Les pâles étoiles ne s’étaient pas encore estompées derrière les premiers rayons d’un paresseux soleil printanier que l’on pouvait déjà entendre, étouffés, une série de chocs claquants. Tantôt s’arrêtant, tantôt reprenant, avec plus d’ardeur, ils provenaient d’un petit appentis situé un peu à l’écart de l’Enclave, non loin de l’embarcadère où mouillaient paisiblement les bateaux du Temple au son du doux clapotis des vagues. Une lumière blanche et crue brillait au travers de la fenêtre, à peine suffisante pour qu’on ne discernât le chemin qui menait là.

Lauren frappait sans relâche sur les clous disséminés sur une structure en bois, d’une quinzaine de centimètres de côtés, fermement maintenue sur l’établi sale. Ces quelques pièces, quoique légèrement bancales, cabossées par les coups de marteaux ratés, prenaient la forme d’un nichoir qu’elle accrocherait dans un arbre, non loin.

Au cours des dernières années, Lauren avait pris une attention toute particulière à remarquer la présence de ces petits êtres, à reconnaître leurs chants et leurs ramages et à souffler, à se calmer à leurs côtés. Et puis, se disait-elle, ils me dévisagent en retour, m’honorent d’une mélodie et s’enfuient.

Depuis le début de sa convalescence, de longues semaines auparavant, une mésange, toute menue, venait picorer les miettes que l’Echani lui laissait sur le rebord de sa fenêtre, gazouillant tous azimuts ; elle se plaisait à penser que la mésange nicherait dans cette cabanette un peu tordue et y rapatrierait, un jour, sa nichée. Oh bien sûr, Lauren surveillerait doucement, à l’affût de ces tâches jaunes et bleues qu’elle reconnaîtrait assurément.

N’y tenant plus face aux cauchemars, la padawane avait pris l’habitude de se lever aux aurores, bien avant tout le monde, quand les bruits de la nuit emplissaient encore la forêt alentour ; avant même que les rumeurs de la vie n’émanassent de Raïné. Le plus souvent, elle marchait, mais, depuis deux semaines, elle s’était attelée au bricolage de ce nichoir. Assurée d’être seule, elle parlait à haute voix. Tout ce qu’elle n’arrivait pas à confier, ses malheurs et ses plaintes, ses bonheurs, plus rares, sa vision d’elle, des autres, du monde, tout y passait et, des heures durant, elle monologuait ainsi. C’était un véritable rempart face à sa solitude, une soupape qu’elle avait découverte et qui ne la quittait plus.

C’était toutefois lors de ces longues tirades qu’elle avait réalisé que parler seule ne suffirait pas ; le seul écho de sa voix ne lui permettait plus de prendre le recul nécessaire et, face à cette situation de fait, Lauren se sentait profondément lasse et vidée. C’était rageusement qu’elle se taisait après avoir émis un doute, ancré dans le réel par la consistance des mots prononcés, mais qu’aucune réponse ne l’accompagnait.

Lauren enfonça le dernier clou d’un coup sec, prit le nichoir entre ses mains, le berçant presque d’un regard satisfait. Elle sortit, jaugea les arbres et en choisit un. Escabeau sous le bras, nichoir sous l’autre, elle l’installa à quelques mètres du sol, assez haut pour que l’animal n’y soit point effrayé, assez bas pour qu’elle pût apercevoir sa frimousse. Ses pas craquaient sur l’herbe gelée par les derniers frimas récalcitrants. Le soleil commençait à nimber l’est de sa couleur orangée, légèrement camouflée par de pesants nuages. D’entre les arbres s’élevaient des volutes de fumées ; de son visage également, de petites arabesques cotonneuses dans l’air froid. Elle se frictionna les bras.

« Lauren ! »

L’Echani se retourna vivement en direction du cri qui l’avait alpagué, les muscles tendus.

« Juste là ! C’est Yihlapa ! »

Comme Lauren, la jeune Twi’leck avait grandi, mûri et, les années filant, le bleu opalin de sa peau s’était assombri vers un magnifique bleu de minuit qui lui seyait à merveille. Ses prunelles vertes n’en étaient que plus éblouissantes. A sa vue, Lauren se radoucit :

« Ah, » dit-elle d’un ton bourru, puis elle se reprit : « Yihlapa, désolé ! Je… Tu m’as fait peur ! » Elle laissa échapper un rire rauque. « Mais…, il est tôt, quelle heure il est, qu’est-ce que tu fais ici déjà ?

