabes du nom fraichement révélé, pour mieux les mémoriser. Il était temps de lui retourner la pareille : « Ortyss… Noval Ortyss. Quand vous parlez de moyens, vous parlez sûrement de ceux dont je compte me servir pour vous faire parler, je me trompe ?! » badina-t-il, plongeant ses yeux dans les siens avec une dureté si feinte qu’il en rit lui-même. « Falk a l’art et la manière de se rendre utile, quelles que soient les circonstances. Un larbin, oui, mais doublé d’un champion dans beaucoup de domaines… De toute façon, j’aurai du mal à trouver un employés aussi dévoué que lui, croyez-moi sur parole ! A croire qu’ils sont en voie d’extinction… » ajouta Noval, s’apercevant qu’Irsus venait de plumer le joueur adverse, faisant grossir son tapis et s’amusant à faire disparaitre des jetons sous les tenues minimalistes des hôtesses qui l’escortaient, lesquelles riaient sottement lorsqu’il s’attardait sur les parties les plus avantageuses de leur physionomie.

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« Disons que je suis dans un bon soir ! Je vais sortir cet empoté de ce mauvais pas ! Après tout, je ne peux décemment pas le blâmer d’avoir tenté de vous séduire, quitte à vouloir passer pour un cador des tables de jeu ! » dit-il en imaginant ô combien le pauvre Falk avait dû se tourner en ridicule ! De son côté, Aky'ha devait se réjouir intérieurement : en mettant en avant son charme et ses plus beaux atouts si élégamment, elle avait mis le grappin sur un autre loustic qui, lui non plus, n’avait pas froid aux yeux à l’idée de perdre une somme astronomique de crédits. D’ailleurs, l’arkanien manqua de s’étouffer en s’enfilant d’une traite le reste de sa coupe, lorsqu’elle lui annonça de but en blanc le montant de l’ardoise à éponger! Et comment Falk avait-il pu réunir une telle somme de crédits !? Sûrement pas avec ses économies personnelles ! Toute cette affaire sentait la magouille à plein nez… L’employé, pas si exemplaire que ça au final, allait devoir lui rendre des comptes, et il se souviendrait de ce tête-à-tête pour le restant de ses jours !

« [color=#6699ff]Autant en finir le plus vite possible, histoire de bavarder un peu plus longuement, qu’en dites-vous ? ». En guise de réponse, Aky'ha le prit par le bras et l’emmena jusqu’à la table où l’hilare chagrien n’en finissait plus de faire joujou avec ses escortes de charme, attendant que quelqu’un veuille bien relever le défi de l’affronter. « [color=#6699ff]Pas maintenant ! » lança Nova, alpaguant un Duro qui venait à peine de s’asseoir à sa droite. D’un signe de tête, l’arkanien fit se lever l’inopportun qui passa stoïquement son chemin, avant de fixer Irsus, redevenu spontanément sérieux à la lueur du jeton si particulier que son opposant venait de poser sur la table, avant d’en ajouter quatre autres juste à côté. « Un contre un, partie libre, victoire en trois manches gagnantes, un million de crédits. Vous en êtes ? » articula distinctement l’homme au teint pâle, joignant les mains en posant les coudes sur la table, l’air de rien. « Vous plaisantez ! Il faudrait que je sois devenu fou pour refuser une offre si alléchante ! Et pour rendre hommage à votre toupet, je vous laisse débuter le tour ! Que la partie commence ! » s’exlama le chagrien dont la mine inquiète n’avait duré qu’un instant, disparaissant sous ses airs débonnaires. Et dire que Noval était obligé de perdre cette partie pour sortir Falk d’une situation fâcheuse. Sûr qu’il n’en sortirait pas si facilement, et qu’il lui passerait l’envie de sourire à tout bout de champ pendant un bon moment ! Pour l’heure, il s’agissait de se concentrer sur le déroulement du jeu…

Fin de Partie:

Sitôt la victoire assurée, Irsus éclata d’un rire tonitruant, ramassant les quelques jetons mis en jeu au préalable et qui parurent si peu de choses en comparaison de la valeur qu’ils représentaient pour le commun des mortels. Fair-play, Noval souriait timidement en ne quittant pas des yeux le chagrien, aux anges de s’enrichir de la sorte, les yeux presque révulsés devant la masse considérable de crédits qu’il avait gagné en quelques heures à peine. Alors qu’il se levait de table, l’arkanien, aimablement, l’enjoignit d’échanger quelques mots en privé, ce que le cornu accepta bien volontiers, comme s’il ne pouvait rien lui refuser après une telle déconvenue, en tout point mémorable.

« Une bien belle partie ! j’ai bien cru que j’allais y laisser des plumes ! La chance était de mon côté ! J’espère que vous n’allez pas me demander de vous accorder un prêt pour vous refaire, autant vous dire de suite que c’est hors de question ! » dit-il en s’emportant, essuyant d'un revers de main quelques postillons rougeâtres tâchant soudainement les contours de sa bouche.

« Il ne s’agit de ça, rassurez-vous. Je tiens juste à mettre les choses au clair concernant le dénommé Falk Meno… J’espère que vous et moi sommes d’accord pour dire que ses dettes sont désormais remboursées. Je peux vous assurez que vous ne le reverrez plus trainer ses guêtres dans ce genre d’établissement avant un très long moment, j’y veillerai ! Et aussi… Est-ce que tout va bien ? Vous… Vous saignez du nez… » s’interloqua-t-il, fronçant les sourcils en voyant les yeux d’Irsus s’injecter de sang. Avant qu’il n’ait eu le temps de réagir, le bonhomme à la stature imposante s’effondra, ses jambes ne le portant plus, sa tête cognant l’un des rebords d’une console de commande ! Les filles de petite vertu qui l’accompagnaient se mirent à pousser des cris stridents en voyant le chagrien chuté de tout son poids, juste avant de pointer plusieurs doigts accusateurs dans sa direction… « La salooo… » faillit murmurer Noval, avant de se faire plaquer au sol par un vigil aussi baraqué que sans cervelle.

La brute épaisse ne lui avait pas laissé la plus petite chance d’esquiver ou de répliquer, encore moins d’anticiper le plaquage porté de flanc : les pieds de Noval décollèrent du sol, le restant s’étalant face à terre sous la puissance de l’impact subi de plein fouet, quelques mètres plus loin. Sur ce coup-là, il n’avait pas d’autre choix que de recourir à ses talents particuliers, préférant la jouer finaude pour ne pas éveiller davantage de soupçons à son encontre. Un regard vers l’autre zouave, il n’en fallut pas plus pour qu’il relâche son étreinte, persuadé qu’il s’était trompé de lascar, cherchant du regard un indice sur l’auteur de l’attentat. Faisant mine d’être outré par l’attitude intolérable du vigil qui ne savait plus où donner de la tête, l’événement avait provoqué une véritable effusion parmi les invités qui se jouaient des coudes pour mieux contempler le corps sans vie du chagrien, au-dessus duquel un homme était penché, auscultant vaguement la dépouille. Il ne fallait pas être un génie pour constater les signes manifestes d’un empoisonnement. Histoire de détourner définitivement l’attention de tout ce beau monde, Noval usa une fois de plus de la manipulation mentale sur les muses twi’leks flattant l’égo d’Irsys quelques minutes plus tôt, encore médusées de voir leur bienfaiteur d’un soir réduit en si peu de temps à l’état de cadavre ensanglanté, pissant littéralement le sang par tous ses orifices. A l’unisson, elles se mirent tour à tour à viser les piles de jetons amassées par le joueur invétéré, avant de se jeter dessus, se bousculant les unes les autres en piaillant de colère, s'envoyant les pires injures que des demoiselles de leur rang sont capables de proférer dans ce genre de situation. Comme elles n’arrivaient pas à se départager, le magot commença à s’éparpiller un peu partout sur la table, avec pour effet d’attirer de plus en plus de badauds, saisissant leur chance pour attraper au vol une part du butin, débordant à l’aise le cordon dressé à la va-vite par des agents de sécurité, dépassés par le chaos régnant un peu partout dans les parages.

