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- Disparus depuis trois ans.
- Quoi ?! Et ils réapparaissent maintenant ? Nan mais les mecs sont partis visiter une autre galaxie ou quoi ?

Lloyd haussa les épaules sans relever le nez de son datapad, où figurait le détail de la mission en cours, qu’il s’était vu assigner. Pas le genre d’affaires auxquelles il était habitué. En vérité, il s’était même demandé si ce n’était pas un test de Darth Laduim pour vérifier qu’il n’était plus tenté de prendre la poudre d’escampette… Si c’était le cas, il n’y avait pas à s’en faire. Lloyd ne pensait plus à fuir l’Empire, seulement à le servir au mieux pour assurer à Mat’aenna et lui une vie sûre et confortable.

- Bon, les coordonnées suivantes ? demanda Mumkin, aux manettes de leur navette de transport, un vieil appareil impérial à l’allure hirsute mais qui disposait d’une très bonne autonomie et surtout de l’espace suffisamment pour ramener un bon équipage. Mais pour l’instant, la navette n’était occupée que par les deux acolytes dans le cockpit.
- 498732.XZ029. Il y a une balise dans le coin pour calibrer le saut hyperspatial, normalement.
- Mais on retourne légèrement vers la Bordure, là. Ça m’angoisse, ce putain de voyage ! Personne viendra nous secourir dans un endroit pareil… T’as pas pu trouver une trajectoire plus directe, au moins ?
- Nan, trajectoires indirectes obligatoires pour ce secteur, au cas où.
- Au cas où quoi ?
- J’sais pas, soupira Lloyd. Ils sont tendus en haut lieu, ils nous imposent ça. La situation diplomatique, tout ça, j’imagine qu’il vaut mieux qu’on évite de nous suivre ou de nous croiser.
- Tu veux dire, plus tendus que d’habitude ? fit Mumkin d’un air innocent.

Lloyd se contenta de sourire. C’était clair que la situation diplomatique, ça faisait longtemps qu’elle était compliquée. Ils devraient y être habitués, à force. Mais le hapan ne se souciait guère de ces détails ; il était plus inquiet de ce qu’ils allaient trouver sur ce fameux vaisseau perdu.
Mumkin enclencha le saut hyperspatial suivant. Les deux protagonistes s’accrochèrent à leurs fauteuils et commandes pour ne pas être déstabilisés par la secousse, mais elle ne dura guère que quelques secondes. Leur appareil ralentit pour aboutir dans un nouvel océan noir et profond. Un vide angoissant… A l’exception de quelques sphères rocheuses à quelques milliers de kilomètres de là. Sans étoile pour les éclairer, les planètes étaient à peine visibles à l’œil nu, mais elles apparaissaient clairement sur leur radar sous la forme de points lumineux. Sans réfléchir, le dévaronien, corrigea la trajectoire du vaisseau pour l’orienter vers le système planétaire qui se profilait sous leurs yeux. Il n’y avait aucun autre point d’intérêt dans le secteur, de toute façon. Lloyd ne protesta pas ; il relisait l’ordre de mission depuis le début, pour vérifier toutes les informations qu’il avait engrangé.

- L’ordinateur de bord confirme qu’il s’agit du système d’Esfandia. On est drôlement près de la République…
- Enclenche le radar, on devrait repérer leur signal de détresse dans le secteur.

Mumkin s’exécuta sans conviction. Lloyd et lui avaient les yeux rivés sur l’écran. Mais ce fut un autre moniteur qui se mit à clignoter en émettant un son aigu.

- Le secteur est radioactif, constata sombrement le hapan. T’approches pas du centre du système.
- Et si tes amis s’y trouvent ?
- Ce ne sont pas mes amis. S’ils sont au bord d’un trou noir, ils pourront aller se faire voir.
- J’aime bien ton sens du dévouement à l’Empire, fit Mumkin en grimaçant un sourire. Ha ! Regarde, il y a quelque chose par là.

Lloyd baissa le volume du moniteur qui les alertait d’une source radioactive pour mieux se concentrer sur le petit écran qui affichait, dans un coin, un petit triangle vert clignotant : le signal de l’appareil qu’ils recherchaient.

- C’est eux, dit Lloyd sans avoir besoin de vérifier le code matricule du vaisseau ; il avait un pressentiment, comme cela lui arrivait parfois. Celui d’une forme d’atteinte d’un but. Rapproche-nous, on va essayer de prendre contact.

Il leur fallut près d’une demi-heure pour approcher leur cible en réalisant un arc de cercle les maintenant à distance de la source de radioactivité. Dès qu’ils furent à moins d’une cinquantaine de kilomètres, c’est-à-dire clairement en vue à l’œil nu, ils tentèrent d’entrer en contact avec le Black Hand. Mais la communication radio restait sans réponse. Ce n’était pas une surprise.

- Qu’est-ce qu’on fait ?
- On se rapproche encore, et si toujours pas de réponse, on aborde.
- On aborde ? Pourquoi pas juste dire qu’ils sont morts, et on rentre ? Ma femme me fait la gueule quand on part trop longtemps. Elle dit que je ne vois pas grandir mes enfants.
- Et dire que tu commentes mon dévouement à l’Empire ! On aborde, je te dis.
- Tu vas rien trouver que des cadavres.
- Ben on ramènera des cadavres. Tu reçois ta prime, moi aussi, tout le monde est content.
- Mouais.