« Déjà ? » Les yeux de la Twi’leck rétrécirent. « Il est huit heures vingt, Lauren.

« Oh… Ça passe vite. »

Un ange passa, Yihlapa reprit :

« Ça va bien ?

— Ça va, un peu froid, mais ça va, et toi ? Qu’est-ce que tu fais là ?

— Maître Karm !

— Mmmh ?

— Maître Karm. Il souhaite que je te laisse un message. »

Lauren réfléchit un instant avant de jeter un œil pensif à son datapad, puis répondit :

« J’ai rien sur le datapad, pourtant.

— Oui normal. » Yihlapa sourit, de son grand sourire candide qui lui était propre. « Enfin, j’en sais rien, mais tu le connais : il a marmonné, mais j’ai compris l’essentiel du message. »

Lauren haussa les épaules, désigna le chemin qui menait vers l’Enclave et manifesta son écoute d’un mouvement de tête vif.

« Eh bien, reprit Yihlapa en ménageant son discours, il s’est plus ou moins rappelé que t’existais, apparemment vous vous êtes croisés.

— Croisés…

— Et donc, continua-t-elle, il souhaite que tu ailles sur… euh… une station dans l’espace qui est… euh… vraisemblablement cassée ou quelque chose comme ça.

— Je…

— Et tout ça, aux abords d’une planète sans nom. Mais jolie, paraît-il.

— Mais…

— Oh et tu seras accompagnée d’An’ya, tu vois qui c’est ?

— Ah, don...–

— Oui, c’est ça, la repentie au visage aussi fermé qu’une boutique qui a fait faillite. Avec ses traits qui, honnêtement, m’effraient.

— Tu–

— Bref, j’aimerais pas être à ta place.

— M’enfin tu vas–

— Voilà les grandes lignes. Il a marmonné le reste, mais ça parlait d’une boisson alcoolisée je crois. Ou d’une parure de lit, je sais pas.

— Yihlapa ! »

L’injonction eut l’effet escompté. Les joues de la jeune Twi’leck rosirent, à peine visibles et ses traits affichèrent sa repentance.

« Merci, » dit finalement Lauren d’une voix douce. « Je vois qui est An’ya, enfin, juste de visu, je la connais pas. »

— Apparemment, c’était une Sith.

— Ça m’importe peu, si elle est là, parmi nous, et que les maîtres l’ont accepté, je pense que c’est positif. Je la jugerai sur ses actes.

— Si tu le dis… Chassez le naturel et il revient au galop.

— Je te savais pas si fermée, dis donc ! lança Lauren avec un sourire. Moi, je pense que ça m’importe peu !

— Bon, et… euh… Vous décollez pour la planète euh... dont j'ai oublié le nom demain. Alors me demande pas, je sais pas non plus. A l’astroport. »

Lauren l’enlaça d’un mouvement vif et courut aussitôt vers ses quartiers, criant un « Merci ! » au passage qui s’évanouit avec elle. Son cœur battait la chamade, mais son pas soutenu n’en était pas la raison. Une vague sensation de malaise l’enveloppait, celle qui accompagnait les grands changements, la routine bousculée. Elle se sentait barbouillée. Les dernières semaines lui avaient paru une éternité et elle recommençait à aspirer au changement, mais lorsqu’il prenait consistance, elle était tentée de le fuir. De s’enfermer dans sa chambre en prétextant une quelconque indisposition. Seulement, Karm ne l’y prendrait pas. Elle frissonna, entre le froid et l’inconfort, pétrie d’angoisses qui mélangeaient ses traumatismes passés avec ses futures aventures.

Lauren se tenait debout, raide, à côté du chasseur. Scintillant, il attendait lui aussi à ses côtés, silencieux. Les longues estafilades sur son blindage extérieur témoignaient de ses voyages.

Elle ne sut si c’était le froid mordant, la tétanie ou le respect hiérarchique qui l’empêchèrent de prendre ses jambes à son cou à cet instant. Des éclats de voix lui parvenaient. L'appréhension de l'inconnu pesait sur ses épaules. Débarquée la veille, Lauren n'avait pas eu l'occasion de visiter cette planète sans nom. Ce seul petit avant-poste ne payait pas de mine, comme la piste sur laquelle elle patientait. La cime de quelques majestueux arbres dépassait des baraquements de fortune et n'évoquait à Lauren aucune variété qu'elle connût.

