L'apprentie respira lentement avant de concentrer une nouvelle fois la force en elle. Elle la canalisa doucement pendant quelques minutes supplémentaires avant de le laisser s'échapper d'elle peu à peu, la laissant librement fluctuer. Elle tenta ensuite de lui imprimer l'empreinte du côté obscur comme le préconisait l'holocron et rouvrit lentement les yeux pour découvrir... le mur en face d'elle. Zora fit un geste furieux de la main et envoya voler l'holocron à l'autre bout de la pièce.

*Ce pouvoir est impossible à maîtriser...* se dit-elle en soupirant.

Elle n'avait jamais eu autant de peine à saisir un pouvoir que le brouillard de l'ombre. Mais à sa décharge il fallait dire que ce n'était pas non plus un pouvoir très répandu et qu'elle tentait de l'apprendre seule. Une sorte de défi qu'elle s'était lancée et qu'elle comptait bien relever sans l'aide de personne. Mais il fallait bien reconnaitre qu'elle perdait de plus en plus patience. Si les premiers temps la jeune femme consacrait de longues heures à la suite à l'apprentissage du brouillard de l'ombre, depuis quelques temps elle n'arrivait plus à se concentrer suffisamment sur le sujet, étant quelque part blasée par ses échecs. Ce qui l'avait poussée, entre autre, à tuer Krell et Borrosk avec l'aide involontaire de cette Nautolane dont elle avait déjà oublié le nom...

Son holocom lâcha quelques bips d'avertissements pour annoncer l'arrivée d'une communication. Le Tuk'ata offert par la Dame Noire se redressa et grogna avant qu'un geste de sa maîtresse ne lui ordonne de se calmer. Cette dernière activa ensuite d'une légère pression de Force la communication. Darth Ariylath se matérialisa et Zora se fendit d'un léger signe de la tête en guise de salutations, ne s'agenouillant devant nul autre que Darth Ynnitach.

- "Shaar-lâ j'ai une mission sous la main qui pourrait vous intéresser. Je vous transmets en ce moment les informations sur votre databloc!"

Zora appela son appareil en main et consulta les informations qui s'y chargeaient. Le tombeau de Naga Shadow était infesté de créatures et l'aide de deux apprentis était demandée. La jeune femme avait déjà entendu parler des soldats envoyés en mission pour reprendre le lieu mais pensait que tout ceci était résolu. Le contingent de l'armée Sith sur Korriban n'aurait pas du avoir de peine à se débarrasser de quelques nuisibles. C'était proprement inacceptable! En même temps c'était aussi une merveilleuse occasion de faire ses preuves aux yeux de l'armée.

- "Pourquoi pas..." répondit-elle simplement. "Je veux Vaëlen comme binôme! Je ne veux pas me retrouver avec le premier incapable venu.."

- "J'y songeais justement... Il a été convoqué au centre tactique il y a quelques instants..."

- "Vous êtes diablement efficace..."

- "Bien sur! Sinon je ne m'occuperais pas de la sécurité!"

Le communication se coupa tout comme la représentation holographique du guerrier Sith, laissant Zora seule avec Aziel. Elle tourna lentement le regard vers le tuk'ata, se demandant si le prendre avec elle était une bonne idée. L'apprentie conclut finalement qu'il n'était pas encore assez fidèle pour ce genre de mission. C'est donc seule qu'elle rejoignit le bureau dans lequel Vaëlen l'attendait. Elle y parvint quelques minutes plus tard et ouvrit la porte avant de faire signe à son binôme de la suivre.

- "Allez l'Alderaanien on se bouge! On a du pain sur la planche et on fait de nouveau équipe! Mêmes règles que d'habitude ok? Pas de coups en traître!"

Leur coopération ne datait pas d'hier et Vaëlen était celui en qui elle avait le plus confiance à l'académie. A supposer que ce terme soit approprié. Mais leur relation n'était pas pour autant chaleureuse et était simplement ce qu'elle devait être entre deux apprentis Sith. Zora attendit qu'il la rejoigne avant de prendre ensuite la direction de la navette de Vaëlen qui était leur moyen de transport depuis leur première mission.

- "Alors? On ne s'est pas vraiment recroisés depuis Artorias... J'ai entendu dire que ton escouade avait eu des problèmes?"

Une manière comme une autre de lui jeter son échec en pleine face...

Zora posa un court instant le regard sur Van alors qu'il lui expliquait ce qu'il s'était passé sur Artorias. Elle se contenta simplement d'acquiescer avant de répondre à la question qu'il lui renvoyait:

- "De mon côté c'était plutôt amusant..." approuva-t-elle sur un ton indifférent. "Je suis tombée sur une vieille connaissance et j'ai participé à la capture du chancelier! Et quelle capture!"

Il était sans doute inutile de lui parler du bombardement d'Anarion puisqu'elle s'était arrangée pour que cet acte soit connu des autres étudiants. La jeune femme n'en était pas particulièrement fière et voyait la chose avec indifférence. Mais il était dans son intérêt de faire circuler l'information afin d'entretenir sa réputation. Le but évident étant de se démarquer des autres tout en prouvant que la pitié ne faisait pas partie de son vocabulaire. Une façon comme une autre de rappeler aux autres qu'elle n'était pas l'apprentie de la Dame Noire par hasard.

