- Monsieur le Castellan, le protocole ne prévoit pas que...
- Je passerai les troupes en revue moi-même, vous dis-je !

Un membre éminent du Clergé Sith vêtu de son plus beau costume d'apparat, cousu de fils rouges et brillants, grimaça un sourire en s'inclinant brièvement devant Lloyd Hope. La pluie avait cessé, et un vent chaud balayait le parvis entre les rangs parfaitement alignés de soldats et de prêtres. Plusieurs émissaires avaient sans succès tenté de dissuader le Castellan de descendre jusqu'ici : de nombreuses répétitions avaient permis d'organiser le défilé dans une parfaite coordination, et tous les soldats alignés savaient qu'ils devraient attendre encore une heure au moins avant que n'apparût l'Impératrice accompagnée du Prince Asmodan. La sécurité du couple de monarques était d'une extrême importance mais paraissait parfaitement maîtrisée - pourtant, Lloyd Hope, dans une humeur sombre, n'avait eu de cesse de les questionner sur tout un tas de détails qui leur paraissaient insignifiants. Les militaires s'étaient pliés à ses ordres, peu habitués à le voir si rigide, mais les membres du Clergé avaient eu du mal à changer leur plan en l'accueillant là où il n'avait pas la primeur : le Clergé n'était certainement pas dirigé par le maître des armées et il devinait, sous les regards que certains s'échangeaient, que sortir des champs de prédilection lui valait un courroux qu'aucun n'oserait toutefois exprimer dans l'instant présent. Evidemment, le Cardinal ruerait certainement dans les brancards contre lui à la prochaine réunion à huis-clos du Conseil Noir, et les autres lui donneraient raison ; y compris l'Impératrice elle-même, il le savait. Pourtant, il ne pouvait s'empêcher d'outrepasser ainsi ses fonctions.

Lorsqu'il sortit sous le ciel sombre de Dromund Kaas, pourtant, les rangées de soldats et de prêtres ne cillèrent pas. Il leur importait pas d'être scrutés par un officier ou un autre, dusse-t-il être le plus haut officier de l'Armée Impériale : ils étaient là pour honorer l'Impératrice et les longues heures déjà écoulées dans cette position les avaient endurcis d'une étrange manière.

Les bottes de Lloyd Hope le portèrent au-devant des rangs, qu'il observa d'un oeil incisif. Derrière lui trottinait un petit homme en toge qu'un prêtre avait envoyé à la suite du Castellan, probablement pour vérifier que le militaire ne changerait rien à ce qu'avait décidé le protocole officiel.
Dès qu'il sentit le vent chaud sur ses joues, et ses jambes se dégourdir sous la cadence régulière qu'il s'imposait en passant les troupes en revue, un drôle d'apaisement l'atteignit. En mouvement, il pouvait réfléchir.

Là-haut, dans les halls de réception, les personnalités arrivaient certainement déjà au compte-goutte, se saluant chaleureusement. On discuterait certainement de l'actualité, on prendrait des nouvelles, puis on s'impatienterait : quand l'Impératrice apparaîtrait-elle ? Quelle tenue porterait-elle ? Ce qu'ils formaient un beau couple, avec le Prince Asmodan.

Marcher, marcher, marcher.

Le Castellan ne trouva rien à redire. Les tenues étaient parfaites. Les espaces entre chaque soldat, chaque prêtresse, aussi. L'angle de leur visage, l'absence de leurs regards. Au grand soulagement du dévôt qui le suivait à petits pas pressés, mais aussi du prêtre qui les vit revenir, le cheminement du Castellan n'avait conduit à aucun incident, aucun changement de dernière minute, mais l'exercice inattendu avait duré presqu'une demi-heure.

Lloyd avait marché lentement. A l'aller, puis au retour.

Au rythme présumé des pas du couple dominant. Il avait mis seize minutes pour traverser le parvis dans un sens, et dix-sept minutes dans l'autre, quand il avait passé en revue l'autre côté, un peu plus lentement.

Dix-sept minutes.

Combien de diables pourraient l'atteindre, lorsqu'elle traverserait, à découvert et pendant dix-sept minutes, une marée de supposés dévôts ? Ils avaient beau avoir été choisis soigneusement, ils avaient beau être entourés de milliers d'âmes qui l'abattrait sur le champ s'il s'en prenait à l'Impératrice, un traître pouvait être là, parmi ces rangées d'âmes identiques.

- Satisfait, Seigneur Omìros ? fit mielleusement le Grand Prêtre à son retour, mais Lloyd ne lui répondit que par une oeillade courroucée.






Loin de la nervosité de ceux qui travaillaient à l'organisation de l'évènement, le hall d'accueil qui donnaient accès aux balcons était animé d'une tranquille efferverscence : les silhouettes rivalisaient d'élégance. Le noir et le pourpre étaient récurrents, mais quelques convives avaient osé des couleurs plus vives pour honorer les morts de l'Empire - s'attirant le jugement du regard éteint du Castellan, certainement, mais probablement aussi l'oeil de l'Impératrice, si elle daignait venir trinquer avec eux. Lloyd Hope, quant à lui, avait revêtu son uniforme militaire de cérémonie. Il ne portait jamais la bure des Sith, mais son sabre laser était accroché à sa ceinture aussi certainement que celui des autres Sith ici présents était dissimulé ici par une cape pourpre, là par une manche sombre. La présence de ces armes n'étaient pas rares dans la haute communauté impériale ; avoir une arme et l'exhiber était un signe de pouvoir, d'un certain statut social que les Sith valorisaient ; qu'ils eussent hérité ou mérité d'avoir accédé à cette sphère, chacun arborait de quoi montrer qu'il appartenait autant qu'un autre à cette cour de l'Impératrice.
La plupart des visages étaient joyeux. Des verres étaient servis et quelques personnes trinquaient.

Lloyd Hope s'efforça de saluer poliment, d'un mouvement de tête, quelques éminents aristocrates qu'il avait déjà rencontré - ou tout simplement les personnes qui le saluaient, même s'il arrivait qu'il n'eût aucune idée de qui il pouvait bien s'agir. Une seule chose l'obsédait : qui parmi eux pouvaient tenter un acte héroïque de trahison ?

Pas ici, pas de cette façon, ne cessait de lui souffler sa raison, et pour cause : si quoique ce fût était tenté, ce n'était certainement pas un Sith qui tirerait son sabre au clair. Ici les risques étaient différents de ceux qu'elle encourait sur le parvis.

- Je vous sers, Seigneur ?
- Mmh.

Il avait acquiecé d'un grognement. Un esclave twi'lek vêtu d'une simple toge grise pour le différencier, comme les autres esclaves, des convives qu'il convenait de soigner, se hâta de prélever sur le plateau d'un droïde un verre et une bouteille ; le liquide était d'un bleu pétillant, et moussa dans la coupe dont le Castellan se saisit avant de s'éloigner vers les balcons.

Etrangement, il aperçut et reconnut Ipas avant d'identifier la silhouette de Valtus. Lloyd eut un dernier regard circulaire pour la salle autour d'eux, et comme par dépit, accepta d'abandonner momentanément la tâche stérile qu'il s'était donné : faire en sorte que rien ne pût atteindre l'Impératrice. A la place, il devrait faire comme tout un chacun ici : trinquer, sourire, parler.

Sans entrain, il s'achemina aux côtés du Maître des Forges.

- Seigneur Valtus, salua-t-il pour signaler sa présence, et il leva son verre entre eux, en signe de célébration silencieuse. Ravi de voir un visage allié.

Il porta le verre à ses lèvres, et avala le contenu de son verre d'un seul trait.