Zora était affalée dans le fauteuil de cuir noir, les bras croisés sur la table de commandement. Elle se passa une main sur le visage en écoutant les officiers de l'état-major des légions dépêchées sur Artorias discuter encore et encore sur la meilleure marche à suivre pour retrouver le chancelier. La fameuse source dont ils disposaient - un agent infiltré dans l'escouade de secours du chancelier - ne pouvait envoyer des indications sur sa position régulièrement afin d'éviter de se faire repérer. Elle permettait d'orienter les recherches mais ça se limitait à peu près à ça. Et en l'absence de données concrètes, les militaires gonflés par leurs ego ne pouvaient que faire ce qu'il savaient le mieux faire: débattre sur la meilleure marche à suivre et tenter d'imposer son point de vue dans le but, sans doute, de trouver grâce aux yeux de la Dame Noire. Zora avait davantage l'impression d'assister à une tragédie qu'à une réunion d'officiers supérieurs.

- "Nous pouvons disperser les troupes et fouiller méthodiquement la forêt de Belhamar! Il nous pourra pas nous échapper longtemps!" proposa un général.

- "Disperser nos hommes est exactement ce que l'ennemi espère que nous fassions. Il lui sera bien plus aisé de se faufiler à travers les mailles du filet ainsi!" rétorqua un second.

- "Et Anarion alors? Elle n'est pas encore sous notre contrôle et il pourrait très bien déjà y avoir trouvé refuge!" renchérit un troisième.

- "Les données de notre indicateur confirment qu'ils pourraient prendre cette décision mais il leur reste un sacré bout de chemin à faire..."

- "Oui, s'ils n'ont pas trouvé un speeder ou je ne sais quoi pour leur faciliter la tâche! Si c'est le cas nous pouvons dire adieu à..."

- "Suffit!" coupa sèchement Zora en tapant sur la table. "Le chancelier est en ce moment-même en train de tenter de quitter la planète et tout ce que vous trouvez à faire c'est de vous chamailler pour savoir quelle marche suivre?"

L'interruption de l'apprentie et la surprise qui l'accompagnait étant passées, les officiers reprirent leur contenance et se renfrognèrent. Et, bien sûr, dès qu'un élément extérieur à leur hiérarchie s'interposait, ils arrivaient à faire front commun:

- "Et qu'est-ce que vous proposez, commandant? Nous serions ravis d'avoir votre avis sur la question vu votre impressionnante carrière militaire..."

Le ton aussi ironique que suffisant utilisé par le général irrita tellement l'apprentie qu'elle cru qu'elle allait lui sauter à la gorge. Elle se retint avec peine mais son geste n'échappa pas aux officiers présents. Un moment de tension palpable s'installa puis Zora détourna le regard à regard, consciente qu'elle n'avait rien à gagner en se vengeant pour le moment. Elle soupira et se dirigea vers la représentation holographique de la région et l'observa un instant en se passant une main sur le menton.

- "Anarion me semble également la destination logique du chancelier. C'est ce que je ferais si j'étais lui. Là-bas il a l'espoir de trouver un moyen de transport encore en état de marche et de quitter la planète. Je pense que ce cher Jedi croit encore en ses chances de s'en tirer. Il se cache peut-être pour le moment mais il tentera tôt ou tard de rejoindre Anarion."

- "Et que proposez-vous, hein? De la prendre? Nous n'avons pas les hommes ou le matériel nécessaire pour le moment. Nous devons redéployer nos forces depuis la prise de la capitale et la chasse n'est pas en mesure de percer ses boucliers pour le moment. Là encore, nous devons la redéployer après la bataille spatiale!"

- "Je ne vous parle pas de la prendre, général! Du moins, pas de la façon dont vous l'entendez! Anarion n'est qu'un point sur la carte de ce monde insignifiant! Est-ce qu'elle représente un intérêt stratégique?"

- "Et bien non mais..."

- "Très bien! Dans ce cas, réduisez-là en cendre! Commandez un bombardement orbital!"

La proposition fut accueillie en silence par les officiers qui n'étaient pas forcément pour ces méthodes expéditives. Mais ils savaient également que la destruction pure et simple de la ville leur ferait gagner un temps précieux tout en libérant des ressources considérables en homme et matériel pour la capture du chancelier.

- "Vous... Vous n'avez pas le pouvoir pour ordonner une telle chose!" s'indigna l'un des généraux. "Seule la Dame Noire peut donner ce genre d'instructions!"

Zora s'amusa de la réaction outrée de l'homme mais soutint néanmoins son regard avec fermeté.