Le reste de leur approche se poursuivit en silence. Ils relancèrent plusieurs fois l’appel radio, en vain. Le vaisseau était de plus en plus visible à leurs yeux. Plus ils s’en approchaient, plus l’espoir de trouver qui que ce soit de vivant à bord s’amenuisait : la carlingue de l’appareil était complètement difforme. Ils avaient visiblement été percutés par des astéroïdes, au point qu’un pan entier de la coque avant en avait été arrachée. Lloyd ne donnait pas cher de l’étanchéité du vaisseau.
Néanmoins, l’entrée d’un sas était visible, et les barres d’accroches étaient miraculeusement toujours présentes. Ils pourraient s’arrimer tranquillement, même s’il faudrait certainement détruire leur porte pour pouvoir pénétrer le vaisseau.

- Je te laisse arrimer le vaisseau, déclara Lloyd en se levant de son fauteuil, après avoir débouclé sa ceinture. Je vais me mettre en combinaison.
- Tu veux que je vienne avec toi ?
- Pas la peine, ça devrait pas être très long.
- J’espérais bien que tu dirais ça.
- Je sais. On a de l’outillage ? Je vais devoir cisailler leur entrée.
- Ouais, dans la soute tribord.

Le hapan se faufila à l’arrière. Leur propre appareil n’était pas de grand luxe, mais il y avait deux cabines privées ainsi qu’une salle un peu plus spacieuse dotée de bancs alignés, sous lesquels s’entassaient des caisses de vivres et d’équipement. Lloyd alla directement vers les trappes au fond de cette pièce, afin d’accéder au fameux outillage.

Quelques minutes plus tard, muni d’une énorme pince électrisée et équipé d’un scaphandre, Lloyd s’engageait dans le sas de leur vaisseau, qui venait de s’arrimer avec un bruit sourd au Black Hand. Il referma derrière lui l’écoutille, et la procédure d’égalisation de pression commença. Bientôt, Lloyd n’entendit plus que le son de sa propre respiration dans son casque. Il sentit le froid lécher les parois du scaphandre, mais ce n’était pas insurmontable : cela laissait présager que même glacial, il y avait bien de l’air, étonnamment, dans le vaisseau qu’il s’apprêtait à visiter.

Le Black Hand était à l’intérieur en bien meilleur état qu’il ne s’y était attendu en voyant son aspect extérieur. Pas d’éléments éparpillés, les effets étaient accrochés aux crochets sur les parois, prévus à cet effet, il ne traînait rien d’anormal. La plupart des moniteurs étaient éteints, comme si on avait désactivé certaines fonctions du vaisseau, comme si on avait prévu de le quitter. Seuls quelques indices laissaient penser qu’il n’en avait pas été ainsi : des lampes restées allumées, un écran qui affichait des lignes tressautantes.
Le simulateur de gravité avait cependant l’air défaillant, car Lloyd se sentait beaucoup plus léger en foulant les coursives qu’il ne l’avait été quelques instants plus tôt.

Avec précaution, le hapan parcourut les coursives, promenant le faisceau de sa lampe torche et respirant calmement dans sa combinaison. Il visita le cockpit, vide, ainsi que deux cabines où il récupéra et passa sur son épaule deux sacs d’effets personnels.

- Ksss… Alors ? lui parvint la voix du dévaronien dans son casque.
- Rien de spécial pour l’instant. Tout est bien rangé, on dirait qu’ils avaient prévu de partir en vacances.
- Kss… C’est marrant, j’ai vu un holofilm qui commence comme ça. Ksss…Un type qui visite un vaisseau abandonné, au début il est content, il trouve des objets de valeur, et puis après, il entend des bruits bizarres. Kss.. Et ensuite, il est attaqué par des zombies.
- J’entends ton sourire, Mumkin. Ça prend pas avec moi.
- Ksss… C’est c’qu’on dit.
- Ah.

Lloyd s’était arrêté à l’entrée d’une pièce à l’arrière. Il avait enfin trouvé quelque chose d’intéressant. Une série de plaques claires s’alignait dans le faisceau de sa lampe torche. Il se rapprocha et alla les observer une par une.

- Ksss… Ah, quoi ? Ah, tu as trouvé un zombie ?
- Non, mais presque.
- Kss… Quoi, un neimoidien ? C’est comme un zombie, mais en pire. S’il te mord, il suce ton sang, et il le revend sur le marché noir.
- L’équipage du Black Hand, il s’est entièrement mis en carbonite, poursuivit Lloyd en ignorant la remarque spéciste de son acolyte.
- Kss… Pas con, mais si ça fait trois ans qu’ils sont là-dedans… Ils vont avoir du mal à s’en remettre. Ksss… Y’en a combien ?
- Cinq. Je les ramène. Je vais devoir le faire un par un, ça va prendre un moment. Tu les récupères de l’autre côté du sas ?
- Ksss… Comme tu voudras, chef.