Zora suivit Vaëlen jusqu'à sa motojet avant de poser un regard sceptique sur l'engin. Bien sûr il était parfaitement entretenu et sans doute modifié pour une vitesse optimale. Mais l'idée de monter à l'arrière et d'être simplement la passagère ne lui convenait pas vraiment.

- "Je passe!" dit-elle en se fendant d'un léger sourire. "Voyager derrière, ce n'est pas vraiment mon truc!"

Elle joignit le geste à la parole et se dirigea vers le droïde chargé d'affecter les véhicules terrestres de l'académie et s'arrangea pour obtenir sa propre motojet. Ce n'est pas qu'elle ne faisait pas confiance à Vaëlen pour la mener à bon port mais on était toujours mieux servie par soi-même. Elle enfourcha donc son véhicule et l'activa pour ensuite se porter à la hauteur de son binôme.

- "Une petite course, ça te tente?" lui demanda-t-elle avant de mettre les gaz pour prendre de l'avance.

Le tombeau de Naga Shadow n'était pas spécialement loin de l'académie mais il leur fallut quand même presque une demi-heure pour y arriver en poussant leurs machines au maximum. L'alderaanien gagna sans trop de difficulté la course, étant meilleur pilote qu'elle tout en disposant d'une machine plus puissante que la sienne. Lorsqu'ils posèrent pied à terre la jeune femme ne l'en félicita pas et fit simplement comme si la course était un sujet déjà obsolète sur lequel il n'était pas nécessaire de revenir. Même lors d'une simple course de speeder, la défaite n'était tout simplement pas facile à digérer...

Pour chasser l'irritation, Zora fit simplement ce qu'elle savait faire le mieux: un groupe de soldats vint les rejoindre et leur souhaita la bienvenue. L'apprentie ne les écouta que vaguement avant de leur ordonner qu'on les mène à l'officier en charge de la reprise du tombeau. On les mena à travers l'ouverture jusqu'à ce qui ressemblait à une tête de pont quelques dizaines de mètres plus loin dans la dernière demeure de Naga Shadow.

- "Ha!" s'exclama le lieutenant en voyant les deux apprentis arriver. "Vous devez être les renforts promis par Darth Ariylath. Je dois dire que votre présence est plus que bienvenue..."

Zora échangea un bref regard avec Van avant de reporter son attention sur l'officier que sa plaquette d'identification présentait comme le lieutenant Baggins.

- "Puis je savoir, lieutenant Baggins, pourquoi votre détachement est incapable de repousser une invasion de nuisibles? Même si ces animaux sont intelligents votre formation militaire devrait vous avoir fourni les cartes nécessaires à leur extermination, non?"

L'officier chercha en vain un soutient en cherchant du regard son second mais ne l'obtint pas.

- "C'est que... Ils sont plus nombreux que nous et semblent déterminés à rester en ces lieux. Malgré tous nos efforts nous avons seulement pu reprendre l'entrée du tombeau. Nous ne sommes tout simplement pas assez nombreux..."

La jeune femme échangea un second regard avec Vaëlen avant de faire un pas en avant vers Baggins.

- "Vous sous-entendez que des soldats Sith, entraînés et rompus au combat, sont incapables de repousser de simples animaux? Je ne veux pas de vos excuses lieutenant mais uniquement une raison valable de vous laisser la vie sauve..."

Son interlocuteur fit un pas en arrière et cet acte de faiblesse signa son arrêt de mort. La faiblesse n'était pas tolérée chez les étudiants mais c'était également le cas dans l'infanterie Sith. Et si cet officier n'avait pas été capable de reprendre un tombeau à des nuisibles alors il ne méritait pas le grade qui était le sien. L'une des armes de l'apprentie vola de son étui et vint docilement prendre place dans sa main. Quelques instants plus tard la lame écarlate se trouvait profondément enfoncée dans le thorax de l'officier qui écarquilla les yeux de stupeur et de douleur tandis qu'un filet de sang lui glissait sur la joue.

- "Lieutenant Baggins, vous êtes relevé de votre commandement!" souffla-t-elle sur un ton indifférent lorsque le corps sans vie tomba sur le sol avant de se tourner vers le second. "Vous venez d'obtenir une promotion! Félicitations! Maintenant veuillez nous faire un topo sur ce qu'il se passe réellement ici!"

Le binôme écouta attentivement le nouveau chef du détachement militaire déployé sur place leur expliquer comment les animaux avaient proliferés jusqu'à atteindre une population importante et difficile à déloger. Le problème tenait avant tout au fait que les "envahisseurs" étaient habitués à vivre dans des environnements sombres et étaient parfaitement adaptés à ce genre d'endroits. Chaque mètre regagné se faisait au prix de nombreuses vies et le résultat était anecdotique. S'ensuivit ensuite une explication concise sur les zones du tombeau perdues et les espèces qui y vivaient aux dernières nouvelles. Zora écouta attentivement le tout et hocha de la tête pour montrer qu'elle avait compris le fond du problème. Ceci fait elle se tourna vers Vaëlen:

- "Bon et bien je suppose que nous avons toutes les informations dont nous avons besoin? Tu as quelques chose à ajouter ou on peut régler ce problème?"