- "Et bien dans ce cas, général, demandez-là!" rétorqua-t-elle sur un ton sans concession. "En ce qui me concerne j'en ai assez de vos enfantillages! Je prends la tête des trois premières sections et je pars à la recherche d'Arnor! Quand vous aurez trouvé qui a la plus longue, faites-moi signe!"

Elle quitta la tente après leur avoir décoché un sourire carnassier, consciente que ça n'allait pas augmenter sa cotte auprès des forces armées Sith. Mais elle s'en fichait complètement à vrai dire. Elle s'assura que la demande d'autorisation pour le bombardement planétaire d'Anarion était bien transmis avant de rejoindre ses hommes et le capitaine qui l'attendait, datapad en main. Il l’accueillit par un salut rigide quoique parfait et attendit la permission de se mettre au repos avant de prendre la parole:

- "Notre agent nous a communiqué des informations il y a quelques secondes. Il semble accompagné par des forces spéciales républicaines! Du lourd, à ce que j'ai compris. Ces types ne semblent pas être des rigolos!"

- "Des informations sur leur chef?"

- "Pas encore!"

- "Transmettez-les moi dès que vous les aurez! Nous partons en direction des dernières coordonnées reçues! Assurez-vous que nous avons une liaison constante avec les forces aériennes, nous aurons sans doute besoin d'elles. En avant!"

Les trois sections emboitèrent le pas à l'apprentie et s'enfoncèrent dans la forêt de Belhamar en silence...

- "Nos services viennent de détecter une communication longue portée et non-autorisée en provenance de la forêt!" s'exclama une jeune enseigne.

Zora tourna son regard ébène vers la console des communications et la jeune humaine qui y était installée avant de s'en rapprocher d'un pas mesuré. Le capitaine qui flanquait l'apprentie suivit parfaitement le mouvement et se pencha sur les données qui s'affichaient sur l'écran en provenance des services de renseignements impériaux.

- "C'est sûrement une tentative pour nous induire en erreur." rétorqua celui-ci sur un ton suffisant. "Personne ne serait assez bête pour établir une communication dans ces conditions. C'est le meilleur moyen de se faire repérer..."

L'officier leva les yeux vers l'apprentie de la Dame Noire dans une tentative plutôt évidente d'obtenir son soutien. La jeune femme trouvait également que la tentative était grossière mais ne pouvait s'empêcher de penser qu'ignorer cette piste serait une grave erreur. S'agissait-il d'un sentiment induit par la Force ou simplement la manifestation de la peur qu'elle ressentait en s'imaginant annoncer à la Dame Noire qu'elle avait échoué à capturer Arnor? Non, elle ne pouvait prendre le risque de négliger quoi que ce soit. Quitte à ce que cela lui fasse perdre un temps précieux. Après tout, comme le disait le célèbre dicton; mieux valait perdre cinq minutes de sa vie que sa vie en cinq minutes...

- "Déployez la moitié des sections en formation d'interception autours du point d'émission. Mettez également la chasse sur le coup et que l'on s'assure que rien ne puisse filtrer entre les mailles du filet!" décida-t-elle d'une voix parfaitement calme.

- "Mais, apprentie!" répliqua l'autre. "C'est une perte de temps et de ressources précieuses pour une opération que ne mènera vraisemblablement à rien!"

- "Dois-je trouver quelqu'un d'autre pour me seconder, capitaine?" demanda-t-elle doucement. "Exécuter mes ordres n'a jamais été une option..."

L'officier prit en compte la menace et se contenta d'un bref signe de la tête avant de se retirer pour organiser les mouvements des troupes à la recherche du chancelier. Zora le suivit un instant du regard et relâcha la pression sur la poignée de l'un de ses sabres, satisfaite de ne pas avoir eu à l'utiliser. Gaspiller les officiers n'était jamais une bonne chose même si c'était plus distrayant...

- "Est-ce que l'Imperator est en position?" reprit-elle en s'adressant à l'enseigne.

- "Il est aligné et paré, apprentie!" confirma l'autre. "Son capitaine vient de nous envoyer la confirmation et attend notre ordre pour ouvrir le feu."

- "Très bien! Qu'il reste en standby! Et pour les navettes?"

- "Equipées, selon vos ordres!"

- "Envoyez-les en tirailleurs au point d'origine de la communication. Je tiens à ce que ce cher Chancelier puisse entendre chacun de mes mots!"