Le hapan ne passa guère de temps à observer les formes corporelles de ceux qu’il avait retrouvé en carbonite. Il avait rapidement vérifié leurs visages, qui étaient presque tous grimaçant, témoignant de l’inconfort d’une cryogénisation. L’un d’entre eux, un nikto à en juger par sa face solaire, avait même une drôle de position : un bras tordu dans le dos et la tête plongée dans la matière. Lloyd n’était pas sûr que celui-là survivrait. Et s’il survivait, il lui faudrait sûrement une sacrée période de rééducation avant de pouvoir de nouveau se servir de son bras. Mais le cas du nikto ne le touchait guère : s’il ne ramenait ne serait-ce que l’un d’entre eux vivant, cela suffirait certainement à ses supérieurs pour comprendre ce qui avait pu se passer lors de cette expédition. Par précaution toutefois, il prit soin d’emmener tout l’équipage.
Il fit passer un à un les plaques de carbonite dans la coursive puis le sas vers leur navette de transport. De l’autre côté, Mumkin se chargeait de pressuriser le sas, de faire entrer la plaque et de refermer le sas pour laisser la place à leur invité suivant. Après avoir fait passé les cinq, Lloyd se permit encore un long tour du Black Hand. Il récupéra d’autres sacs d’effets personnels, des caisses de munition, les cartes mémoires du cockpit. Par une sorte de conscience professionnelle, il éteignit ensuite tous les moniteurs, les lumières, avant de quitter l’appareil à son tour.

--------- Près d’une heure plus tard, il avait retrouvé la température et l’atmosphère agréable de leur navette de transport. Tandis que Mumkin, de retour dans le cockpit, s’occupait déjà de leur trajectoire de retour vers l’Empire, Lloyd se débarrassait de sa combinaison. Il l’accrocha sur un crochet de la cabine principale, où les cinq plaques de carbonite étaient alignées au sol. Il passa entre elles en observant cette fois attentivement chacun des profils. A l’aide de son datapad, il parvint à identifier qui menait la mission : une zabrak surnommée Darth Asmenys.
Lloyd s’agenouilla à ses côtés. Elle avait l’air bien jeune pour son statut… Avec une pointe d’appréhension – on ne savait jamais à quoi s’attendre avec les Sith – il actionna le bouton de décarbonisation. Le cadre métallique de la plaque se mit à chauffer et grésiller. Le hapan attendit avec patience que la silhouette soit tout à fait débarrassée de la matière glaciale qui enserrait son corps. Celui-ci sembla se ramollir, et bientôt les membres de la zabrak, libérés, frémirent. Afin de prévenir toute réaction violente, Lloyd posa sa main sur le bras de la jeune femme.

- Tout va bien. Vous sortez de carbonite, vous êtes en sécurité. Vous allez vous sentir mal, mais vous irez mieux. Soyez patiente.

Lloyd eut un léger mouvement de recul. La zabrak s’agitait et l’espace d’un instant, il ne sut guère quoi faire à part éviter de l’effaroucher davantage. Visiblement les séquelles de la carbonite, qu’il n’avait jamais été expérimenté lui-même, désorientaient davantage qu’ils ne faisaient souffrir, mais c’était justement ce qu’il y avait de dangereux face à quelqu’un qui maîtrisait la Force et qui pouvait se sentir agressé. Il avait bien fait de ne pas les réveiller tous en même temps…
Elle avait ouvert ses yeux bleus, qui contrastaient étonnamment avec la couleur de sa peau, mais elle ne le voyait visiblement pas, déduisait-il à l’égarement de son regard. Ce qui lui donnait tout le loisir, à lui, de l’observer.

C’était une femme très athlétique ; ses muscles malgré l’hibernation avaient l’air d’être restés intacts, et tranchaient avec sa carrure plutôt étroite. Sa capuche retombée en arrière, ses cheveux s’éparpillaient tout autour d’elles en nattes fines qui laissaient apparaître à leur base plusieurs cornes rouges. Ses tatouages recouvraient son visage et disparaissaient sous sa tunique. Le hapan fronça les sourcils, tant ces marques symboles des Sith contrastaient avec la pureté de l’azur de ses yeux. Mais elle n’était ni le premier, ni le dernier paradoxe qu’il aurait rencontré dans cet Empire fait de nuances et de destins contrariés.
Enfin, il nota qu’elle n’arborait pas de blessure particulière, ce qui l’avait intéressé de prime abord. Il s’arracha donc à son examen.

Lloyd se leva promptement pour aller chercher dans une caisse à proximité un petit berlingot de jus vitaminé. Il n’était pas sûr qu’il soit judicieux de lui donner quelque chose de très consistant tout de suite : son système digestif ne l’accepterait peut-être pas. Il décapsula le petit contenant tout en revenant à la zabrak désorientée et s’agenouilla de nouveau à ses côtés.

- Là, buvez ceci, fit-il en cherchant à rapprocher de sa bouche le tube qui dépassait du contenant pour qu’elle put aspirer, mais il dût lui guider le menton puis les mains pour qu'elle s'en empare effectivement tout en buvant.

