Les yeux du Castellan ne l’avaient pas un instant quitté du regard. Il la contemplait presque comme un animal rare, qu’il avait l’opportunité rare de voir de près. Une créature exotique, qui le surprenait par sa nonchalance, son aplomb – sa jeune aussi, peut-être. Un instant ou deux, une expression fugace passa sur le visage hapien, à peine perceptible, mais elle s’était déjà enfuie et son masque redevint sévère. Il pinça les lèvres, mais finalement un sourire étira un côté de sa bouche, discrètement. Puis un léger rire amusé froissa le coin de ses yeux, comme s’il n’avait pu l’empêcher.

- Vous avez expérimenté la procédure absurde pour me rencontrer, mais vous ne me cherchiez pas. Vous avez une drôle de façon de ne pas chercher les gens, mademoiselle.

Le hapien se redressa le temps de croiser les bras, et il s’enfonça un peu plus profondément sur la banquette pour se mettre à l’aise. Le petit sourire en coin avait décidé de rester marquer son visage amusé – et amusé, il l’était. Rares étaient les amusements à bord de Melantha. Longues étaient ses nuits anxieuses, à s’inquiéter d’une épouse sur qui le monde entier voulait poser les yeux, s’inquiéter d’enfants qui étaient les meilleures proies pour s’attaquer à l’Empire, s’inquiéter de ses hommes et femmes qui le côtoyaient chaque jour et qui attendaient la victoire, s’inquiéter enfin des mille questions que requéraient la sécurité de leurs frontières.
Au milieu de cet ouragan de débris volants dans l’espace sombre derrière les pupilles vertes du Castellan, un oiseau venait de se poser, à chanter avec fraîcheur, avec une sorte de naïveté qui lui tirait ce sourire.

- Drummer n’est pas un nom si anodin, répliqua-t-il simplement au sujet des renseignements qu’ils détenaient sur elle – si Alita avait dû patienter si longuement avant son interrogatoire, c’était parce qu’il voulait précisément savoir qui elle était.

Les services de renseignement impériaux étaient rapides, mais il fallait malgré tout leur laisser plusieurs heures pour rendre des rapports pertinents. Il savait aussi qu’elle était désormais journaliste. Elle en avait d’ailleurs la posture professionnelle malgré sa tenue de prisonnière, et le sourire du Castellan se tarit. Ses sourcils se froncèrent bientôt – il y avait une raison simple à la difficulté exceptionnelle d’obtenir une interview avec Lloyd Hope : il détestait les interviews.

- Je ne suis pas sûr que vous soyez bien consciente de ce que vous dites là, mademoiselle Drummer. Supposer que vous avez actuellement le pouvoir de mettre l’opinion publique de mon côté implique que vous pensiez avoir le pouvoir de sortir d’ici pour raconter librement le contenu de nos échanges, ce qui n’est pour le moment pas exactement acquis.  

Il avait dit ça sans animosité. Il pencha la tête de côté brièvement, haussant les sourcils comme pour juger gentiment si elle saisissait ce qu’il était en train de sous-entendre : la cellule avait beau être plus agréable que les habituelles geôles impériales, Alita Drummer restait une prisonnière. Mais soudain il prit une inspiration.

- Mais soit. Je n’ai pas souvent l’occasion de me plier à cet exercice, ce pourrait être un bon entraînement. Disons que je réponds à une question, chaque fois que vous répondrez à l’une des miennes. Mmh ?

Le hapien n’usait pas de la Force outre mesure. Elle était juste présente avec lui, au même titre que l’air recyclé qu’ils respiraient, que la fraîcheur sèche qui léchait leur peau, que le grondement lointain des moteurs de la frégate, que les secousses à peine perceptibles qui berçaient les banquettes. Son élément.
Lloyd releva quelque peu le menton.  

- Il va de soi que si vous voulez des réponses sincères, il faut en donner autant. Et vous n’avez pas atterri sur cette barge au hasard. Quelqu’un vous y a attirée. Je veux savoir qui, et ce que vous pensiez y trouver. Et ce que vous y avez trouvé.

Devant le hublot, un groupe de chasseurs impériaux défila rapidement, striant l’espace d’arcs lumineux qui éclairèrent l’habitacle le temps de brefs instants – éclairant ici les courbes chatoyantes et sombres d’une chevelure sauvage, là une discrète marque de brûlure près d’une tempe blonde.

- Une vérité objective, répéta-t-il.

Lloyd Hope acquiesça avec une mine qui traduisait vaguement son doute.

- En dehors des chiffres et données techniques des vaisseaux sur lesquels j’ai pu travailler, j’ai rarement croisé des vérités objectives, dit-il pour expliquer sa moue nonchalante.

Néanmoins, il écouta les explications avec attention. Son visage s’assombrit bientôt. Mademoiselle Drummer bottait en touche, de nouveau. Il soupira avant de secouer la tête dans un signe négatif.

- Bon, j’accepte que vous ne cherchiez rien d’autre qu’un scoop sans avoir où vous alliez et pourquoi vous y alliez, même si cela paraît peu probable. Cette barge est à l’intérieur des frontières impériales et il ne me semble pas que vous disposiez d’une autorisation d’entrée sur le territoire. Mais pour ce qui s’est passé à bord, je regrette, il n’y a que vous qui puissiez m’en parler.

Le Castellan eut un sourire triste en la scrutant, comme s’il avait une compassion sincère.