Zora était sur le point de s'enfoncer plus avant dans le tombeau pour en purger ses occupants indésirables mais Vaëlen lui fit remarquer qu'elle n'était pas prête. Ou, plutôt, lui fit remarquer qu'il était prêt mais pas elle et qu'elle ferait mieux de vérifier que ses informations étaient à jour. Dans la mesure où ils disposaient des mêmes données, la remarque était plutôt étrange...

La jeune femme stoppa sa progression avant de se retourner lentement vers son collègue et lui décocher un regard suspicieux. Est-ce qu'il s'agissait d'une plaisanterie ou d'une remarque fondée? Quelques chose dans le regard de son binôme suggérait qu'il n'avait pourtant pas agi dans le but de la vexer ou avec l'objectif de la provoquer. Réprimant avec peine une remarque acerbe, l'apprentie l'invita à développer d'avantage le fond de sa pensée. Ce qu'il ne manqua pas de faire en exprimant sa perplexité au sujet du nombre ahurissant de données qu'on venait de leur fournir. Le problème était donc là...

Zora balaya du regard l'entrée du tombeau et les dizaines de soldats et officiers qui s'y étaient retranchés avant de faire un signe de tête à Vaëlen pour qu'il la suive dans la tente de commandement la plus proche. S'il y avait bien une chose que l'humaine avait appris sur Artorias, c'était qu'il fallait éviter les conflits devant la troupe. L'apprentie pénétra en premier dans le centre de commandement improvisé et toisa brièvement les personnes présentes, principalement des soldats de liaison.

- "Dehors! Tout le monde!" ordonna-t-elle d'une voix douce mais ferme.

Elle croisa les bras et attendit patiemment que tout le monde passe à côté d'elle avant d'aller s'appuyer contre l'une des tables en attendant que Vaëlen fasse son entrée. Quelques secondes de silence s'écoulèrent avant que la jeune femme ne se décide à prendre la parole:

- "Tu penses qu'on doit se préparer avant d'entrer dans le tombeau? Tu veux qu'on lise des pages de données sur des animaux que l'on connaît et que l'on a déjà, du moins dans leur majorité, affrontés dans d'autres circonstance?" releva-t-elle avant de se servir un verre d'eau, marquant une courte pause. "Moi je dis que c'est une perte de temps..."

Zora était prudente et évitait le plus possible de se jeter dans l'inconnu mais il y avait des limites. Mais il y avait des limites... Affronter des ennemis organisés et armés était une chose, chasser des animaux de leur lieu de domicile en était une autre. Et si la première demandait souvent une préparation pointilleuse, la seconde ne demandait aucune réelle préparation. Mais ce n'était pas pour ça qu'elle avait demandé à Vaëlen de venir dans la tente...

- "Quoi qu'il en soit si tu ne te sens pas prêt et que tu estimes qu'il te faut du temps pour te préparer, à ton aise. En revanche..." fit-elle en posant son verre et en se rapprochant de son binôme avant de reprendre. "En revanche c'est la première et dernière fois que tu te permets de dire devant tout le monde que je ne suis pas prête! Je t'aime bien Vaëlen mais si je dois décoller ta tête de ta nuque pour préserver une certaine réputation auprès de la troupe, et bien... je le ferai sans hésiter! Et au cas où tu aurais des doutes: oui, il s'agit bien d'une menace..."

Elle l'observa un instant et tourna les talons pour rejoindre l'entrée de la tente. Ceci fait elle marqua une courte pause dans sa progression et tourna légèrement la tête vers l'aldéraanien.

- "Je commence le travail pour lequel nous sommes venus dans trente minutes, avec ou sans toi!" lâcha-t-elle simplement avant de disparaître.

Zora rejoignit d'un bond le sommet d'un amas rocailleux et s'y installa en position de méditation avant de fermer les yeux. C'était pour ainsi dire la première fois qu'elle menaçait Vaëlen qui était aussi celui qui ressemblait le plus à un "ami" au sein de l'académie. En même temps elle n'avait pas eu le choix: elle ne pouvait laisser passer sa remarque qui supposait une certaine faiblesse chez elle. Mais le jeune homme devait l'avoir compris et le reste de la mission n'allait sans doute pas souffrir de cet aparté...

Elle fut étonnée de voir Vaëlen passer devant elle et lui souhaiter simplement bonne chance tout en l'encourageant à faire attention à elle. A vrai dire Zora était pratiquement certaine que le jeune homme allait finir par abandonner et se ranger à son avis. Sur ce ils auraient poursuivi la mission comme si rien ne s'était passé. Mais l'Aldéraanien semblait décidé à suivre son idée et, dès lors, à agir de son côté.

- "Je fais toujours attention à moi..." lâcha-t-elle froidement.

L'humaine suivit du regard celui qui était sensé être son binôme jusqu'à ce qu'il disparaisse dans ce qui semblait être l'infirmerie puis se laissa tomber de son perchoir avant de se réceptionner souplement au sol à l'aide de la Force. Elle rejoignit ensuite la tente dédiée à l'équipement et saisit une trousse de premier soin et quelques rations de survies. Zora mit le tout dans un sac et ajouta au tout une bonne longueur de corde,ne lampe-torche avec batterie et un harnais. Ceci fait elle alla jusqu'à la tête de pont que les soldats avaient réussi à maintenir à l'entrée du tombeau et observa les environs.