Ce ne fut que lorsqu’elle se plaignit d’avoir froid qu’il remarqua que son corps était humide – couvert de sueur, ou bien d’un liquide physiologique laissé par la carbonite. Il alla donc cette fois-ci chercher une couverture dans une autre caisse, la déplia et entoura les épaules de la zabrak. Il frictionna légèrement les épaules de la jeune femme pour la réchauffer. Une Sith dans un tel état de faiblesse… Cela n’arrivait pas tous les jours. Et lorsque cela arrivait, certains Sith s’arrangeaient pour faire disparaître les témoins. Il faudrait qu’il soit prudent. On croisait toutes sortes d’individus dans cet Empire… Dans la République aussi, se fit-il remarquer intérieurement. On croisait donc toutes sortes d’individus, dans cette galaxie, et il avait pour habitude d’être prudent.

- Je ne peux rien faire pour votre vue. Elle reviendra d’ici quelques heures, je pense. Buvez, l’encouragea-t-il.

Les mains de la zabrak tremblaient beaucoup ; il l’aida donc à tenir le contenant pour qu’elle put le finir tout entier. Cela prit plusieurs secondes, mais il l’assista patiemment.

Une légère secousse agita le vaisseau, et il manqua de tomber. Il maugréa intérieurement au sujet de son copilote pour les sauts hyperspatiaux qu’il faisait sans prévenir. Ce n’est qu’en voyant l’agitation renouvelée de la zabrak qu’il se dit que la secousse n’avait pas dû apaiser son anxiété.

- Vous êtes dans un vaisseau spatial, nous retournons dans l’Empire, où on prendra soin de vous. Ne vous en faites pas.

Il avait bien conscience de la futilité de ses propos. A sa place, il s’inquièterait particulièrement : s’éveiller dans un lieu inconnu, en ne percevant rien de familier, en sentant son corps aussi faible… S’il y avait une chose qu’il partageait avec les autres Sith, c’était le fait de détester se sentir vulnérable. A sa place, il n’aurait pas voulu être aussi faible qu’une proie. Mais qu’y pouvait-il, à part tenter maladroitement de la rassurer ? Ce n’était pas vraiment son rayon ce genre d’assistance !
Il se contenta d’attraper un mouchoir et agit tout en continuant à parler calmement.

- Les effets de la carbonite sont d’autant plus affaiblissants que la durée de gel a été longue. C’est votre cas, expliquait-il tout en essuyant son visage trempé, écartant ses nattes d’une main. Vous êtes restée très longtemps, mais vous êtes vivante, c’est une chance. Et ces effets ne sont que temporaires. Vous allez bientôt retrouver vos forces. Et votre sensibilité à la Force.

Bientôt. Et alors, il saurait à qui il avait à faire exactement.

Lorsque la zabrak se remit à parler, Lloyd réalisa que ses explications ne devaient avoir eu aucun sens pour la jeune femme : elle avait l’air de parler à peine basic. Il soupira, se demandant comment il allait bien pouvoir expliquer la situation s’ils ne parlaient pas la même langue. Il ne comprenait d’ailleurs pas ses questions : lui demandait-elle qui elle était elle-même, ou bien lui ? Lloyd fronça les sourcils et laissa échapper un bref soupir impuissant.

- Ça se passe comment ? Ils sont vivants ?

La voix de Mumkin qui criait se faire entendre depuis le cockpit était légèrement étouffée par le ronronnement des moteurs. Lloyd préféra se lever pour aller lui répondre plutôt que de hurler à son tour, ne souhaitant pas effaroucher celle qui sortait d’une longue hibernation. Il traversa la coursive pour passer la tête dans le cockpit.

- J’ai réveillé la femme qui commandait l’opération. Mais bon, la carbonite, tu sais… Elle est dans un sale état.
- Tu vas en profiter ?
- Hein ?

Lloyd baissa le regard sur son acolyte pour voir s’il était sérieux. Mumkin affichait un regard un peu trop propre pour être honnête.

- T’es pas bien toi, j’te jure.
- Bah quoi, on n’est pas Jedi…
- Nan, mais j’ai pas envie qu’elle revienne m’ouvrir le ventre dans un mois, quand elle aura retrouvé ses capacités. Bon. On en a pour combien de temps ?

Mumkin fit une moue déçue que le hapien ignora : s’il voulait moins de scrupule, le dévaronien n’avait qu’à bosser pour un Sith un peu plus sanguinaire que lui. Mais Mumkin n’était pas du genre à risquer sa vie à cause d’une hiérarchie trop stricte, et il était sûrement bien mieux avec lui. Il n’avait pas à s’en faire.

- Avec les détours de sécurité ? Je dirais au moins vingt heures pour rejoindre la frontière impériale, puis on pourra naviguer tranquillement. On devrait arriver dans le secteur Esstran d’ici trente-six heures.
- Ok. Bon, tu m’appelles si on reçoit un message, je vais m’occuper de la femme et rédiger mon rapport. On verra si on réveille les autres ou non, en fonction.

