Lana sortit de son speeder limousine, et se retrouva aussitôt encerclée par la foule, assourdie par les cris et les exclamations venant de toutes parts. Il y avait des centaines de personnes de part et d'autres de l'allée centrale, qui s'agitaient dans tous les sens et se poussaient les uns les autres pour mieux voir les personnes qui passaient à travers l'étroit couloir qu'ils formaient. Il y avait de quoi attirer les foules : il s'agissait de la première ouverture d'une des plus grandes galeries d'art de Coruscant. Si la culture et l'art n’intéressaient pas forcément le citoyen lamba, ce dernier était en revanche bien plus attiré par tous le gratin. Toutes les personnalités en vue de la capitale avaient été invitées, que ce soit des stars de l'holo-cinéma, des athlètes de haut niveau ou encore des politiciens.

Lana avait reçu une invitation, bien évidemment. Elle travaillait beaucoup son image de marque, et faisait le plus possible pour apparaitre en publique. Il fallait que le peuple sache qui elle était. Il fallait que le peuple la soutienne. Elle se laissa rapidement prendre au jeu de la foule et des journaliste. En général, les gens l'appréciait, et pour cause : en publique, Lana était une personne avenante et volubile. Son histoire plaisait, petite umbarane anonyme issue du peuple, propulsée dans la royauté mais n'oubliant pas ses racines modestes. Elle ne manquait pas une occasion pour une interview, une oeuvre de charité, ou un bain de foule, même dans les quartiers pauvres. Beaucoup de ces collègues sénateurs avaient du dédain pour le bas peuple. Lana avait le même, mais affichait une image publique cohérente qui affirmait le contraire.

Elle serra des mains, signa des autographes, et prit même un peu de temps pour répondre aux questions des journalistes. Elle faisait très attention aux relations avec ces charmants fouilleurs d'ordures, et se montrait en général très généreuse en informations avec eux. Elle savait que son image passait beaucoup par ce qu'il raconterait d'elle ensuite, et jouait donc avec plaisir sur leur terrain. C'était presque usant à force de paraitre agréable et volontaire, alors que certains la poussaient presque à leur enfoncer leur caméra dans l'arrière train (et dans le sens de la largeur). Heureusement, l'umbaranne était patiente avec eux. Elle avait accompli le même travail de popularité sur Kuat, sa planète, et elle commençait à avoir l'habitude. Le fruit de cette longue tâche serait plus long à venir à l'échelle de la République, mais elle commençait déjà à porter ses fruits.

Malgré l'utilité de cet exercice de communication, elle était là pour affaire. Elle avait tiré quelques ficelles pour avoir un ticket supplémentaire, et avait convié Grendo S'orn à cet évènement unique. Ce n'était pas tous les jours qu'on ouvrait des galeries d'art de cette prestance, et elle savait le neimoidien féru de culture. Officiellement, elle souhaitait partager un moment de détente avec lui, entre amateurs d'art (et de luxe), mais tout deux savaient pertinemment qu'une grande partie de la conversation tournerait autour de la politique et non de culture. C'était également pour cela qu'elle avait attiré sa proie ici. Elle souhaitait l'éloigner de son terrain de prédilection du Sénat. Peut être cela pourrait-il le déstabiliser un peu, car beaucoup de sénateurs n'aimaient pas les bains de foules avec la populace, ou même tout simplement les lieux publiques. Ou peut être pas. Les stratagèmes de Lana ne fonctionnaient pas à tous les coups, mais ils valaient le coup d'être tentés.

Elle prit quelques dernières poses pour les journalistes, salua la foule avec un grand sourire enjôleur, puis rentra enfin dans la galerie d'art en elle-même. Même si beaucoup de personnes avaient été invitées, la foule était considérablement moins compacte que dehors. L'intérieur était frais et sombre, chaque œuvre bénéficiant de son propre éclairage pour la mettre en valeur. La semi-obscurité permet à Lana de se défaire de ses grosses lunettes noires de protection. Ses yeux délicats, deux petits globes brillant comme ceux d'un chat, ne supportaient pas la lumière du soleil. Même la semi-pénombre était un peu trop éclairée à son goût, elle s'en accoutumerait sans trop de désagrément. Elle préférait largement cela à retrouver ses lunettes... Elle confia l'accessoire à l'unique membre présent de sa suite sénatoriale, un de ses telbuns qui la suivait pour l'instant sans piper mot.

