7 à 19.

Exclamations de joie.
Grognements de mécontentement.
Bientôt couverts pour le tintement d’une machine à sous, à quelques pas de là.

Le vainqueur de la manche de pazaak aligna les jetons poussés devant lui par une croupière Parwan, dont les trois yeux surveillaient plus attentivement encore les joueurs que les cartes. Sur le pont dédié au casino, de petites fortunes se faisaient et se défaisaient, à des dizaines de tables et des centaines de machines.

Celui qui se présentait désormais plus souvent sous le nom d’Absalom Thorn que de Darth Noctis traversa la salle principale, pour gagner le salon VIP, après que sa carte de passager eût été dûment scannée par l’un des imposants droïdes de sécurité qui encadraient le lourd rideau pourpre. De l’autre côté, les enjeux étaient infiniment plus élevés.

Mais Absalom ne s’intéressait pas au jeu. À ses yeux, parier était une faiblesse, le hasard une erreur. Des passions coupables qu’il réprouvait durement, mais en son for intérieur seulement, parce que dans la vie et dans la politique, elles étaient d’utiles leviers pour étendre son contrôle sur les cibles qui l’intéressaient.

Il y eut un léger frémissement, imperceptible pour la plupart des milliers de passagers, mais qui n’échappa pas à ceux qui connaissaient bien les machines ou qui étaient sensibles à la Force.

Le Prospérité venait de sortir de l’hyperespace.

C’était un spectacle grandiose, ou méprisable, selon les sensibilités. L’immense croiseur était un monstre sorti des chantiers navals de Corellia, construit sur mesure pour les besoins de son acquéreur, Makor Akt Arven, le magnat du tourisme galactique, dont l’empire d’hôtels et de casinos, de spas et de vaisseaux de croisière, s’étendait au-delà même des frontières républicaines. Le Prospérité était affrété par l’une des innombrables filiales de la maison-mère Arven Loisirs. Un vaisseau de paix, se vantaient les publicités de la compagnie.

Et quel meilleur client pour un vaisseau de paix qu’un Seigneur Sith, certes renégat ?

Le regard d’Absalom s’arrêta sur une vieille femme, une hybride humaine twi-lek au port altier, qui jouait aux cartes vers le fond de la salle. Sa parure étincelait sous les lumières des plafonniers.

Le Prospérité tenait le milieu entre le croiseur géant et la station spatiale. Du point de vue du pilotage, ses performances étaient risibles. Même dans l’hyperespace, il accusait une lenteur remarquable. Mais l’intérêt n’était pas là. Prospérité, c’était toute une ville, avec son pont casino, son pont multisport, ses immenses baies d’observation panoramiques, sa galerie marchande, ses serres hydroponiques, ses spas. C’était une croisière soigneusement étagée, où la classe moyenne se mêlait aux plus riches.

D’un geste de la tête, Absalom fit signe à la femme, qui s’excusa avec une grâce consommée auprès des autres joueurs, avant de se relever.

Docteur, dit-il, en s’approchant du Hapien.
Votre Excellence.
Depuis votre rencontre, je crains que mon assistance ne soit plus capable de penser à rien d’autre que vous.
Je lui enverrai des fleurs, répliqua Absalom d’un ton tranquille.

Sourires entendus.

Le Prospérité suivait en deux semaines un itinéraire prudemment tracé dans les zones neutres de la Galaxie. Question de clientèle. Ici se mêlaient Républicains et indépendants. Il y avait quelques impériaux, qui profitaient de la trêve relative et un contingent de plaisanciers venus de l’Espace Hutt. Le vaisseau de paix. Le vaisseau où se mêlaient les espèces et même les ennemis. Pour s’amuser. Pour se détendre. Pour faire affaire.

C’était l’un des grands paris d’Akt Arven. Que bon nombre d’entrepreneurs de la Galaxie seraient prêts à payer rubis sur l’ongle pour avoir l’opportunité de rencontrer ceux de l’autre côté de la frontière et discuter ensemble des affaires de demain, que la guerre reprenne ou que la trêve s’installe. Une occasion rare, dans un cadre contrôlé. Sous les ors du divertissement, il s’élaborait dans les vastes cabines de luxe des ponts supérieurs et les salons privés les grands projets de demain.

Je crois que nous arrivons à la nébuleuse, déclara le Sith en offrant galamment son bras à son interlocutrice.

