Face à la navette qui venait de se poser en soulevant des volutes de sable, Lloyd se tenait droit comme un i, les deux pieds plantés dans le sol et les mains dans le dos. L'ombre dispensée par l'appareil du Seigneur Sith était la bienvenue : cela faisait près d'une demi-heure qu'il se tenait là, sous le soleil ardent de Korriban ; et même s'il avait eu le temps de se familiariser avec l'astre de la planète désertique ces derniers mois, sa chaleur n'en demeurait pas moins à peine supportable. Ces dernières semaines, la sécheresse, les rayons lumineux, l'entraînement intensif, l'anxiété mais aussi le côté obscur avait buriné les traits habituellement fins et délicats du hapan ; sa peau s'était assombrie, des cernes violacées marquaient le contour de ses yeux et ses mains étaient recouvertes de brûlures. Néanmoins, ces désagréments étaient loin de perturber l'apprenti de Darth Laduim : il avait reçu l'ordre de se joindre à une séance d'entraînement dispensée par un certain Darth Moebius et il s'était donc rendu au point de rendez-vous sans la moindre hésitation. Il aurait pu attendre encore plusieurs heures s'il l'avait fallu, quitte à risquer la déshydratation.

Le Seigneur Sith que les apprentis voyaient lentement descendre par la passerelle du vaisseau avait toutefois décidé de ne pas leur infliger une telle torture. Lloyd darda sur lui ses yeux clairs alors que le maître s'approchait d'eux – non pour le dévisager d'une façon insolente, mais seulement pour imprimer dans sa mémoire ce nouvel individu auquel il lui faudrait prendre garde.

Sur Korriban, chaque professeur, chaque apprenti, chaque personne rencontrée était un ennemi potentiel. La politique de l'Académie Sith avait beau avoir évolué sous la houlette de Darth Laduim, la méfiance restait de mise.

Comme les autres seigneurs, Darth Moebius avait une allure sinistre qui n'avait rien de rassurant. L'absence de visage à découvert laissait présager un passé qui avait laissé des traces qui ne pouvaient être montrées... Ou bien tout simplement le Seigneur voulait-il se montrer plus impressionnant que son visage d'origine le présentait ?

Lloyd but littéralement les paroles du seigneur, le regard fixant le masque là où il estimait que devaient se trouver les yeux de l'individu. Il ne fallait manquer aucun indice, ne mécomprendre aucune consigne ; telle était l'une des règles de la survie – la sienne, et celle de Mat' – en ces lieux.

Quelques secondes plus tard, le hapan emboîtait le pas du seigneur pour le suivre à l'intérieur. Il put enfin jeter des regards de biais aux autres apprentis arrivés après lui, mais il n'en reconnut qu'un seul. C'était la première fois qu'il voyait l'imposant chironien – gare aux sabots de l'énergumène, se dit-il. Quant à la jeune femme... Nul n'ignorait qu'il s'agissait de l'apprentie de Darth Ynnitach lui-même, ce qui mettait le jeune homme mal à l'aise. Qui savait si elle venait vraiment apprendre quoique ce soit ? Lorsque l 'on était repérée par l'Impératrice en personne, cela signifiait certainement qu'on était un petit génie... Elle surpasserait probablement les autres apprentis à l'entraînement. Alors pourquoi était-elle là ? Pour les surveiller ? Pour un autre fourbe dessein ?
Lloyd inspira longuement en gravissant les marches de l'entrée de l'Académie, tout en reportant son regard devant lui. Inutile de s'inquiéter : il était l'apprenti de Darth Laduim. En quelques sortes, privilégié et davantage en sécurité que bien d'autres en ces lieux...

A ce moment précis, tout en marchant, le Seigneur Sith se tourna à demi vers eux pour les questionner. Il désigna Lloyd pour s'exprimer en premier. Ce dernier ressentit son estomac se tordre mais il avait repris cette vieille habitude qui consistait à faire taire ses émotions dans ses entrailles pour se conformer aux consignes.

- Je suis Lloyd Hope, mon Seigneur, répondit-il sobrement. Apprenti de Darth Laduim.

Il s'interrompit brièvement lorsqu'ils entrèrent à l'ombre des colonnes du hall de l'Académie, cherchant comment formuler la raison de sa présence sans qu'elle parût amatrice.

