Il avait fallu quelques jours à Noval pour se remettre sur pieds, suite au fiasco de l’opération menée contre le transporteur Jedi, à proximité d’Ondéron, dans le Secteur Japrael. Ondéron… C’est aussi de là que son père avait été rapatrier dès que cela fut possible, afin qu’il se fasse examiner à nouveau, par les experts médicaux de la Corporation cette fois-ci. Le second diagnostic confirma le premier : son état de santé ne s’annonçait guère reluisant. Même s’il était tiré d’affaire, il devrait se déplacer en fauteuil anti-grav pendant tout le temps de sa convalescence, d’une durée encore indéterminée. Autant dire que l’ambiance n’était pas au beau fixe, compte tenu de l’humeur massacrante de Narral, satellisant ses collaborateurs à la moindre remarque qui lui déplaisait, c’est-à-dire constamment ou presque. Idem pour les préparatifs en vue de la prochaine rencontre diplomatique, qui donnèrent lieu à des réunions plutôt houleuses. Or tout cela ne fut rien en comparaison du jour où le père convoqua le fils sans délai, d’un ton si autoritaire que ce dernier avait bien failli l’envoyer paitre. Dans son bureau, une cohorte d’hommes vêtus à l’unisson de costumes sombres et aux faux airs de détracteurs œuvrant pour une compagnie funéraire, attendait patiemment sa venue. L’un d’eux fit les présentations : lui et ses pairs appartenaient au DSI, le Département de Sécurité Intérieure. Puis il annonça la couleur sans détour : ils étaient là pour solliciter sa participation à un travail d’investigation destiné à tirer au clair un fait troublant, mettant en cause la crédibilité interne de la Corporation Symbiosys. Le regard noir que Narral lui lança ne lui laissa guère d’autre choix que d’accepter la proposition… Dans l’heure qui suivit sa convocation, Noval se retrouva au centre d’un amphithéâtre, assis face à ces mêmes agents, qu’on aurait cru clonés tellement leur ressemblance était frappante… A croire que le port de lunettes teintées est obligatoire pour entrer au service de la DSI...

Complexe Symbiosys, Cinquième Colonne, 68ième niveau, salle de conférence A-581

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« Monsieur Ortyss, si vous comparaissez devant cette commission d’enquête diligentée par le Premier Ministre en personne, c’est afin que vous répondiez à quelques questions concernant un événement qui s'est produit il y a très exactement une semaine. Voyez-vous à quoi nous faisons allusion ? »

« Il y a une semaine, vous dites… Vous voulez parler de l’élection du nouveau Chancelier ? Halussius Arnor, si ma mémoire est bonne… »

« C’est cela même, enfin, plus ou moins directement. Lors des débats qui se sont tenus en préambule à l’événement que vous venez d’évoquer, une certaine " Lhamaena " est intervenue publiquement en se prévalant d’être le porte-parole officiel de la Corporation Symbiosys. Après vérification, il se trouve que l'identité de cet individu relève ni plus ni moins d'une fumisterie d'envergure. Inconnu de nos services, nul n’a jamais entendu parler de cet imposteur, dont le patronyme ne figure, vous vous en doutez, dans aucune de nos archives. De toute évidence, ce personnage, sous couvert d'attestations en règle, est parvenu à ses fins en franchissant les organes de contrôle les plus pointilleux en la matière, et ce sans la moindre difficulté apparente. Monsieur Ortyss, nous sommes ici pour compiler toutes les informations susceptibles de nous aider à comprendre comme cette usurpatrice, puisqu’il s’agit d’une femme, s’y est prise pour déjouer haut la main les réseaux de sécurité établis par pas moins de six agences chargées de surveiller les accès au Sénat, ce fameux jour. La seule chose de certaine dans tout ce merdier – vous me passerez l’expression – c’est que sans accréditation officielle, inviolable puisque rigoureusement impossible à dupliquer, cet exploit se serait avéré impossible. Vous conviendrez aisément qu’il n’en faut pas davantage pour suspecter une complicité au sein de la Corporation. Êtes-vous prêt à collaborer, monsieur Ortyss, afin de nous aider de faire la lumière sur cette affaire ? »

« Bien évidemment, mais je ne suis pas sûr de pouv... »

« Merci de votre coopération. Il va sans dire que si votre intervention aide cette commission à traduire ce criminel en justice, nous ne manquerons pas de le signaler aux instances concernées. Bien. Pour commencer, où étiez-vous lorsque l’incident est advenu ? »

« En déplacement, pour affaires, à bord d’un vaisseau de croisière. »

« Vous nous ferez parvenir, dans les plus brefs délais, vos cartes de transit et d’embarquement, pour vérification. De quelle compagnie de transport s’agissait-il ? »

« AstroFleet Limited. Avant de continuer plus avant vos questions… Je vous prie de m’excuser, mais j’ai la vague impression qu’en guise de témoignage dans le cadre de vos investigations, je me retrouve relégué à un statut de suspect potentiel, devant faire face à un interrogatoire en règle. Suis-je soupçonné d’être mêlé à cette histoire de traitrise ? »

« On ne peut rien vous cacher, monsieur Ortyss. Comme vous l’avez souligné, vous êtes suspecté, non accusé. Je vous prie de croire que cela fait une grande différence. A nos yeux, du moins. Autant vous révéler les éléments qui ont retenu notre attention concernant votre… cas. Vous faites partie de la Corporation depuis cinq mois, et avez acquis un statut d’attaché diplomatique de deuxième rang en un temps record qui plus est. L’influence et les relations de votre père ont joué un rôle décisif dans cette ascension si prompte, nous le savons, là n’est pas le problème. Le problème concerne votre existence et vos activités antérieures à votre récente intégration. Il se trouve que nous n’avons retrouvé aucune trace concernant votre passé, dans aucune banque de données relative aux milliers d’institutions et organismes existant d’un bout à l’autre de la galaxie. A vrai dire, il n’existe même aucune preuve que vous soyez réellement qui vous prétendez être, monsieur Ortyss. Pouvez-vous expliquer aux membres de la commission comment cela est possible ? Nous serions curieux de l’entendre… Et je vous prie de croire que nous ne sommes pas les seuls à nous en étonner.»