Sans attendre la réponse du pilote, Lloyd quitta le cockpit pour retourner au fond de l’appareil. Une petite voix lui dit qu’il avait été risqué de laisser la zabrak seule ; mais il fut soulagé de constater qu’elle était dans le même état pitoyable que quelques minutes plutôt. Elle marchait à quatre pattes, ses mains tâtonnantes, complètement inoffensive. La couverture et le berlingot vide gisaient à côté. Au moins avait-elle réussi à boire.
Lorsque le hapan s’accroupit près d’elle, se demandant toujours comment il était censé devoir s’occuper d’elle, cette dernière se mit à tâtonner ses genoux. Il approcha une main, qu’elle parcourut avant de s’intéresser à son visage. Lloyd restait parfaitement silencieux, songeant à ce que Mumkin avait suggéré un peu plus tôt.
Oh, il n’avait aucune envie de profiter d’elle. Seulement, il réalisait à quel point une femme comme elle, dans un tel état de faiblesse, était une proie facile pour quelques-uns de ses confrères dont la violence était le langage principal. Si cela le travaillait, ce n’était guère pour Asmenys, mais pour une autre jeune femme à laquelle il pensait. Qui profitait de Mat’ dans ces grandes maisons nobles où elle travaillait ? Il s’efforça de songer à l’instant présent pour s’ôter cette idée désagréable mais persistante de la tête.

- Lloyd, prononça-t-il lentement. Je m’appelle Lloyd. Je suis Sith. Impérial. Et toi aussi. Nous sommes du même camp. Tu es en sécurité. Dans un vaisseau pas cassé. Un vaisseau qui marche bien. On rentre.

Il s’était mis à la tutoyer puisqu’elle l’avait fait elle-même, et parce qu’il pensait que si elle parlait mal le basic, ce devait être plus facile à comprendre. Elle avait utilisé un langage qu’il n’avait pas reconnu ; ça ne ressemblait pas à du huttese, et ses quelques notions de ryl lui indiquaient qu’il ne devait pas s’agir de cela non plus.
De toute façon, vu son état, ils n’allaient pas réussir à communiquer sur grand-chose. Il se décida à lui fournir davantage de confort, puisqu’il ne pouvait rien faire d’autre dans un état pareil.

- Je vais te préparer une couchette, d’accord ? Il va falloir que tu dormes, il n’y a rien à faire de mieux.

Il y avait plusieurs cabines à bord – quatre au total – mais elles étaient très étroites : dans chaque cellule, quatre couchettes superposées s’alignaient. En face, une petite tablette faisait office de bureau et un minuscule compartiment sanitaire. En l’absence d’autres voyageurs, Lloyd et Mumkin avaient utilisé chacun une cabine, il en restait donc deux de libres. Le hapan laissa la zabrak quelques minutes à peine pour déverrouiller l’une de ces cabines, et disposer sur l’une des couchettes basses quelques couvertures et un oreiller. Puis il revint la trouver. Elle était toujours recroquevillée, les yeux bleus perdus dans le vague, accrochant parfois un élément invisible ou un autre. Hallucinait-elle ?

- Allez, je t’emmène pour dormir. Tout va bien.

Lloyd reprit la couverture pour l’envelopper de nouveau autour du corps humide de la zabrak. Puis il passa une main sous ses genoux repliés avant de la soulever toute entière pour l’emporter. Il dut s’échiner un peu dans la coursive car elle était trop étroite pour lui et son fardeau, mais il parvint à la cabine qu’il avait préparé pour elle et dont l’écoutille était restée ouverte. Enfin, il la déposa sur la couchette. Il rabattit sur elle les couvertures. La zabrak n’avait pas l’air d’avoir recouvré ni la vue, ni ses autres facultés. Une petite veilleuse éclairait néanmoins la cabine.

- Bon, il faut essayer de dormir. Dors, d’accord ? Je suis pas loin.

En effet, la cabine de Lloyd était juste en face dans la coursive. En laissant les deux écoutilles ouvertes, il pourrait ainsi garder un œil sur elle tout en rédigeant son rapport depuis sa propre cellule.
Comme il ne savait que dire de plus, et que la zabrak semblait épuisée, il la laissa effectivement.

Lloyd, qui était en train de pianoter pour rédiger son rapport, s’interrompit et tendit l’oreille. La zabrak murmurait dans son sommeil. Il était indiscret de l’écouter, mais il avait entendu le mot “Jedi” sans comprendre le reste et cela l’avait interpelé. Puis, plus rien. Il tâcha de se concentrer de nouveau… Et la voix s’éleva encore dans la cabine à proximité. Cette fois, Lloyd entendit distinctement. La jeune femme appelait sa mère. Cela fit un drôle d’effet à Lloyd : il n’avait pas vu sa mère depuis près de 20 ans. Et elle était morte dans des conditions tragiques par sa faute.

Il inspira, expira. Ce n’était pas la peine de penser à ce genre de choses. Hapès était un sale monde. Et ce n’était pas le seul.