L’arkanien en profita pour s’éclipser lentement, s’extirpant du lieu du crime l’air de rien, fouillant du regard le reste de la salle, à la recherche de la nautolane responsable – il en avait l’intime conviction – de ce tumulte rocambolesque. Sans être étonné outre mesure, la comploteuse avait disparue de la circulation sans demander son reste. En levant le nez en l’air, son attention se fixa sur une caméra de surveillance dont le plafond était trouffé, après une inspection minutieuse. Ni une ni deux, Noval agrippa par le col l’un des directeurs de salle, le fusillant du regard d’un air trop persuasif pour être vraiment naturel, l’individu concerné ne cherchant même pas à lui résister… La Force oblige !

« La salle d’holosurveillance, quelle direction ?! »

« Au premier, mais l’accès est strictement réservé au personnel habilité ! »

« C’est bien pour ça que vous allez m’ouvrir la voie ! Je sais qui est le responsable du meurtre qui vient d’avoir lieu, j’ai besoin de votre aide pour retrouver sa trace en visionnant les enregistrements des caméras, il n'y a pas un instant à perdre ! » lança-t-il à la volée d'un ton autoritaire, sans un mot plus haut que l’autre. L’autre, après un moment d’hésitation, s’exécuta aussitôt, faisant jouer son badge sur les terminaux d’accès ponctuant leur promenade, laquelle prit fin lorsqu’ils eurent franchis le vaste local où plusieurs opérateurs fébriles beuglaient des consignes pour signaler des infractions en chaine aux quatre coins du casino. Décidément, cet Irsus Vanto devait être sacrément influent pour que sa mort précipitée déclenche de tels débordements que le personnel éprouvait toutes les peines du monde à endiguer. Sans d’autres considérations pour ce qui se passait dans la salle de réception, il ordonna au type qui demeurait sous son emprise de lui passer les images prises dans le périmètre de la table où le drame récent s’était produit. Il ne lui fallut pas longtemps pour retrouver la trace de la dénommée Aky'ha Atu'hen, se tenant en retrait des joueurs de Pazaak au moment où la cible présumée se leva pour aller serrer la main de son adversaire. Juste avant ça, sa silhouette disparut une première fois du cadre pour réapparaitre aussitôt sur un autre plan plus large, avant de s’évanouir soudainement encore, franchissant le seuil d’un couloir pour quitter la scène du crime. L’arkanien n’avait plus aucun doute à son sujet, au regard de son comportement froid et distant, elle faisait une suspecte parfaite. Basculant d’angle de vue à plusieurs reprises, il la vit pénétrer par l’une des portes jalonnant un autre couloir. De là, rien ne serait plus simple d’aller lui demander quelques explications.

« Vous… Vous croyez que c’est elle ? » questionna le directeur de salle, aux commandes depuis le début.

« Du tout, je voulais juste savoir à quel endroit la trouver… Vous avez déjà vu un déhanché pareil ! Moi non ! Désolé pour la gêne occasionnée, j’avais cru reconnaitre un conçurent notoire du défunt qui aurait pu vouloir s’en prendre à lui, mais non, ce n’est pas lui… Si vous voulez bien m’excuser ! » s’empressa-t-il de confier au pauvre homme confus qui n’avait pas encore recouvrer le cours normal de ses pensées, subtilisant au passage sa carte magnétique agrippée au revers de sa veste lorsqu’il le frôla pour repartir, s’éclipsant pour se diriger aussitôt vers l’endroit où la nautolane s’était réfugiée. La cohue n’avait pas perdu en densité, au contraire, un peu partout de pauvres bougres se faisaient molester, hurlant des insultes en essayant de rattraper les jetons roulant au sol, se vidant de leurs poches comme pour mieux atterrir dans celle du voisin, prosterné face à l’appétit grondant du gain. Quelques instants à peine l’avaient séparé de cette porte en bois précieux sculptée à côté de laquelle un écriteau discret mentionnait « Suite Manaan ». * On ne se refuse rien, mademoiselle Atu'hen… * pensa Noval, prenant soin de ne pas rester bêtement derrière la porte au moment où il enficha avec une lenteur extrême la carte dérobée, attendant le bip de confirmation, lequel sonnerait peut-être le glas pour la résidente de cet appartement somptueux, constat s’imposant de lui-même à peine avoir franchi son seuil. Machinalement, il se drapa d’un voile d’invisibilité, puis scruta soigneusement la pièce du regard. Un vaste bassin siégeait plus loin, plongé dans la faible pénombre d’un éclairage tamisé, tandis que des bruits de clapotis résonnaient à ses oreilles. Se décalant légèrement sur sa droite pour s’ouvrir la vue par-delà un paravent de verre teinté, il l’aperçut, nue, le corps aux reflets bleutés se mélangeant à ceux de l’eau cristalline, en train de délasser lascivement ses jambes dont les extrémités ressortaient de temps à autre, comme pour mieux profiter de l’ondulation des remous artificiels formant de légères vagues sur la surface aqueuse. Sûrement que sa voix la ferait tressaillir, elle qui pensait sûrement d’être débarrassé des pions qu’elle avait fait mine de courtiser pour arriver à ses fins, avec un brio redoutable, fallait-il le préciser :

« C’est un sacré tour que vous m’avez joué… Si je ne m’en étais pas sorti aussi facilement, je serai en droit de vous tuer pour l’affront que vous m’avez fait subir. D’ailleurs, je n’ai pas encore écarté cette possibilité. J’imagine que tout va dépendre des minutes à venir, qu’en pensez-vous ? » demanda-t-il, réapparaissant subitement en face d’elle, l’épaule appuyé contre le paravent séparant la pièce d’eau du reste de la chambre, faisant rouler un verre de whisky entre ses mains tendues.

Déjà, les vapeurs torrides exhalées par les remous du bassin recouvraient la peau artificielle du visage de l’intrus d’une pellicule chaude et humide, de fines gouttelettes coulant de son front. Alors qu’il venait de lever le manteau de Force dissimulant sa silhouette, l’intrus profita de la situation pour s’attarder un peu, sa présence encore voilée par l’épaisse dépression nuageuse régnant dans la pièce d'eau au luxe ostentatoire. Eh quoi ! Il aurait été purement criminel de passer à côté d’une telle opportunité ! Sans la moindre gêne, Noval se rinça l’œil un court moment, l’eau à la bouche à mesure de zyeuter les formes exquises et plantureuses de cette femme, surtout qu’elle était peut-être en train de savourer pleinement ses derniers instants… Et dire que son entrée en catimini avait tout juste réussi à la surprendre, étonnée de voir le dindon de la farce planté droit comme un piquet face à elle, un sourire malsain dessiné sur ses lèvres, en pleine possession de ses moyens, libre de ses faits et gestes ! Sûr que cette femme à l’esthétique si attrayante n’était pas dénuée de sang-froid, elle en avait même à revendre ! Il en avait croisé des audacieux de toute sorte, mais cette Aky’ha Atu’hen occupait certainement le haut du panier ! Il en fallait de l’aplomb pour oser venir minauder à ses pieds comme elle le faisait, suggérant à l’arkanien qu’elle boirait volontiers la même chose que lui, comme elle l’aurait réclamé d’un amant à reconquérir, sûrement histoire de trinquer ensemble, elle pour être parvenue brillamment à ses fins, lui d'avoir su si aisément se soustraire d’une situation délicate sans encombre. Elle ne manquait décidément pas de toupet, cette diablesse aux manières quelque peu mijaurées !