« Messiers, permettez-moi d’abréger cet échange. Lorsque vous aurez réuni suffisamment d’éléments prouvant mon implication dans cette histoire grotesque, libre à vous de procéder à mon inculpation. Quant à mon passé, il ne vous regarde nullement. Je demeure à votre disposition pour vous fournir les justifications que vous semblerez bon de réclamer. Avec tous mes respects… »

« Voilà qui est fâcheux. A votre guise, monsieur Ortyss, et soyez sûr que nous n’en avons fini avec vous… A une prochaine fois, donc, et transmettez mes vœux de prompt rétablissement à votre père. »

« Je n’y manquerai pas. »

Ce ne fut pas l’envie d’embrocher chaque membre de cette commission qui lui manqua, lorsque Noval quitta les lieux, l’air mauvais. Comment allait-il pouvoir se sortir de cette mauvaise passe !? Et quelle inconscience avait frappé la Dame Noire en se pointant devant des milliards d’auditeurs pour s’exprimer au nom de la Corporation ?! Fallait-il voir dans cette initiative une basse manœuvre pour lui mettre des bâtons dans les roues ? Certes, elle lui avait demandé de lui rendre ce petit service, mais l’Arkanien était loin d’imaginer l’ampleur des répercussions que ses agissements allaient entrainés ! Après avoir visionné les enregistrements des débats, et malgré le fait que cette démarche ne résoudrait rien au problème, Noval jugea qu’il était grand temps d’avoir une conversation avec celle qui prédominait au destin de l’Empire Sith. Et il savait où la trouver…

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En approche de Kaas-City, une navette de classe Herald délivra un code d’identification au contrôle aérien de la capitale qui fut authentifié immédiatement. Après quelques minutes, la silhouette de Darth Araya s’extrayait à vive allure du vaisseau, marquant une pause un fois arrivée face à une escorte armée, vérifiant non sans zèle l’identité de chaque arrivant foulant le sol du bastion Sith. Conforme à son souvenir, ce dernier restait toujours empreint d’une sorte de solennité difficilement cernable, si ce n’est par le souci omniprésent de l’ordre qui semblait avoir définitivement élu domicile, d’un bout à l’autre des fortifications délimitant la superficie de la cité impériale. Sans tiquer un seul instant, l’Arkanien réclama qu’on le conduise séance tenante à la maitresse des lieux, en précisant qu’il n’était pas très disposé à patienter une seule seconde qu’on satisfasse à sa requête. Ni une ni deux, un véhicule en sustentation glissa à proximité, où il embarqua sans demander son reste.

Parvenu non loin de la tour abritant les quartiers privés de Darth Ynnitach, dont la pointe effilée semblait toujours se confondre avec les teintes bleutées du ciel nuageux, grisonnant par endroits, et strié de salves d’éclairs intempestives, le véhicule s’en éloigna quelque peu, à la surprise du seigneur Sith, avant de stationner devant un large dôme bordé de corolles illuminant légèrement les formes arrondies de l’édifice. Son architecture n’était pas sans rappeler celle de l’Opéra des Galaxies sur Coruscant, remarqua distraitement Araya, s’avançant d’un pas déterminé vers l’entrée animée de va-et-vient incessants. De toute évidence, un événement était en train de se tenir entre les parois de ce bâtiment. Faisant preuve de précaution, le Sith reprit ses anciennes habitudes, et se para d’un Voile de Force pour pénétrer discrètement dans l’enceinte. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre la teneur de la cérémonie qui se déroulait sous ses yeux artificiels : une arène offrait un spectacle des plus attractifs, à savoir des duels à mort en combat rapproché, se terminant par de spectaculaires effusions de sang… Pour le coup, le côté raffiné et bienséant de la première entrevue avec la Dame Noire sembla aux antipodes de ces scènes de carnage sanguinolentes.

Quittant la dimension de l’invisible, Araya s’approcha d’un homme à la musculature surdéveloppée, dont la mine contrite de soumission laissait entrevoir sa lamentable servitude. En dépit des craintes qu’il exprima quant à déranger sa maitresse à un moment pareil – l’annonce d’un prochain combat venait de résonner lourdement jusqu’à eux – un regard suffit à le persuader de raviser son jugement. Emboitant le pas du serviteur, il aperçut subrepticement les courbes élancées de la Dame Noire entre les pans de tentures violacées finement ouvragées. Décidément, son acuité visuelle s’était grandement améliorée depuis qu’il avait cédé aux attraits, fulgurant d’efficacité, de la cybernétique. Dire que sa perception des choses avait été améliorée ne suffisait à rendre fidèlement compte du changement opéré. Il n’est pas seulement question d’acuité visuelle, mais de la manière dont l’esprit interprète la réalité par le biais des organes sensoriels, qui n’en sont que les interprètes, parfois maladroits, voire même incompétents. D’ailleurs, distinguer chaque détail de son environnement avec une netteté effarante est une expérience assez désarmante au début. C’est pourquoi des exercices de concentration sont indispensables au porteur de telles prothèses : l’esprit doit réapprendre à ordonner l’importance des éléments les plus couramment sollicités par la conscience immédiate, pour ne pas se laisser déborder par un flux d’informations trop denses susceptibles de désorienter le sujet. Bref, le seigneur Sith, s’il avait hésité à faire ce choix, ne le regrettait nullement.