La vieille femme inclina élégamment la tête, avant de se laisser guider hors du salon.

Les escales du Prospérité offraient à ses passagers l’occasion de contempler les merveilles de l’espace. Des spectacles grandioses s’offraient de l’autre côté des parois et du bouclier. C’était le B.A. BA du tourisme spatial : offrir l’excuse des mystères de l’univers à ceux qui voulaient un prétexte pour se perdre dans les casinos et le shopping.

Comment se passe votre réacclimatation à Hapès ?
À merveille, Votre Excellence, je vous remercie.
J’ai cru comprendre qu’on allait vous offrir une chaire.
Il est encore trop tôt pour le dire.

Des tapis épais couvraient les coursives des ponts supérieurs.

Et personne ne cherche à vous tuer ?
Personne ne réussit, pour l’instant, plutôt. C’est une nuance d’importance.

L’hybride esquissa un sourire qui aurait pu passer pour chaleureux, pour qui ne la connaissait pas.

Mais dans les entrailles du Prospérité, on se préparait à des conversations moins polies.

Je n’ose croire que Votre Excellence ait peur.


Ils se promenaient à pas lents le long de la baie panoramique, observant chacun la nébuleuse, et les nuances, presque infinies, de ses couleurs mystérieuses. En d’autres circonstances, Absalom l’eût volontiers contemplé de longues heures durant. Il croyait fermement que les spectacles grandioses du cosmos élevaient l’âme et que ces beautés titanesques aidaient à mieux appréhender la Force.


Mais l’heure n’était pas à la méditation.


Seigneur… Doit-on encore vous appeler Seigneur ?


L’Hapien haussa les épaules.


J’aurais perdu l’esprit si je n’avais pas peur à vos côtés. Peur de vous. Et peur de ceux qui pourraient vous en vouloir.


Elle avait confessé cela d’un ton tranquille, comme si ce n’était guère qu’une conclusion logique, qui n’affectait pas en profondeur ses émotions.


Je suppose, murmura le Sith d’un ton pensif, sans détacher son regard de la nébuleuse.


Capitaine ?


Loin de là, tout au bout de vaisseau, dans l’espèce de vaste globe qui boursouflait sa proue, c’est-à-dire la salle de commandement, un Bothan venait de relever les yeux de l’écran de sa console où oscillaient incessamment les courbes de rendement des immenses moteurs du Prospérité.


D’un geste de la main, la capitaine lui fit signe de parler.


On a des difficultés aux moteurs 4, 7 et… et 3.


Silence.


La capitaine ne croyait pas aux paroles inutiles.


Ils donnent 40% de moins que prévu.
Affichez-moi l’ingénieur en chef.
Tout de suite, capitaine, répondit l’officier de communication.


Absalom et Son Excellence s’étaient arrêtés et ils se tenaient désormais debout, l’un à côte de l’autre, sur le tapis feutré de la baie d’observation, les mains croisées dans le dos. Après un long moment de silence, la femme demanda, d’un ton à moitié rêveur :


C’est un conseil ?
Je ne me permettrais pas d’offrir autre chose, répondit Absalom d’un ton si plein d’humilité qu’on l’aurait volontiers cru authentique.
Et en admettant que je ne le suive pas ?
La banque centrale compte d’autres gouverneurs, répliqua-t-il tranquillement.


Un sourire amusé étira le visage ridée de la femme.


Quoi, même pas une menace ?
Que voulez-vous, murmura le Sith, les traditions se perdent.


L’image de l’ingénieur en chef, un Riileb entre deux âges, flottait à présent au-dessus de l’holoprojecteur principal de la salle de commandement.


Un problème avec les moteurs, demanda la capitaine d’un ton égal ?


Les antennes de l’ingénieur frémirent.


Simple difficulté dans la répartition de la puissance, capitaine. Rien qui doive vous inquiéter.


La capitaine plissa les paupières. Elle n’avait pas confiance en son équipage. Elle n’avait jamais confiance en son équipage, pendant les croisières. Des centaines de personnes, dont elle n’avait au mieux choisi qu’une poignée, quand elle n’était pas parachutée par l’entreprise sur un vaisseau dont elle ignorait presque tout. Le Postérité ne faisait hélas pas exception.