- Mon maître estime que je dois améliorer mes talents de bretteur pour me hisser au niveau qu'il souhaite pour être digne de ses enseignements, résuma-t-il avec humilité. J'envisage donc de travailler le Djem So afin d'être plus efficace. A l'heure actuelle, je maîtrise surtout le makashi. Grâce à vos enseignements, j'espère pouvoir être en mesure d'hybrider les formes d'attaque que je maîtrise actuellement pour être en mesure de vaincre mes adversaires plus rapidement. Faire en sorte que les combats soient rapides, car je ne m'estime pas assez performant lorsque le combat s'éternise.

Raccourcir le temps de combat, c'était amoindrir les risques de commettre une erreur, de laisser son adversaire déceler une faille. Mieux valait être direct et mettre fin à la situation de conflit avec quelques bottes bien efficaces ; du moins le pensait-il.

- Je suis prêt à me plier à vos consignes aussi dures soient-elles pour cela, bien entendu, conclut-il avant que son regard ne glissât vers sa consoeur à ses côtés, curieux de ce qu'elle allait exprimer.

HRP:

Quand Gasyot m'avait suggéré, de façon on ne peut plus insistante, de participer au cours portant sur les arts du sabre que comptait donner le seigneur Moebius, j'avais été tout sauf enchantée. Certes me perfectionner un peu en la matière ne pourrait m'être que profitable, mais cela faisait également naître en moi quelques sourdes appréhensions. Il faut dire que mes performances lors de mes précédentes tentatives de participation à ce genre d'évènements n'avaient pas vraiment été unanimement saluées, loin de là. Non pas que je sois plus mauvaise qu'une autre au sabre, il me semblait même me situer plutôt dans la moyenne haute des apprentis de l'académie, mais ma façon de combattre n'était pas vraiment en adéquation avec ce que prônait les instructeurs. Et pourtant, mon style en lui-même était on ne peut plus académique, en total accord avec la forme que j'avais choisi de travailler, et j'aurais probablement remporté un certain succès auprès des maîtres d'arme... Si j'avais été padawan au temple jedi.

Mais je me trouvais présentement à l'académie sith, un lieu où les adeptes du Soresu n'étaient pas vraiment monnaie courante. La forme III étant généralement associée à la philosophie de non agression jedi, elle ne constituait donc pas vraiment un impératif à maîtriser pour un sith digne de ce nom... Ce que les instructeurs n'avaient bien évidemment pas omis de me faire remarquer, à plusieurs reprises, sans que je ressente pour autant le besoin d'apprendre à maîtriser une autre forme plus agressive. Si je m'étais orientée vers le Soresu, c'était avant tout par nécessité. Ayant fait mes premières armes sur Dubrillion au début de ma formation, j'avais majoritairement combattu des rebelles à l'établissement de la domination impériale et non des utilisateurs de la Force. Apprendre à dévier les tirs de blaster avait donc été une question de survie pour moi, et même si la situation était bien différente aujourd'hui, j'avais toujours préféré continuer à me perfectionner dans la forme III, cette dernière m'ayant sauvé la vie de nombreuses fois.

Restait à savoir si le seigneur Moebius verrait les choses de cet œil, mais pour cela, encore fallait-il qu'il daigne se montrer. Je ne comprenais pas vraiment pourquoi il avait ressenti le besoin de nous forcer à l'attendre sur la plateforme d’atterrissage de sa navette, plutôt que de nous rejoindre directement au centre d'entraînement. Peut-être était-ce par pur plaisir de nos faire subir le climat agréable de Korriban, ce qui aurait été de mauvaise augure pour la suite des évènements, à moins qu'il ne souhaite simplement faire une arrivée remarquée... Quoi qu'il en soit, je mettais ce temps précieux à profit pour analyser les trois autres apprentis qui patientaient avec moi, feignant de pas m'intéresser à eux pour mieux les détailler à l'aide de ma Vision de Force. Le blond me semblait plus âgé que moi, probablement un peu vieux pour être toujours apprenti, le Chironien portait un arc et la dernière n'était autre que l'apprentie de la Dame Noire, d'après les bruits de couloir.