Répondant à l’invite nonchalante de la Dame Noire, le corps allongée de tout son long sur une méridienne, elle ne prêta pas attention à sa venue, tant qu’elle ne troublait pas son attention toute conquise à l’animation dépravante à souhait qui avait lieu en contrebas. Non loin, une femme à la chevelure blonde semblait se délecter de la contemplation de ces joutes puériles, rivées qu’elle était à la balustrade, une tension palpable parcourant ses membres, excitée par cette boucherie sans nom qu’elle devait trouver attrayante. Après une inclination d’usage, marquée d’un manque flagrant de conviction, Araya se dirigea vers l’endroit désigné d’un hochement de tête de la part d’Ynnitach, préférant rester debout, par pur esprit de contradiction. D’un œil sévère, il reluqua ses gardes du corps, avant d’aligner le regard sur l’arène ensanglantée.

« Je ne vous imaginais pas adepte de ce genre de farces si… terre-à-terre. Comment s’est passé votre récente escapade sur Coruscant ? A-t-elle été toute aussi… distrayante ? » articula-t-il posément, accentuant ce dernier qualificatif de manière à ce qu'il sonne de façon distordue, déformée par une voix dénotant un sentiment prononcé d’amertume.

« Par courtoisie… » Ces mots, adressés par la Dame Noire en personne, résonnèrent tel un cuisant sous-entendu, une amère piqure de rappel cisaillant l’esprit critique de l’Arkanien, avisant l’hôte qu’il serait de bon ton de ne pas oublier la place qui demeurait la sienne dans la hiérarchie de l’Ordre. S’il y avait bien une erreur à ne pas commettre en sa présence, c’était de se fier aux apparences, on ne peut plus trompeuses en ce qui la concerne. Sous ses faux airs de sainte-ni-touche aux manières sophistiquées, paradant dans des tenues affriolantes à souhait, comme ce fut le cas présentement, son aisance et son habilité à évoluer dans un monde où se comptait sûrement par dizaine les prétendants au Trône étaient proprement déconcertants. Certes, l’aura si charismatique, et tout bonnement malfaisante, qui émanait d’elle à son bon vouloir aurait sûrement faire passer Darth Araya pour un enfant de chœur, ou presque. Pourtant, ce n’était pas l’envie qui manquait à ce dernier de le rabrouer en y mettant les formes, avec toute la verve dont il pouvait faire montre lorsqu’il subissait l’inconséquence et l’inconscience de son entourage. Malheureusement, les circonstances ne plaidaient pas en sa faveur. En effet, il ne lui fallut pas longtemps pour constater qu’une foule de regards curieux et attentistes venaient de converger dans leur direction, dès l’instant où il avait fait son entrée dans la loge de la Dame Noire. Autant ne pas attirer l’attention sur lui outre mesure, pensa-t-il en scrutant un à un les observateurs intrigués. Il fallait bien se faire une raison, ce n’était ni le lieu, ni l’heure de faire un esclandre, à moins de souhaiter finir quelques mètre plus bas, goûtant à la terre détrempée de sang où trainaient çà et là des morceaux de chairs et de viscères.

Puis, comme pour détourner son attention sur un tout autre sujet, infiniment plus intéressant à ses yeux, fallait-il croire, Darth Ynnitach s’enticha de présenter à l’Arkanien son apprentie, dénommée Zora Shaar-lâ. La jeune femme à la crinière rebelle aperçue quelques instants auparavant fixa avec une certaine insistance l’illustre inconnu que devait être pour elle Araya, celui-ci hochant la tête en guise de salut, sans piper mot. A l’image de sa mentor, elle paraissait déterminée et sûre d’elle-même, dénotant une fierté manifeste dans sa façon d’être… Et une bonne dose d’orgueil aussi, à ne pas douter. Ainsi, la Dame Noire œuvrait-elle à façonner une apprentie dans la plus pure tradition Sith, fait qui l’a fit remonter quelque peu dans l’estime passablement égratignée depuis sa récente intervention sur Coruscant. Ô il ne se faisait pas d’illusion à ce sujet : elle n’avait sûrement que faire de ce que le seigneur Sith pensait à son sujet, et l’aurait volontiers fait exécuté pour un oui ou pour un non qu’elle aurait jugé déplacé à son goût. Ce pourquoi Araya n’osa pas la contrarier deux fois de suite, et s’assit à son invitation, bon gré mal gré, la mine sombre, voilée par la visière qu’il n’avait pas pris la peine de relever.

Après quoi, elle l’entretint, de la façon la plus volage qui soit, sur les réelles intentions tapies derrière ces joutes martiales, aussi grotesques paraissaient-elles. Peu importe qui sortait victorieux de ces affrontements sanglants, ceux-ci ne faisaient que symboliser grossièrement les luttes intestines destinées à savoir qui serait le plus à même de convoiter le fauteuil de numéro un, bref, qui pourrait rivaliser d’ingéniosité pour trouver le moyen de conquérir le titre suprême : la place de Seigneur Noir. Tout ceci faillit donner la nausée à l’Arkanien, tant ces procédés obséquieux et puérils se situaient aux antipodes de ses propres valeurs. Si bien qu’à la question posée par le Dame Noire, Araya haussa les épaules, signalant de la sorte qu’il n’avait que faire de la question, comme de la réponse. A vrai dire, il ne comprenait toujours pas en quoi son auguste présence s’avérait nécessaire, si ce n’est qu’elle retirait un malin plaisir à contempler les manigances de ses rivaux, tout sourire devant elle, la maudissant par derrière…

Le moment arriva où la Dame Noire évoqua le sujet qui brulait les lèvres de son invité, lequel se redressa machinalement. Avec un petit air affligé parfaitement interprété, elle mentionna ce regrettable épisode en faisant allusion à la débâcle électorale de Ion Keyiën. Finissant sa tirade, Araya se retint de lui envoyer la flasque de vin en pleine figure. « Mais il faut parfois prendre des risques mon seigneur ! ». Elle avait asséné cette répartie sans gêne ni retenue, bien gentiment vautrée sur sa banquette, dégustant à l’envie des amuse-bouche, n’ayant que faire des répercussions que ses actes, à l’inconséquence outrancière, entraineraient pour l’Arkanien. Resserrant la mâchoire si durement qu’il sentit chaque muscle de son visage se contracter, il évita ainsi que ne se déverse un tombereau d’injures mêlées d’accusations en réponse à cet outrage éhonté. Inspirant longuement, il parvint à contenir la vague de ressentiment qui faillait l’emporter, et se contenta de relever la visière de son casque. Sans mot dire, la manière dont il retourna la sévérité du regard de la Dame Noire suffit à la renseigner sur l’impair indigeste qu’il venait de subir comme un affront personnel, si bien qu’il perçut l’inquiétude qui effleura ses gardes en faction, sur le qui-vive, interprétant ce geste pour ce qu’il n’était pas encore : une déclaration de guerre.

Tout en continuant d’ignorer ostensiblement ses états d’âme, Darth Ynnitach trouva bon d’en rajouter une couche, en commentant, avec cette même légèreté irritante au possible, l’action menée par ses pairs en périphérie d’Ondéron. Sans doute se jugeait-elle trop précieuse pour se salir les mains avec de si basses besognes, préférant minauder en public en participant à des débats durant lesquels ses interventions capitales ne changèrent absolument rien à la donne... Un jour viendra où elle aurait à répondre à ces accusations, et pour sûr, Araya ne serait dans le camp des défendeurs…

« Ce qui me chagrine, dites-vous ?! Décidément, vous avez un véritable don pour trier vos mots sur le volet ! Cependant, j’aurai beau vous l’expliquer en long, en large et en travers que cela ne vous ferait ni chaud ni froid, alors à quoi bon me donner cette peine… En revanche, je vais vous faire une promesse. Si, d’une manière ou d’une autre, je me vois contraint de faire une croix sur la direction de la Corporation Symbiosys à cause de vos fautes d’appréciation, je jure de tout mettre en œuvre pour vous rendre la pareille. Me suis-je bien fait comprendre ? » argua Araya d’un ton si neutre qu’on eut dit qu’il récitait un texte répété mille fois. Avisant la coupe de vin d'un œil suspect, il la délaissa d'une moue amusée, ayant gardé un souvenir assez médiocre de la fois où il avait trinqué en compagnie d'une Sith...

De temps à autre, il arrive que les mots fusent et dépassent le fil de la pensée, pour preuve, le sentiment de regret ressenti parfois dès l’instant où l’on réalise avoir dépassé les bornes, franchi les limites de l’acceptable. Etait-ce le cas, présentement ? Que nenni. Parfaitement lucide du poids de chacun des termes qu’il venait d’employer, sa mise en garde n’avait pas pour vocation d’ériger une muraille infranchissable entre les parties en présence, bien au contraire. Araya voulait s’assurer que la Dame Noire cerne le malaise qui était le sien, sans pour autant avoir la prétention de lui faire partager l’angoisse qui lui tordait le ventre lorsqu’il pensait à cette maudite commission d’enquête qu’il se trainerait comme une casserole tant qu’il n’en serait pas débarrassé. Non, il ne regrettait pas de s’être laissé emporter de la sorte, satisfait de constater que Darth Ynnitach semblait enfin prendre son interlocuteur au sérieux, pour changer, laissant de côté sa légèreté habituelle et ses airs décontractés. De toute manière, le seigneur Sith n’était pas dupe, devinant parfaitement que la menace qu’il venait de proférer n’avait nullement atteint sa destinataire, hormis dans son amour-propre, peut-être. Car menacer est une chose, encore faut-il avoir les moyens nécessaires pour mettre à exécution l’avertissement qu’il venait d’exprimer si sèchement.

Certes, il fallait bien reconnaitre que ce genre d’attitude ne mène à rien de très constructif, surtout quand on a en face de soi une telle dame de fer, qui aurait très bien pu, d’un battement de cils, décider de faire endurer à l’Arkanien une sentence exemplaire destinée à sanctionner un tel manque de déférence à son égard, ce qui, somme toute, l’aurait plongé dans une situation autrement plus épineuse à solutionner que celle qui l’amenait jusqu’ici, dans cette loge privée, point culminant de l’arène où le jeu de massacre continuait de plus bel. Au lieu de ça, Darth Ynnitach garda un calme olympien, même s’il n’était pas sorcier de deviner que l’envie ne lui manquait pas de faire ravaler ses propos à Araya, en arrachant sa langue à mains nues, pour ne citer que l’exemple qui effleura l’esprit de l’Arkanien. Sa réaction ne se fit pas attendre. D’un regard à peine insistant, les spectateurs immobiles, devenus indésirables, quittèrent les lieux en silence, laissant Araya aux prises avec la Matrone et son apprentie. C’est là que la jeune femme à l’air farouche ne manqua pas d’exprimer son point de vue indigné à propos du comportement dédaigneux dont venait de faire preuve le seigneur Sith vis-à-vis de sa maitresse. Et elle avait entièrement raison d’insister sur ce point : en temps normal, jamais Araya ne se serait permis une telle facétie discourtoise, manquant ouvertement de respect à celle envers qui il avait prêté serment d’allégeance, il y a quelques temps. Scrutant d’un air neutre le visage de l’apprentie faisant mine de se retirer des débats, l’air gêné d’avoir apporté sa contribution personnelle, la Dame Noire salua le témoignage de fidélité qu’elle venait de manifester d’une remarque judicieuse, tandis que son hôte fit de même en faisant léviter la coupe de vin servie par sa maitresse jusqu’à elle, en signe de cordialité, de reconnaissance aussi.

Bien sûr, l’affront n’était sans doute pas assez conséquent pour que ledit pacte soit remis en cause, à peine avait-il été emmaillé à vrai dire… Mais il comptait laisser planer le doute encore un moment, histoire de faire comprendre à la Dame Noire que malgré son rang, elle ne pouvait pas tout se permettre sans avoir à souffrir de quelques disconvenues. Elle avait tous les droits ici, dans son fief, entourée de ses larbins et de sa milice personnelle, alors autant qu’elle s’en contente, en évitant de s’immiscer dans les affaires des autres, surtout si c’est pour y semer la discorde et le chaos. Cela, Araya ne saurait le tolérer. Et il lui sembla que le message était passé : une bonne chose de faite, soit dite en passant… La déclaration emprunte de bonne foi que lui tint Darth Ynnitach ne fut pas sans surprendre Araya, qui ne sut quoi répliquer sur le coup, tellement son étonnement fut grand lorsqu’il constata que même cette femme au regard d’acier pouvait faire preuve d’une certaine empathie, bon gré mal gré. Cet instant resterait gravé dans sa mémoire, comme la preuve manifeste que l’Arkanien tenait bel et bien un rôle dans les plans sombres de la Dame Noire, et qu’elle ne tenait pas particulièrement à le voir s’éloigner de sa cour pour faire cavalier seul. Qu’à cela ne tienne, Araya se contenterait de savoir qu’il n’était pas qu’un vulgaire pion dont elle disposait à l’envie pour perpétrer ses projets.

« Autant ne plus évoquer le sujet, je trouverai bien un moyen de me sortir de ce mauvais pas, j’ignore comment, mais ce n’est pas une bande de bureaucrates à la manque qui parviendra à m’écarter de ce qui me revient de droit… » dit-il d’une traite, les yeux brillant d’une lueur sournoise, se plissant à l’idée que cette commission disposait néanmoins d’informations susceptibles de lui faire de l’ombre. Laissant son regard se perdre sur l’entrée en scène de gladiateurs disposés à s’étriper en se livrant corps et âme à une boucherie sans nom, la voix posée et mielleuse de la Matriarche de Dromund Kass s’éleva à nouveau, comme une caresse sur la joue de l’Arkanien.

-Alors mon seigneur… Comment envisagez-vous votre avenir ? Ou plutôt, notre avenir commun ?

« Pour ma part, hormis mes efforts pour briguer un poste de sénateur à l’Assemblée Galactique, et le projet de prendre le contrôle de la Corporation Symbiosys, rien de bien neuf. J’oubliais… Il n’y a pas si longtemps, il me tenait à cœur de retrouver un certain artefact sur Korriban, mais mes recherches se sont avérées infructueuses… L’Anneau d’Ommin, ça vous dit quelque chose ? » bougonna-t-il en posant un index sur sa tempe, laissant son bras reposer contre l’accoudoir du fauteuil. Puis, à mi-voix, sur un ton se voulant plus confidentiel : « Vous n’êtes pas sans savoir que si je me tiens à vos côtés, c’est bien parce que mon engagement à vous servir reste d’actualité, en dépit du différend que nous venons d’évoquer... » Araya adressa un regard en coin à la Dame Noire. « Y a-t-il quelque chose dont vous aimeriez m’entretenir en particulier ? »

Le pouce servant de reposoir à son menton saillant, laissant lentement courir son index sur le bord de ses lèvres comme pour accentuer l’air songeur que les traits de son visage laissaient transparaitre, le regard figé, tourné de trois-quarts vers la Dame Noire, Araya était à deux doigts de ne plus rien y comprendre. Excepté l’erreur de datation flagrante qu’elle venait de commettre, sciemment ou non, peu lui portait à vrai dire, la somme d’informations délivrée par ses soins donnaient corps aux indications manuscrites laissées en vrac par le travail de recherche entamé par feu son maitre, Darth Ryst. Pour tout dire, les renseignements délivrés d’une traite par Darth Ynnitach, comme si elle les avait récités par cœur, formaient une synthèse parfaite de ceux que l’Arkanien avait réussi, non sans mal, à réunir au fil de son enquête, hormis un élément, et de taille : la nature de l’objet convoité. La Régente de Dromund Kaas venait d’évoquer une amulette sur un ton qui n’admettait, cette fois-ci, aucun doute à ce sujet, alors que le seigneur Sith était, depuis le début de ses investigations, en quête d’un anneau… Soupirant à l’idée que tout ceci ne le conduisait qu’à une inextricable impasse, l’air de rien, il se redressa sur son siège avant de glisser sa main droite dans le revers de son uniforme pour en retirer, l’instant d’après, un document écorné et vieilli par l’usure du temps, qu’il tendit à la Dame Noire pour le soumettre à son attention.