Le chemin ouvrait sur un tunnel plongé dans l'obscurité, les braseros sensés éclairer la zone n'ayant pas été entretenus par les esclaves depuis le début de l'invasion. L'apprentie s'aida de la Force pour sonder son environnement mais sans grand succès. Hormis les quelques bruits qui remontaient des profondeurs de temps en temps, l'endroit était particulièrement calme et pratiquement rien ne laissait présager que des dizaines de créatures s'y terraient.

*Bon... Quand il faut y aller...*

Elle reprit sa route et alluma sa lampe-torche qu'elle fixa à son harnais. Après quelques dizaines de mètres elle se saisit de son datapad et y afficha la carte des lieux pour s'aider à se repérer. La jeune femme s'arrêta régulièrement pour sonder son environnement et s'assurer qu'aucune menace ne s'approchait d'elle. Malgré ses précautions elle ne vit presque pas venir le danger...

Une légère perturbation dans la Force l'avertit d'un danger imminent et elle eut juste le temps d'activer l'un de ses sabres avant qu'un jet poisseux vienne s'écraser sur son épaule. Zora fit un bond en arrière et jeta un regard à son manteau qui commençait à se faire ronger par le liquide visqueux. Elle retira rapidement son vêtement sombre et le jeta sur le côté avant de faire une roulade sur le côté pour éviter un second jet qui la manqua de peu.

Une limace Klor se laissa tomber du plafond et se réceptionna sans douceur sur le sol, se détachant de l'obscurité dans l'éclat de la lampe-torche et celui mon prononcé du sabre-laser. Zora se mit en garde lorsqu'un Tuk'Ata fit irruption et vint se ranger à côté du premier animal. Les créatures semblaient s'ignorer et se concentrer uniquement sur elle. Une chose plutôt curieuse...

*Ha ouais d'accord...* se dit-elle en soupirant.

Elle n'eut pas le temps de se lamenter: la limace klor cracha un nouveau jet d'acide et le tuk'ata chargea peu après. Zora leva sa main libre et invoqua la Force pour dévier le crachat sur le second animal. Il se fit cueillir sur le flanc et émit un cri de douleur mais ça ne l'empêcha néanmoins pas de sauter sur la jeune femme. Cette dernière tenta d'éviter l'animal en se baissant et en plantant profondément sa lame écarlate dans son ventre mais les pattes arrières la frappèrent de plein fouet et l'envoyèrent rouler au sol. Le sol en partie détruit et rocailleux vint griffer sa peau tandis qu'elle tentait de se redresser. Le tuk'ata agonisant se ruait déjà sur elle et l'emporta une nouvelle fois dans son saut, la plaquant au sol avec ses pattes puissantes avant de lui mordre profondément l'épaule. Zora hurla de douleur tout en tentant de retenir le monstre avec ses deux mains par le cou. Mais la fore de l'animal était de loin supérieur à la sienne et une deuxième morsure sembla rapidement inéluctable. L'humaine décala sa tête pour éviter la puissante mâchoire de la créature et invoqua la Force en désespoir de cause pour décocher une volée d'éclair au Tuk'ata. Si ça ne le tua pas il fut néanmoins sonné et ça laissa juste assez de temps à l'apprentie pour appeler son sabre dans sa paume d'un mouvement de la main avant de le ficher dans le poitrail du monstre.

La jeune femme failli se faire brûler par l'acide qui coulait encore du flanc rongé du cadavre lorsqu'elle s'extirpa difficilement de la masse de chair. Elle releva les yeux pour voir la limace klor qui la chargeait et fit un second bon en arrière avant de se réceptionner difficilement quelques mètres en arrière. L'animal était déjà sur elle et trancha trois fois dans le vide de ses griffes avant qu'un gracile coup de sabre-laser vienne la décapiter. Zora observa d'un air dégoûté le corps se tortiller sur le sol avant de se figer dans la mort et porta une main à sa blessure. Du sang coulait le long de son bras et dans son dos et elle fit une grimace de douleur lorsqu'elle effleura la morsure du bout des doigts. Une fois la réaction primaire de douleur passée, l'humaine se mit à réfléchir à toute vitesse. L'odeur du sang était le moyen le plus sur d'attirer toutes les bestioles à elle. Elle avait usé de ce stratagème pour capturer un Hssiss ave Vaëlen mais les circonstances étaient différentes. Avec autant de créatures dans les parages elle n'était rien de moins qu'une cible géante...

Elle vida rapidement son sac pour se saisir de la trousse de premiers secours et s'injecta rapidement un désinfectant dans la plaie, poussant un second cri de douleur lorsqu'une sensation de brûlure l'étreignit brièvement. Puis elle tenta tant bien que mal de se faire un pansement alors que son datapad se mettait à biper pour lui annoncer l'arrivée d'un message de Vaëlen. Elle le lut rapidement se fendit d'un sourire irrité en voyant que le jeune homme avait appris que les animaux avaient certaines particularités...