Révisez vos calculs et assurez que tout fonctionne bien à l’avenir.
Naturellement, capitaine, répondit l’ingénieur d’un ton faussement dégagé. Mais si je puis me permettre, tout serait plus facile si nous pouvions stationner un moment.
Stationner ?
En poussant moins sur les moteurs, ce serait facile de recalibrer, voyez-vous.


D’un regard circulaire, la capitaine embrassa la salle de commandement, pour essayer de déchiffrer, sur le visage des officiers de bord, ce que leur inspirait cette suggestion.


Puisque de toute façon nous observons la nébuleuse…


Silence.


J’imagine que nous pouvons nous le permettre, oui, finit-il par concéder.


L’ingénieur inclina la tête.


Pilote, réduisez progressivement notre vitesse de 60%.


Dans le salon d’observation, la gouverneuse haussait un sourcil.


Un problème ?
Je sens…
Comme une perturbation dans la Force, suggéra-t-elle avec une pointe d’ironie ?
Peut-être, murmura Absalom, pour une fois insensible à l’humour.


Il finit par chasser l’idée de son esprit.


Probablement la présence de la nébuleuse.
Probablement.


Un temps.


Pourquoi vous intéresser à nous ? Nous ne sommes qu’une planète parmi d’autres d’un Noyau si densément peuplé…
Je ne vous donne qu’un conseil qui me semble opportun pour le bien de tous.
Et vous vous réveillez souvent comme ça, le matin, avec l’envie impérieuse de distribuer vos lumières sur la politique monétaire à qui se trouverait dans le besoin de les recevoir ?
Votre Excellence, répliqua l’Hapien d’un ton tranquille, je suis persuadé que si votre équipe fait les calculs par elle-même comme je le suggère, ses résultats concorderont avec mes prévisions.


Le visage de la gouverneuse resta impassible. En quarante ans de carrière, elle en avait reçu beaucoup, des avis plus ou moins intéressés. Certains étaient utiles, mais, le plus souvent, ils venaient de politiciens qui voulaient résoudre leurs problèmes immédiats avec des instruments fragiles qui gouvernaient au destin de toute une économie.


Et qu’est-ce que vous avez à y gagner ?
Dans une situation comme la mienne, croyez-vous que je sois en mesure de me passer de la moindre bonne volonté ?
Vous proposez donc de vous payer de notre reconnaissance ?
Vous et moi, Votre Excellence, savons bien que le crédit que l’on a vaut infiniment plus que les crédits que l’on possède.


Dans la salle des machines où les réacteurs monstres baissaient progressivement en régime, deux camps étaient en train de se former : ceux qui savaient et ceux qui ne savaient pas. Les premiers guettaient leurs collègues. Il faudrait agir vite, et bientôt. Les assommer, les enfermer dans les locaux techniques, qu’on avait soigneusement repéré, sur les plans d’abord, et en visitant les coursives, ensuite. En quelques secondes, il faudrait se rendre maîtres des machines, et ensuite…

Veuillez, s’il vous plaît, vous écarter de ce levier mécanique.
De quoi ?
Tu dégages ou je te pulvérise le foie à coups de blaster.

L’ambiance, dans la salle des machines, s’était sensiblement détériorée. Une trentaine d’ingénieurs et de techniciens avait produit de sous leurs bleus de travail des blasters qui mettaient désormais à rude épreuve leurs collègues plus innocents. Dès que le vaisseau avait réduit de façon assez considérable sa vitesse et que sa manœuvre devenait par conséquent plus aisé, c’est-à-dire dès que les nombreuses mains que l’on forçait désormais à garder bien en l’air étaient devenus inutiles, un groupe de pirates infiltrés s’était emparé des moteurs.

L’ingénieur en chef n’en menait pas large. Il avait trahi son entreprise, mais c’était un moindre mal, pour ne pas trahir sa famille. Ses trois femmes et ses cinquante enfants avaient été kidnappés par les pirates et, pour les revoir, il était prêt à tout. Il regrettait même sa seconde épouse, maintenant qu’elle lui paraissait en danger de mort.