« Peut-être pourriez-vous me prêter votre concours, histoire d’éclairer ma lanterne au sujet de ce croquis, car, et n’y voyez là aucune offense malvenue, je vous avoue que le brouillard s’épaissit de plus en plus, cependant que je vous écoute. J’avais cru comprendre que ce document était en rapport avec le Roi Ommin, suite à la traduction grossière que j’en ai faite à partir de certains manuscrits, mais j’ai peut-être faux sur toute la ligne. C’est ce qu’il semblerait, à vous écouter… » demanda-t-il en lui tendant le papyrus recouvert d’un voile plastifié destiné à le conserver en état, malgré son délabrement avancé et les conditions précaires de son transport.

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Tandis que Darth Ynnitach jeta un œil distrait sur le document, Araya prit volontiers un ton plus léger, comme s’il parlait de choses auxquelles il ne prêtait que peu d’importance pour l’heure, dissimulant l’intérêt tout particulier qu’il vouait au jeune kuati, dont l’apprentissage ne tarderait pas à figurer à l’ordre du jour, pour l’Arkanien.

« Rassurez-vous, ce n’était pas là mon intention, j’ai dit ce que je j’avais à dire à ce sujet, l’affaire de Coruscant est bel est bien close, à mes yeux. C’est en visionnant un enregistrement des débats que j’ai entendu ce jeune politicien s’exprimer pour la première fois. Il me plairait assez de le rencontrer, histoire de me faire une opinion par moi-même… Je l’ai trouvé plutôt prometteur, dans son genre… » psalmodia le seigneur Sith sur le ton de la confidence, s’évertuant à ne pas révéler le fait qu’ils s’étaient déjà rencontrés par le passé, et avaient convenu d’un certain arrangement suite à leur entrevue. De toute manière, il lui paraissait évident qu’il ne pourrait pas cacher ad vitam aeternam le fait qu’il deviendrait certainement son apprenti, dans un avenir proche. Continuant de répondre à ses attentes, Araya prit une longue inspiration, puis changea soudain d’intonation, prenant une voix plus posée, plus sévère aussi :

« Pour en revenir à Darth Varis, je ne vous apprendrai sûrement rien de bien nouveau en vous disant qu’il ne vous porte pas en haute estime, et qu’il cherchera probablement à vous nuire, d’une façon ou d’une autre. Je crois aussi qu’il cherche à faire ses preuves, et cogite au moyen le plus direct et le plus efficace pour contester votre légitimité et ainsi, concurrencer votre autorité, des ambitions fort honorables, vous l’admettrez volontiers, le première justifiant la seconde. A mon sens, ce n’est pas tant l’individu pris seul qui représente une menace, mais la manière qu’il emploiera pour gagner des partisans à sa vindicte, si jamais il y parvient. Si j’avais un conseil à vous donner… Attendre qu’il prenne officiellement fait et cause contre vous, c’est courir le risque qu’il ne le fasse pas, préférant jouer la carte de la discrétion, et tenter un push le moment venu, lorsque vous ne serez pas en mesure de contrer l’attaque… Pareille entreprise ne serait guère réalisable sur vos terres, cela va sans dire. D’un autre côté, le supprimer alors que vous ignorez encore s’il parvient à cristalliser sur sa personne un mouvement de rébellion à votre encontre reviendrait à couper une tête pour aussitôt en voir repousser dix autres, plus féroces encore… En guise de conseil, j’aurai plutôt une proposition à formuler. Après le revers de fortune que les nôtres ont encouru durant l’opération visant les Jedi sur Ondéron, il serait peut-être temps de dresser un bilan des forces en présence, côté Sith, afin de savoir au juste vers qui vous pourrez vous tourner, et qui serait à écarter des responsabilités. Le décision ne revient qu’à vous… »

Marquant une pause évasive, l’Arkanien rajouta, un sourire ornant sa mine cadavérique, fixant la Dame Noire d’un air détaché :

« En ce qui me concerne, n’ayez aucune crainte. Lorsque j’aurai des vues sur votre trône, je vous le ferai savoir. Un duel en règle, à l’ancienne, déterminera qui y siégera. Point final. Le jeu des turpitudes, des complots et des trahisons réclame bien trop d’efforts à quelqu’un d’aussi occupé que moi… » exprima-t-il sur le ton de la plaisanterie, se décidant enfin à se servir une coupe de vin, observant, pensif, les derniers spectateurs quitter les tribunes de l'arène.