- Je crains que le Capitaine Van ne soit pas en état pour répondre à mes questions, j’en suis sincèrement navré. Son état s’est dégradé depuis son arrivée. Il est en unité de soins médicaux, dans un état assez critique. Il a été victime d’une infection suite à ses blessures et au vu de sa provenance, il est important qu’il reste sous contrôle de haute sécurité. Nous l’avons placé dans un coma artificiel pour pouvoir le soigner sans risque.

Il avait dit cela avec douceur. Bientôt, il s’adossa de nouveau à la paroi, les lèvres pincées, pour faire dévier son regard pensif vers le hublot d’observation, de nouveau. Le silence s’étira encore, comme s’il souhaitait lui laisser, avec pudeur, un temps et un espace pour encaisser la nouvelle difficile qu’il venait d’annoncer. Quant à lui, ses pensées dérivaient vers cette barge qui n’était plus visible d’ici. Un autre ballet de chasseurs impériaux était visible dans le lointain – un simple exercice. Melantha en faisait constamment.

- Pourquoi la détruire, au contraire, devrait être la question. Elle contient certes des choses terribles, mais lorsque nous l’aurons détruit, nous n’en aurons plus aucune trace, aucune preuve, aucune information, comme si c’était une chose qui n’avait jamais existé. Comme si ce n’était pas une vérité objective. Et pourtant, cela aura existé, mais faute de preuves, plus personne ne pourra rien documenter. En revanche, il n’est pas autorisé de s’y poser, au vu des dangers qu’elle recèle.

La voix du Castellan était un murmure régulier, rappelait étrangement le flux et le reflux sur une plage lointaine : il distillait les mots dans la Force, et ceux-ci s’éteignaient. Et puis d’autres. Il la regardait comme s’il contemplait ce même paysage.

- Il y a autre chose, chuchota-t-il en penchant la tête de côté, comme pour lui faire une confidence. Ce qui a été créé sur cette barge est de l’ordre du crime, ne trouvez-vous pas ? Or, l’auteur d’un crime revient toujours sur les lieux, dit-on. Lui, ou son équipage, ou sa descendance, ou ses alliés, qu’importe. Alors, nous l’y attendons.

Il haussa les épaules, comme s’il n’y avait guère grand-chose de plus à dire à ce sujet. Lloyd eut ensuite un regard circulaire sur la cabine étroite.

- La cruauté n’est pas le premier réflexe des Sith. En tout cas, pas celui de tous les Sith, expliqua-t-il. Vous avez commis un délit en vous rendant sur une propriété militaire impériale sans autorisation. Mais j’ai le pouvoir d’empêcher toute sanction si vous m’apportez les informations dont j’ai besoin. Et pour avoir une conversation agréable, je préfère autant que vous soyez dans de bonnes dispositions. Vous préfériez votre cellule des derniers ponts inférieurs ?

C’était évidemment une question rhétorique.

- Moi je préférais vous savoir ici. Vous voyez ? Je réponds à vos questions de mon mieux. Ce n’est pas exactement ce que vous avez fait il y a quelques instants, mademoiselle Drummer. Vous pouvez répondre aux miennes ? Comment avez-vous eu cette information, par qui, et qu’avez-vous vu à bord.

Soudain le Castellan se redressa pour se mettre tout au bord de sa propre banquette et se pencher en avant : la cabine demeurait très exiguë, et un tel mouvement lui conférait une proximité soudaine. Alita pouvait soudain sentir son odeur – celle de son uniforme, surtout : le linge propre, une discrète fragrance hapienne. Il y avait par ailleurs une prière sincère dans ses prunelles vertes, et il murmura, d’une voix à peine audible :

- Je ne veux pas vous faire de mal, mademoiselle Drummer.

L’oiseau s’était quelque peu tassé au fond de sa cage. Lloyd n’était pas plus déçu que cela. On n’apprivoisait pas des créatures si vulnérables en quelques minutes de discussion. Il faudrait du temps à Alita pour qu’elle s’habituât à sa présence sombre, à son regard exigeant, au ronronnement de son navire. D’une certaine manière, même, il était satisfait : l’oiseau chantait comme on le lui avait demandé. Les réponses, néanmoins, lui tirèrent un bref soupir, et il se réinstalla dans la banquette pour lui laisser de l’air.

- Ce ne sera pas nécessaire, pour la visite. J’y ai déjà été. J’étais aussi peu psychologiquement préparé que vous à voir ces monstres.

A les entendre hurler, à les entendre griffer les portes, à les entendre dévorer ses congénères. L’effroi qui l’avait saisi lui revint en mémoire, comme dans un songe. C’était bien avant Dana, avant Melantha, avant ses petites filles - ses petites filles, Seigneur - avant la prise du trône, avant Darius. Avant tout, en somme. Il parut un bref instant troublé avant de reprendre ses esprits.

- Le choc va encore être désagréable pendant quelques jours, reprit-il en la regardant. Puis cela ira mieux ensuite, ne vous inquiétez pas.

Pourtant, si elle restait à bord, elle serait prise dans la toile des émotions sombres qui rampaient dans l’entourage du Castellan, et n’aurait que plus de difficulté à supporter en pensée les souvenirs des horreurs qu’elle a pu voir. Avec cette mémoire traumatique se mêleraient définitivement les sensations vécues à bord de Melantha, et Lloyd Hope le savait parfaitement. Il secoua la tête, l’air désolé.

- Non, je n’en sais rien, pour votre ami. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs. Si c’est une simple infection liée à ses blessures, il devrait s’en sortir vivant. Mais si c’est… Vous souvenez-vous si une créature l’a touché directement ? L’a mordu, par exemple ?

Des flashs assaillirent de nouveau la mémoire du Castellan et il ferma les yeux pour les encaisser avec un frisson.