Bon, les gonzes, poursuit d’une voix forte la Farghul qui menait la petite bande, le premier qui moufte, je le perfore sans autre forme de procès, est-ce que c’est clair ? Bien. Maintenant, ayant l’amabilité de vous faire calmement emprisonné.
Cher docteur Thorn, je crains que vous ne m’accordiez pas toute l’attention que le voudrait la galanterie.
Pardonnez-moi, Votre Excellence, répondit le Sith, qui s’était en effet plongé dans une réflexion aussi profonde que soudaine, alors que son esprit sondait les entrailles de l’immense vaisseau qui leur faisait longer la nébuleuse. Je crains que notre navire ne soit présentement attaqué.
Par, s’enquit la gouverneuse, que cette information ne parut inquiéter que modérément ?
Des gens.
Docteur, vous m’en direz tant.
Ils sont trop éloignés pour que je sonde pleinement leurs intentions, mais, si je ne m’abuse, ils se sont déjà emparés de la salle des machines, et j’ai du mal à croire que des personnes qui prévoiraient une attaque de ce genre, sur un vaisseau de cette taille, n’auraient pas des agents infiltrés un peu partout.
Ah.

La vénérable économiste considéra un temps la situation.

C’est fâcheux.
Je le crains.

Le regard qu’elle leva vers lui se fit un brin soupçonneux.

Je n’y suis pour rien, se défendit le Sith, dont le passé passablement génocidaire contribuait assez peu à la crédibilité de son innocence.

Il y eut un moment d’hésitation puis la gouverneure murmura :

Mon petit-fils joue en ce moment dans un salon à deux ponts au-dessus du nôtre.

Sur le pont de commandement, une perplexité était née, qui se muait en consternation et la consternation, dans les esprits les moins affermis, se muait en inquiétude.

Ainsi donc la salle des machines est prise, conclut la capitaine.

C’était faire preuve d’une sagacité toute relative, puisque, de fait, une pirate à fourrure très polie venait de lui apprendre que la salle des machines était prise et la prier de se rendre, sans faire d’histoire.

Mais la capitaine avait d’autres projets.
C’était des projets du genre héroïque.

Déployez la sécurité.
Fait-on sonner l’alerte, demanda l’un de ses officiers ?
Pas encore. Inutile de créer un mouvement de panique pour ce qui n’est peut-être qu’une simple contestation de nature syndicale.

L’officier en question trouvait pour sa part que le blaster de la Farghul avait une allure peu syndicale, mais il jugea que sa carrière serait d’autant plus prometteuse qu’il garderait ses observations pour lui. Ainsi donc, des soldats et des droïdes commencèrent à affluer dans les coursives vers les niveaux techniques.

Dans un ascenseur inter-pont, Darth Noctis et Numa Shaan, qui remporta à 47 ans le Prix Corellien de la Pensée Économique pour sa théorie sur les leviers fiscaux du développement local dans les sociétés post-industrielles, écoutaient une petite mesure qui les invitait à la patience.

C’est bien aimable à vous de m’accompagner, docteur.
C’est tout naturel.
Je vous savais courtois, je ne vous savais pas altruiste.
J’ai mes moments.

(Quand il ne massacrait pas les gens.)

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Dans le couloir, tout était calme. Il s’agissait de ne pas troubler — inutilement, selon la capitaine —, la quiétude des clients. Particulièrement quand ils étaient riches.

Ah, fit éloquemment Absalom, en considérant la porte de la salle de répétition.
Un problème ?
Il y a un Jedi là-dedans.
Au goûter des enfants, dit Shaan, un peu surprise ?
Semblerait-il.

À son tour, la gouverneure se mit à considérer la porte.

Ces gens-là ont beaucoup plus de temps libre que je ne le pensais.

Silence.

Et donc, vous vous sentez moralement obligé de le trucider sur place ?
Je ne sais pas si je dois me sentir insulté par le fait que me croyiez si sauvage, ou par le fait que vous me supposiez une morale.
L’heure n’est pas à la plaisanterie, docteur.
Certes.

Silence.

Quel genre de Jedi ?
Hmm.

Silence.

Mais encore ?
Un Padawan, je pense.
Il aura senti votre présence ?
Je l’espère, ou alors, il faut sérieusement penser à réformer leur curriculum.

De fait, Darth Noctis, dans la Force, était comme un lac sombre, profond, ancien, calme — et obscur. C’était tout autre chose que les tourbillons de rage et de haine qui trahissaient souvent la présence des Siths, mais ça n’en était pas pour autant beaucoup plus rassurant.

Écoutez, je vais lui parler, moi. Je suis sûre que tout le monde saura se montrer très raisonnable.

Et Numa Shaan traversa le reste de la coursive soigneusement tapissée pour frapper à la porte vaillamment défendue par une armée de nourrices et une armée de marmots.