Enfin le seigneur Moebius arrivait, et après qu'il ait quitté sa navette, nous lui emboitions le pas pour nous rendre au centre d'entraînement, sans toutefois qu'il patiente jusqu'à ce que nous soyons arrivés à destination pour commencer à nous évaluer. Je notais soigneusement dans un coin de ma tête toutes les informations révélées par mes probables futurs adversaires, informations que je ne manquerais bien entendu pas d'exploiter le moment venu. Après que tout le monde se soit exprimé, je prennais à mon tour la parole.

"Asherat Shahrizai, apprentie de Gasyot Noanes. Ayant fait mes premières armes sur Dubrillion en combattant deS dissidents à la domination impériale, j'ai donc essentiellement travaillé ma maîtrise du Soresu afin de me prémunir contre le tirs de blaster. J'estime être relativement performante sur la durée et dans l'analyse des failles de mes adversaires, mais je peine en revanche à les exploiter correctement pour mettre fin au combat, c'est donc sur ce point que j'aimerais avoir l'occasion de me perfectionner."

Et mes derniers affrontements avec des utilisateurs de la Force avaient largement illustrés cet état de fait, traînant en longueur, sans pour autant se solder par une défaite. Ne pas être vaincue avant de chercher à vaincre, voilà, en somme, à quoi pouvait se résumer ma philosophie actuelle.

Lloyd s’efforçait d’enregistrer chaque information, sans savoir si elles lui seraient utiles un jour ou non. Ysanne Ha’mi : deux sabres, maîtrise de l’ataru. Une future adversaire redoutable, malgré son apparence fragile. Kael Yemenwo : Tribu, jeune intégré, sans maître, arc, ambition évidente. Issu d’une population primitive, le chironien est sûrement moins redoutable qu’il n’en a l’air, vu sa naïveté… Asherat Shahrizai : soresu, apprentie d’un inconnu aux yeux de Lloyd. La miraluka resterait sans doute la plus mystérieuse pour aujourd’hui… Et ici, mystère veut dire danger.

Ces brèves présentations faites, l’attention des apprentis, bien évidemment, était tout focalisée sur les réactions du Seigneur qui serait leur professeur ce jour. Cependant, ce dernier était resté de marbre. L’impossibilité de voir son visage rendait toute supposition vaine quant à ce qu’il avait pensé de leurs présentations. Lloyd se demandait déjà s’il n’en avait pas trop dit par rapport aux autres, qui avaient su se préserver pour certains en restant suffisamment mystérieux.

Sans surprise, Darth Moebius les conduisait dans une salle d’entraînement, où il se plaça devant un pupitre. Il devint évident qu’il fallait se placer devant lui, ce que fit Lloyd en reprenant la posture habituelle des apprentis : jambes légèrement écartées, port droit, mains derrière le dos. Enfin, le Seigneur reprit la parole. Les mots surprirent le Hapan parce qu’ils ne correspondaient pas à l’effort d’humilité qu’il avait tenté, mais il se garderait bien de les commenter : il ne voyait pas en quoi le fait d’être l’élève d’un grand seigneur vaudrait un éloge et ou un trophée ; c’était plutôt pour lui une responsabilité et il savait, tout comme Ysanne probablement, que la moindre de leurs erreurs était bien plus scruté à cause de leur popularité qu’aucun autre apprenti. Par ailleurs, il avait trouvé que les présentations avaient plutôt fait preuve de modestie… Mais Lloyd n’avait visiblement pas la même perception que ce Maître, qui devait avoir l’habitude de donner quelques leçons aux egos trop importants. Pourquoi devrait-il alors le craindre, vu que son ego ne ressemblait plus qu’à un vieux torchon troué et piétiné dans un caniveau ?
Oh, il y avait bien d’autres raisons : pour ne pas souffrir, pour ne pas décevoir son maître, pour tirer un maximum des enseignements de ce Seigneur. Il y avait des enjeux, et Lloyd était prêt à accepter les jugements du Seigneur Moebius pour ceux-ci. Bien sûr que non, ils ne parlaient pas d’égal à égal. Le Sith leur était infiniment supérieur, ils en avaient tous probablement conscience.