Les arômes puissants et épicés des gorgées de vin dégustées du bord des lèvres agirent comme autant de distractions voluptueuses pour les papilles du seigneur Sith, faisant presque passer au second plan les explications et les remarques que la Dame Noire des Sith lui apporta au sujet de la peccadille qu’elle avait fait subir à Lord Varis, qui était bel et bien dans sa ligne de mire, le doigt posé sur la détente. Même s’il ne s’était pas trouvé d’affinité particulière avec cet éminent représentant du côté obscur, il avait jugé le personnage intéressant, ambitieux et sûr de lui et de ses capacités, bref, un rival potentiel tout à fait digne et respectable. Un jour viendra, peut-être, où il pourrait cerner les aspirations profondes qui motivent l’individu à se dresser ainsi contre la position prédominante de Darth Ynnitach. Araya, de son côté, sans pour autant se livrer à un quelconque culte de la personnalité, s’en tenait au serment d’allégeance qu’il avait juré de respecter : le genre d’engagement sur lequel on ne revient pas, du moins sans une très bonne raison. Un jour, qui sait, en viendra-t-il à convoiter la position de Seigneur Noir des Sith, ou bien en héritera-t-il sur un coup du sort, hypothèse qu’il chassa très vite de son esprit. C’est une fois parvenu au sommet que la soif de puissance et de connaissance devient la plus intarissable, afin de conforter sa propre hégémonie, et déjouer les complots et les coalitions ourdis en secret. Sûrement que Dromund Kaas était un véritable nid d’espions à la solde des baronnies locaux, ne faisant qu’accroitre un sentiment de paranoïa planant sur Kaas-City.

« Si mes propos ont pu être d’une quelconque utilité… » lâcha Araya d’un air distant à mi-voix, définitivement perdu dans le fil de ses pensées. « Je vous remercie pour la sollicitude dont vous me témoignez, j’espère qu’à l’avenir, nous aurons l’occasion de raffermir les liens qui existent entre nous, Excellence. » Si le cœur y était, l’esprit de l’Arkanien, en revanche, voguait en eaux troubles, passablement irrité de ne pas réussir à remettre dans leurs contextes les informations que la Dame Noire lui avait fournies quelques instants auparavant.

Car, pour l’heure, ce qui préoccupait son esprit au plus haut point se résumait en ceci : l’affligeante incompréhension des notes, et plus généralement de toutes ses études, laissées par son maitre, Darth Ryst. Comment un être qu’il savait si consciencieux, si méthodique, si soigné, avait-il pu laisser derrière lui un tel fatras d’indices et d’éléments versatiles, sans rapport a priori les uns avec les autres ? Était-ce là un moyen de brouiller les cartes, de s’assurer que ses recherches ne pourraient aboutir sans son concours ? Peut-être visait-il à décourager les esprits faibles et retors à saisir ses travaux, jugés pas assez méritants pour pérenniser ses propres efforts ? En un mot, il aurait pu vouloir que ses études soient menées à leur terme sans pouvoir y assister de son vivant, tout simplement. Autant d’interprétations possibles, pouvant s’avérer aussi bien vraies que fausses… Mais si celles-ci venaient à se confirmer, alors l’objet de ses enquêtes devait vraiment être d’une importance cruciale à ses yeux, à tel point que son ancien apprenti, autoproclamé seigneur Sith au moment de sa disparition, en avait probablement mésestimé l’ampleur. En tout cas, le texte manuscrit en Sithese, jouxtant l’esquisse de l’artefact tant convoité, ne résista pas au regard perçant de la Dame Noire qui le déchiffra aussi aisément qu’un aspirant aurait récité par cœur les préceptes du sempiternel Code Sith, déjà commentés mille fois.

« Loin des regards indiscrets, l’Alliance du Sorcier, toujours à son doigt, repose pour l’éternité, en secret, dans le tombeau de l’Ancien Roi »

Ben voyons, il ne manquait plus qu’un brin de poésie, histoire de parachever la confusion semée tout du long des doutes entravant les pensées de l’Arkanien ! S’il y avait bien une chose dont Araya avait en horreur, c’était de ne pas comprendre par quel bout s’y prendre pour démêler un nœud, butant face à une irrésoluble aporie. Il avait beau faire machine arrière, survoler les détails les plus insignifiants, les reconsidérer sous différents points de vue, rien n’y faisait, aucune correspondance ou similitude ne ressortait de ce vivier d’incertitudes et d’approximations. L’extirpant de ces méandres intellectuels, la Dame Noire lui susurra quelques mots, l’électrocutant sur place.

« ...Et nous pourrions rechercher cet anneau… ensemble... »

Fait rare, les intonations de la voix anguleuse de Darth Ynnitach s’étaient adoucies lorsqu’elle lui fit cette proposition, provoquant chez le seigneur Sith un frisson d’effroi lui glaçant l’échine, figeant les traits de son visage dans le marbre froid d’une angoisse sourde. Se pouvait-il qu’elle profite de l’occasion pour lui tendre un piège ? Là où nul témoin ne pourrait ni les voir, ni les entendre, elle aurait tout le loisir de se débarrasser d’un rival potentiel, qui finira, tôt ou tard et malgré ses airs de ne pas y toucher, par se montrer gênant ?! Même si toute cette histoire n’aboutissait à rien de concluant, libre à elle de saisir l’opportunité pour lui faire la peau, en lui tendant un traquenard lorsqu’il s’y attendrait le moins. Et si l’artefact, quelle que soit sa vraie nature, existe et n’attend qu’une chose, être déterré, il y a fort à parier qu’elle voudra le convoiter, par nécessité ou par pur amusement. Desserrant la mâchoire, Araya tâcha de la regarder fixement, un air faussement désinvolte dans le regard que ses prothèses cybernétiques ne surent retranscrire convenablement.

« Pourquoi pas, après tout, c’est au cours de ce genre d’escapades que nous serons à même de faire plus ample connaissance, loin des cérémonies et des faux-semblants ! C’est quand même dommage, si je l’avais su plus tôt… Je me suis rendu sur Ondéron il y a peu de temps, j’aurai pu faire une pierre deux coups ! J’imagine qu’il va falloir se renseigner à propos du lieu où repose les restes du Roi Ommin, si j’ai bien saisi le passage que vous avez traduit… Ça me revient, veuillez pardonner ma curiosité, mais vous vouliez m’entretenir d’une chose, m’aviez-vous dit… S’agissait-il du cas de Lord Varis ? »

Evacuant les craintes et les suspicions étreignant son esprit l’espace d’un instant, l’Arkanien musela d’une traite la petite voix intérieure dont les suppliques l’enjoignaient de douter du bien-fondé de la main tendue si gracieusement par Darth Ynnitach en personne. Il est vrai qu’il ne s’attendait nullement à une telle débauche de bonne volonté de sa part, mais quoi qu’il en soit, les jeux étaient déjà faits, rebrousser chemin en déclinant son offre aurait été fort mal vu, surtout qu’il tenait à savoir le fin mot de l’histoire concernant le sujet à propos duquel la Dame Noire souhaitait l’entretenir si prestement. Après tout, peut-être se faisait-il des idées, cette escapade archéologique serait une belle occasion de jauger de son caractère sur le terrain, et de ses compétences par la même occasion. Comme pour rassurer son ôte sur ses intentions, ou bien chasser une fois pour toute le voile d’ombres qui avait obscurcit le regard d’Araya un bref moment, la Dame Noire lui assura qu’elle serait à même de trouver suffisamment d’indices pour les guider sur la bonne voie. Inutile de tergiverser pour savoir que cette affirmation n’était pas à prendre à la légère, compte tenu des réseaux et des ressources à sa disposition, et dont l’Arkanien n’avait pas la plus petite idée. Peu importe les périls jalonnant le chemin qui les séparait de cette relique – anneau ou amulette, la question restait encore en suspens – ils ne pèseraient guère face à la détermination et la puissance d’un tel duo. Qui plus est, rien n’empêcherait la Dame Noire de vouloir s’entourer de quelques fines lames, pensa l’Arkanien, repensant à l’apprentie zélée dont il avait croisé le chemin un moment auparavant. Vaille que vaille, inutile de se projeter trop en avant, les choses seront ce qu’elles sont, point final.

Le corps parfaitement immobile, bras et jambes croisés, la tête légèrement inclinée de côté vers la silhouette élancée de la maitresse de ces lieux, tout dans la posture d’Araya donnait l’impression qu’il appelait de ses vœux les paroles suspendues aux lèvres de la souveraine Sith, comme si elle s’apprêtait à lui faire une révélation de la plus haute importance. Et il ne fut pas déçu. Le regard vague, comme perdu au loin, la mine songeuse, Araya demeura impassible lorsqu’il entendit l’expression de Conseil Noir. Aussitôt, la voix de son maitre refit surface, colportant quelques bribes d’informations, même si, comme à son habitude, il s’était montré concis et plutôt vague sur le sujet. Ainsi, la Dame Noire souhaitait renouer avec une ancienne institution, et constituer une assemblée regroupant une poignée de seigneurs Sith comme autant de vassaux sur lesquels elle pourrait déléguer fonctions et responsabilités… Nul besoin d’être un devin pour comprendre que cette initiative répondait à une urgence, celle d’unifier les forces de l’Empire Sith sous une même bannière en vue d’un objectif de taille, que le Dame Noire ne partagerait pas avec n’importe qui…

« J’applaudis votre audace et votre esprit d’initiative ! Comment pourrai-je tourner le dos à une telle opportunité ?! » s'exclama Araya en se redressant légèrement sur son siège, un sourire en coin, appréciant à sa juste mesure l'importance, peut-être même la primauté de l'annonce qu'il venait d'apprendre. « J’imagine que nous aurions tous à y gagner, en unissant nos efforts dans un même sens, à commencer par garantir l’essor de l’Empire Sith. Je ne peux pas m’empêcher de penser que cette ambition n’est pas étrangère à la nouvelle donne politique du Sénat… Inutile de se bercer d’illusions : même si vous parvenez à établir un front commun parmi les seigneurs Sith, rien ne dit qu’ils ne se comporteront pas comme ils l’ont toujours fait, en convoitant davantage de moyens et de forces pour écraser leurs voisins et rivaux, comme une vulgaire bande de mercenaires assoiffés de pouvoir ! » lança l'Arkanien à l'emporte-pièce, une moue rédhibitoire au bord des lèvres. Puis, sur un ton bien plus posé et sérieux, il posa vers Darth Ynnitach un regard intransigeant et complice à la fois .« C’est un pari risqué, je ne vous apprends rien, et c’est bien pour ça qu’il mérite d’être tenté. Il vous faudra être forte, plus forte que jamais même, pour tenir fermement les rennes d’un tel rassemblement. En ce qui me concerne, vous me savez déjà votre allié, et je n’ai pas pour habitude de revenir sur une parole donnée. Que voulez-vous, à chacun ses faiblesses, la mienne réside dans mon sens de l’honneur ! Devant l’ampleur de la tâche qui reste à accomplir, je me fais fi d’être à vos côtés pour vous soutenir. J’espère seulement vous servir à autre chose qu’incarner un porte-étendard vis-à-vis de ceux qu’il s’agira de convaincre… »