Lana s'étira un peu, puis se mit à rôder près de l'entrée, attendant que son invité daigne enfin se montrer. A moins qu'il ne soit déjà à l'intérieur ? Elle comptait beaucoup sur cette entrevue pour apprendre à connaitre S'orn, et avait fait des efforts considérables pour lui paraitre charmante. Il lui fallait si possible rentrer dans les petits papiers du président du FLR, qui commençait à avoir le bras sacrément long. Même si Lana était plus ou moins dans le camp de la chancelière, cela ne l'empêchait pas de placer quelques uns de ses interêts ailleurs... Lana aimait cultiver son image de sénatrice impartiale pouvant dialoguer avec tous. Même si cela l'empêchait d'avoir une influence très importante, cela lui évitait aussi les défaites écrasantes. Elle préférait de toute manière faire agir son influence de façon plus personnelle, plus insidieuse...

Elle portait une longue robe noirs, brodée d'un savant entrelacs de fils de soie mauve formant les armoiries de Kuat sur sa poitrine et le bout de ses manches. Des pierres précieuses agrémentaient le vêtement aux endroits les plus appropriés, aux poignets et à la taille, dans un tel travail de tissage et d’orfèvrerie que cette robe aurait pu être une des oeuvres de la galerie. Plus que tout, cette robe avait été faite sur mesure pour respecter le protocole de Neimoidia : il s'agissait précisément de ce qu'il fallait porter pour une non-neimoidienne afin de paraitre élégante envers un neimoidien. Lana trouvait la coupe du tissu assez horrible cependant, tout comme la texture du tissu, même si elle se garderait de le dire...

Bon, où était ce maudit crapaud ?

Le Neimoidien finit enfin par se montrer. Si Lana se sentit vaguement insultée qu'il ait tapé un brin de causette au lieu de venir la voir directement, elle n'en montra rien. Elle préféra mettre ça sur la foule, qui avait tendance à happer n'importe quel individu. Elle même avait dû papoter avec plusieurs groupes de célébrités et de politiciens le temps d'attendre le crapaud. Tout ce qui était bon pour améliorer son image au lieu de gaspiller ses précieuses minutes... Elle aurait pu regarder les différentes œuvres d'art à la place, mais cela ne l’intéressait pas plus que cela. Si Lana avait une très bonne culture sur le sujet, qui revenait malheureusement régulièrement en soirée mondaine, elle ne s'y intéressait en vrai que très peu. Si elle avait quelques tableaux de luxes chez elle, c'était uniquement pour leur prix et leur prestige, pas pour ce qu'il y avait dessus.

Grendo la salua respectueusement, en complimentant sa tenue. Bon, premier bon point marqué. Elle devait en gagner d'autre à présent, et elle s'était réservé quelques atouts pour cela. Elle même s'inclina en retour, toujours selon le protocole neimoidien incroyablement strict, puis fit claquer sa langue pour imiter un croassement assez aigüe. Il s'agissait des salutations traditionnelles en Pak-Pak, la langue de son interlocuteur. Bien qu'assez grossièrement imité pour un neimoidien, c'était assez bien réussi pour quelqu'un qui n'avait aucun batracien dans son arbre généalogique. Lana s'était beaucoup entrainée pour réussir à produire ce son sans s'étrangler. Elle attachait une certaine importance à connaître quelques mots parmi les plus courants lorsqu'elle parlait à un officiel. Cela montrait qu'on s’intéressait à sa langue et à sa culture. Si certain s'offusquait de voir leur langue massacrer ainsi, les gens étaient en général flattés de l'effort et ainsi particulièrement indulgent. De quel côté se trouverait Grendo ?

- Ne me remerciez pas pour ce ticket, c'était un geste purement logique après tout. Qui d'autre que vous parmi nos collègues aurait pu savourer pleinement un tel évènement ? fit-elle avec un petit sourire en coin.

Lana avait, de part son expérience et ses origines umbaranes, un contrôle total sur ses expressions, la rendant très difficile à percer à jour. Ses yeux pâles, sans pupille, sans émotions, l'aidaient dans cette tâche, et permettaient ainsi de faire passer tranquillement ce petit mensonge.