Elle établit une communication holo immédiatement avec l'alderaanien et attendit que son visage s'afficher. Ceci fait, elle désigna les cadavres des deux animaux:

- "Ouais j'avais remarqué pour l'acide. Une limace klor vient de m'en asperger et j'avais de la chance d'avoir mon manteau. Et pour couronner le tout il semblerait bien que les différentes espèces ne s'agressent pas entre elles et que nous sommes plus ou moins leurs seuls ennemis maintenant que les soldats ont quitté la zone. Si c'était trop facile ce ne serait pas amusant pas vrai?..." glissa-t-elle avec une ironie évidente.

Elle se passa une main dans la nuque d'un air las et sa blessure ne manqua pas de se manifester sous la forme de plusieurs pointes de douleur. Zora y jeta un bref regard avant de reporter son attention sur le datapad.

- "On va éviter la partie où tu me dis un truc du genre "je t'avais bien dit qu'il fallait se préparer!" et on passe directement aux choses sérieuses d'accord? Progresser seuls est exclu dans ce tombeau, j'imagine que nous sommes d'accord la dessus... Rejoins-moi je suis la plus avancée des deux dans l'exploration. Je suis blessée alors je vais attendre que tu arrives et tenir la position. Calque-toi sur mon émetteur et retrouve-moi dès que possible!"

Elle coupa la communication d'une pression sur l'écran tactile avant de continuer à traiter la morsure tout en se demandant pourquoi elle n'avait pas laissé un souffle de vie à l'une des créatures pour le lui absorber et se soigner...

L'attente fut longue et Zora se demanda un instant si Vaëlen n'avait pas l'intention de la laisser seule et agir de son côté. L'idée n'était pas si incongrue si l'on gardait à l'esprit qu'ils étaient des Sith. La jeune femme se dit qu'il voulait la doubler et résoudre ce problème avant elle, ne serait-ce que pour avoir toute la gloire pour lui.

*S'il fait ça je le tue!* se promit-elle.

L'humaine posa le regard sur le corps d'un shyrack qui avait fondu sur elle quelques minutes plus tôt. Là encore le combat avait été rapide mais avait bien failli lui coûter un bras. Et si Vaëlen tardait encore elle ne doutait pas que d'autres créatures allaient être attirée par l'odeur de son sang. Une idée des plus désagréable...

- "Content de voir que tu vas bien. J'ai fait équiper mon droïde de combat il nous rejoindra bientôt. On continue ou on attend qu'il arrive?"

Zora reconnut immédiatement la voix et tourna la tête dans la direction du nouvel arrivant. Voir l'alderaanien débarquer comme une fleure avait le don de l'énerver même si elle était rassurée de voir qu'il n'avait pas décidé de faire cavalier seul finalement.

- "Ho oui je me porte comme un charme..." ironisa-t-elle en montrant sa profonde morsure à l'épaule.

Elle s'était injecté un désinfectant et un peu plus tard le médicament qu'elle devait prendre pour lutter contre sa maladie infectieuse. Mais vu les mutations qui semblaient affecter les créatures qui avaient envahi le tombeau, l'apprentie jugeait que ce n'était pas suffisant. Aussi désigna-t-elle à son binôme le matériel de premier secours qu'elle avait emporté:

- "On va attendre ton droïde je crois que ce sera plus prudent. Ça tombe bien parce que j'ai besoin de toi pour nettoyer ma blessure, j'ai de la peine à l'atteindre toute seule. Il ne faudrait pas attirer toute la faune du coin..."

Une manière de lui rappeler qu'il se rendait autant service à lui qu'à elle en l'aidant à se soigner. Zora n'était pas du genre à demander de l'aide lorsque ce n'était pas nécessaire mais elle n'avait pas vraiment le choix, là.

Elle retira le pan de sa bure de son épaule, laissant ainsi Vaëlen lui prodiguer les soins nécessaire et nettoyer la plaie. Le tout en serrant de temps en temps les dents à cause de la douleur.

- "En fait.. Tu sais qu'il y a de plus en plus d'apprentis qui veulent me tuer n'est-ce pas? Tu en penses quoi, toi? Je veux dire: ça fait presque deux ans qu'on travaille régulièrement ensemble sur les mission qu'on nous confie alors... Je peux te compter parmi mes alliés?"

Zora ne savait pas vraiment ce que faisait Vaëlen lors de son temps libre. Elle avait bien chargé Syn Kieffer de le filer pour lui en apprendre plus mais elle n'avait pas de nouvelles pour le moment. Peut-être qu'il avait échoué ou peut-être que l'alderaanien l'avait tué lorsqu'il s'était rendu compte qu'il était suivi. Du coup son binôme restait une énigme. Il était plutôt sympathique et avait toujours du respect lorsqu'il s'exprimait mais cela ne suffisait pas à définir ce qu'il pensait d'elle ou s'il en voulait à sa place. Le moment était peut-être mal choisi pour en parler mais il n'y avait jamais de bon moments pour débattre de ces choses là finalement...

La jeune femme prêta attention à un cri d'une créature qui résonna dans le couloir de roche puis tourna le regard vers Vaëlen tout en attendant sa réponse.