Lentement, Lloyd repoussa le tabouret pivotant intégré à la paroi de sa cabine pour aller vers celle qu’il avait attribué à l’inconnu, son datapad en mains. Quand il passait l’écoutille, la zabrak s’agitait. Elle était en train de s’échiner à retirer vêtements et chaussures. Lloyd évita de peu une chaussette qui atterrissait au sol devant lui.

- Sur un vaisseau impérial, répondit-il platement, car il avait déjà dit cela, mais la pauvre zabrak devait être assez perturbée, pour appeler sa mère. Et on rentre.

Tout en gardant un oeil sur elle, Lloyd ouvrit une trappe dans le mur. Des petites caisses y étaient stockées. Il en ouvrit une pour se saisir de deux sandwichs pré-conditionnés dans des sachets plastiques, sous vide. Il les lui mit dans les mains avant d’aller vers le robinet et d’y remplir un gobelet. Quand il revient à elle, elle essayait d’arracher le plastique avec les dents. Ou de le manger, il ne savait pas trop.

- Nan, attends.

Il lui prit le sachet des mains, lui met le gobelet d’eau à la place. Pendant qu’elle buvait, il débarrassa les deux sandwichs de leur conditionnement et les posa de nouveau sur ses genoux. Enfin, il attira à lui une grosse caisse pour s’asseoir dessus, à proximité de la couchette. Il ralluma son datapad. Ils n’en étaient plus qu’à 32 heures de trajet, environ, et Lloyd espérait pouvoir faire précéder son rapport par voie électronique bien avant leur arrivée, de façon à ce qu’un comité d’accueil prenne en charge ses cinq passagers. Il n’avait pas envie de devoir jouer les nounous cinq heures de plus parce que les services impériaux n’étaient pas prêts à les accueillir. Pour ça, il lui fallait essayer de savoir ce qui s’était passé, afin d’envoyer un rapport satisfaisant.

- Hum, fit-il pour s’éclaircir la voix. Il va falloir répondre à quelques unes de mes questions.

Il n’était pas très à l’aise avec le comportement pas très adulte de la jeune femme qui se réchauffait les pieds d’une main et mâchonnait son sandwich en même temps.

- Votre nom et prénom ? questionna-t-il, un peu incertain de la marche à suivre.

Il ne savait pas si elle pouvait enfin y voir. Pour s’en assurer, il alluma la petite lampe qui surplombait la couchette. Si la lumière faisait réagir ses pupilles, il aurait sa réponse. Mais la zabrak semblait toujours perdue.

- Je te demande comment tu t’appelles, répéta-t-il. Et de quoi tu te souviens avant de te réveiller ici. On t’a trouvée dans un vaisseau, dans de la carbonite. Ca te rappelle un truc ?

La zabrak entamait son deuxième sandwich. Ses canines le déchiraient particulièrement efficacement. Interdit, Lloyd la contemplait.

- Elle a quel âge ?

Lloyd sursauta. Il n’avait pas entendu venir Mumkin derrière lui. Le hapan jeta un oeil mauvais à son acolyte.

- Qu’est-ce que ça peut faire ?
- J’sais pas, fit Mumkin en haussant les épaules. Elle a l’air…
- … Ouais, je sais, répondit Lloyd, comme son pilote ne terminait pas sa phrase. Faudra faire avec.
- T’es sûr qu’on pourrait pas…
- T’es lourd, Mumkin. Tu devrais pas surveiller tes radars ?
- Bah justement.
- Quoi ?

Lloyd s’était cette fois retourné franchement.

- Ca va secouer un peu, faut qu’on passe une barrière d’astéroïdes. Je préfère sortir d’hyperdrive pour ça. Donc c’était pour prévenir. Histoire que tu lui tombes pas dessus… sans faire exprès, tu vois.

Le hapan le chassa d’un geste de la main. Il entendait Mumkin ricaner en retournant vers le cockpit. Quand il se retourna vers la zabrak, celle-ci avait fini d’engloutir ses deux petits sandwichs. En soupirant, Lloyd se leva pour aller en chercher deux autres. Il les lui ouvrit, mais ne les lui donna pas tout de suite.

- Bon, si tu me réponds, je t’en donne encore. Comment tu t’appelles et d’où tu viens ?

La stratégie de Lloyd était un peu basse, mais elle fonctionnait, et c’était tout ce qui comptait pour lui. L’honneur n’avait jamais été son truc de toute façon, et ne disait-on pas que la manipulation était l’apanage des Sith ? La jeune femme obéissait, néanmoins, elle méritait sa récompense.

- Tiens.

Il lui avait donné les sandwichs pendant qu’elle parlait, se libérant les mains pour noter les informations dans son datapad. Hakk Vyshtal… Pourquoi n’y avait-il aucune mention de ce nom dans son ordre de mission ? Hakk était-elle une pièce rapportée à l’équipe ou son nom impérial était-il différent ? Plus probablement la deuxième option. Il était l’un des rares Sith à n’avoir pas adopté de nom de Darth. Il n’en voyait pas vraiment l’intérêt, et aucun nom ne pourrait convenir à quelqu’un qui n’était personne. Darth Personne ? C’aurait pu être une blague d’un talk show républicain.