Zora avait demandé une heure plus tôt qu'une dizaine de navettes civiles soient équipées de hauts-parleurs afin qu'elle puisse s'adresser au chancelier avec plus d'efficacité. Elle le soupçonnait d'avoir pris des communicateurs sur une patrouille Sith que l'on avait retrouvée massacrée quelques heures plus tôt mais voulait être certaine que le chef de la République puisse entendre ce qu'elle avait à dire. Lorsqu'elle eut la confirmation, quelques minutes plus tard, que les navettes et les sections d'assaut étaient en position autours des grottes suspectées d'abriter les fuyards, l'apprentie ordonna que la communication soit établie. La voix doucereux de la jeune femme ne tarda pas à s'échapper clairement des dispositifs audios, quelques kilomètres plus loin.

- "Ce message s'adresse au Chancelier Suprême Arnor et aux républicains qui l'accompagnent! Vous avez pu déjouer les pronostiques jusqu'à maintenant mais le jeu du chat et de la souris prend fin maintenant. Vous êtes actuellement encerclés par mes hommes et la couverture aérienne de notre armée est absolue. Je suppose que s'il vous reste un brin de conscience vous êtes également arrivés à la même conclusion et compris que toute tentative de fuite est vouée à l'échec."

Zora marqua une courte pause pour s'assurer que les premières informations étaient bien digérées par l'équipe de fuyards.

- "Je suppose que vous n'envisagez pas de vous rendre sans combattre et que les hommes qui vous accompagnent donneraient joyeusement leur vie pour vous. Il est même fort probable que vous-même, Chancelier, avez décidé qu'il serait plus sage ou plus noble de mourir les armes à la main que de devoir répondre de vos actes devant l'Impératrice. Mais je vous assure qu'il est dans votre intérêt, comme dans celui de la République que vous vous rendiez sans opposer de résistance. Si toutefois vous envisagiez de braver mes mises en garde et jouer au héros, laissez-moi vous donner un petit avant goût de ce qu'il en coûterait aux habitants de cette planète. Pardon, aux habitants de votre planète..."

Zora fit un geste équivoque à l'enseigne à ses côtés qui relaya l'information à l'Imperator. Quelques secondes s'écoulèrent avant que le ciel ne se déchire et que les nuages soient violemment écartés par des traits d'énergie rougeoyants qui fendirent l'atmosphère d'Artorias avant de s'écraser sur la cité d'Anarion. Des bruits d'impacts sourds résonnèrent avec puissance tandis que chaque tir faisait fondre des quartiers entiers de la magnifique cité, vaporisant des habitants par milliers et projetant des vortex de flammes haut dans le ciel sombre. La Force s'assombrit comme une ode au côté obscur alors que les millions de vies anéanties hurlaient une dernière fois dans le fluide mystique avant de s'étouffer à tout jamais. Une violente onde de choc se propagea enfin jusqu'à la forêt et plia les arbres de la lisière avant de se faire atténuer peu à peu par les massifs arbres. Un nuage de poussière sombre suivit dans son sillage et réduisit sensiblement la visibilité. Puis ce fut le silence...

Zora se redressa enfin et se força à lâcher la poignée du speeder à laquelle elle se tenait avec force. Elle n'avait jamais vu quelque chose d'aussi terrifiant et beau à la fois dans toute sa courte vie. Son cœur battait à tout rompre et sa respiration était saccadée et des frissons réguliers remontaient le long de son échine. Elle avait beau avoir organisé puis ordonné ce massacre, jamais elle n'avait imaginé à quel point un bombardement planétaire pouvait être violent. L'apprentie était partagée entre une peur agréable et une excitation contenue, ne sachant pas vraiment comment réagir. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu'elle était proche de l'état de choc. Elle tourna enfin le regard et observa les hommes et femmes qui l'entouraient et qui se remettaient peu à peu de leurs émotions. Zora posa ensuite le regard sur les cratères fumants et léchés de flammes où se dressait encore fièrement Anarion quelques minutes plus tôt. L'adrénaline s'estompa peu à peu et la colère de la Force également, permettant à l'apprentie de reprendre:

- "Maintenant que je suis certaine d'avoir votre attention j'ose espérer que vous comprenez ce qu'un refus de vous soumettre coûterait aux habitants de cette planète?" glissa-t-elle d'une voix aussi assurée qu'elle le pouvait malgré le trouble qui l'habitait. "Combien y a-t-il d'autres cités sur Artorias? Et combien devrai-je en détruire avant que vous envisagiez de vous rendre? Je vous laisse le temps de réfléchir à mes conditions et je reprendrai contact dans un quart d'heure pour connaître votre décision! Je vous conseille d'avoir fait votre choix d'ici-là, excellence!"

Ce dernier mot avait été prononcé avec mépris et ironie et cela n'avait sans doute pas échappé à cet Halussius. Un sourire malsain se dessina sur les lèvres de l'apprentie alors qu'elle commençait enfin à mesurer ce qu'il venait de se passer...