Le choc fut violent, plus que ce à quoi il ne s’était attendu. Mais le résultat était là : la foreuse – dont l’officier de hangar était si fier – avait rempli son office et avait permis à Tore et à son escouade d’aborder le vaisseau amiral impérial.

Autour de lui, tout le monde ou presque était sonné par l’abordage. Certains se massaient les côtes, d’autre le cou ; quelques-uns avaient même de légères entailles, mais rien qui ne puissent être handicapant. Le Whiphid ne perdit pas un instant, bien que lui aussi ait pu ressentir certaines douleurs. Le temps leur était compté. Ils étaient en infériorité numérique, en plein territoire ennemi, et même si la surprise jouait pour eux, les Impériaux ne tarderaient pas à se mettre sur leur chemin. Heureusement, ils avaient la Force. Encore que même Tore ne fût pas certain que cela puisse suffire. Ils devaient à tout prix capturer cet E’roïb.

Il détacha sa ceinture et se leva en direction de la porte de la foreuse. Il l’ouvrit pour sauter en contrebas, prenant pied dans l’immensité du vaisseau ennemi. Le pilote avait visé une sorte de hangar de ravitaillement, délaissé à raison pour ceux qui abritaient les chasseurs de la flotte impériale. Au moins la petite troupe n’avait pas affaire à une résistance ennemie aussitôt. Cela leur laissait le temps de rassembler leurs esprits avant d’entamer une progression que le Maitre Jedi voulait rapide.

- Les droïdes restent ici pour protéger le vaisseau. Ce sera notre point de sortie alpha. » Dans le meilleur des scénarios, l’escouade pourrait repartir par là où ils étaient arrivés. Sinon… il faudrait improviser. « Caporal Noko, prenez vos trois meilleurs hommes avec vous et dirigez-vous vers la salle des machines. L’ennemi ne sait pas ce que nous cherchons, envoyons-le vers une fausse piste. »

Tore était parfaitement conscient qu’il en demandait beaucoup aux quatre soldats qu’il envoyait au-devant d’un grand danger. Mais ni Noko, ni aucun de ceux qu’il choisit ne se déroba. Ils préparèrent leurs armes avec soin et détermination, et firent honneur à l’armée républicaine. Avant qu’ils ne se séparent, Tore glissa un rapide mot au gradé en le retenant par le bras :

- Caporal Noko, nous repartirons tous ensemble. Restez branché sur holocom. Je ne partirai pas sans vous. »

L’officier hocha la tête et, sans un bruit, fit signe à ses hommes de le suivre. Tore se tourna alors vers le reste de l’escouade qui était encore à ses côtés.

- Chevalier Torr, vous prenez l’avant-garde. » Il était son meilleur élément, débrouillard et expérimenté, exactement le genre de Jedi que Tore voulait à ses côtés pour ce type de mission. « Deux soldats en soutien du Chevalier, deux autres en queue de peloton, la Padawan Sîdh et le reste de l’escouade avec moi. Restez sur vos gardes, on a l’effet de surprise et le caporal Noko devrait attirer vers lui une partie de l’ennemi, mais restez concentrés. Bougeons vite et bien, coupons la tête du serpent et repartons aussi vite que nous sommes arrivés. En avant, et que la Force soit avec nous. »

Il espérait prendre E’roïb vivant pour les informations qu’il pouvait apporter, mais le Whiphid s’était fait une raison depuis longtemps et il préférait encore éliminer la menace plutôt que de la laisser s’échapper.

Par ailleurs, il se doutait bien que le plan de mission qu’il avait dressé ne se déroulerait pas sans accrocs. Tore connaissait la finalité qu’il désirait atteindre, avait une idée du chemin qu’il voulait parcourir, mais restait attentif à toutes les options qu’il pourrait entrevoir ou qu’on lui soumettrait. Etre Maitre du Conseil ne le rendait ni omniscient, ni tout-puissant. Le Whiphid comptait bien faire de chaque individu de l’escouade une force à part entière, qu’il soit Maitre, Chevalier, Padawan ou simple soldat. C’était dans le groupe que reposaient leurs espoirs.