Croc, faisait le marteau sur le corps inerte d’une Inquisitrice. Et son cœur battait à tout rompre, de savoir si elle avait été mordue. Mais elle ne l’avait pas été. Il rouvrit les yeux pour s’ancrer de nouveau dans le présent, malgré le sang qui battait à ses tempes. Il pinça les lèvres, fit un effort pour s’intéresser de nouveau à la créature tapie sur sa banquette. N’était-elle donc qu’une victime, venue là par inadvertance ? Ce serait un terrible faux espoir : pendant des années, il avait attendu que quelqu’un se présentât à cette barge, pour effacer les traces de son passage, pour récupérer de vieilles données, qu’importait. Quelqu’un savait bien quelque chose à ce sujet. Et s’il ne pouvait pas passer la galaxie entière au peigne fin, il pouvait continuer à tendre des pièges en attendant avec patience qu’autre chose qu’une créature innocente s’y empalât par inadvertance. Ces personnes qui avaient une connaissance du Stonx, quelles qu’elles fussent, si elles étaient encore vivantes, devaient d’autant plus être angoissées maintenant que les deux personnes ayant vu le virus et ses effets, l’ayant pourchassé, étaient désormais les monarques – ou presque - d’une partie de la Galaxie.
Mais Alita Drummer pouvait effectivement n’être qu’un accident. Lloyd Hope se passa une main gantée sur le visage pour en effacer la lassitude, et il se reconcentra sur la jeune femme.

- Je sais que cela va être difficile, de parler de l’équipage qui vous accompagnait. Mais j’ai besoin de savoir, mademoiselle Drummer. Et au plus tôt vous aurez évacué ces informations, au plus vite je vous laisserai tranquille. Cet équipage, que venait-il chercher ? Il me semble avoir compris que les autres n’étaient pas des journalistes et je doute que vous employiez tout un vaisseau vous-même pour vos investigations.

Lloyd l’avait encouragé en secouant la tête lentement, d’un signe positif. Jusqu’ici, tout ce que disait la jeune femme concordait avec les récits obtenus par ses services de renseignement. Pourtant, au fond de lui, quelque chose le dérangeait : tout semblait désigner Alita Drummer comme une journaliste effectivement de passage, envoyée par quelqu’un qui voulait seulement révéler quelque chose. Mais ça ne collait pas. Il n’aurait su dire pourquoi, c’était un instinct personnel qu’il avait, une intuition. Ou bien était-ce seulement sa paranoïa qui le menait à refuser l’évidence ?
Il finit par soupirer de nouveau, et laissa aller sa tête contre la paroi de métal derrière lui. Il y eut un silence, puis il y eut un souffle moqueur, qui agita sa poitrine.

- J’étais sur Galidraan avec l’Impératrice et personne ne l’a sauvée là-bas à part moi, gronda-t-il, sourcils froncés.

De façon générale, les impériaux savaient éviter de poser des questions à Lloyd sur son lien avec Darth Hope. C’était un secret de polichinelle qu’ils étaient concubins ; surtout sur Melantha où Dana Shar avait opéré sous couverture. Vaisseau sur lequel on la voyait aussi régulièrement, logeant dans la cabine du commandant. Lloyd lui-même ne s’était jamais caché à bord lorsqu’il tenait Darius dans ses bras. Qu’il lui montrait la galaxie à travers la baie de commandement. Mais on savait aussi que leur vie n’avait rien d’un long fleuve tranquille. Darth Hope était mariée à un autre, et lorsqu’une conversation s’approchait, même de loin, de ce sujet-là, le Castellan devenait tendu et irascible. Le mystère restait donc entier à la façon dont il vivait les choses – si ce n’était qu’il les vivait en partie mal, et que la colère issue de ce couple émanait de son aura sombre.
Lloyd Hope garda un moment les dents serrées, puis un trouble passa sur son visage. Il redressa la tête pour regarder Alita, qui s’était recroquevillée. L’attitude de la journaliste ne lui inspirait pourtant guère beaucoup plus d’empathie.

- Attendez, Marcus Van, vous dites.

Finalement, ce nom lui disait quelque chose. Depuis le début, il tintait étrangement à son oreille. Mais oui, Marcus Van l’avait conduit sur les lieux du croiseur échoué, où Dana était partie à la recherche de Kiwi. Il se rappelait ce message absurde qu’elle lui avait envoyé à l’époque. Il s’humecta les lèvres, regarda Alita de nouveau.

- Non, il a vu l’Impératrice, c’est vrai. Il l’a amenée auprès d’un terentatek, fit-il, songeur, avant de hausser les épaules. Il n’empêche que c’est quand même moi qui ai été la chercher pour la sortir de ce guêpier-là.

De toute façon, il n’existait aucune autre narration possible. Si Dana était vivante, c’était parce qu’il la surveillait comme son joyau le plus précieux depuis maintenant des années. Il eut une vague pensée pour Vorian, le détesta intensément avant de déglutir pour se concentrer de nouveau. Il soupira.

- Sûrement une erreur, pour la date. Ou alors, quelqu’un avait préparé ce message pour vous un an plus tôt et l’avait programmé pour que vous le receviez maintenant, mais ça n’a pas de sens. Pourquoi faire une chose pareille.

Le Castellan s’impatientait. Il s’était mis à remuer discrètement l’une de ses jambes, et son regard se tourna vers le hublot de la porte. Ce dernier ne permettait pas de voir le couloir et ne reflétait que la cabine obscure, comme un miroir. Mais il savait que dans l’autre sens, c’était possible. Narih pouvait jeter un œil et le voir à tout instant. Dès qu’il toquerait contre le panneau, elle ouvrirait. Peut-être bientôt.

- Il n’y a aucun intérêt à programmer un message. Sauf si on pense que l’on va disparaître, évidemment.

Lloyd Hope cessa soudain de faire bouger sa jambe. Ses yeux alertes se détournèrent et il scruta Alita.

- De quoi votre père est-il décédé, mademoiselle Drummer ?

Le fichier des renseignements avait dû mentionner la cause du décès, mais il ne l’avait pas retenu, ne pensant pas que cela avait beaucoup d’importance sur le moment. Maintenant, il regrettait de ne pas avoir pris son datapad avec lui.

Le cliquetis des gestes d’Alita contre la porte de métal s’était entendu de l’autre côté, dans le couloir. Fronçant les sourcils, la lieutenante Narih, qui se tenait droitement à côté, eut un mouvement d’hésitation. Finalement, elle céda à la tentation et pencha son visage vers le hublot, où elle devina les traits de la jeune femme. La pauvre prisonnière devait vouloir s’enfuir, effrayée d’être ainsi l’agneau laissée seule avec le loup. Narih émit un sifflement moqueur en secouant négativement la tête.

- Désolée ma chérie, il fallait réfléchir avant de venir mettre ton nez dans les affaires impériales, marmonna-t-elle, consciente pourtant qu’Alita ne pourrait pas l’entendre.

Elle reprit son poste, les épaules rigides et les mains dans le dos.

- Mais je viendrai chercher ton cadavre si tu ne survis pas, t’inquiète.





A l’intérieur de la cabine, Lloyd avait attentivement regardé s’agiter l’oiseau en cage – la créature s’était heurtée aux parois dans sa panique avant de tenter de fuir vers la sortie. Mais c’était une porte close, et il sentit une sorte de peine à voir Alita s’écraser ainsi contre le panneau métallique, impuissante. Il laissa échapper un soupir et se leva à son tour, pour approcher Alita dans son dos.
La stature du Castellan était bien plus grande que celle de la journaliste. Il l’encadrait de son uniforme sombre, de son regard couvant et pourtant froid.  Ses deux mains gantées de noir se posèrent alors sur chacune des épaules d’Alita.

- Allons, allons.

La poigne du Sith aurait dû être aussi douce que sa voix le laissait présager ; pourtant elle était aussi dure qu’un avertissement, ses doigts refermés sévèrement sur les clavicules de la jeune femme – comme pour lui intimer d’obéir, de ne pas continuer cette folie qu’elle avait tenté de commettre : tenter de s’enfuir. Si elle sortait à cet instant, si elle courait, elle serait plus sûrement abattue comme n’importe quel gibier. Or, il ne voulait pas qu’elle mourût ; pas maintenant, en tous les cas. Un peu de sévérité était nécessaire pour lui faire comprendre qu’on ne sortait pas ainsi de la cage dorée qu’il lui avait préparée.

- Vous ne pouvez pas sortir d’ici, je suis navré. Les rares personnes qui avaient quelque chose à dire sur le Stonx et l’objet de son existence ont mystérieusement disparu. Si vous relâche ainsi et maintenant, qui sait qui viendra vous faire taire ensuite ? Vous êtes bien plus en sécurité ici.

Dans son dos, Alita pouvait sentir la proximité de l’uniforme qui frôlait ses omoplates. Il n’y avait dans cette proximité aucune sensualité ; mais l’aura de Lloyd s’écrasait cette fois entièrement sur elle, comme un poids glacé qui aurait pu la faire faiblir, la faire tomber à genoux, même. Mais elle restait debout, et le hapien gardait ses yeux posés sur cette chevelure bouclée, emmêlée, qui n’avait pas connu de soins depuis plusieurs jours difficiles, probablement. Comme un plumage que des vents contraires auraient tristement malmenés, et qui donnait envie peut-être de caresser doucement, pour les remettre en place. Mais le Castellan s’abstint de ce geste déplacé. Il faisait courir ses prunelles attentives sur les épaules frêles qu’il sentait trembler légèrement sous ses doigts rigides. Elle semblait si fragile.

- Dites m’en plus, souffla-t-il subitement à l’oreille d’Alita, si bas que le son de sa voix n’était plus audible, seul le souffle laissait deviner des mots. Dites-moi ce dont vous vous souvenez concernant la mort de votre père, mademoiselle Drummer. Qui était-il ?Je sais que c’est difficile, mais vous le devez.

Il y eut un silence fébrile, puis il resserra doucement ses doigts capricieux, pour lui faire comprendre qu’elle n’avait aucun choix, au fond. Son nez était proche de l’oreille de la journaliste, cette fois, et il sentait l’odeur de ses cheveux, il entendant les expirations terrifiées de la frêle créature. Leurs propres états d’âme s’entremêlaient à côté de la Force, sa frustration, grondante mais silencieuse, et la terreur d’Alita, incisive mais inoffensive.

Il y avait eu un trou noir, vertigineux. Des flashs, des odeurs, des sons indélicats. Et brutalement, il était là de nouveau à plaquer cette femme contre une porte de métal, à sentir ses courbes contre son propre corps – dans cet étrange chaos, il avait failli chuter, n’était resté debout que par un réflexe inconscient tandis que leurs deux corps s’étaient pressés contre la porte. Comme si Melantha avait eu un mouvement les faisant tanguer, alors qu’il n’y avait rien eu de tel, il le savait. Hors atmosphère, Melantha était d’une stabilité excellente.

- Quoi ? Comment savez-vous ça ? s’entendit-il demander, la voix blanche.

Mais il savait parfaitement, en réalité, qu’elle n’avait pas déniché cette information au cours de ses investigations. Il s’était produit quelque chose entre eux, quelque chose d’anormal, et les yeux de Lloyd demeurèrent un instant figés, comme épouvantés, sur la créature qu’il avait entre les mains.

Il la relâcha brusquement pour s’écarter de deux pas en arrière. Arracher leurs corps de cette proximité indécente. Il heurta derrière lui la tablette où le gobelet vide avait été déposé et celui-ci valsa au sol. Le bruit du plastique qui rebondissait contre le métal résonna étrangement dans la petite cabine. Le hapien dût reprendre le contrôle de sa respiration qui s’était emballée. D’où était venu cet étrange échange de pensées ? Elle avait vu ses souvenirs. Et il avait vu…
Il prit une inspiration. Si c’était une tentative contrôlée de la part d’Alita Drummer de le séduire, c’était un échec. Le Castellan demeurait loyal à l’Impératrice, quoiqu’il en coûtait, et malgré ses frustrations multiples, il n’était pas prêt de renoncer au serment qu’il lui avait prêté. Mais il n’y croyait guère : il avait senti, aussi, le trouble de la jeune femme. Il s’humecta les lèvres, le temps de reprendre contenance. En ne la touchant plus, il lui semblait plus facile, subitement, de contrôler ses souvenirs.

- Un simple pilote, lâcha-t-il sur un ton sec, presque agressif. Mon pilote, personnel. C’était un souvenir très ancien. En un temps où je consommais du slick. C’est une drogue commune, vous ne le saviez pas ? Est-ce le genre de scoop qui vous plairait de présenter au monde ?

Plutôt que de continuer à contempler l’oiseau dont les ailes l’avaient brûlé, il préféra se détourner vers le hublot. Lui tourner le dos à son tour. C’était plus simple ainsi. Observer l’espace. Ce dernier avait toujours eu une immuabilité rassurante, en quelques sortes. Lloyd serra les poings.

- Je ne suis plus sensible au slick depuis bien longtemps, ajouta-t-il, le ton légèrement acide.

Ce n’était pourtant pas aussi simple que cela. Lloyd avait remplacé une drogue par une autre. Sa nouvelle drogue s’appelait Dana Shar, et quand il ne pouvait la consommer directement, il songeait à elle, ou la contactait. C’était une quête sans fin, semblable à celle d’un addict en recherche constante de sa prochaine injection. Mais il y avait trouvé une forme de stabilité, pourtant. Certaines semaines, il était juste plus difficile que d’autres de subir les effets du manque. D’imaginer que d’autres pouvaient consommer à sa place.
Il se frotta les paumes de ses mains sur les yeux, les joues, énergiquement. La Force l’aidait à retrouver ce bruit de fond grondant, ce ronronnement de Melantha avec laquelle il se tenait en harmonie, la plupart du temps.

- Qu’êtes-vous ? interrogea-t-il, tranchant. Une sorte de… Sorcière ?

- Vous voilà bien méprisante, soudain.

Lloyd Hope finit par détacher son regard du hublot pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. La cellule était toujours autant plongée dans l’obscurité, mais leurs yeux s’étaient habitués à cette pénombre seulement nourrie de la clarté du hublot qui provenait du couloir et de celle, plus discrète encore, que leur fournissaient les étoiles dispersées devant eux. La silhouette du Castellan se découpait devant cette étrange tapisserie quand il consentit à lui faire face de nouveau. Il avait gardé les mains dans le dos, comme pour s’assurer lui-même qu’il n’y toucherait pas, mais il était revenu vers la jeune femme d’un pas prudent.

- Oui, oui, bien sûr, fit-il avec aplomb. Ecrivez à propos de ce virus pour le faire découvrir à la galaxie entière. Racontez comment l’armée impériale détient un tel virus. Créez la panique chez nos ennemis et nos partenaires. Faites donc. Cela me rendra un grand service que vous nous aidiez à répandre la peur de l’Empire.

Il attendit qu’elle tournât son regard vers lui, le temps qu’elle comprît, pour lui adresser un sourire froid, désincarné. A peine visible.

- Et signez votre arrêt de mort par la même occasion, poursuivit-il, glacial, et son sourire avait disparu au profit d’une mine plus soucieuse, sourcils froncés. Je crois que vous ne m’avez pas compris, mademoiselle Drummer. Je viens de vous signaler que les autres personnes connaissant le virus ont été supprimés. Et pas par moi, malgré la liste des exécutions que l’on pourrait m’attribuer. Et vous voulez toujours diffuser cette information ?

Lloyd secoua la tête.

- Soit vous ne réfléchissez guère, soit vous désirez ardemment mourir.

Il y eut un silence. Le Castellan avança d’un nouveau pas, et la cellule étant toujours trop exiguë, il se trouvait déjà de nouveau à quelques centimètres d’elle. Le gobelet traînait toujours au sol, vestige de l’émotion qui l’avait pris un peu plus tôt, et qui semblait avoir totalement disparu. A la place, il y avait de nouveau cet homme en uniforme, qui semblait n’avoir d’âme qu’une noirceur insondable. Les yeux émeraudes du Castellan la regardèrent de pied en cap, et puis d’un geste lent, devant elle, il entreprit de retirer un gant, libérant une main… pâle, mais humaine. Il la leva vers le visage d’Alita mais l’immobilisa aussitôt, le temps d’observer le mouvement de recul qu’elle avait eu. Alors il s’approcha un peu plus, la regarda s’écraser de nouveau contre la porte. Elle était… petite, finalement.

- Êtes-vous suicidaire, mademoiselle Drummer ? lui chuchota-t-il.

Du dos de son index, il lui caressa la joue, doucement. Il n’avait aucunement l’intention de céder au désir. Mais rien ne l’empêchait de jouer avec sa proie, maintenant qu’il savait. Ses yeux émeraudes parcoururent le visage aux traits doux, vaguement rebelles. Elle était beaucoup plus jeune que lui. Innocente, d’une certaine manière. Elle lui semblait avoir le charme de l’inconscience du jeune âge – quelque chose qu’il avait peut-être connu, très, très longtemps auparavant. Il n’en était plus sûr, en réalité. Ses yeux se froncèrent tandis qu’il se rendait compte qu’une partie de ses souvenirs lui échappaient. Il laissa son doigt au contact de la mâchoire de la jeune femme, comme pour faire durer la douce sensation de chaleur. Plutôt que de croiser le regard de la jeune femme, il préférait contempler les traits fins que formaient ses lèvres fébriles.

- Je pourrais régler ça, souffla-t-il à voix basse, comme s’il parlait désormais avec lui-même. Vous préférez peut-être que je vous libère de vos menottes ?

Il pencha la tête de côté, captant enfin son regard rebelle.

- Et qu’aurais-je à gagner, mademoiselle Drummer, à vous laisser libre sur Melantha ? Et comment vous faire confiance, quand vous avez déjà tenté de me leurrer ?

Il n’avait pas oublié qu’elle était censée répondre à sa question personnelle après qu’il eût répondu à la sienne.

Il avait incliné la tête, dans une brève expression d'étonnement à peine perceptible. Les yeux émeraudes du Sith avaient quitté le détail du contour des lèvres d'Alita pour s'intéresser au regard cerné de noir, y déceler peut-être une forme de sincérité, ou plutôt de mensonge. Il fronça brièvement les sourcils. Le sourire qu'elle lui offrait était-il celui de la tromperie, ou bien celui du désespoir ?

- Exogénéticien, il avait répété lentement. C'est fort dommage qu'il soit mort. Il aurait pu m'être utile.

Il avait prononcé ces paroles lentement, avec une feinte douceur, comme un couteau retourné tendrement dans une plaie. Une brève bouderie étira ses lèvres, et sa main quitta enfin la mâchoire de la jeune femme pour qu'il pût remettre le gant de cuir qu'il avait ôté un peu plus tôt.

- Comme vous voudrez, mademoiselle Drummer, soupira-t-il d'un ton égal tandis qu'il s'arrachait à la proximité pourtant captivante de la jeune femme.

Il baissa les yeux pour prendre les poignets d'Alita et, sans plus aucune douceur particulière, il manipula les deux morceaux de métal. Sous l'effet de la Force, ceux-ci chauffèrent et avec un grésillement se détachèrent soudain. L'instant suivant, ils tombaient au sol avec un choc sourd. Le Castellan sembla n'y prêter aucune attention.

- Vous voilà prête à mourir dignement, annonça-t-il. Mais ne faites pas trop vite. Je veux que vous fassiez un reportage sur Melantha.

Après tout, il n'avait jamais eu l'occasion de travailler concrètement avec des journalistes. Oh, nombre d'entre eux l'avaient approché, avaient tenté des photographies et des questions sur le couple illégitime qu'il formait avec l'Impératrice, mais ces journalistes-là avaient le don de l'agacer au plus haut point. Certains en étaient morts, d'ailleurs, ce qui avait dissuadé les suivants d'insister trop pour s'intéresser à la vie privée du Castellan Noir malgré les tournures étranges que quelques holozines féminins avaient adopté pour parler de lui en sombre chevalier servant. Tant que cela servait la propagande, avait commenté Narih, mais le Castellan n'en avait guère été convaincu. C'était en chef de guerre qu'il souhaitait être perçu, et simultanément, il abhorrait tout ce travail de mise en scène glorieuse auquel s'adonnaient les autres membres du Conseil Noir.

Une expérience contrôlée était encore ce qu'il y avait de mieux pour progresser sur ce détail qu'il ne maîtrisait pas encore.
Le Sith avait croisé les mains derrière son dos, comme pour démontrer cette liberté nouvelle qu'Alita avait gagné.

- Faites cela sous l'angle que vous voulez, interrogez qui vous voulez. Demandez du matériel si nécessaire, mes équipes vous les fourniront. Prenez tout le temps que vous désirez, mademoiselle Drummer.

Il avait tout le temps du monde, sur cette frégate. Le temps paraissait s'y égrener d'une manière aussi infinie que la galaxie s'étirait autour d'eux, noire et et démesurée.

- Et quand vous aurez terminé, vous m'apporterez votre travail. Je le visionnerai avant diffusion.

Il suspendit ses mots et un instant, contempla Alita d'un regard de hauteur, comme s'il la couvait - ou la surveillait.

- Si le reportage me convient, vous serez libre. S'il ne me convient pas...

Le Castellan prit une inspiration en pinçant les lèvres, comme s'il annonçait cela à regret.

- Je vous exécuterai.






Lorsque des coups brefs se firent entendre contre la porte de la cellule, la lieutenante Narih se hâta de se retourner pour mieux déverrouiller l'écoutille depuis le panneau de commande. La porte de métal coulissa dans les entrailles du vaisseau et dévoila les deux silhouettes - dont celle de la journaliste, étonnamment vite.

- Mon Commandant, je vais me charger de...

Le visage de la lieutenante, encadré de cheveux noirs, se ferma subitement lorsqu'elle eût baissé les yeux vers le sol, distinguant les menottes qui gisaient là. Elle se figurait que cela avait pu être un désir momentané du Castellan, pour une raison légitime - ou moins légitime, qui la fit rougir malgré elle tandis qu'elle déglutit.

- Je vais en faire apporter des neuves immédiatement, elle peut rester dans la cellule, je veillerai à ce que...
- Laissez-la, Emia, la coupa le Castellan d'une voix lasse tandis qu'il passait devant elle. Elle peut circuler librement sur la frégate, malgré son statut de prisonnière.

Il se posta dans le couloir après s'être retourné vers la journaliste, à qui il indiqua d'un geste poli de la main la direction de sortie du couloir pour qu'elle pût fuir avant qu'il ne changeât d'avis. La lieutenante resta raide, visiblement quelque peu contrariée, mais elle ne dit rien. Les deux impériaux regardèrent la journaliste s'éloigner, immobiles, presque curieux d'observer sa démarche si coutumière des pas militaires et raides que l'on observait dans cette frégate. D'une certaine manière, cette façon de faire fi du cadre rigide de la Marine Impériale rappelait quelqu'un d'autre à Lloyd - dans une autre vie, une autre femme avait couru dans les couloirs de ce palais de métal, et la Force seule savait le fil qu'elle lui avait donné à retordre. Il fallait espérer que Madame Drummer ne fût de cet acabit. Parce qu'il avait d'autres droïdes à fouetter, d'une part, mais aussi parce qu'il connaissait la faiblesse que ce genre de femmes pouvaient susciter chez lui.

- Vous n'avez pas peur qu'elle cause des dégâts ? fit Narih, interrompant le fil de ses pensées.

Après un moment de silence, le Castellan détacha ses yeux du fond du couloir, pour venir les poser sur le visage de la lieutenante d'une façon incisive. Ses mots étaient glacés.

- C'est elle qui a peur. Un misérable petit oiseau affolé.

Il avait chargé ses paroles d'un mépris qui n'était qu'une bienséance ordinaire dans le monde des officiers impériaux. Insister sur la haine que l'on pouvait avoir de tout ce qui n'était pas Sith ou au moins d'un territoire de l'Empire.

- Faites-la observer, ordonna-t-il sèchement avant de se détourner et de s'éloigner d'un pas sévère. Elle ne doit pas s'échapper, ni accéder aux zones secret défense du vaisseau.

Bien qu'il ne pût pas la voir, Narih acquiesça et fit un salut militaire pour marquer son approbation.

- Ensuite, elle s'est rendue dans les quartiers des officiers pilotes. Notamment du capitaine Graymes...

Le Castellan leva les yeux au ciel devant l'enseigne Menwels qui, juste au-delà de son bureau, debout comme un piquet dans son uniforme gris tiré à quatre épingles, faisait l'inventaire du cheminement de la journaliste à l'aide d'un datapad qu'il tenait entre ses mains tremblantes. Clayn Menwels était probablement à peine âgé de vingt-cinq années standards, une jeunesse qui n'était pas rare à bord de Melantha : le Castellan aimait que les premières générations à peine sorties de l'Académie passassent vers son bâtiment. Officiellement, pour les aguerrir sur un vrai navire de guerre et cheviller à leur coeur l'amour de la défense de l'Empire, car c'était bien connu ; s'il y avait un navire plus patriotique que tous les autres, c'était bien celui-ci, avec ses chants et son adoration de l'Impératrice. Plus officieusement, Lloyd Hope nourrissait une certaine soif de surveillance, comme s'il avait pu passer en revue, lui-même, chaque soldat de l'Armée pour s'assurer de sa fidélité. Bien évidemment, il n'en avait pas le loisir, par manque de temps. Il tâchait néanmoins de se nourrir de l'illusion que s'il y avait eu un traître, il avait plus de chances de le découvrir en le faisant monter à bord de Melantha, là où la Force obscure s'étendait, invisible mais liée à son corps, perceptible parfois par celles et ceux qui s'approchaient de lui.
Menwels n'était pas encore habitué à cette sensation étrange, et ses cheveux blancs rappelant une origine arkaniene frémissaient dans sa nuque. Ses yeux clairs, si clairs que la pupille semblait disparaître pour laisser un regard presque uniquement blanc donnait une douceur à ce visage d'albâtre, mais ses traits trahissaient son état alerte. Comme il se rendait compte que ses mains tremblaient, il déposa le datapad sur le bureau devant lui ; de l'autre côté, le Castellan était confortablement installé dans son fauteuil, et il se redressa pour y jeter un oeil. L'écran lumineux projeta sur sa figure pâle un éclairage blanc qui tranchait avec la pénombre de l'endroit : le bureau du commandant de Melantha était fait de noir et de gris feutrés, les meubles laissés dénudés, sans décoration aucune. Seules de petites lampes discrètes éclairaient là un tableau de commande, ici l'ouverture d'une petite armoire réfrigérée. On n'avait du mal à croire que le Castellan y passait le plus clair de ses journées, et pour cause : ce n'était pas le cas. Il affectionnait de rester sur le pont de commandement, ou de se promener dans les coursives. Il voulait voir les canons fonctionner par lui-même, que la baie médicale était propre, que la salle des machines ne surchauffaient pas.
D'aucuns commentaient qu'il était un passionné, d'autres qu'il poussait le vice du contrôle jusqu'à venir au-dessus de leur épaule pour leur instiller la peur des Sith.
Il y avait longtemps que Lloyd Hope avait cessé de se soucier de ce que l'on pouvait bien dire. Emia lui avait plus d'une fois assurée que ces rumeurs servaient son influence, et il la croyait.

- Est-ce qu'elle a essayé de se rendre au pont inférieur 2 ?
- Non, mon Commandant, elle ne s'est pas approchée des quartiers sécurisés. Ou bien, pas encore.