Il était treize heures dix-huit et aucun signe de Karm ou d’An’ya.

La jeune femme apparut enfin, gravit lestement la dizaine de marches jusqu’à l’aire où Lauren et le vaisseau attendaient. Elle fixa Lauren, le visage figé derrière un masque neutre et dédaigneux. Les marques sur sa face assombrissaient ses yeux, dissimulaient la finesse de ses pommettes et, de manière générale, lui conféraient un air menaçant et rugueux. Dans ses yeux, une teinte safran à l’allure malfaisante demeurait.

Lauren veilla à taire ses pensées dans la Force, par respect pour l’arrivante. En retour, le sac cogna contre son ventre, s’étala lourdement au sol dans un bruit de ferraille. Estomaquée, Lauren ne sut que répondre, irritée.

« Tu as oublié ton sac, » lâcha-t-elle finalement en montant à son tour dans le vaisseau.

L’Echani fut étonnée de sa propre impudence. Le stress, l’irritation comme la fatigue déclenchaient chez elle ces réactions qui ne lui étaient pas coutumières. Assaillie en permanence par les émotions, son contrôle sur celle-ci s'érodait parfois.

Un large sourire fourbe barra le visage d’An’ya :

« Oups, quelle maladroite je fais. Aurais-tu la gentillesse de me le monter, s'il-te-plaît ?

— J'apprécierai autant que tu ailles le chercher et que tu conviennes que c'était pas très cool. On est là pour l'Ordre et pour collaborer, on se connaît à peine, j'accepte pas. »

Une ombre mauvaise noircit le visage de son interlocutrice.

« Très bien, » grinça-t-elle dans un souffle court et contrôlé.

Le sas débouchait dans une petite pièce exiguë, toute en longueur, qui faisait office de pièce à vivre. En son centre trônait un holo-transmetteur usé, entouré de banquettes usées, et un petit corridor usé, à droite, menait à trois compartiments, dont deux chambrettes, probablement usées elles aussi. A gauche se trouvait le poste de pilotage.

Lauren se carra sur l’une des banquettes, détournant le regard. Elle s’excuserait sans doute, plus tard. Les bottes claquèrent sur le sol métallique, un fracas cliquetant, puis le chuintement des vérins hydrauliques.

« Collaborons, alors. »

L'affirmation, lancée au pied levé, résonna dans la coquerie comme une menace. Lauren frissonna.

« Karm n’est pas là ? Il est déjà là-bas ? »

Pour seule réponse le vrombissement progressifs des moteurs. Lauren s’assit dans le siège du copilote.

Un point lumineux sur leur radar matérialisa la station, le Hibou. Celui-ci, jugea Lauren lorsque le bâtiment apparut devant elles, ressemblait plus à un champignon qu’à un hibou. Seul fait notable : ce vaste chapeau, percé de deux entrées, uniquement éclairé par le soleil du système. Nulle lumière n’émanait directement de l’infrastructure. Cette vue d’ensemble ne rassurait pas la padawane : tout semblait déserté, mort, abandonné ; une coquille vide qui dérivait là faute de mieux.

Les énormes portes, barrant habituellement les sas d’arrivée, étaient ouvertes aux quatre vents et le chasseur s’y engouffra. Derrière lui, les portes coulissèrent, comme si elles avaient été réveillées d’un profond sommeil, dans un vacarme abrutissant. Lauren attrapa son datapad.

« Nous devons attendre un peu, dit-elle en parcourant des yeux le petit écran. Ce type de station n’abrite pas forcément la vie. De ce que je lis là, c’est une station de contrôle, de mesure et d’observation, principalement opérée par des droïdes. Lorsqu’il n’y a personne, la station désactive les systèmes d’oxygène et de recyclage de l’air pour économiser l’énergie. » Elle tendit l’oreille. « Le ronflement qu’on entend, ça doit être tout ça qui repart. Si on sort maintenant, on mourra d’asphyxie. C’est pour ça que les portes n’étaient pas fermées et ça m’étonnait, bien que je ne sois pas experte. Tout ça provient des documents qu’on a reçu. Karm t'a expliqué ce qu'on devait faire ? »

HRP :