- Lame sans peur. Tu dois donc être combattive et courageuse ? Des qualités utiles pour Nal Hutta…

Lloyd lui parlait distraitement. Il reprit le gobelet pour lui resservir de l’eau, avant de continuer à prendre des notes. Il ne savait guère à quoi ces informations serviraient, cela dit. Hakk semblait être touchée d’une certaine amnésie. Il n’avait pas prévu cela. Il songea à ce qui arriverait à la jeune femme si elle revenait dans l’Empire avec l’attitude d’une enfant de huit ans : rien de bien mieux que s’il la laissait seule avec Mumkin, pour sûr.

- On rentre chez toi, en un sens. Mais tu n’habites plus sur Nal Hutta. Tu en es partie il y a sûrement bien longtemps. Tu ne te souviens pas ?

Vague essai pour lui faire se remémorer des éléments de sa vie, mais il se doutait que ce ne serait pas suffisant. Quand elle évoqua la femme, par contre, il sut qu’il tenait un élément pour la tirer jusqu’au présent. Ou au moins, jusqu’à l’âge adulte.
Il bascula entre les fenêtres sur son datapad, fit une brève recherche d’archives pour y trouver une image de l’impératrice Ynnitach. Il la lui mit sous le nez.

- Est-ce que c’est elle dont tu as rêvé ? On l’appelle Darth Ynnitach. C’était notre Impératrice pendant plusieurs années. Mais elle est partie.

Il avait dit cela sans la moindre émotion. Ce qui se passait en très haut lieu dans l’Empire était loin de Lloyd, il s’en fichait pas mal tant qu’il n’était pas concerné. Pour lui, les Seigneurs Sith s’entretuaient pour accéder à un trône qui n’était rien d’autre qu’un siège éjectable, ou pire. C’était une quête pour quelques fous furieux chez qui le côté obscur avait totalement remplacé la raison. D’ailleurs, il pensait qu’Ha’mi était tout simplement timbrée pour s’être lancé dans ces jeux de pouvoirs. Elle avait hérité non pas d’un fardeau, mais d’une bombe à retardement. Il ne l’avait plus revue depuis ses entraînements sur Korriban. Se souviendrait-elle de lui ? Ca ne comptait guère, elle serait sûrement attaquée bientôt pour être remplacé par un quelconque autre Seigneur Sith tout aussi temporaire.
Il y eut une secousse, puis une autre un peu plus violente. Lloyd s’accrocha à une barre métallique au-dessus de la couchette pour ne pas tomber. Ils devaient tout juste être sortis d’hyperespace.

- Tu te souviens un peu d’elle ? Elle a joué un grand rôle dans ta vie, il faut que tu essaies de te rappeler. Ou au moins, tu as dû penser que tu devrais travailler pour elle, pour une raison ou pour une autre, à un moment donné. Qu’est-ce que ça pourrait être ?

Un bip sonore retentit depuis l’écoutille. En sortant de l’hyperespace, ils avaient dû être capter un réseau quelconque. Lloyd se redressa, récupérant son datapad.

- Je reviens.

Il repassa dans la coursive avant de rejoindre sa cabine. Son comlink émit un nouveau bip. Il l’actionna pour écouter le message qui lui était adressé. Il reconnut immédiatement la voix hésitante.

- Lloyd… C’est Mat’. Ecoute… Je dois partir en voyage avec ma maîtresse. Nous partons ce soir pour quelques jours en direction d’une planète de l’espace Hutt. Je ne peux pas te dire où, je… Bon, je ne sais pas quand tu auras ce message. J’ai l’impression que je prends des responsabilités, tu sais. Voilà… Tu vas me manquer. Mais bon, tu seras bien occupé, je m’en fais pas. Je t’embrasse.

Le hapan resta interdit, le petit appareil dans les mains. Des responsabilités, hein ? Tu parles, elle se faisait exploiter comme une vulgaire esclave, il en était sûr. Et dire qu’il s’était dépêché pour…
Nouvelle secousse, plus violente que les précédentes. La tête de Lloyd percuta le coin d’un module de rangement en hauteur et il jura. Il jeta le comlink sur la couchette, tandis que des papiers glissaient de son bureau à cause de nouveaux tremblements de la carlingue.

- MUMKIN ! Tu as décidé de faire du rase-mottes ou quoi ?!
- Déso, y’a un peu plus d’obstacles que ce que je pensais, lui parvint la voix du dévaronien depuis le cockpit. On dirait des débris de…
- Repasse en hyperspatial dès que tu peux, si on est à proximité de déchets de bataille genre Dubrillion, j’aimerais autant qu’on reste pas dans le coin !
- Minute papillon, ça vient !

Lloyd soupira, passablement dépité.

- Toute cette mission est absurde, grogna-t-il en retournant auprès de la jeune femme.

Il se laissa choir sur la caisse. La zabrak avait fini ses sandwich et son gobelet.

- Bon, Hakk. Ca va secouer encore un peu, désolé, ça va être compliqué pour toi de dormir dans ces conditions. Mais peut-être qu’on peut en profiter pour que tu me racontes un truc ou deux. Darth Malevolus, ça te dit un truc ? Tiens regarde, il ressemble à ça.