La surprise aura été de courte durée. Le message d’alerte retentissait entre les parois métalliques du vaisseau impérial. Tore préféra y voir un certain positif, même si tout restait extrêmement relatif. Mais au moins, ils savaient à présent que l’ennemi était au fait de leur présence ici et ils savaient qu’ils allaient devoir l’affronter dans les couloirs étroits du navire. En avertissant l’escouade de cette manière, les Impériaux s’enlevaient eux-mêmes ce qui aurait pu faire l’effet de surprise inverse, et prendre Jedi et Républicains au dépourvu. Ce ne serait pas le cas.

Karm Torr prit rapidement les devants, et c’était exactement ce que le Whiphid attendait de lui. Le Chevalier était ingénieux et intrépide, et même si son respect du protocole laissait à désirer – au risque de choquer les soldats qui assuraient sa couverture –, Tore savait qu’il pouvait lui faire confiance. Il lui aurait probablement confié sa propre vie d’ailleurs. En un sens, chacun de membres de cette expédition voyait son existence placée entre les mains de ses camarades.

Le groupe continua son chemin. L’avant-garde avait pris de l’avance et Tore constata avec soulagement qu’aucun tir, aucune victime n’était à déplorer sur la voie que lui et les autres empruntaient à la suite des éclaireurs. L’ennemi n’avait pas encore bouclé toutes les parties du vaisseau – ce qui n’était guère surprenant du fait de sa taille imposante – et ne savait sans doute pas vraiment où orienter ses recherches. Ils n’avaient pas encore de nouvelles de Noko et des autres, Tore estimait donc qu’ils étaient encore en mouvement ou en attente de repérer là où ils pourraient faire le plus de dégâts.

Peu de temps s’écoula finalement avant que le gros des troupes ne rattrape le Chevalier et les deux soldats au détour d’un couloir. Ils les attendaient visiblement, et Karm était porteur d’une bonne nouvelle.

- Beau travail Chevalier Torr. Voilà qui devrait grandement nous aider. Gardez-la bien précieusement, vous aurez sûrement à vous en servir. »

Ils reprirent leur chemin quelques temps avant qu’une porte ne vienne les bloquer. Cette fois, ce fut Thann Sîdh qui justifia sa présence à leurs côtés et tout le bienfondé de la pensée du Whiphid, pour qui le groupe représentait leur plus grande force. Les capacités de perception et de vision à travers la Force affranchissait Thann des obstacles, ce qui constituait un atout indéniable pour la mission dans laquelle Tore les avait embarqués malgré eux. La Padawan pouvait leur faire éviter bien des dangers si elle poursuivait sur cette voie.

- Merci Padawan Sîdh. Nous ne prendrons pas le risque d’une attaque frontale, le danger est bien trop important et la configuration du couloir annule l’avantage de nos sabres. Nous ferons le tour grâce à la clé du Chevalier Torr, ce couloir a des coursives qui le contourne et où l’on nous attendra moins. »

Et cela laisserait certains Impériaux en faction à un endroit d’où ils ne verraient jamais venir les Jedi et les alliés. Comme tant d’autres positionnés à des carrefours et autres endroits stratégiques du vaisseau. L’Empire avait le nombre avec lui, mais le commando mené par le Whiphid était rapide et mobile, accompagné par la Force. Autant chercher une aiguille dans un botte de foin. S’ils s’y prenaient bien, ils pouvaient être invisibles.

- Prenons par ici. Torr, si vous voulez bien… » dit-il en pointant sa patte vers le panneau de contrôle. « Gardez vos distances les uns des autres, l’espace risque d’être resserré dans les couloirs secondaires, il ne faut pas que l’on se gêne les uns les autres. »

Et en effet, une fois la porte ouverte, ils purent s’apercevoir que l’espace se réduisait.

« Restez à portée de voix, évitez le contact si vous le pouvez. Nous cherchons à nous approcher le plus possible sans être détectés avant que le caporal Noko ne fasse diversion. Je ferme la marche. »

Si jamais ils étaient surpris sur leurs arrières, il préférait protéger le groupe de son sabre. Le couloir étant étroit, il ne lui serait pas difficile de faire face à l’ennemi qui pourrait surgir. Encore un petit peu et Noko passerait à l’action, ce qui leur libèrerait très certainement une bonne partie du chemin restant.

Le raccourci par l’ascenseur était un dilemme. Gagner du temps en risquant leurs vies ou se montrer plus raisonnable et perdre de précieuses minutes ? Dans l’esprit de Tore, la réponse était limpide : les Jedi s’étaient depuis trop longtemps montrés raisonnables, lui le premier probablement. Il était plus que temps de prendre quelques risques, comme cette expédition sur laquelle il fondait beaucoup d’espoir, et à l’image de Karm et Thann qui n’hésitaient pas à prendre des initiatives. Cette nouvelle génération serait peut-être moins sage que la précédente, mais elle ne commettrait certainement pas l’erreur de rester attentiste. Erreur que Tore essayait de gommer avec le Conseil autant que possible.

Il n’eut même pas besoin de faire valoir son avis. La Padawan assuma le rôle que lui confiait son Maitre et s’engouffra dans l’ascenseur à ses côtés. Une ascension courte mais dangereuse, comme l’avait souligné le Chevalier. D’autant plus risquée pour le Whiphid que sa carrure imposante l’empêcherait de se mouvoir comme il l’entendait dans ce conduit étroit et poisseux.

- Passez d’abord, je ferme la marche. » dit-il d’un ton sans appel aux soldats qui les accompagnaient.

Si l’ennemi surgissait dans leur dos – ce qui paraissait improbable mais Tore préférait s’y préparer plutôt que d’être surpris – il assurerait la défense de l’escouade. C’était à lui de s’en charger. Un par un, les soldats républicains pénétrèrent dans le passage de l’ascenseur. Quelque peu embarrassés par leur équipement et leurs armes, ils ne paniquèrent pas et procédèrent avec discipline, aidés par Thann et Karm à l’étage supérieur. Si aucun Impérial, de chair ou de métal, ne leur tombait dessus, ils se rapprocheraient considérablement de la passerelle de commandement sans avoir été inquiétés.

Vint le tour du Whiphid. Comme il s’y attendait, sa masse imposante était un frein à son ascension. Il ne pouvait se tourner comme il le voulait et chacun de ses gestes devait être aussi précis que possible. Les parois huileuses n’aidaient évidemment pas à agripper des prises solides et il lui fallut plus que temps que ses compagnons pour parvenir à se hisser à l’étage supérieur au prix d’un effort considérable. Heureusement, Tore avait la Force et sa volonté avec lui.

- Très bonne idée, le raccourci, Chevalier Torr. Mais si vous pouviez en trouver un à ma taille la prochaine fois, je vous en saurai gré. » lâcha-t-il avec un sourire pour détendre l’atmosphère.

La pression et la concentration chez les soldats étaient montées d’un cran. Peut-être aussi chez les Jedi, mais ils savaient mieux dissimuler leurs émotions. La passerelle de commandement se rapprochait, il fallait donc s’attendre à une plus forte concentration des troupes ennemies. Mid E’roïb ne se laisserait pas cueillir comme cela. Il était temps de mettre en place la diversion qu’il avait en tête. Tore saisit son comlink.

- Caporal Noko ? »

- Oui monsieur ? »

- Tout est en place ?

- Affirmatif monsieur. Nous n’attendons que votre ordre. »

- Alors allez-y, et que la Force soit avec nous. »

Une bruyante explosion fit soudain trembler la structure du vaisseau. Tore imaginait d’ici les dégâts produits par les charges que Noko et ses hommes avaient posées un peu partout dans les quartiers de la salle des machines et alentours. Il espérait également qu’ils s’étaient retranchés de telle manière à pouvoir s’extraire facilement lorsqu’il leur en donnerait l’ordre. Le Whiphid comptait bien repartir avec son équipe entière, et Mid E’roïb en invité d’honneur.

- Hâtons-nous, l’explosion va certainement attirer une partie de leurs forces. Profitons de cette fenêtre. »

D’un geste, Tore encouragea Karm, Thann et les soldats à reprendre la progression. Il ne fallait pas que la diversion de Noko et de ses hommes soit vaine.

Vous l'avez senti aussi… ?

- Non, quoi ? »

Karm l’avertit que les capsules de sauvetage venaient d’être larguées. Toutes. Tore ne lui demanda pas comment ou pourquoi il pouvait bien savoir une telle chose, cela lui importait peu à l’instant présent.

Les senseurs d’alerte des droïdes restés à garder la foreuse l’avaient alerté d’une présence ennemie, ce qui pouvait signifier que le billet de retour s’était d’ores et déjà transformé en tas de ferraille. Il fallait donc considérer que leur extraction se ferait avec un vaisseau de la flotte impériale puisqu’il semblait inconcevable de réussir à faire venir une navette républicaine jusqu’à eux.

La suite de la partie s’annonçait serrée. Mais ils n’avaient de toute manière plus le choix. Ils étaient tous embarqués dans cette mission et le seul moyen d’en réchapper était encore de la mener à bien. Encore que même là, Tore pouvait avoir des doutes. Cependant, l’heure n’était pas à se faire du mouron. Il fallait continuer à avancer, étape par étape.

- Gardons le positif. S’il n’y a plus de capsules et de navettes, cela veut dire qu’eux non plus ne peuvent pas s’échapper. E’roïb est là quelque part, il faut le trouver. C’est notre meilleure chance. »

D’un coup de sabre, Karm réduit en fumée les serveurs qui se trouvaient devant eux. Tous espéraient que cela leur ferait gagner suffisamment de temps pour toucher au but. Ceci fait, ils reprirent leur avancée dans les entrailles de L’Effroyable.

Après une progression lente mais régulière, principalement ralentie pour échapper aux quelques patrouilles qui passaient encore dans les parages.

- On ne doit plus être très loin de la passerelle de commandement. Soldat ? »

L’homme sortit son datapad et lança une version holographique du vaisseau. Plusieurs petits points rouges clignotaient au niveau de la salle de machine. Noko et ses hommes paraissaient se déplacer. Que ce soit pour se protéger du feu ennemi, étendre l’aire des dégâts ou tenter de rejoindre la foreuse, Tore n’en savait rien. Il faisait confiance au caporal pour entreprendre ce qu’il considérait être le mieux pour la survie de ses hommes. Le Whiphid préférait se concentrer sur sa mission et sur ceux qui l’accompagnaient à ce moment précis.

Ouais, r’gardez. On est là… » Il désigna un autre attroupement de points rouges. « … et la passerelle est là. Après ce croisement et cette salle, on sera devant leurs portes blindées.

Tore jeta un regard à Thann, qui comprit aussitôt la question sans même qu’elle ne soit posée. Un léger mouvement de la tête lui apporta la réponse qu’il désirait avoir.

- Le chemin est dégagé. Soyons prêt à quelque surprise que ce soit, mais visiblement, l’ennemi est concentré ailleurs sur le vaisseau. C’est notre chance. »

Plusieurs soldats se regardèrent, interloqués par cette déclaration. D’autres jetèrent un petit regard en coin à la Padawan, un sourire timide affiché au coin des lèvres. La tension était un peu descendue, l’action correspondait mieux à ces hommes que l’avance furtive et les jeux de cache-cache.

- Le Chevalier Torr et moi-même couvriront l’avancée. Notre perception de la Force pourrait bien nous servir à éviter des pièges. Une fois à la porte, je veux une charge explosive rapide pour la faire sauter. Si jamais cela ne fonctionnait pas selon nos attentes, nos sabres finiront le travail. Attendez-vous à une résistance accrue. Leur commandant est là, ils ne se laisseront pas prendre sans résistance. Il faudra faire vite avant que les renforts n’aient le temps d’affluer. On capture E’roïb… » Ou on le tue, pensa-t-il. « … et on décampe aussi vite. Compris ? Que la Force soit avec nous. »

Tore se tourna vers Thann.

- Padawan Sîdh, je veux que tu restes sur nos arrières, protégée par les soldats. » Ceux qui étaient juste à côté hochèrent la tête. Ce n’était qu’une enfant après tout. « Ça va être dangereux, pas d’héroïsme qui te mettrait en danger, entendu ? »

Si sa priorité était de mettre Mid E’roïb hors d’état de nuire, ramener toute son équipe et tout particulièrement Thann était une autre mission que le Whiphid s’était fixée. Elle était trop jeune pour tomber entre les griffes impériales, trop jeune pour mourir ici.

D’un léger clic, Tore activa la lame verte de son sabre laser.