Du coin de l’œil, sans la quitter du regard, Noval s’exécuta sans mot dire, prêtant l’oreille au moindre bruit suspect, lequel aurait signé l’arrêt de mort de la courtisane, jusqu’à ce qu’il se tourne de côté, vers le buffet aux lignes épurées sur lequel trônaient plusieurs bouteilles sagement alignées, excepté une, que Noval saisit en même temps qu’un autre verre. Revenant vers la nautolane dont les mimiques sensuelles ne laissaient pas l’arkanien de marbre, il se pencha en avant pour déposer sa commande, jouant le jeu en assumant le rôle du serviteur zélé. L’invitation à la rejoindre ne tarda pas à être formulée, aguichant sa proie avec un savoir-faire rivalisant avec ceux des filles de joie que l’on peut rencontrer au détour d’une ruelle malfamée de Nar Shaddaa, vous accostant d’un battement de cils, sensuel et provocateur à la fois. Sirotant une lampée de whisky, Noval résista à la tentation, non pas par déni, mais parce qu’il voulait lui faire comprendre qu’à partir de maintenant, elle n’avait plus rien à vouloir, rien à exiger, ni à souhaiter. Elle allait devoir lui obéir, se plier à ses exigences, et il ferait ce qu’il faut pour qu’elle le comprenne, et plus encore, juste histoire d’assouvir son bon plaisir… D’un regard fourbe, sentant le vice s’immiscer tel un doux poison dans ses veines, il continua de l’observer, perlant de sueur, la chaleur moite excitant ses sens, enivré des idées exotiques qui émergeait de sa noirceur. C’est à ce moment-là qu’Aky’ha choisit pour lever son verre, saluant avec une pointe d’ironie la performance d’avoir réussi à passer entre les mailles du filet qu’elle avait savamment tendu sur l’arkanien pour le prendre au piège. Après l’avoir appâté de manière experte en usant de ses atouts naturels, croyant qu’elle ferrait le même genre de friture que d’habitude, celle que certains amateurs de bonne chère consomment vivante, elle n’allait pas tarder à se rendre compte que le poisson récemment asticoté n’était pas du même acabit…

« Vous parlez de sale tour ! J’ai peur que vous surestimiez légèrement vos talents ! Par contre, en guise de coup bas, je compte bien vous montrer ce que je sais faire ! » lâcha-t-il négligemment en ricanant, alors qu’il renonça à envoyer valdingué son verre par-dessus son épaule, préférant en faire un tout autre usage. Pointant l’intéressé d’un index accusateur, la nautolane fit mine de manquer d’air, au sens propre bien sûr, et porta soudainement une main, puis l’autre, à son cou, éprouvant toute les peines du monde à respirer, réussissant malgré tout à garder la tête hors de l’eau. Curieux, Noval comprit après coup que le battement de ses jambes lui suffisait à se maintenir à la surface, capacité liée à ses origines, probablement. Qu’à cela ne tienne ! D’un mouvement du doigt, le Sith l’extirpa de son milieu naturel, maintenant l’étreinte autour de sa gorge, juste le strict nécessaire pour qu’elle puisse respirer en lui faisant souffrir le martyr, comprimant sa cage thoracique de façon à l’empêcher d’inspirer et d’expirer à pleins poumons. Nue, offerte à ses moindres caprices, telle une offrande sacrifiée sur l’autel de ses désirs, Aky’ha flottait en suspension, le corps parcouru de légères saccades nerveuses, que les mains effilées de son bourreau caressa du bout des doigts avec une infinie précaution. Soulignant les formes chaloupées de ses hanches animées de tressautements, il contemplait, hypnotisé, les jambes, les bras, les seins lourds de cette femme sublime, et ô combien dangereuse... Il la voulait, telle une esclave soumise, entièrement. Souffrotant, les râles que sa gorge entravée poussait laborieusement ne faisaient qu'enflammer plus intensément l'excitation libidinale ressentie par Noval. Comme pour assouvir son désir de gouter aux plaisirs de la chair, il laissa couler le fond de son verre sur le corps de la nautolane, accentuant les reflets bleutés de sa peau, et lécha le précieux liquide du bout de la langue, délié et assoiffée comme jamais. Une idée perverse en faisant poindre une autre, il passa sa main à l’intérieur de sa toge, s’équipant de l’un de ses sabres à la garde recourbée. Alors qu’il laissait ses lèvres vicieuses œuvrer de manière pointilleuse sur la poitrine d’Aky’ha, l’instrument se glissa entre les cuisses de la soumise, se débattant de plus en plus sauvagement. Sans crier gare, il relâcha son emprise d’un coup d’un seul, la captive retrouvant sa condition d’origine. Il fallait bien se faire une raison : l’abus de faiblesse auquel il venait de se livrer était trop intense pour garder la pleine maitrise de son pouvoir, autant ne pas jouer avec le feu et risquer inutilement la vie de cette femme dont il se sentait étrangement proche…

Noval escomptait ne pas s’arrêter en si bonne voie, loin d’être rassasié par l’outrage qu’il venait de faire subir à la nautolane. Le feu aux lèvres, goûtant encore le parfum salin et suave de sa peau, il ne pouvait décemment pas s’arrêter à cette mise en bouche forcée, désireux de lui susurrer au creux de l’oreille ses quatre volontés, brulant déjà de la rejoindre dans l'instant. La respiration légèrement haletante, il commença de défaire un à un les boutons de sa toge, toujours en proie à cette tension charnelle qui pulsait par à-coups dans ses veines, faisant vibrer son corps d’excitation. Peu coutumier de ce genre d’effusion, cette soudaine désinvolture était peut-être due aux lampées de whisky avalées goulument, mariées aux effluves des vapeurs moites remplissant l’espace de la salle d’eau plongée çà et là dans la pénombre, si denses qu’un voile de fumée épaisse recouvrait la surface du bassin. Quoi qu’il en soit, Noval suait maintenant à grosses gouttes, si bien qu’ôter son costume lui parut une tache bien laborieuse, le tissu épais collant littéralement à sa peau. Les bras à moitié empêtrés dans les manches de l’apparat cousu main, son sang ne fit qu’un tour lorsque, avec des yeux hagards, il vit les mains d’Aky’ha surgir de l’eau et se poser à plat contre le bord du bassin, et le reste de son corps d’accomplir un bond hors de l’eau avec une célérité stupéfiante. En un éclair, son corps agile s’enroula fermement autour du sien, prisonnier de ses jambes enserrant solidement sa taille. Une fraction de seconde plus tard, elle le fit chavirer à travers la surface turquoise fumante. L’arkanien, incapable de faire le moindre mouvement de bras afin de rester à la surface et s’extirper de ce guêpier, se retrouva pris au piège de ce maudit costume, transformé en véritable camisole de force pour l’occasion. Histoire de couronner le tout, Noval sentit une piqure violente au niveau de son cou, marquant une sentence sans appel : la garce venait de lui injecter une dose de son satané venin, sûrement le même dont elle s’était servi pour éliminer à distance le chagrien, plus tôt dans la soirée. Une sensation d’intense brulure parcourut ses veines sans tarder, tandis que la tueuse rebelle lui maintenait la tête sous l’eau, ne se privant pas du plaisir de l’invectiver copieusement. C’était de bonne guerre, après tout !

A ce rythme-là, il ne lui restait plus longtemps à vivre, d’autant qu’il ne tarderait pas à être à deux doigts de la suffocation. La substance toxique commençait à répandre ses effets néfastes avec une rapidité fulgurante, d’insidieuses douleurs martelant son abdomen. Inutile de dire que les instants de lucidité ne furent pas légion, qui plus est dans une situation aussi désespérée que le sienne. Et même si son cœur bionique était capable de contrer les conséquences désastreuses de la prise de certains médicaments sur sa physionomie si atypique, il y avait fort à parier que la pharmacopée d’Aky’ha se composait de composés autrement plus exotiques et meurtriers, passant largement outre ce dispositif de protection. Avec un peu de chance, la tueuse professionnelle possédait peut-être l’antidote sur elle, certes, sauf qu’elle n’avait a priori aucun motif légitime de sauver la peau de l’arkanien. Et c’était là l’unique porte de sortie envisageable que le Sith se devait d’emprunter : influencer suffisamment sa psyché pour la faire agir selon son bon vouloir, en lui instillant des pensées pour le moins convaincantes. Par le passé, il avait eu recours à cette technique de manipulation psychique sur Darth Corla, une Sith entrée au service de la souveraine d’Ondéron et dont les interventions déplacées avaient fini par faire sortir Noval de ses gonds. C’était là la seule carte qu’il pouvait jouer, en espérant que le poison n’agisse pas trop vite sur ces capacités mentales. Saisissant la main soutenant sa tête au-dessous du niveau de l’eau, et malgré son esprit embrumé, Noval fit tout son possible pour lui projeter des images mentales d’elle-même dans des mises en scène bien particulières, et recourut au pouvoir de Persuasion pour la contraindre d’intercéder en sa faveur.

D’abord, ce fut une représentation assez fidèle de ses quartiers privés sur Arkania, avec sagement empilé sur un bureau, une montagne de crédits que la nautolane lorgnait, le sourire aux lèvres, tandis que son regard se porta sur bon nombre de cartes d’identité et d’accréditation contrefaites. Succéda ensuite une vue de la Dune de Diamant sur Corellia, et ses célèbres Plages d'Or, où Aky’ha se prélassait en sirotant un cocktail, avant de se voir attablée dans un restaurant au faste éloquent, là où le sénateur Rejliidic et Noval avait déjeuné, avec une cohorte de serveurs pour répondre à ses moindres caprices culinaires. Pour finir, alors que le poison n’en finissait plus d'harceler les organes internes du futur noyé, Aky’ha se vit au beau milieu de la salle de casino récemment fréquentée, là où sa dernière victime gisait encore par terre, avec pour l’encadrer de toute part une escouade de vigiles le tenant en joue, coupant toute retraite et s’apprêtant à lui mettre la main dessus. Et de voir Noval à ses côtés, lui murmurant de se tenir prête, avant de les terrasser un à un, maniant à la perfection des sabres laser aux lames rouge, démembrant les tristes pantins à la volée, certains s’enfuyant sous le coup de la panique. Voilà les projections que la nautolane vit défiler dans son esprit, comme autant de promesses d’un avenir qui la fuirait pour de bon si elle ne renonçait à assouvir sa vengeance, alors que sa prochaine victime venait de lâcher prise…

Les bras ficelés dans le dos, empêtrés dans les manches de son costume que Noval n’avait pas eu le temps de retirer, ses mouvements étaient réduits à tel point qu’ils se limitaient à de vives et vaines saccades, arrivant à peine à se débattre. C’était sans compter la prise experte de l’assaillante qui l’empêchait, avec une efficacité redoutable, sans jamais céder à précipitation, contrairement à sa proie, de remonter en surface. Il aurait dû se méfier, au lieu de penser qu’elle était déjà à sa merci, faible et soumise, comme n’importe quel non-initié aux choses de la Force. La sentence de mort planant au-dessus de sa tête avait le goût amer d’une piqure de rappel, illustrant à merveille cette leçon de vie basique : céder à ses instincts bestiaux revient toujours à s’aveugler soi-même, peu importe l’issue de ce que l’on entreprend. D’un coup, l’arkanien cessa de gigoter dans tous les sens, tel un poisson hors de l’eau, et s‘efforça de sauver sa peau in extremis, en captant l’attention de la nautolane pour lui faire réaliser à quel point elle était en train de commettre une grave erreur en intentant à ses jours. Recourir à la Force, c’était là le seul moyen qu’il avait de défier une mort inéluctable, alors qu’au même moment, les effets débilitants du poison inoculé par Aky’ha continuait inlassablement leur travail de sape, recouvrant l’esprit de l’arkanien d’un voile de confusion. Dans quelques instants, son esprit sombrerait dans l’inconscience, et avec lui, sa volonté de survivre, coûte que coûte. Dès qu’il aurait franchi ce cap de non-retour, il ne pourrait se retenir d’avaler l’eau à pleins poumons, saturant ses implants respiratoires, incapables de gérer un afflux constant de liquide. Rassemblant ses forces mentales, il fit tout ce qui était en son pouvoir pour influencer la nautolane afin qu’elle se ravise, et revienne sur sa décision de se débarrasser de l’arkanien, puisqu’il n’y avait qu’elle pour le sauver, en espérant qu’elle n’y voit pas une ruse du Sith pour mieux la prendre au piège, juste après. Mourir de la main d’une femme si séduisante, l’idée n’est pas si insoutenable, après tout, comparé au fait de finir complètement décharné et concassé au milieu d’une épave d’engin spatial.

Au bord du gouffre, Noval se vit surgir hors de l’eau, et aperçut vaguement la main de la nautolane s’approcher de son visage. L’instant d‘après, un deuxième pic d'injection se fit sentir au cou, sauf que la douleur fut beaucoup moins intense que la première fois. Crachant aussitôt l’eau agglutinée dans ses poumons en expectorant plusieurs fois de suite, le feu qui coulait dans ses veines s’estompaient petit à petit. Tombant nez à nez sur le visage d’Aky’ha qui maintenait le sien au-dessus de l’eau, il entendit au loin sa voix lui hurler quelque chose, qui l’extirpa brulement des vapes, les yeux révulsés, respirant à pleins poumons comme pour chasser la perspective fatale à laquelle il venait de réchapper. Etait-ce parce qu’il venait de frôler la mort qu’à peine avoir recouvert ses esprits, il n’avait plus qu’une seule idée en tête, assouvir le désir charnel et inextinguible le brulant de l’intérieur, comme si cette rage ne l’avait jamais quitté, même après ce qui venait de se passer. Bien au contraire, il se sentait dans la peau d’un condamné libéré pour remise de peine, avec la faim au ventre, l’envie de tout prendre en refermant les bras sur ce qui lui arrive, le bon comme le mauvais. Il y avait bien longtemps que Noval ne s’était pas senti si humain… Si vulnérable aussi.

Bravant toute permission, il apposa ses lèvres contre celles, humides et fiévreuses, de la démone au teint bleutée sur laquelle l’eau du bassin faisait miroiter mille reflets. Noval avait la sensation de passer d’un étouffement à un autre tellement l’étreinte fusionnelle de leur bouche ne laissa aucun répit au couple. Cédant aux mêmes pulsions animales qui faillirent lui coûter très cher, l’arkanien ne se priva pas de laisser aller ses mains sur le corps d’Aky’ha, avec pour seul résistance celle que l’eau agitée de légers remous opposait à ces subtils attouchements, accentuant aussi leur douceur. Sans tarder, elle le débarrassa enfin de sa tunique devenue si inconfortable, pour mieux qu’il se rapproche et l’enserre contre elle, faisant glisser la nudité de leurs bustes en se lovant lascivement l’un contre l’autre. Puis, ils se livrèrent à un étrange ballet aquatique mis en scène par la nautolane, qui les fit les entrainer sous l’eau. Peut-être aurait-il eu le réflexe de résister à cette immersion, s’ils n’étaient pas encore en train de s’embrasser langoureusement, laissant les méfaits récemment commis au passé pour mieux savourer la volupté du présent. Ce baiser s’éternisa, et lui de comprendre que la langue d’Aky’ha n’était pas la seule chose qui s’immisçait lentement en lui : en plus de laisser ses lèvres courir sur les siennes, elle lui insufflait de l’air par ce délicieux procédé de bouche-à-bouche, faisant durer l’extase de sa compagnie buccale plus longtemps qu’à l’ordinaire. En plus d’être une tueuse hors-pair, on peut dire qu’elle s’y connaissait, en matière de petits jeux sexuels, pensée qui finit d’échauffer les envies de l’arkanien, remontant à la surface pour entrainer sa muse aquatique vers le bord. S’agrippant fermement les hanches, l’union des deux corps fut passionnel, intense, parfois un peu brutal, Noval fondant de plaisir à l’instar de son entrejambe qui ne tarda pas à se loger entre les cuisses puissantes de cette femme aux allures de sirène, créature mythologique d’un autre âge dont les chants envoutaient les hommes en les menant à leur perte. Et l’arkanien était clairement l’un de ceux-là. Son désir montait crescendo, allant de pair avec les râles aigus que la bouche aussi pulpeuse qu’enivrante d’Aky’ha expirait de plus en plus fort, sa poitrine vibrant sous les rouleaux des vagues formés par les mouvements de rein de plus en plus prononcés du mâle, faisant fi de toute retenue.

L’exultation ne se fit guère attendre. Elle et lui n’en finissaient plus de se cambrer, elle de s’appuyer contre son torse, lui de s’accrocher au rebord du bassin, laissant sa main libre sinuer sur les formes plantureuses de son amante au corps endiablé, titillant certaines parties de son anatomie réputée particulièrement sensibles. Sa main baladeuse rejoignit l’autre, alors qu’il se couchait sur elle pour mieux sentir sa poitrine contre lui, sentant celle de la déesse bleutée lui planter ses ongles dans le dos. Il n’en fallut pas plus…

« Que c’est bon d’être vivant… » dit-elle en énonçant une vérité universelle qui n’avait jamais été aussi vraie qu’à cet instant. Noval ne répondit pas, se contentant de laisser se blottir contre lui, la tête vidé, les yeux mi-clos, posés sur les lumières de Coruscant. Puis elle rajouta : « Je suis désolée pour tes vêtements Noval… », ce qui lui fit desserrer les dents, histoire de rire à cet aveu de culpabilité des plus charmants... Et sûrement un tantinet moqueur aussi.

« Je ne risque d’en avoir besoin avant un petit moment… » répondit-il en laissant glisser un doigt sur le creux de ses hanches. « Par contre… » fit-il en fermant les yeux, levant une main qu’il suspendit au-dessus de l’eau. Deux cylindres dorés et légèrement courbés ne tardèrent pas à faire leur apparition tels deux petits submersibles téléguidés. Puis, après les avoir déposés près du bord, il se retourna vers la nautolane, laissant son menton reposer sur les lekkus d’Akyha.

« J’ai beau être un salaud, je tiens mes promesses, autant que faire se peut. Alors si tu veux, on peut faire un bout de chemin côte-à-côte, le temps que tu voudras. Tu surveilleras mes arrières, et j’essaierai de faire de même… En espérant que je ne sois pas trop distrait, si tu vois ce que je veux dire… J’ai tendance à l’être en ce moment, distrait… On se demande bien pourquoi, d’ailleurs, non ? » lui demanda-t-il, avant de la presser contre lui, l’embrassant à nouveau.

L’arkanien avait voulu la dominer, tel un animal sauvage qu’on dompte à coups de matraque jusqu’à lui faire comprendre qui des deux est le maitre et l'autre l'esclave, soumettre sa témérité pour lui faire endurer le pire, autrement dit le martyr de ses fantasmes les plus sordides. Sauf qu’il fit l’erreur de croire que cette femme courberait docilement l’échine. Bien au contraire, la nautolane lui fit payer cher cet affront, à deux doigts de l’occire, comme la bête rageuse qu’on abat sur-le-champ sans en faire grand cas. Un juste retour des choses, quand on pense à ce qu’il lui aurait fait subir si elle s’était laissée faire… Voilà qu’à présent, de rivaux dénués de scrupules, Noval et Aky’ha venaient de se transmuter en amants fiévreux, succombant l’un l’autre à l’attraction de leur corps endiablés, s’adonnant à des ébats aussi exotiques que passionnés, avant de laisser place à une accalmie passagère, avec pour seul compagnie leurs physiques d’esthète recouverts d'une pellicule scintillante mêlant, indissociables, l’eau à la sueur. Les corps relaxés de ces entités magnifiques semblaient rayonnés de plénitude et d’envies assouvies.

Sentant la peau de sa compagne frémir lorsqu’il manipula ses sabres, Noval devina que de l’observer ainsi fleureter avec ces instruments de mort n’était pas pour la rassurer, elle qui ne savait sûrement plus très bien sur quel pied danser, et à quoi s’en tenir de la part de ce personnage si atypique. Et il ne pouvait décemment pas lui en vouloir, vu le visage de dément pervers avec lequel il avait abusé de ses charmes, il y a peu. Il ne fallait pas chercher plus loin le prétexte au fait qu’il ressente le besoin impérieux de se rapprocher d’elle, physiquement bien sûr, mais aussi en paroles. Proposer à Aky’ha d’entrer à son service exclusif, en signant un accord de principe tacite qui l’engagerait à devenir une sorte d’agent spécial, lui était venu spontanément, sans même y réfléchir. Il voulait d’elle à ses côtés, quelqu’un d’exception, qui ne soit le larbin de personne et qui sache quel prix attaché aux choses, à commencer par son indépendance. Il ne lui demandait pas de sacrifier sa liberté, mais qu’elle s’en remette à lui afin qu’il puisse faire de même, dans des situations pouvant s’avérer épineuses. Un échange de bons procédés, comme on dit souvent, sauf qu’elle serait grassement récompensée pour ses services, si elle venait à accepter la proposition.

Elle venait de le repousser délicatement, ne cédant pas à l’appel de l’appétit charnel dont l’arkanien ne s’était pas encore départi, visiblement. Tandis qu'il la regardait marcher, il ne la quitta pas des yeux, ou presque, drapant sa pudeur d’une serviette de bain qui épousa, sans demander son reste, ses formes rebondies, lorgnant avidement son regard luisant d’un noir aussi profond qu’une nuit sans étoiles, lorsqu’elle lui demanda s’il voulait un verre. Le contraire eut été étonnant, surtout qu’on n’a pas tous les jours l’occasion de déguster un spiritueux millésimé de cette qualité. Hochant la tête pour mimer l’affirmative, il se mordilla machinalement la lèvre, scrutant la forme de son fessier, le mouvement de ses jambes élancées… Demeurer maitre de ses émotions et garder la tête froide n’avaient rien d’une sinécure ! Salvatrice, la première gorgée de whisky étancha sa soif, alors qu’il soupirait de délectation, la pression retombant d’un cran. En fait, il n’aurait pas dit non à un massage…

« C’est vrai, d’ailleurs, libre à toi de venir sur Arkania pour t’en rendre compte par toi-même, si le cœur t’en dit… Dans une tenue un peu moins saillante que celle de ce soir, cela va sans dire ! Je sais déjà que tu es capable d’attirer l’attention des mâles qui croisent ta route, je compte sur toi pour me montrer que tu sais aussi te faire discrète quand il le faut… » lança-t-il d’un ton badin, les yeux posés sur le liquide ambré qu’il faisait tourner dans son verre d’un mouvement lest du poignet. Puis, il enchaina, sans vraiment marquer de pause :

« Parmi les Sith, il n’y en a qu’un à qui je reconnais le droit de me commander, en tout lieu, en tout temps et en toute circonstance. Et il en sera ainsi tant que durera l’allégeance que je lui voue… Voilà, c’est à peu près tout ce qu’il y a à savoir. Ah si, une chose encore. Si jamais tu marches avec moi, un conseil : évite de mettre les pieds sur Dromund Kaas. Si on apprend l’accord qui nous lie, tu peux vite devenir la cible de ceux qui cherche à m’affaiblir ou à me discréditer, ou les deux... » dit-il d’un ton monocorde. Sur le coup, Noval jugea plus prudent de ne pas lui révéler l’identité de l’Impératrice, par prudence déjà, et aussi parce qu’il ignorait comment Aky’ha réagirait si elle venait à savoir qu’une femme détient un tel pouvoir absolu, sur lui et sur tant d’autres. Qui sait, cette information aurait pu lui donner de drôles d'idées !

« Pour l’autre chose qui te préoccupe… Eh bien, vu la qualité des services que tu proposes, tu aurais tort de ne pas réclamer un tarif prohibitif pour le commun des mortels, ça me parait la moindre des choses ! Sauf que je ne tiens pas à ruiner le charme de cette rencontre par des détails si futiles… Si tu veux le savoir, alors oui, tu t’enrichiras en restant à mes côtés… Je ne te cache que j’aimerais que tu viennes à apprécier cette position pour d’autres raisons que le pécule amassée au fil du temps, et je ne parle pas seulement… Tu vois où je veux en venir, pas besoin de te faire un dessin ! » irosina l’arkanien, un sourire en coin révélant l’espièglerie de sa dernière remarque.

« Au fait, tu n'as rien à me raconter, toi ? Qui tu es, par exemple... Et ne sois pas avare en détails, ce sont eux qui font les bonnes histoires...» fit-il remarquer à la nautolane, sa voix changeant de ton et se fit plus sèche qu'avant, afin de bien lui faire comprendre qu'il voulait savoir où il mettait les pieds avec elle, et qu'elle ne pouvait pas vraiment se soustraire à cette requête sans passer à côté de son entretien d'embauche.