Elle eut un bref mouvement de recul lorsque Vaëlen effleura sa blessure avant de finalement le laisser la nettoyer. En temps normal Zora aurait vidé de son énergie la première personne lui tombant sous la main mais elle avait besoin de l'Alderaanien et les créatures attaquaient si furtivement qu'il était impossible d'absorber leur énergie. Revenir sur ses pas et rejoindre la tête de pont représentait une perte de temps considérable pour ce qui n'était, au fond, qu'une bête morsure.

*Je l'espère du moins...*

Elle approuva d'un signe de tête les paroles de son binôme qui lui certifiait qu'il était de son côté et qu'elle pouvait donc le considérer comme un allié. Il semblait sincère et elle ne ressentit nul tromperie dans le ton de sa voix. Mais la jeune femme savait aussi que la tromperie était un art que les Sith cultivaient avec passion et qu'il fallait surtout se fier aux actes. Là encore, il ne lui avait pas vraiment donné de raison de se méfier de lui. Par conséquent...

- "Ravie de l'apprendre! Je savais que je pouvais te faire confiance..." mentit-elle.

L'apprentie remonta sa bure sur ses épaules et fit quelques mouvements rapides de l'épaule pour évaluer les mouvements que sa blessure lui autorisait. Mais un cri annonça l'arrivée d'une nouvelle menace et Vaëlen se posta un peu devant elle, estimant sans doute qu'elle était amoindrie par la morsure. Elle lâcha un bref soupire de mépris avant de se porter à la hauteur de son binôme. Ce fut cependant l'alderaanien qui encaissa l'assaut d'une autre limace avant de s'en débarrasser d'un enchaînement plutôt bien maîtrisé. Leurs regards se croisèrent et elle comprit qu'il était arrivé à la même conclusion qu'elle.

- "L'endroit est fortement imprégné du côté obscur, tout comme ces créatures. Leur présence est peut-être occultée par le tombeau..." hasarda-t-elle. "Chouette!"

Mieux valait s'en amuser que pleurer...

Si la Force ne leur permettait pas de détecter les créatures, ils devraient se contenter de leurs yeux et de leurs oreilles pour les déceler. ça allait vraiment leur compliquer la tâche tout en les limitant à rester sur la défensive constamment. Et si les animaux continuaient à les attaquer au même rythme que depuis leur arrivée, la progression allait être lente et pénible. Malgré tout ils n'avaient pas vraiment le choix maintenant qu'ils avaient relevé ce défi. Revenir à l'académie sans avoir accompli la tâche pour laquelle on les avait envoyés ici était tout simplement hors de question!

- "A défaut de pouvoir compter sur la Force pour les détecter on a au moins du feu pour les repousser, remarque..." ajouta-t-elle en désignant d'un signe de la tête un grand brasero éteint.

Zora s'en approcha et décocha une vague d'éclairs aussi concentrée que possible en son centre. Un flamme s'alluma avant de s'étouffer. Après un deuxième essai un petit feu commençait à reprendre gentiment, de quoi leur permettre de se faire deux torches rudimentaires avec des bouts de tissus de la cape de la jeune femme et de l'huile trouvé dans une jarre un peu plus loin. La lueur vacillante des torches éclairait moins que les lampes-torches mais le feu avait l'avantage de faire reculer la plupart des animaux. C'était amusant finalement lorsque l'on pensait que les sabres-lasers du binôme étaient bien plus mortels. Pourtant leur faible lueur ne suffisait pas à repousser les prédateurs. C'était plutôt à se demander si ça ne les attirait pas d'ailleurs...

- "Il nous reste environ cent mètres à faire dans ce couloir avant d'arriver à une sorte de hall." indiqua-t-elle avec une légère moue.

Le couloir dans lequel ils se trouvaient était plutôt pratique dans la mesure où les adversaires ne pouvaient venir que d'en face ou de dos. Dans une pièce plus vaste en revanche le danger pouvait surgir de n'importe où. Certaines précautions étaient donc de rigueur...

- "Vu que tu semblais pressé de te mettre en avant il y a quelques instants je te laisse l'honneur d'ouvrir la marche..." fit-elle en l'invitant à avancer d'un mouvement du bras.

Zora observa sa torche quelques instants en faisant abstraction du commentaire de Van. Oui, il y avait de bonnes chances que le feu ne soit pas suffisant pour repousser les créatures. Mais contrairement à leurs lampes-torches, c'était également une arme. Et puis la torche leur permettrait d'allumer au fur et à mesure les braseros éteints, leur fournissant ainsi une lumière bienvenue. A la place de parole, la jeune femme se contenta donc d'un regard entendu à son binôme pour lui signaler qu'elle ferait comme elle l'entendait mais que rien ne l'obligeait à prendre lui aussi une torche.

En revanche lorsqu'il prit la tête de l'expédition en lui signalant avec ironie que c'était trop d'honneur avant d'ajouter une petite pique quant à sa peur, Zora l'arrêta d'une main sur l'épaule:

- "La seule chose qui me fasse peur c'est la Dame Noire!" clarifia-t-elle. "Et certainement pas quelques créatures imprégnées du côté obscur. Tu peux croire ce que tu veux mais évite de m'insulter!"