Le Nemoidien se tenait devant elle, et ce n'est qu'à ce moment qu'elle se rendit compte du différentiel de taille. L'extraterrestre devait faire une vingtaine de centimètres de plus qu'elle, ce qui la forçait à pencher la tête en arrière pour le regarder dans ces grands yeux rouges de grenouille. Elle n'aimait pas du tout ça, mais voyait mal comment s'en plaindre. et puis cette saloperie de coiffe qu'il portait, qui le grandissait encore plus... Elle se sentait toute petite. Elle devrait s'en accommoder. Tout comme elle devait s'accommoder de sa propre tenue et de celle de son interlocuteur, qu'elle trouvait horribles. Bah, elle avait enduré bien pire, et cela ne l'empêchait pas de sourire devant le directeur du FLR.

- Puisque vous parlez d’œuvres d'art, j'ai un petit présent que vous pourrez, je suis sûr, évaluer à sa plus juste valeur, contrairement à tant d'autres incultes... Richard, s'il te plait.

Elle fit un signe à son Telbun, qui s'approcha, et sortit d'une petite boite le présent que Lana comptait offrir à son invité. il s'agissait d'une petit boule de plomb chromé de la taille d'un poing, posé sur son piédestal. Autour de ce globe, des dizaines de petites structures métalliques - triangles, barres, pyramides et parallélépipèdes - flottaient en suspension et se déplaçaient de façon indolente, comme en orbite autour de la sphère principale. Par quelques miracles d'ingénierie, et bien que les petits satellites ne changeaient jamais de trajectoire, pas un seul ne cognait les autres, tel un ballet théâtral parfaitement synchronisé. L'effet final était presque hypnotisant, mais on y retrouvait indéniablement la qualité de l'ingénierie Kuatie.

- Il s'agit d'une des plus récentes œuvres d'un jeune artiste, une étoile montante son Kuat. La galaxie toute entière entendra bientôt parler de lui, j'en suis sûre. Je ne puis malheureusement trouvé de place pour cette œuvre dans ma propre collection, aussi ai-je pensé à vous, comme nous allions nous rencontrer.

Et oui, c'était un peu le caresser dans le sens du mucus. Les Nemoidiens se considéraient, un peu à la façon des Hutts, comme des êtres supérieurs. Sans doute était-il habitué à la flatterie. Dans le doute, Lana préférait lui paraitre inoffensive. Et puis, ce cadeau n'était pas que pour appâter la grenouille. Un capteur sensorielle avait été installé à l'intérieur même de la sphère centrale. Les parois de plombs empêcheraient normalement sa détection par des moyens classiques, et il était impossible d'ouvrir l’œuvre sans la détruire totalement, chose qu'elle voyait difficilement de la part d'un tel amateur d'art. Il y avait de fortes chances que le micro ne capte rien d’intéressant, coincé dans une galerie poussiéreuse, mais qui ne tente rien n'a rien. Et si jamais le micro était trouvé malgré ses précautions... Et bien, elle avait sous-entendu que la sculpture lui était initialement destinée. Elle pourrait toujours dire que c'est elle qui était visée.

- J'espère que vous pourrez accepter ce modeste présent de la part d'une collègue. Considérez le comme un premier pas de ma part. Peut être est-il encore tôt pour parler d'amitié, mais j'essaie en général de nouer des relations cordiales avec les gens. Il est bien mal avisé de critiquer des gens sans les connaitre, comme le font nos collègues si fréquemment. Si vous voulez mon avis, toute négociation devient beaucoup plus facile avec un certain degrés de connaissances réciproques, d'empathie...

Oui, Lana préférait traiter en petit comité avec les gens. La connaissance réciproque n'était qu'une belle théorie, Lana ne lâchant que très peu d'information sur elle même en général. Cependant, une fois qu'elle avait compris comment fonctionnait son interlocuteur, elle savait trouver les bons boutons pour la pousser dans la direction voulue. Manipuler depuis les ombres, à l'abri des regards.

Il s’agissait d’un échange de cadeaux. Le Neimoidien lui présenta un ensemble de bijoux d’un aspect luxueux. Lana récupéra humblement la boite. Comme si elle n’avait déjà pas assez de quincaillerie comme ça chez elle… En plus, a part avec cette tenue de protocole purement neimoidienne – qu’elle comptait mettre au feu une fois rentrée – elle voyait mal avec quel vêtement accompagner ces parures. Mais l’important n’était pas que ce soit joli, l’important était que ce soit gratuit. Et luxueux, bien évidemment. Elle pourrait toujours en faire don à une œuvre caritative qui la revendrait, histoire d’entretenir son image de personne généreuse.