S’il demeurait impossible d’en avoir le cœur net, l’arkanien estima pour le moins que les accents de vérité qui résonnèrent à ses oreilles étaient sincères, tout ouïe resta-t-il, écoutant le récit d’Aky’ha sans jamais soustraire son regard au sien, à part pour siroter un peu de whisky, croquant un glaçon pour le suçoter, histoire de se rafraichir le palais. Visiblement, même si elle avait exercé le métier qu’on disait le plus vieux au monde par le passé, usant de ses charmes exotiques pour gagner sa vie et les faveurs d’une clientèle masculine, sûrement aussi sélective que fortunée, la nautolane était toujours parvenue à tirer son épingle du jeu. Difficile d’imaginer comment ses atouts n’auraient pas attirés l’attention de ces bougres, même les plus regardants. A aucun moment, le fait d’évoquer cet épisode peu reluisant de son existence d’antan ne sembla provoquer chez elle ni déception, ni regret, chose qui plut à Noval, lui qui n’appréciait guère les élans de mélancolie en règle générale, sûrement parce qu’il lui arrivait parfois d’en ressentir, sachant pertinemment que rien n’est moins constructif que de s’épandre sur ce qu’on a laissé derrière soi pour satisfaire sa seule vanité, en commémorant encore et toujours les mêmes souvenirs révolus. Bien au contraire, c’est avec la tête haute et une mine éclatante qu’elle venait de lui révéler son parcours sur Coruscant, et surtout comment elle était sortie par la grande porte de cette activité bercées de strasses et de paillettes, avec l’aide précieuse d’un mystérieux mentor, qu’elle évoqua à peine, chose qui, sur le moment, éveilla la curiosité de l’arkanien. Selon ses dires, cet individu lui offrit l’occasion de changer de vie, et de se reconvertir dans une toute autre activité, bien plus risquée, et sûrement plus lucrative que celle d’hôtesse de charme, même si à l’époque, la panoplie de ses talents devaient lui valoir de généreux pourboires, et certains à-côtés appréciables, à n’en pas douter. Voilà comment elle était devenue ce qu’elle est aujourd’hui, une tueuse professionnelle que jamais personne n’irait suspecter de prime abord, une créature fascinante d’élégance, capable de se fondre dans la masse tout en attirant l’œil, non pas qu’on la suspecterait de mauvaises intentions, mais pour sa beauté et son charme naturel. Une couverture quasi-parfaite, naturelle au possible, doublée d’une efficacité redoutable. Pour preuve, elle venait de tenir la vie d’un seigneur Sith entre ses mains, sans recourir à aucune arme ou armure pour ce faire ! Complètement nue, elle était encore capable de se montrer létale à souhait… Qui pourrait se douter d’une chose pareille ?!

Noval ne parvint pas à masquer sa surprise quand Aky’ha commença à lui parler des contrats dont elle avait dû s’acquitter, qui l’avait amené à se frotter à des Sith de tout bois. A croire que le hasard n’existe pas ! Allant de surprise en surprise, les yeux de l’arkanien n’en finissaient pas de s’ébahir à mesure qu’elle lui disait les noms des théâtres d’opérations où elle était intervenue : Artorias, Flydon Maxima… Pour faire court, elle avait l’un des témoins privilégiés des principaux événements ayant marqués le cours de l’histoire galactique, ces dernières années ! Il était à deux doigts de lui demander de le pincer, histoire d’être certain que tout ceci n’était pas un rêve…

« Alors comme ça tu as eu à faire avec les Sith récemment ! Sur Artorias, et sur Flydon Maxima par-dessus le marché ! Ah ! Ah ! Elle est bien bonne celle-là ! C’est dans ces moments-là que je me dis que la galaxie est petite, en fin de compte ! » s’exclama-t-il en riant de bon cœur, histoire de revenir sur les nouvelles que la belle venait de lui révéler tout de go. « Je ne suis donc pas le premier Sith que tu rencontres, c’est le moins qu’on puisse dire ! Franchement, je n’en reviens pas que tu sois, de près ou de loin, impliquée dans ces événements-là ! Bon, en ce qui concerne ton ancien employeur, l’affaire est close, même si certains ont la mémoire longue et la vengeance froide… Le meurtre d’un sénateur passe rarement inaperçu, alors on peut supposer que les autorités te recherchent, et au pire, ils peuvent te suspecter d’en être l’auteur. Maintenant, s’ils avaient des preuves formelles de ta culpabilité, ils ne seraient pas gênés pour émettre un avis de recherche te concernant, je ne crois pas me tromper en disant ça. Quoi qu’il en soit, je ne t’apprends rien en te conseillant de rester loin de Coruscant pendant un certain temps… » dit-il d’un ton neutre, observant les sillons labyrinthiques de lumière à la surface de la planète concernée.

« Tu as joué franc-jeu, Aky’ha, et je t’en remercie. Je me doute bien que tu n’as fait que survoler les grandes étapes de ta vie, et nous aurons tout le temps d’en reparler, quand tu le voudras. Comme par exemple, en ce qui concerne ce fameux personnage qui t’a enseigné les voies qui t’ont conduite à devenir l’exécutrice hors-pair que tu es… » lui fit-il remarquer du coin de l’œil, avec un air mielleux dans la voix, avant d’enchainer. « Je ne veux pas te forcer la main, loin de là ! Nous aurons tout le temps d’apprendre à nous connaitre… Et je crois que nous avons pris un départ intéressant… » lança-t-il en souriant, avant de faire une courte brasse pour ramener au bord du bassin la tenue d’apparat qui flottait toujours à la surface de l’eau, passablement détrempée, duquel il retira une petite pochette de cuir, délaissant le vêtement aussitôt après.

« Et si nous allions diner ? J’ai une faim de Rancor !  Ah oui… Il faut que je trouve quelque chose à me mettre… L’hôtel doit avoir un service de location de costumes… Et puis… J’ai très envie de marquer ce jour si spécial, je ne sais pas trop comment d’ailleurs… » fit-il en se rapprochant d’Aky’ha, louchant sur le bijou qu’elle portait au poignet, avant de faire glisser la serviette humide qui recouvrait son corps du bout des doigts. « Je crois que j’ai une petite idée… Allez habille-toi ! Avant que je ne change d’idée… »

Noval ne tarda pas à demander à la réception qu’on lui apporte sur-le-champ un costume de soirée standard, de taille MS, à livrer à la suite Manaan dans les plus brefs délais. Une fois proprement habillé, tandis qu’Aky’ha avait revêtu une autre robe de soirée un peu plus habillée que la précédente et qui lui allait aussi comme un gant, l’arkanien sortit en premier, tendant son bras à la demoiselle pour qu’elle y enroule le sien.

Noval n’était pas peu fier de la tournure heureuse des événements, depuis qu’Aky’ha avait tenté de lui faire la peau, faisant preuve d’une efficace hors-du-commun, avant de se raviser suite à l’influence maligne exercée par le Sith. Bien sûr, il aurait pu s’agir d’une manœuvre sournoise destinée à leurrer la belle afin de renverser la situation et soumettre cette créature selon son bon vouloir, obéissant à son désir de convoitise exacerbé. Mais à quoi bon, au final ?! Non, manifestement, il ne s’agissait plus de cela. On ne rencontre pas une femme de ce calibre tous les jours, l’arkanien venait de s’en rendre compte, tardivement certes, mais si appétit ne l’avait pas tant aveuglé au premier abord, peut-être aurait-il réalisé qu’il la voulait d’une toute autre manière qu’en vertu de sa seule attirance charnelle. Tout chez elle l’inspirait, autant ses talents si particuliers que sa manière d’être. Il va sans dire que ce n’est qu’en gagnant sa confiance qu’elle déciderait de rester à ses côtés de son propre chef, de sorte qu’il pourrait vraiment apprécier sa compagnie et occasionnellement en jouir, au gré de leurs humeurs. Voilà pourquoi il devait se montrer sous son meilleur jour, et la séduire non pas en usant d’obscurs artifices, mais en se révélant au grand jour, sans rien lui cacher d’autre que ce qu’il lui fallait savoir à son sujet. Certes, les deux tourtereaux n’avaient pas encore eu le loisir d’apprendre à se connaitre, n’empêche qu’il venait d’inaugurer en grande pompe les débuts d’une relation qui s’annonçait des plus fructueuses, aussi bien pour elle que pour lui. Le moins que l’on puisse dire, c’est que leurs premiers tête-à-tête avaient déjà donné lieu à des moments de vie et de complicité d’une rare intensité, l’arkanien et la nautolane brûlant la chandelle par les deux bouts en à peine quelques heures. Et la soirée ne faisait que commencer !