Ces mots étaient prononcés de manière douce mais elle savait que Vaëlen comprenait qu'elle ne plaisantait pas. Dire à un apprenti qu'il avait peur était proche de l'insulte mais le binôme se connaissait depuis un moment et passait plus ou moins au dessus de ce genre de remarques. Néanmoins ne pas réagir était la dernière chose à faire. C'était, finalement, rien d'autre qu'une réaction logique...

Le duo continua sa progression sans encombre cette fois jusqu'à leur arrivée dans le grand hall. Quelques piliers de roches soutenaient la voûte creusée dans la pierre. Leurs ombres s'étalaient sur le sol grâce à la lueur de la torche de Zora, vacillantes à chacun de leurs pas. Ils arrivèrent vers la deuxième rangée de piliers quand la Force leur lança un avertissement. Le danger se manifesta quelques millièmes de seconde plus tard sous la forme d'un Hssiss qui avait prit place sur un tas de gravas et les observait de ses petits yeux jaunâtres.

*Ça recommence...* soupira-t-elle en songeant à leur dernière rencontre avec l'un de ces animaux.

En maîtriser un n'avait rien eu de facile. Mais qu'allait-il en être d'un animal qui était aussi puissamment imprégné du côté obscur? La créature ne leur laissa pas le temps de s'organiser et fondit avec une agilité toute reptilienne sur Vaëlen. Zora ne s'attarda pas et fit un bond amplifié par la Force sur le côté avant d'activer ses propres lames. Combattre le Hssiss de front n'était pas judicieux, mieux valait se disperser et fondre sur lui depuis des positions différentes dans l'espoir de perturber suffisamment l'animal pour percer sa solide carapace.

La jeune femme profita donc du fait que le Hssiss se concentrait sur Vaëlen pour prendre de l'élan, sauter et frapper le dos de leur adversaire sur la longueur. La lame s'abattit au bon endroit mais ne perça pas la carapace de l'animal. Elle se contenta de glisser à sa surface sans lui infliger le moindre dommage. L'apprentie se réceptionna aux côté de Vaëlen et para un coup de griffe lui étant destiné avant de s'écarter une seconde fois pour regagner sa position initiale. C'est alors qu'elle sentit comme une douleur au coeur et se mit à respirer avec une difficulté croissante. Ils étaient déjà loin sous terre et le manque d'oxygène commençait à se faire sentir. Chaque effort leur coûtait plus d'énergie que nécessaire en temps normal et les fatiguait donc davantage. Zora comprit que le combat n'allait pas seulement être physique mais que la victoire allait se décider en fonction de leur capacité à maîtriser leurs efforts.

*Si en plus de ça nos sabres n'arrivent pas à percer sa carapace...* se dit-elle en soupirant bruyamment.

L'armure naturelle des Hssiss étaient solide et le côté obscur avait bien pu la renforcer. Après tout ni elle ni Vaëlen ne savaient à quel point la Force avait pu altérer leur génome et il valait mieux envisager le pire dès le départ pour éviter de se faire surprendre par la suite. La jeune femme leva les yeux vers un pilier fendu sur sa largeur et qui ne soutenait plus depuis longtemps la voûte, son sommet s'étant affaissé avec le temps. Et une idée naquit rapidement dans son esprit...

- "Vaëlen?" fit-elle pour attirer son attention. "Retiens-le sur place encore un moment je crois que j'ai trouvé comment nous débarrasser de cette saloperie!"

Zora fit le regard de son binôme se porter à son tour sur le pilier et comprit qu'il voyait où elle voulait en venir. Elle ne s'attarda pas et rejoignit aussi vite que possible ledit pilier avant de frapper de plusieurs coups de lames sa base déjà fragilisée. La pierre fondit à plusieurs endroits mais le morceau de roche ne montra néanmoins guère de signes de faiblesses. Visiblement il faudrait plus que quelques coups de sabres-laser pour le faire tomber sur l'animal. Prenant son mal en patience tout en essayant d'économiser au maximum ses forces, l'apprentie poursuivit donc son labeur en espérant que Vaëlen arriverait à occuper suffisamment longtemps le Hssiss à l'endroit souhaité pour que le pilier l'écrase lorsqu'il céderait...

Zora attendit que la poussière retombe pour constater que le Hssiss était bel et bien immobilisé. Le colonne de pierre avait écrasé la moitié de son puissant corps, brisant sûrement les os de l'animal. Elle le sonda en fermant les yeux et un mince sourire vint éclairer son visage lorsqu'elle comprit que l'animal était agonisant, la tête enterrée sous quelques tonnes de granite. L'apprentie rejoignit Vaëlen en prenant soin de faire le tour du tas de gravas et allait lui faire remarquer qu'il avait failli se faire bouffer quand un autre prédateur fit son apparition:

- "C'est pas vrai..." soupira-t-elle, déplorant leur malchance.