Elle déclina aimablement l’offre du sénateur de l’aider à s’équiper de tout cet attirail, et se débrouilla seule pour placer le collier autour de son cou. Tout comme son interlocuteur, elle n’aimait pas trop qu’on la touche. Bien sûr, ses caméristes et ses amants ne comptaient pas, c’était un peu leur rôle que de s’occuper d’elle. Le collier lui parut extrêmement lourd, surchargé qu’il était d’or et de pierreries. Il était probablement adapté aux cous épais des Neimoidiens, mais Lana n’était pas Neimoidienne, et même pour une humaine elle était plutôt frêle. Elle jeta un rapide coup d’œil aux boucles d’oreilles, qui semblaient être exactement du même type, et préféra épargner cela à ses lobes. Comme beaucoup d’objets luxueux, cet ensemble ne paraissait pas vraiment pratique…

- Je vous remercie pour ce magnifique cadeau, fit-elle d’un ton chaleureux.

Elle suivit son interlocuteur le long des peintures et des différentes œuvres exposées, sans plus y prêter attention. Elle faisait plutôt gaffe à ne pas écraser des pieds avec ses petits mules de soirées à talon, et plus important à ne pas se faire écraser en retour, surtout qu’ils croisaient de temps à autres des membres d’espèces particulièrement volumineuses. Dans la semi-obscurité de la salle, entre les spots lumineux des différentes œuvres, les gens manquaient parfois d’aisance à se mouvoir. Avec tout ce gratin autour d’eux, ce n’était pas le moment de faire un faux pas (au sens propre, comme au figuré). Son interlocuteur la mena devant un petit bar laissé à disposition des convives, et lui proposa une boisson.

- Je ne bois rien, merci, répondit-elle doucement. Mais ne vous privez pas pour moi, ce serait dommage que de ne pouvoir profiter de ce bar.

Elle ne buvait pour ainsi dire quasiment jamais. Avec son manque d’habitude, et sa faible constitution, elle ne tenait pas vraiment l’alcool. En toutes circonstances, elle tenait à garder les idées claires et elle détestait perdre ses moyens en général. Par contre, elle encourageait les autres à le faire. Les langues se déliaient souvent sous l’effet de l’alcool, même à faible dose. Il n’y avait de petits profits, et même la plus petite allusion échappée pouvait fournir des armes à Lana. Elle dédaigna également les petits fours, son attention concentrée sur le sénateur. Ses yeux brillaient légèrement dans l’obscurité, sans le lâcher, sans même ciller une seule seconde.

- Comment se porte le FLR, sénateur S’orn ? J’ai cru comprendre que le parti gagnait en influence, débuta-t-elle, l’air de rien. Pourtant, personne n’est encore venu de proposer de rejoindre vos rangs… Dois-je en prendre ombrage ? Moi qui pensais pourtant avoir un certain poids dans la Rotonde, me voilà bien déçue…

Elle afficha une moue boudeuse. C’était bien sûr totalement faux. Elle s’en fichait pas mal que le FLR ne vienne pas la harceler, cela lui faisait presque plaisir au contraire. Après tout, elle cultivait une apparente neutralité soigneusement entretenue, ce n’était pas pour la faire voler en éclat en rejoignant un parti et à s’enfermer dans leurs idées. Cependant, elle souhaitait orienter Grendo dans la direction voulue. Elle voulait qu’il parle, qu’il se défende, qu’il se justifie. Au final, les discussions politiques qu’elle pourrait avoir aujourd’hui avec le Neimoidien l’intéressaient assez peu. Lana voulait juste analyser sa psychologie, son mode de pensée. Apprendre à le connaître, afin de mieux trouver ses faiblesses et savoir sur quels leviers appuyer pour lui faire prendre la direction qu’elle souhaitait. Lana était loin d’être la meilleure oratrice dans la Rotonde, mais elle était en revanche très douée lors des négociations en petits comités. Manipuler les gens dans l’ombre était sa spécialité, et il était beaucoup plus facile de le faire quand on comprenait mieux son interlocuteur, notamment en sachant exprimer une empathie que l’on n’éprouvait pas réellement…