Bras dessus bras dessous, les voilà qui s’avançait vers les niveaux marchands du paquebot, les plus passants et animés qui soient. A en juger par le nombre de voyageurs déambulant dans les allées clinquantes richement décorées, toute trace d’agitation relative à l’incident du casino semblait avoir disparu comme par enchantement. Sans y prête la moindre attention, Noval perçut des vagues de murmures roulant sur leur passage et des faisceaux de regards masculins brillants de convoitise et d’envie se poser sur la gracile Aky’ha se tenant à ses côtés. Le sien, hautain et froid, se plaisait à croiser subrepticement ceux de la gente féminine, lançant quelques sourires en coin juste pour le plaisir de bercer d’illusions celles qui se prendraient au jeu de faux-semblants qu’est la séduction, dont les règles sont toujours biaisées à l’avance. La compagnie d’Aky’ha s’avérait des plus plaisantes, d’autant que le simple fait d’entendre ses talons claquer sur le marbre piqueté de reflets étoilés provoquait chez son cavalier une irrépressible envie de faire valser la muse aquatique au rythme d’une mélodie céleste, aussi gracieuse et envoutante que le défilé hypnotique des flux de lumière bleutée se mouvant et se ployant à l’infini, par-delà les baies de transparacier courant d’un bout à l’autre du vaisseau.

Il ne fallut que quelques secondes d’attention au Sith pour faire passer, Aky’ha et lui, du rang de clients de dernière minute sans gêne, souhaitant s’attribuer le confort de l’une des meilleures tables du restaurant, à celui d’hôtes de prestige à ménager avec d’infimes précautions. Accuser Noval d’user et abuser de ce genre de tour de passe-passe enfantin reviendrait à lui faire un faux procès : dans la mesure où ce genre de privilèges lui ait accessible, pourquoi dès lors s’en priver, d’autant qu’il se montrait toujours dispendieux côté pourboire, lorsque le personnel le méritait, cela va de soi. Et puis ne dit-on pas que le client est roi, après tout !

« Va savoir ! Peut-être prenaient-ils de la distance pour mieux se rendre compte à quel point nous formions un duo marginal à bien des égards. Je ne suis sûrement pas l’être le plus repoussant qui soit, mais à tes côtés, je fais quand même pâle figure, sans mauvais jeu de mots ! » plaisanta Noval en souriant à sa compagne, qui venait de lui faire part de son ressenti peu après qu’il soient installés, à l’écart des autres tablées occupées. Ils n’eurent pas longtemps à attendre, avant qu’un droïde serveuse – un modèle WA-7 partiellement relooké – ne vienne pour afficher le menu et prendre leur commande. Noval consulta la carte d’un œil distrait, avant de porter son choix sur un plat figurant parmi les spécialités de la maison, proposant un assortiment exotique de crustacés et autres fruits de mer, accompagné d’un vin blanc pétillant élaboré à partir d’une cuvée spéciale de Membrosia et dont l’appellation « Bulles d’Ange » retint l’attention de l’arkanien, un tantinet amusé. Avec l’aval d’Aky’ha quant au choix du met choisi, le droïde s’éclipsa ausitôt sur les chapeaux de roue.

« Un Anzat, dis-tu. Je comprends mieux, à présent. Il est particulièrement difficile de sonder les réelles motivations de tels êtres, qui ne se mélangent pas facilement aux autres, et partagent encore moins leurs opinions. Il y a bien des légendes qui courent sur cette espèce. Pour la part, je n’en ai rencontré qu’un seul, et j’en garde un souvenir marquant. J’imagine que celui qui a été notre mentor a su déceler en vous un potentiel qui ne demandait qu’à être révélé au grand jour, à moins que vous n’ayez eu une chance insolente, tout simplement ! Il en faut parfois, c’est même la seule chose qui fait la différence entre ceux qui survivent au pire des scénarios, et ceux qui y laissent leur peau. En tous cas, celui qui vous me décrivez n’avait pas l’air d’être un tendre, le genre de type déterminé à tout pour arriver à ses fins… »

A peine avait-il fini sa phrase que le droïde réapparut avec un plateau qu’elle posa sur la table avec une dextérité exemplaire. De petits monticules de glace étaient dressés aux pourtours de plat, sur lesquels une pléthore de crustacés était minutieusement alignés. Pour tout dire, il n’y avait que l’embarras du choix. Le regard de l’arkanien loucha inévitablement sur les huitres dont la chair luisante lui mit l’eau à la bouche. Goûtant le vin mousseux servi frais, mais non frappé, comme il se doit, Noval fit signe au droïde qu'il pouvait servir. « Après toi ! » enjoignit-il la nautolane de se servir en premier, dont le choix se porta sur une coupelle ou de petits calamars encore vivants, simplement assaisonnés de quelques herbes, semblaient gesticuler fébrilement pour demander grâce, supplique superbement ignorée par la bouche exquise qui s’en délecta.

« Et après t'avoir formé à cette nouvelle vie, que s’est-il passé ? J’ai du mal à m’imaginer qu’il t'ait laissé voler de tes propres ailes comme ça, sans aucune contrepartie en échange… Je me trompe ? » questionna Noval par pure curiosité, l'air de rien, avant de déguster une huitre, son péché mignon…

Noval se fit une joie de déguster la chair blanchâtre et finement iodée des huitres dont les coquilles vides s’amoncelaient petit à petit dans un plat creux prévu à cet effet, posé sur une desserte laissée à côté de la table par les bons soins du droïde-serveur. L’air de rien, dès qu’il portait à sa bouche avec le plus grand soin la petite fourchette piquant ces concentrés de saveurs consommés nature, il en profitait pour regarder Aky’ha du coin de l’œil, savourant de petits mollusques s’entortillant sur eux-mêmes qu’elle laissait filer quelques secondes sur le bord de ses lèvres, avant de les faire disparaitre sous son palais que l’arkanien se plut à croire aussi délicat que le sien. De toute évidence, ces amuse-bouches semblaient particulièrement lui plaire, et la pensée qu’elle était en train de commettre de sang-froid un acte relevant du cannibalisme le plus barbare divertit en secret l’esprit du Sith. Tout ouïe quant aux réponses qu’elle formulait, il la regarda faire lorsqu’elle s’empara d’un crabe encore fumant qui attendait patiemment que des mains expertes s’occupent de son cas pour le mettre à nu, et Noval de se laisser aller à faire de même, histoire d’accompagner la nautolane et d’avoir ainsi le sentiment de partager les mêmes saveurs dans un moment de délectation gustative partagé. Les pinces partiellement prédécoupées du décapode ne résistèrent que peu aux efforts de l’arkanien qui parvint à les écarter du bout des doigts sans avoir à forcer puis entama son festin, s’interrompant lorsqu’il eut à répondre à la remarque piquante d’Aky’ha :

« Rassure-toi, je ne me destine pas à devenir ni ton maitre ni ton mentor, pas plus que je vois en toi une élève. Tu m’as déjà montré que tu savais parfaitement te débrouiller pour faire face au danger et gérer les imprévus de toute sorte sans que j’ai à te chaperonner sur quoi que ce soit. En fait, tu n’as qu’à me voir comme une espèce de client privilégié dont tu aurais à satisfaire les exigences. Et sache que je ne serai jamais fermé à toute réclamation, bien en contraire, je ne veux pas d’une exécutrice à mes côtés qui attendrait sagement mes ordres, mais quelqu’un sur qui je puisse me reposer un tant soit peu parce que je sais qu’il saura prendre la bonne décision au bon moment. C’est aussi simple que ça… » dit-il, occupé à finir de décortiquer l’énorme crustacé qui campait dans son assiette et qui ne tarda pas à recevoir un coup de grâce symbolique, quand Noval s’attaqua au découpage de sa carapace d’un rouge éclatant.

Finissant d’une traite son verre de vin, il en resservit une larme dans la flute de sa compagne, avant de remplir la sienne de manière ostensible. Peut-être avait-elle noté à quel point elle n’en finissait pas d’attirer son regard à la moindre occasion, comme s’il n’avait de cesse de s’étonner de la beauté de la créature assise en face de lui. Sans doute que cet exceptionnel pouvoir d’attraction ne durerait qu’un temps, à elle d’en profiter pour lui soutirer tous les caprices qui pouvaient lui effleurer l’esprit… C’est à ce moment-là qu’Aky’ha revint sur un événement qui fit changer la face de Noval du tout au tout, se figeant un instant, les yeux vides posés vers son assiette. Il sembla chercher ses mots et bu une lampée avant de daigner répondre, le regard trouble. Sous la table, le pied de la charmante créature vint se glisser contre sa jambe, attention ô combien sensuelle qui l’incita à atténuer quelque peu son propos, quittant derechef le ton sévère avec lequel il allait exprimer son ressenti :

« Je t’avoue que le simple fait d’évoquer ce nom me fait froid dans le dos. J’en perdrai presque tout appétit, c’est pour dire ! J’y étais sans y être vraiment, voilà tout ce que je peux en dire… Désolé, ce n’est pas que je ne souhaite partager ces souvenirs avec toi… En fait si, c’est ça. Je n’en garde aucun de bon, voilà pourquoi je ne désire pas m’épancher davantage sur ce sujet, et puis c’est de l’histoire ancienne ! » renchérit-il en se forçant à sourire comme pour ne pas définitivement plomber l’ambiance, en portant son verre à ses lèvres une fois de plus.

« J’imagine que sur le terrain, ça n’a pas dû être de tout repos… Que tu aies pu en réchapper indemne, c’est bien ça l’essentiel ! Et puis, quelle meilleure preuve pourrais-tu m’apporter de tes compétences à survivre en milieu hostile !? C’est vraiment une aubaine que nos routes se soient croisées dans de telles circonstances, je sais que j’ai fait le bon choix en te voulant à mes côtés, Aky'ha… Il ne nous reste plus qu’à trinquer ! A nous ! Pour le meilleur et pour le pire ! » s’exclama-t-il tout sourire, aussi faux que pouvait l’être sa prétendue bonne humeur miraculeusement retrouvée, autant de signes tangibles qu’il ne désirait vraiment pas qu’Aky’ha le relance sur ce débat-là, même si elle brulait du désir de passer outre ses réticences afin de savoir de quoi il en retournait précisément.

« Et sinon, tu as un pied-à-terre quelque part ? Un endroit que tu aimes, ou aimerais fréquenter plus que les autres ? Et une question subsidiaire en prime, mais non moins importante : niveau pilotage, tu en es où ? » s’enquerra-t-il de lui demander, glissant les mains sous la table pour combler son désir soudain de les laisser glisser, l'espace d'un instant, sur la jambe jouant les entremetteuses pour le compte de l'espiègle aguicheuse...

Il y a certaines choses qu’on ne révèle ni au premier venu, ni même aux vieilles connaissances. Car à peine ose-t-on se les remémorer qu’une lame de fond glaciale, chargée d’impressions nauséeuses et de souvenirs chancelants, tétanise votre esprit et se l’accapare pour ne lâcher prise qu’au sortir d’un effort de refoulement conséquent. Dès lors, autant se contenter de les garder secrètes, ces choses-là, bien enfouis en soi, et de croiser les doigts pour que personne ne viennent déterrer de tels cadavres anxiogènes, un jour ou l’autre, avec l’intention de faire toute la lumière quant à l’identité précise des exécutants de telles exactions. Pour le dire autrement, le fait d’avoir superviser, si ce n’est qu’en partie, la bonne marche d’une campagne militaire destinée à mettre à feu et à sang une planète et cautionner la destruction d’installations civiles et le massacre planifié d’une population afin de mener à bien des objectifs militaires de grande envergure, seul un fou irait s’en vanter en le chantant sur les toits à qui veut l’entendre ! En temps de guerre, avoir les mains sales est un lieu commun terrifiant auquel aucun soldat n’échappe indemne. Or Noval avait réalisé qu’il existait quelque chose d’autre que cette souffrance-là, de bien plus effrayant encore : une source d’inspiration intarissable. Il faut le voir pour le croire, ce sentiment grisant d’impunité que les plus hauts gradés arborent dès qu’ils en ont l’occasion, tout en prenant soin d’enfiler des gants blancs, histoire de montrer patte blanche et ô combien ils sont des gens recommandables. Il n’existe nul regret à exprimer pour soulager son âme de cette sublime hypocrisie, non, bien sûr que non, il s’agit de faire sienne la vérité du mal dans sa banalité la plus absurde, et de vivre avec, avec la conscience lucide des actes commis et de leurs significations, point final.

Par chance, Aky’ha ne s’était pas entichée d’en savoir davantage à propos des événements gravitant autour du conflit d’Artorias et elle avait très bien fait, sentant sûrement qu’il ne valait mieux pas trop asticoter l’arkanien et s’engager plus avant dans ce sujet jugé à raison sensible. Eu égard à la dureté avec laquelle il venait de trancher la question en écartant toute volonté d’en débattre, il n’y eut rien d’étonnant à ce qu’elle ressente une certaine gêne en ayant le sentiment d’avoir fleureté avec une ligne rouge, il n’empêche que la nautolane sut faire preuve d’intelligence et d’une empathie certaine pour témoigner de son embarras que l’intéressé jugea dès plus sincère sur le moment, à l’aune d’une gêne purement circonstancielle, cela va de soi. Tout cela fut vite oublié lorsqu’ils portèrent un toast et échangèrent des regards complices, la jambe d’Aky’ha ne se lassant pas de se dandiner en sentant ma main dessiner le contour de ses chevilles et d’apprécier la douceur de ses mollets fuselés. Une fois ravivées les bulles du vin pétillant contenu dans leurs coupes en les resservant, Noval y alla de son petit commentaire :

« Je vois, en somme, toi et moi sommes loin d’être des as du manche ! Remarque, ce n’est pas bien grave, je posais la question par curiosité. Il va quand même falloir te trouver un appareil digne de ce nom, au cas où… » réfléchit-il à haute voix en ne quittant des yeux son assiette, occupé à dépiauter le les pattes restantes du crabe. « Parfois, je me demande s’il ne serait pas judicieux de confier ce genre de tâche tel que le pilotage à un droïde programmé spécialement pour ça ! Vu la méfiance naturelle des gens à l’encontre de tout ce qui touche à la robotique et à l’intelligence artificielle, rien que l’idée ferait pâlir de peur les plus téméraires, sans parler de l’opinion du commun des mortels qui ne verrait pas cela d’un très bon œil ! » dit-il avant de porter sa serviette à la commissure de ses lèvres.

« Bon, il va falloir régler cette histoire de vaisseau. Le fait de te savoir aux commandes d’une épave ambulante ne me plait pas des masses… Spécialement si je suis amené à voyager à tes côtés ! » plaisanta un Noval faussement distrait, cherchant à faire oublier la mine contrite qu’il venait d’afficher plus tôt. « J’ai déjà passé en revue les modèles de transporteurs disponibles sur le marché, et aucun ne me sied guère. Il faudra que je me penche sur la question, histoire de savoir s’il serait envisageable de mettre au point un genre de prototype qui corresponde à mes attentes, et à quel prix. Pour l’heure, il n’y a qu’un seul constructeur qui se soit montré intéressé par ma proposition, les célèbres chantiers navals de Corellia. Je verrai bien de quoi il en retourne, mais ça risque de prendre un moment… » pensa-t-il tout haut, le regard attiré par l’éclat brillant des bijoux argentés qu’Aky’ha portait à ses poignets. « Je vais me débrouiller pour faire en sorte de remplacer ton appareil au frais de l’Empire, après tout, tu mérites bien quelques petits privilèges en tant que collaboratrice attitrée ! » lança-t-il à la volette avant de vider le fond de sa coupe. « Y allons-nous, si vous avez terminé ? »

Bras dessus bras dessous, Aky’ha et Noval s’éloignèrent du restaurant, déambulant au gré de leurs envies en se laissant distraire par les devantures des vitrines de luxe devant lesquelles les vendeuses aux sourires aussi faux que nature faisaient le pied de grue pour mieux alpaguer les badauds et les clients éventuels. Ce fut à ce moment-là que Noval ne put s’empêcher de lui glisser à l’oreille une singulière révélation :

« Avant de se rencontrer au casino, j’ai remarqué plusieurs vitrines de bijoutiers un peu plus loin, à l’étage supérieur. Et si on allait y jeter un œil, histoire de voir si quelque chose te plait. Et non je ne te fais pas la cour, et oui, j’ai très envie de craquer du fric de la manière le plus futile qui soit… Tu veux essayer ? Tu verras, c’est toujours un p’tit bonheur, spécialement quand ce n’est pas le sien ! » ricana-t-il en martelant ses yeux d’un regard de braise, avant de passer son bras autour de sa taille, et ses lèvres sur les siennes, pour un baiser aussi furtif qu’éphémère, puis de s’aventurer plus avant dans les galeries marchandes du paquebot.