La jeune femme activa ses sabres et fit un bond amplifié par la Force sur le côté pour s'éloigner de son binôme et ainsi opposer deux fronts au prédateur. Ce dernier renifla avant de lécher la dépouille de l'autre animal, laissant le temps aux deux apprentis Sith de se mettre en garde. Néanmoins le dur combat qui s'annonçait fut brusquement interrompu par l'arrivée du droïde de combat de Vaëlen, celui-là même qui leur avait déjà été d'une aide précieuse lors d'une précédente mission. Deux missiles quittèrent ses lanceurs avant de venir percuter le second Hssiss. Puis un déluge de feu obligea la jeune femme à se jeter au sol derrière les restes de la colonne qui venait de s'effondrer. Le silence vint finalement clôturer l'arrivée - bienvenue - du droïde de combat.

L'apprentie attendit que son binôme se relève pour s'assurer qu'elle ne risquait pas de se faire elle aussi tirer dessus. Après tout l'Alderaanien l'utilisait pour garder son vaisseau si ses souvenirs étaient bon et il était probable qu'elle n'entrait pas dans la liste des personnes autorisées à y monter. Mais lorsqu'elle se redressa prudemment, n'attirant rien d'autre qu'un vague intérêt chez le droïde, elle fut rassurée de constater que sa programmation n'avait pas été modifiée depuis leur dernière chasse au Hssiss.

- "Contente de te revoir l'ami!" fit-elle avec un vague signe de la main. "La prochaine fois essaie simplement de ne pas tirer dans le tas d'accord? Il y a déjà assez de trucs qui veulent nous faire la peau ici sans qu'en plus tu t'y mettes aussi..."

Elle rejoignit ensuite son binôme et se servit à son tour d'un masque à oxygène avant d'inspirer de longues bouffées d'air frais. Elle ne s'était pas rendue compte à quel point l'air était viciée, s'y était peu à peu habituée au fur et à mesure qu'elle s'enfonçait dans le tombeau. Mais plus ils se rapprochaient de la chambre funéraire et plus l'oxygène se raréfiait, faisant pratiquement du port du masque une obligation.

Zora se détendit en voyant le droïde patrouiller avec attention les environs, lançant des scans réguliers des alentours. Elle profita de cette pause improvisée pour utiliser la trousse médicale se trouvant dans le dos de leur ami de métal et s'injecter une nouvelle dose de désinfectant. Puis elle passa quelques instants à observer sa blessure, ravie de constater qu'elle n'avait pas empiré. Il fallait qu'elle trouve une créature vivante pour lui aspirer son énergie et se soigner mais pour le moment les circonstances ne lui avaient guère laissé une occasion propice à l'utilisation de ce pouvoir. Et avec l'arrivée du droïde qui tirait automatiquement sur tout ce qui approchait, elle allait avoir de la peine à parvenir à se guérir de cette façon. Mais c'était inutile de le faire remarquer à Vaëlen qui trouverait peut-être là un prétexte pour la railler. Comme toujours, il s'agissait de ne pas montrer la moindre faiblesse. Même pour des détails insignifiants...

Délaissant sa blessure, la jeune femme sortit son datapad et le posa au sol entre eux. Elle fit ensuite défiler le plan sur les parties du tombeau qu'ils avaient déjà franchies jusqu'à parvenir à la salle dans laquelle ils se trouvaient.

- "Il nous reste encore trois salles avant d'arriver au fond du tombeau!" indiqua-t-elle en tapotant du doigt sur l'écran. "La résistance des créatures et leur nombre ne fait qu'augmenter à mesure que l'on s'en approche alors j'imagine que la source de... tout ceci doit se trouver là-bas."

Elle ne savait pas vraiment ce qu'il se tramait dans ce tombeau et elle doutait que Vaëlen en sache plus qu'elle même s'il avait lu les rapports sur le phénomène. Est-ce qu'il s'agissait d'une sorte de contamination du côté obscur? Elle ne savait même pas que c'était capable en si peu de temps et surtout sur un nombre aussi impressionnant de créature. Elle avait en revanche entendu parler de fantômes de Seigneurs Sith disparus assez puissants pour garder un lien avec le monde tangible. En sachant qu'ils se trouvaient dans la tombe de Naga Shadow il y avait de quoi appréhender. Elle songea avec irritation que Darth Ariylath avait peut-être saisi cette occasion pour la faire disparaître, espérant que les créatures auraient raisons d'elle. Mais elle n'avait aucune preuve et puis c'était elle qui avait accepté. La jeune femme ne s'attarda pas sur cette pensée et releva le regard vers Vaëlen:

- "De toute façon ce n'est pas en restant ici que l'on découvrira quoi que ce soit!" reprit-elle avec aplomb pour signaler le départ. "Autant laisser ton droïde nous ouvrir le chemin et nous contenter d'achever ce qu'il aura épargné!"

Elle retira la petite bombonne d'oxygène de l'espace de stockage du droïde et le fixa en bandoulière dans son dos avec les sangles qui le ceinturaient. Le binôme gagnait un peu de temps et d'énergie en les utilisant mais il fallait de toute façon se dépêcher d'agir sous peine de se retrouver à court d'air pur.

- "Allez boîte de ferraille, avance!" ordonna-t-elle au droïde.

Mais ce dernier resta immobile à l'observer, refusant visiblement un ordre ne venant pas de son propriétaire. Agacée, Zora tourna un regard entendu à Vaëlen...