Lloyd approuva. Ses yeux suivirent le tracé recueilli par Menwets : le plan en 3D de Melantha affichait des lignes claires et des indications horaires ; l'exact déplacement de mademoiselle Drummer.

- Ah oui, aussi. Hum. Elle veut... Elle veut vous interviewer.

Lloyd Hope ne bougea pas d'un cil, à l'exception de ses yeux émeraudes qui se détachèrent du datapad pour attraper, au vol, l'expression du jeune enseigne. Ce dernier déglutit, mais il n'ajouta rien. Menwets préféra regarder au-dessus du Castellan. Derrière celui-ci, il y avait sur une étagère la petite maquette d'un autre grand navire de la flotte impériale : l'Egide. Ce devait être la seule décoration de l'endroit.

- Mmh, nous verrons.
- Hum, c'est à dire qu'Ar... Le colonel Arboghast a déjà planifié une interview avec vous.

Avec un soupir, Lloyd Hope repoussa le datapad et se leva. Tournant le dos à l'enseigne, il s'éloigna vers les vastes baies vitrées qui donnaient sur le pont de commandement en contrebas.

- Ben voyons, grommela-t-il. Avec l'emploi du temps de ces prochains jours, il m'aura sûrement collé ça à une heure pas possible, et...
- En fait, c'est maintenant.

Menwets avait lâché cela dans une brusque inspiration. Lloyd se retourna vers lui, le regard interrogateur. Le ronron des moteurs, lointains, accompagna le silence qui s'installa quelques instants entre eux. Menwets déglutit encore, puis il haussa discrètement les épaules.

- Vous aviez une demi-heure de libre, alors... Hum... Mais si cela vous déplaît, je...
- Cessez de trembler, Menwets.

La voix du Castellan avait tranché l'air. Elle n'était pas cruelle ; seulement intransigeante. Lloyd fronçait les sourcils en observant la stature frêle de l'officier. Ce dernier ne parvenait pas à maîtriser les tremblements de son corps.

- Vous n'êtes pas responsable des choix de l'équipe de commandement et je parlerai moi-même au colonel de ses façons de faire.

Encore une fois, et inutilement. L'entêtement d'Arboghast lui rappelait parfois quelqu'un d'autre. Il ne tenta pas de s'ôter de la tête les pensées qui caressaient soudain son esprit, lointaines, douce-amères, tandis qu'il s'était remis à contempler le pont de commandement et les mouvements tranquilles des âmes qui y travaillaient sans cesse. Mais Menwets troubla cet instant de rêverie.

- B-bien, oui. Alors heu, j'annule ?
- Non.
- Ah. Je la fais monter ?
- Non. Elle est toujours au mess ?
- Oui.
- J'irai là-bas.
- Bien, mon Commandant.






Le mess des officiers était une grande salle de réfectoire où s'alignaient tables et bancs qui, comme tout mobilier à bord, était fixé de façon à ne causer aucun dégât en cas de perte de gravité momentanée. Des panneaux au plafond ou verticaux, comme des paravents rigides, séparaient certains espaces pour absorber les sons épuisants d'un réfectoire ordinaire et donner une vague sensation d'intimité qui n'était qu'une réelle illusion : partout, des bulles noires au plafond indiquaient la présence de caméras de surveillance.
L'endroit subissait en 24h près de douze vagues d'officiers qui venaient prendre un repas. Leurs horaires décalés permettaient de maintenir Melantha opérationnelle à toute heure du jour ou de la nuit dans toutes ses fonctionnalités ; logistique, navigation, entraînement, et bien sûr engagement martial. Ainsi, toutes les deux heures, il y avait une marée de tenues grises et noires, des discussions animées pour les uns, un silence rompu de fatigue pour les autres qui terminaient une journée de travail. Entre ces vagues, l'endroit se vidait, comme une marée se retirait, laissant quelques silhouettes résistantes, hors du planning, pour une raison ou pour une autre.
Tels des coquillages laissés pour compte.

C'était un peu à cela que lui parut ressembler la jeune femme assise. Ses mains s'affairaient sur un appareil que le Castellan détestait déjà avant même d'en faire la connaissance : en sortant de l'ascenseur, une allée couverte de feutre gris avait étouffé le son de ses bottes sur quelques mètres, mais lorsqu'il bifurqua entre les bancs, elles claquèrent sèchement. Quelques tables plus loin, deux officiers discutaient à voix basse mais ils s'interrompirent, étonnés d'être témoins de cette rencontre improbable : le Castellan prenait souvent ses repas ici, avec les autres, mais il était généralement entouré d'une palanquée d'autres officiers proches de lui qui, souhaitant se faire bien voir du commandement, se débrouillait pour manger à proximité. A la même table, s'ils y arrivaient. Une stratégie inutile : le Castellan n'avait cure de qui l'entourait généralement, et il déléguait à Arboghast le loisir de distribuer les promotions.

Cette fois, cependant, Lloyd Hope était seul. Ses yeux ignorèrent étrangement le visage de la jeune femme tandis qu'il enjambait le banc pour s'asseoir, rigide. Il préféra ausculter les appareils dont elle était entourée, tout en croisant les mains devant lui.

Il ouvrit la bouche, puis la referma. Finalement, ses yeux se détachèrent de l'holocaméra pour se fixer sur le regard de la jeune femme. Elle lui paraissait si jeune, soudain.

- A quel moment vous êtes-vous dit que j'allais aimer un reportage où l'on me regardera parler comme un diplomate en conférence de presse ? demanda-t-il, un brin acide, le regard las.