La voix de Lloyd laissait trahir la soudaine impatience agacée qui l’animait. Il avait l’impression de perdre son temps. Il écoutait à demi la jeune femme, ruminant tous les efforts faits pour se retrouver seul dans quelques heures.

Après son maigre repas, la jeune zabrak n’avait rien réussi à lui donner comme information. Elle semblait soit dans le brouillard, soit retournée à l’enfance. Après quelques échecs, le hapien avait abandonné. Il l’avait incité à se rallonger, l’avait recouverte de sa couverture, et elle s’était rendormie. Lloyd referma la porte de la cabine, afin de lui fournir suffisamment d’obscurité pour un repos plus tranquille. Il se dirigea ensuite vers le cockpit, où Mumkin pilotait d’une main, grignotait un morceau de viande séchée de l’autre. Il se laissa tomber à ses côtés.

- On en a pour combien de temps ?
- Cha dépend, fit Mumkin en mâchonnant. Tu veux t’arrêter par Artoriach ?
- Non, on verra ça plus tard. Je préfère livrer la zabrak le plus vite possible.
- Comme tu voudras. Alors une dijaine d’heures encore. Jiost ou Korriban ?
- Korriban.

Le duo resta un moment silencieux, à toiser l’espace qui s’étalait devant eux. Seules les mastications inélégantes du dévaronien se faisaient entendre. Bientôt, Mumkin repassa en hyperespace, et ils se sentirent plaqués sur leurs sièges. Les étoiles devinrent des traits lumineux et disparurent dans un nuage bleu.

Lloyd pensait à Mat’. Est-ce qu’elle lui cachait des choses ? Plusieurs fois, alors qu’il revenait sur Dromund Kaas ou à proximité, celle-ci prétextait un voyage ou des occupations qui l’empêchait qu’ils se voient. Ne l’aimait-elle plus ? Pire, avait-elle rencontré quelqu’un d’autre ? Il ne devait pas penser à tout cela. Elle disait toujours qu’il était parano. Il ne fallait pas lui donner raison là-dessus.

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-------Lorsque la navette se posa près de l’astroport de Dreshdae, la température de Korriban était déjà très élevée malgré l’horaire matinal. Mumkin aida Lloyd à débarqua les coffres de carbonite, dont certaines des silhouettes évoquaient, dans la lumière éclatante du désert, une mort certaine. Combien s’en tireraient ? Ce n’était pas son affaire. Lloyd avait ramené le colis, et déjà des impériaux prenaient le relais. Le hapien n’eut plus qu’à vérifier leur destination avant de retourner s’occuper de la zabrak.

Elle marchait à peu près. Elle avait toujours dans le brouillard. Lloyd et Mumkin avait réussi à lui enfiler une espèce de grand tshirt, et ils la conduisirent jusqu’à un speeder. Le dévaronien les laissa là tandis que le hapien démarrait en direction de l’Académie.

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-------Le musculeux Twi’lek qu’était Darth Laduim s’était penché sur la zabrak pour la regarder de près. Il posa sur son cou une main ferme, comme si cela lui permettait de mieux y voir quelque chose qui échappait au hapien, resté en retrait à l’entrée de la pièce. Le hapien avait revêtu son uniforme malgré la chaleur de Korriban. On ne se présentait pas à la légère devant le Castellan Noir.

- … et le Seigneur Malevolus a voulu les récupérer ?
- Après trois ans de dérive, oui. Elle n’a plus toute sa tête. Je pensais la lui ramener mais… Comme vous me l’avez demandé, vous pouvez l’interroger avant que nous repartions.
- Oui, c’est parfait.

Lloyd hésita un bref instant. Puis, comme le twi’lek n’ajoutait rien, il leva la main vers la poignée de la porte, mais Darth Laduim l’arrêta aussitôt.

- Pas si vite, voyons. Tu sais que j’ai des choses à vérifier.

Le hapien laissa mollement retomber son bras le long de son corps. Il ravala son amertume pour répondre avec neutralité.

- Quoi donc ?

Le Castellan Noir ne répondit pas tout de suite. Il s’était désintéressé de la zabrak pour se tourner vers celui qui avait été, tant d’années, son apprenti. Lloyd eut l’impression d’être transpercé par le regard inquisiteur du twi’lek et une chaleur désagréable envahit son corps. Il baissa les yeux.

- Qu’est devenu le gamin ?
- Perdu.
- Comment cela, perdu ?

Lloyd soupira. Il avait su qu’il n’échapperait pas à cette conversation. Darth Laduim se rapprochait lentement de lui. Il fit un effort pour ne pas reculer.

- Enfui. Sur Dathomir, pendant la bataille, il a… Nous avons… Rencontré l’ennemi et… Il a disparu au cours d’une échauffourée. Il est peut-être mort.
- Tu sais très bien que non. Qu’il a échappé à ta surveillance.
- … Oui.

Il n’y avait rien d’autre à dire.

Le seigneur Sith posa la main sur son cou comme il l’avait fait à la zabrak. Mais plutôt que de le sonder, il appliqua une brutale décharge.

Lloyd ferma les yeux et seule la souffrance subsista.

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