Lloyd déglutit péniblement, mais resta malgré tout immobile. Un sifflement aigu s’insinuait dans ses oreilles et lui faisait froncer les sourcils. Il tentait au début de l’ignorer, mais le son se fit de plus en plus insistant. Brutalement, alors que le Sith baissait les mains devant lui, il sentit une force irrésistible l’attirer vers le sol. Il tomba à genoux avec un hoquet de stupeur. Il faillit tomber vers l’avant et décroisa les mains de son dos, mais il retrouva l’équilibre après une poignée de secondes. Il resta toutefois un genou à terre et le buste incliné, par mesure de précaution.

Le Sith était puissant. Quelqu’un en avait-il douté ? Lloyd gardait désormais les yeux rivés au sol devant lui, bien décidé à ne pas attirer inutilement l’attention. Si le Seigneur était prompt à faire la démonstration de sa supériorité, il ne faisait nul doute qu’il ne se gênerait pas dès que quelque chose ne lui conviendrait pas. Autant ne tendre aucune perche. Plutôt, Lloyd écouta docilement les paroles du Seigneur. Plus un sermon qu’une leçon. Elle avait du sens toutefois ; mais Lloyd était loin d’avoir un ego surdimensionné comme les autres apprentis pour qui la leçon serait peut-être plus utile. Il ne se percevait pas en leader, et non, s’il avait été un soldat, il ne se serait suivi nulle part. Mais il savait qu’il devait donner le change, ne serait-ce que pour donner une continuité dans l’autorité de Darth Laduim. Alors il s’efforça de répéter, en lui-même : discipline, rigueur, respect de ce qui nous est supérieur. S’incliner face à un seigneur Sith. Canaliser ses émotions pour les relâcher au moment propice. Il est le maître à danser, nous ne sommes que des ballerines.

Enfin, l’entraînement physique allait débuter. Au mot « exécution », Lloyd se releva et se tourna vers les mannequins pour aller ramasser une lame. Après avoir dissimulé pendant une décennie ses dons dans la Force, le Hapan n’avait pas repris l’habitude d’utiliser la Force à tout va pour le moindre effort ; il ne songea pas donc pas à faire léviter une arme jusqu’à lui. Une fois doté d’une vibrolame, il se dirigea donc vers le combattant qui lui avait assigné : le chironien. Il se plaça face à lui et le regarda dans les yeux, sans animosité. En quelques sortes, il n’était pas mécontent d’être tombé face à lui : il se méfiait davantage d’Ysanne et d’Asherat, dont l’apparence ne présentait pas, comme Kael, d’évidentes menaces : faire face au danger était toujours plus évident lorsque l’on savait d’où celui-ic pourrait provenir.

Lloyd attendit que le chironien soit prêt à combattre avant de se mettre en garde : lame dressée devant lui tenue dans sa main droite, jambes en fente, dans une position suffisamment confortable pour être tenue plusieurs minutes si besoin. Lloyd ne détachait pas ses yeux de son adversaire, cependant qu’il écoutait les commentaires fait par le Seigneur aux autres apprentis. Les remarques étaient pertinentes. Il lui sembla qu’il était d’emblée plus cruel avec le chironien : son apparente naïveté avait-elle agacé le maître, ou bien ce dernier ne tenait pas les races non humanoïdes en haute estime ? En tout cas, il prenait le temps de montrer lui-même les mouvements, ce qui prouvait qu’il avait bien l’intention de leur apprendre quelque chose. Lloyd était curieux de savoir si Kael pourrait aussi rapidement répéter ces mouvements. De sa propre analyse, ce n’était pas l’arrière du chironien qu’il était tentant d’attaquer, mais bien ses flancs, longs et découverts. Déjà, l’apprenti imaginait quels mouvements il pourrait réaliser pour le mettre en évidence.

Lorsqu’enfin il s’intéressa à Lloyd, ce dernier sentit un froid glacial lui tordre les entrailles. Le Seigneur lisait en lui bien plus efficacement que ce qu’il en avait jugé jusqu’ici. Il avait percé à jour d’emblée sa principale faiblesse : le courage, la combativité… Lloyd était en effet discipliné, mais c’était plus par abandon de combativité que par un réel savoir de canalisation de ses élans de rébellion. L’esprit du Hapan se raccrocha éperdument aux conseils dans l’espoir de ne pas décevoir le professeur dans quelques instants : travailler sa défense, laisser de côté pour le moment l’idée du djem so, Défense, puis rapidité et précision dans l’attaque.

- Bien, mon seigneur, acquiesça-t-il avec un mouvement respectueux de la tête, avant de relever de nouveau les yeux vers l’imposant chironien.

Le signal était donné, le combat pouvait commencer. Lloyd se rapprocha à petits pas prudents et lents vers la créature. Plus il s’approchait, plus Kael lui semblait immense, imposant. S’il cabrait, le hapan disparaîtrait en un clin d’œil sous les sabots de son adversaire. C’était déstabilisant de combattre face à quelqu’un doté de plusieurs armes : une lame, quatre sabots, deux cornes menaçantes. Autant dire que s’il parvenait à s’approcher, Lloyd aurait intérêt à savoir rapidement se dégager du combat pour ne pas prendre un coup fatal.
Lloyd divertit ses craintes en se concentrant sur ce qu’il savait du soresu. Il avait appris cette forme dans ses jeunes années mais s’il ne l’avait guère utilisée depuis. Aussi, dès que le chironien évolua avec sa lame, le hapan se hâta-t-il de barrer la route à la trajectoire de l’arme adversaire en opposant une ligne horizontale défensive au-dessus de sa tête. Nécessairement, le combat se porterait vers le haut, vu la taille du chironien…

Par quatre fois, les opposants échangèrent des passes simples, peu agressives. Lloyd ne souhaitait pas hâter quoique ce fût : Kael était en train d’apprendre des mouvements qui lui étaient inconnus ; il serait contre-productif de l’empêcher de s’exercer en le coupant dans ses efforts, et cela l’habituait par ailleurs à adopter de son côté des mouvements plus inspirés de la défense enseignée par la forme du soresu. Petit à petit, ses muscles et ses membres semblaient se remémorer ses années d’entraînement à l’adolescence, alors qu’il avait répété cent fois ces gestes pour les apprendre par cœur. Il se dérouillait…

Ensuite, le tempo du combat s’accéléra, dès que tous deux se sentirent probablement davantage en confiance pour passer aux choses sérieuses. Lloyd tenta quelques avancées dans la défense de Kael, mais ce dernier cabrait si vite et se mouvait avec des bonds à la fois fulgurants et déstabilisants. Alors que le Hapan s’était imaginé une créature lourde et lente, au contraire le chironien se mouvait avec une aisance et une légèreté qui le faisait se sentir pataud. Bientôt, il lui fut plus naturel de mixer le soresu avec une posture basse, genoux fléchis, pour pouvoir approcher de l’adversaire sans être trop rapidement à porter de sa lame. Il tenta par deux fois d’atteindre les pattes de Kael mais sans succès. Alors il plongea de côté pour mettre en œuvre sa stratégie de surprendre le chironien en l’attaquant sur le flanc, la zone qui était selon lui la moins protégée. Dès qu’il se fut glissé près de Kael, il modifia sa posture pour porter un rapide coup d’estoc vers le flanc arrière gauche. Mais alors même que sa lame touchait le côté du bas-ventre de la créature, cette dernière la bouscula de façon inattendue et Lloyd s’affala brutalement sur le tapis d’entraînement. Par réflexe, il roula de côté pour éviter que les sabots de la créature ne l’écrasassent, puis il se souvint que le combat avait dû être momentanément interrompu. Il se redressa, assis, avant de lever les yeux vers Kael et de reprendre son souffle – et ses esprits, qui analysaient avec retard ce qui venait de lui arriver. Il fronça les sourcils avant d’hocher la tête affirmativement.

- Bien joué, fit-il dans un souffle, conscient que si le chironien l’avait souhaité, il l’aurait aisément piétiné en lui infligeant des blessures douloureuses et durables…

… mais il ne l’avait pas fait. Simple respect des consignes ou bien pouvait-il y avoir quelque fair-play entre eux ? C’était le genre de denrée rare que Lloyd ne s’attendait pas à trouver ici. Il se releva rapidement pour reprendre le combat. Il saurait bien assez tôt de quoi était fait le chironien...

Spoiler:

HRP: