Trois pièces métalliques tintant dans sa poche, Xemire se frayait cahin-caha un chemin parmi les badauds des rues encombrées d’Iziz. Ce jour-ci était jour de marché. Par conséquent, la population Izienne était venue s’amasser dans les principales artères de la cité, bordées en la circonstance d’étals de marchandises aux couleurs et odeurs variées. Une assourdissante clameur couvait les lieux ; s’en échappaient régulièrement les offres tonitruantes des marchands, à l’attention des passants ne jetant qu’un œil en direction de leur étalage. La poussière virevoltait joyeusement dans les jambes de la foule, soulevée par nombre de pieds traînés paresseusement et autres piétinements impatients. Pour couronner le tout, une étouffante chaleur était également présente au rendez-vous et ne se priait pas de faire massivement transpirer la population - au comble de sa peine.

Essuyant d’un revers de manche la sueur perlant à son front, Xemire poussa un faible juron et se résolu à passer entre les jambes de l’individu lui bloquant le chemin, une espèce d’alien éléphantesque aux jambes interminables, trop occupé à marchander avec animation pour la remarquer. Une manœuvre audacieuse, certes, mais la jeune fille avait plus que hâte de s’acquitter de sa course pour pouvoir sortir de cette infernale ambiance.

Ce jour-là, Xemire avait relevé sur sa nuque son impressionnante masse capillaire en une épaisse queue de cheval. Fermement nouée, celle-ci ne parvenait pourtant pas à contenir quelques mèches électriques, dressées avec désinvolture autour du visage contrit de la jeune fille. Elle portait sa tunique claire de novice, dont le tissu était léger et suffisamment aéré pour qu’elle n’ait pas bras et jambes couverts d’une intense transpiration.

« Quatre crédits le kilo de namanas ! » Beugla un gros marchant besalisk à sa droite, d’une voix si puissante que les tympans de Xemire en tressaillirent violemment.

Vaguement sonnée, la jeune fille poursuivit tant bien que mal son chemin, guettant à l’occasion entre les épaules des passants la place du marché, qu’elle cherchait à rejoindre avec tant d’ardeur. Elle avait là-bas l’adresse d’un petit stand aux senteurs particulières qu’un Maître lui avait recommandé.

Le Maître Ardin, plus vieux qu’on ne saurait l’imaginer, s’occupait tranquillement depuis quelques décennies du classement des archives à la bibliothèque du Temple. Sa route, toute à fait habituelle jusqu’alors, avait un matin heurtée au coin d’un rayonnage celle de la jeune fille - fervemment engagée dans la recherche d’un ouvrage que bien des novices auraient eu la sagesse de fuir. Stupéfait par la vue de la jeunesse au sein de sa bibliothèque séculaire, le Maître Ardin s’était passé une main griffue dans sa barbe broussailleuse et avait sourit d’un air béat. Actionnant la manette de son fauteuil roulant, il s’était avancé vers la jeune fille, ravi à l’idée de lui venir en aide.
En dépit du siècle qui les départageait, le Maître et la novice s’étaient aussitôt très bien accordés. L’esprit de Maître Ardin était un inépuisable puits de connaissances, ce qui ne pouvait que plaire à Xemire, dont la soif de savoir était insatiable. De temps en temps, ils profitaient d’une rencontre fortuite au milieu des rayonnages pour discuter, et Xemire de le noyer sous un véritable déluge de questions. Le vieux Maître, enchanté par l’énergie que déployait la novice afin de satisfaire sa curiosité, se prit d’affection pour elle, et réciproquement.

S’il y avait une chose que le Maître Ardin aimait autant que les vieux livres, c’était bien les infusions aux algues amiras. L’amira était une espèce brune et gluante de laminaires originaire de Mon Calamari. Seule une poignée d’individus, à l’instar du vieux Maître, étaient capable d’apprécier le goût saumâtre et la texture visqueuse qu’elle conférait à l’eau de votre thé.

En raison du peu d’adeptes de cette algue, l’amira était un produit difficile à se procurer. Par chance, il existait ce stand étriqué au marché d’Iziz ; parmi les nombreuses curiosités culinaires que celui-ci proposait, l’amira en faisait partie. Maître Ardin le savait, toutefois, en raison de son handicap, il ne pouvait décemment pas s’engouffrer dans la frénésie du marché et mettre la main sur ces algues lui-même. En vérité, le goût de la mer lui manquait tant, qu’après une longue hésitation, le vieux Maître avait finalement demandé à Xemire son aide.

La jeune fille détestait les bains de foule. Cependant les personnes l’appréciant sincèrement au Temple se comptaient sur les doigts d’une main, et elle ne pouvait refuser ce service au Maître Ardin qui avait accordé tant d’attention à ses questions.

Ce matin-là, il lui avait fallu bien plus de temps que prévu pour rejoindre la place centrale du marché. Les rues d’Iziz étaient prises d’assaut par la population. La principale raison de cette attraction était, semblait-il, une troupe de comédiens itinérants qui faisait le spectacle au cœur du marché. La renommée de cette troupe s’étendait visiblement au-delà d’Ondéon, car l’excitation qui précédait la représentation faisait frémir la ville entière.

Profitant de son petit gabarit pour s’extirper de deux larges silhouettes, Xemire déboula finalement sur la place centrale où l’animation était à son comble. Lorsqu’elle embrassa le lieu du regard, la jeune fille aperçut dans la foule un cracheur de feu que des spectateurs encourageaient d’exclamations à la fois excitées et inquiètes, chaque fois qu’une gerbe de flammes jaillissait de sa bouche. Plus loin, deux échassiers affublés de déguisements tapageurs enjambaient avec aisance la foule agglutinée à leurs pieds. Au milieu des nombreux stands du marché se dressait un petit théâtre élégant, dont la scène était dissimulée par un large rideau écarlate.

Tandis qu’elle faisait le tour de la place, en quête du stand décrit par Maître Ardin, Xemire entendit soudainement plusieurs exclamations de surprise dans son dos. A peine se retournait-elle pour constater la cause du chahut, qu’on la bousculait violemment. Projetée de côté, la jeune fille manqua de mordre la poussière, mais parvint à force de larges moulinets à garder son équilibre. Stupéfaite, Xemire se redressa vivement et chercha des yeux le responsable de cette agitation.

Les mains appuyées sur les cuisses, Xemire regarda le fauteur de troubles poursuivre sa course effrénée et aller disparaître dans une ruelle adjacente. Pendant sa fuite, l’homme avait bousculé un certain nombre de promeneurs sur son passage et semé le désordre au sein du marché. Des exclamations outrées ponctuaient à présent le brouhaha ambiant et certains accusaient avec mauvaise foi leurs voisins de leur avoir écrasé le pied en leur tombant dessus.

La jeune fille fut surprise de sentir qu’on la tirait par le bras pour l’aider à se redresser. Un homme, un cathar à n’en pas douter, s’enquit brièvement de son état avant de tourner un regard anxieux dans la direction empruntée par le fuyard. D’après son strict uniforme, l’homme faisait partie de la police Izienne.

« Euh… Oui, merci. Je n’ai rien. » Lui répondit Xemire, non sans une certaine réserve. Elle était de fait un peu impressionnée par la carrure solide du policier.

Tandis que l’homme jetait un regard à l’un de ses collèges, la jeune fille, intriguée, profita de l’inattention du cathar pour longuement le dévisager. Elle n’avait encore jamais rencontré de représentant de cette espèce et la vue des moustaches frétillantes sous le flot d’injures marmotté fit sourire Xemire.

La jeune fille comprit soudain de son persiflage que le policier comptait s’occuper seul de l’homme en fuite. Elle réalisa également qu’en tant que membre du Temple, il était probablement de son devoir de prêter main forte au cathar... Bien qu’elle ne sache pas de quelle façon elle puisse lui être d’une grande aide. Peut être les Maîtres seraient-ils satisfaits d’entendre qu’une novice du Temple ait participé à l’arrestation d’un… Voleur ? Trafiquant ? Tueur ?
Quel était le crime de cet homme exactement ?

« Je peux vous aider » Déclara t-elle soudain à l’adresse du policier avant qu’il ne se lance après le fugitif. Comme le cathar s’immobilisait et lui jetait un coup d’œil étonné, Xemire sentit les écailles de ses joues rougir - comme à leur habitude, mais ne se départit pour autant pas de son aplomb.

« Je ne suis qu’une novice au Temple Jedi, reprit-elle en tâchant d’employer un ton ferme. Mais il est de mon devoir de vous venir en aide. Je connais un peu les rues du coin. Je pourrai me faufiler parmi la foule, grimper sur les toits et passer plus facilement inaperçue que vous. »

La jeune fille réalisa alors que de rentrer au Temple, ce soir-là, en annonçant la capture d’un criminel, rattraperait probablement aux yeux des Maîtres ses erreurs passées. Xemire avait en effet eu vent, de Padawans informés, que certains de ses mentors ne lui faisaient pas confiance à cause de sa fugue, quelques mois plus tôt. On ne la jugeait pas assez mûre pour sortir sur le terrain et accompagner ses supérieurs lors de leurs missions. Peut être était-ce là l’occasion de se racheter ? Verrait-on en elle la trempe nécessaire pour faire un Jedi digne de ce nom ?

Xemire lança un regard résolu au policier. Elle était prête à le suivre. Cependant, le cathar, qui la surplombait du haut de ses impressionnants muscles, demeurait à ses yeux l’adulte responsable. Et la jeune fille qu’était Xemire ne s’imaginait pas lui donner des instructions quant-à la démarche à suivre. C’est pourquoi elle attendait qu’il décide d'un plan, tout en se demandant dans quelle affaire elle s’était à nouveau fourrée.

Spoiler:

La tête encastrée dans les épaules, Xemire trottinait jusqu’à l’entrée du bar, feignant, avec une considérable difficulté, l’indifférence face aux apostrophes que jetaient des clients à son passage. D’après les ricanements dont certains étaient secoués à sa vue, il y avait fort à parier que sa peau témoignait de son extrême malaise. Un brouhaha éclata brusquement à sa gauche et un abyssin, manifestement ivre, fut violemment propulsé par ses camarades sur elle. Le verre d’alcool qu’il agrippait maladroitement déversa son contenu sur Xemire et les rires redoublèrent dans la salle. Imbibée de boisson, la jeune fille s’arracha à l’étreinte de l’individu et tituba, tant bien que mal, jusqu’à l’entrée du bar.

Parvenue à son poste, elle scruta nerveusement la salle, en quête de son partenaire.

Pourvu que cette mission se termine rapidement et sans encombre, songeait t-elle anxieusement, tout en triturant le tissu de sa tunique. De fait, l’atmosphère de la cantina s’échauffait ostensiblement depuis leur arrivée...

« Hé ben ma chatte, on t’fait peur par ici ? » roucoula soudain une voix rauque à son oreille.

Avec un sursaut, Xemire découvrit près d’elle une créature batracienne au corps arrondi et à la peau jaunâtre dont la bouche, suspendue à l’extrémité d’un nez longiligne, lui adressait un sourire narquois. Tétanisée, Xemire dévisagea l’individu sans mot dire, puis, lentement, détourna les yeux, incapable de formuler la moindre réponse.

L’énergumène, qu’alcool et autres substances rendaient passablement irritable, fut aussitôt vexé par ce flagrant désintérêt. Aussi, il lui agrippa violemment le bras pour l’obliger à lui faire face : « J’t’apprendrai à répondre quand on te parle, p’tite salope ! » cracha t-il avec véhémence, projetant une pluie de postillons sur le visage de Xemire.

La créature brandit un poing menaçant, mais, aussitôt, interrompit son geste lorsque s’éleva du fond de la cantina une huée d’exclamations réjouies. Étonnée, Xemire tourna la tête vers la clameur et découvrit le fugitif, une main sur la cuisse, le visage déformé par la douleur, qui boitait hâtivement dans sa direction. Les rouages de son esprit s’activèrent, et Xemire, partagée entre crainte et sens du devoir, pris finalement une décision. Se dégageant brusquement de la poigne dont elle était prisonnière, la jeune fille s’avança face au fuyard et tendit les mains en avant. Elle ferma les yeux et fit abstraction de son environnement pour l’envelopper d’un voile de Force. S’il était possible d’immobiliser une balle en plein vol, pourquoi pas un homme en mouvement ?

Son attention pleinement concentrée sur le fugitif, Xemire ne pris pas garde au batracien qui s’avançait péniblement dans son dos : « Saleté de Jedi ! » mugit-il en envoyant un nouveau poing dans sa direction. Alertée, Xemire retrouva juste à temps ses esprits pour éviter le coup d’une dérobade. Son agresseur, entrainé par son geste, termina sa course un peu plus loin, dans les bras d’un robuste gaillard. Résulta de cette soudaine intimité une furieuse bagarre, à laquelle se joignirent deux autres clients éméchés. Dire qu’une certaine folie s’était emparée des lieux relevait d’un euphémisme.

Stupéfaite, Xemire se redressa prudemment et chercha des yeux le fugitif. Sans surprise, celui-ci avait disparu.

« C’est pas vrai… » Se lamenta t-elle.

Xemire s’apprêtait à quitter le bar après lui, lorsque retentirent de nouvelles exclamations près du comptoir : « Il en r’demande encore le chtar ! » gloussa une voix au dessus de la mêlée. Un doute freina alors la jeune fille dans son élan : qu’était-il advenu de l’officier ? Jetant un nouveau coup d’œil vers la foule, Xemire sentit son cœur manquer un battement lorsqu’elle aperçut, tout à coup, la matraque du cathar, victorieusement brandie au-dessus de la mêlée. Pétrifiée, la jeune fille réalisa alors que son partenaire avait des ennuis. De gros ennuis, probablement.

Elle devait lui venir en aide.

Mais comment ?

Une nouvelle vague de rires gras parcourut la foule et décida finalement Xemire à agir, sans avoir établi un plan concret.

Avec un frisson d’anticipation, elle attrapa son sabre de novice et couru s’immiscer entre les jambes des premiers curieux. La jeune fille progressa laborieusement au sein de l’assemblée, profitant de sa petite taille pour passer inaperçue. De fait, tous les regards étaient braqués dans la direction de l’animation et nul ne réalisa sa présence. La difficulté consistait simplement à ne pas écraser de pieds au passage... Et à éviter d’être soi-même écrasée.

Après quelques minutes de progression, Xemire parvint finalement à l’autre extrémité des rangées de jambes. Depuis l’ombre de la foule, elle contempla alors, ébahie, la raison de cette agitation.

Mais… Que c’était-il passé ici ?

Au centre du rassemblement, gisait l’officier, régulièrement agité d’impressionnants soubresauts. La partie inférieure de son visage était en sang et ses yeux, que découvraient des paupières entrouvertes, roulaient frénétiquement dans le trou de leur orbite. Les clients, regroupés autour de lui, riaient à gorge déployée tandis que l’un d’eux versait, hilare, son verre d’alcool sur le visage du policier. À en juger l’état de son uniforme dégradé, on lui avait, en plus d’injures, littéralement craché dessus. Tout autour, les curieux se pressaient pour admirer le spectacle et avoir une chance d’ajouter leur propre pierre à l’édifice.

Xemire, la face blême, ne pouvait que très bien imaginer ce qu’on réserverait à sa personne si jamais on lui mettait la main dessus. Pourtant, elle était incapable de se résoudre à abandonner son partenaire. Que dirait-on d’elle ? Un Jedi qui abandonne son allié pour s’enfuir la queue entre les jambes ? Ce serait certainement une première dans l’histoire de l’Ordre ! En outre, Xemire s’était déjà suffisamment illustrée en terme de lâcheté. Elle ne supporterait pas un nouvel échec.

Ainsi, les poings serrés, la bouche pincée, se faisait-elle violence pour ne pas rebrousser chemin et réfléchissait, très activement, au meilleur moyen de se sortir de ce guêpier.

Elle réalisa soudain que l’officier s’était immobilisé. Ses spasmes avaient cessés et il paraissait plus serein. Les hommes de l’assemblée le remarquèrent à leur tour : l’un d’eux, un besalisk ventripotent à l’air crapuleux, proposa alors de le ranimer. Sa proposition déclencha de nouveau gloussements alentours et procura à Xemire un sentiment de malaise extrême. La démarche lourde, il s’avança péniblement vers la silhouette inerte du policier, puis entreprit difficilement d’ouvrir sa propre braguette. Sidérée, Xemire comprit son intention : il allait… Il voulait… Le porc ! Jamais, jamais, Xemire n’aurait pu imaginer un tel acte proféré à l’égard d’un officier. Ces hommes n’avaient-ils aucune éducation ? Probablement que non.

Il était temps d’agir. Ou bien son partenaire finirait dans une flaque d'urine.

Alors que fusaient les encouragements de la foule : « Allez ! Allez ! Vas-y ! Fais-le ! », Xemire, piquée d’adrénaline, surgit brusquement hors de l’ombre pour aller se planter entre l’immense alien et l’officier. Un bourdonnement strident retenti lorsqu’elle enclencha son arme, une petite lame blanche dont l’éclat nerveux rayonna dans l’obscurité du bar, ce qui eut pour effet de faire sursauter tous les gaillards présents.

Chacun d’entre eux s’attendait probablement à voir apparaître un imposant Jedi, la tunique tendue par les muscles, grand comme une montagne, le regard de braise et prêt à tous leur coller une rouste en moins de deux. Quel ne fut pas leur soulagement lorsqu’ils distinguèrent, une fois leurs yeux habitués à l’éclat du sabre, une petite crevette au lieu de ça ! Un cure dent tout tremblant, dont les joues piquaient déjà un fard !

En effet, une fois face à cette foule de gros bras, la vaillance de Xemire s’était très vite dégonflée, de la même façon qu’un ballon percé se ratatine sur lui-même : « pssshhh ! ». Plus insignifiante que jamais, la jeune fille affichait désormais une mine déconfite, tandis que se resserrait autour d’elle la foule, menaçante.

Cette idée était de loin la pire qu’elle ait jamais eue.

Dans un ultime élan de bravoure, Xemire tenta de se redonner contenance en brandissant plus haut son arme : « P… P… Poussez-vous ! Laissez-nous partir ! » Bafouilla t-elle d’une voix anormalement aigue. Personne ne riait plus dans l’assemblée. Tous les clients, dont les visages, grignotés par la pénombre, paraissaient effrayants, affichaient désormais un sourire carnassier et s’approchaient silencieusement.

Elle était fichue.

Quel moyen lui restait-il pour se tirer de cette impasse ? Appeler à l’aide ? Y aurait-il seulement un individu, dans un pareil quartier, prêt à secourir un officier et un Jedi ? Xemire en doutait fortement. Devait-elle tenter une percée ? Se frayer un chemin dans la foule à l’aide de son cure dent lumineux ? Elle n’irait pas bien loin. Ces brutes formaient un mur infranchissable. Mais alors, quoi ?

Tandis que peu à peu la gagnait le désespoir, Xemire réalisa soudain l’étrange fourmillement parcourant la surface de sa peau. Étonnée, elle contempla sa main libre : celle-ci était de couleur rouge, ce qui n’avait rien de surprenant considérant la situation. Non, ce sentiment n’avait rien à voir avec la sensation éprouvée lors d’une métamorphose de son épiderme. C’était différent.

Une exclamation retentit soudain dans la foule. Déconcertée, Xemire leva les yeux et la mâchoire lui en tomba presque tant la vision qui s’offrit à elle paraissait incongrue : deux grands gaillards, prêts à lui faire la peau un instant plus tôt, reculaient à présent précipitamment, l’air épouvanté. D’une manière générale, tous les visages alentours s’étaient métamorphosés : chacun affichait désormais une expression allant de la perplexité à la franche inquiétude.

Que se passait-il ?

La jeune fille jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, redoutant d’y découvrir une nouvelle menace. Mais il n’y avait rien, outre un nouveau mur de gaillards qui se dégonflaient à vue d’œil. Xemire, au comble de la stupéfaction, se rendit soudain compte que tous les regards convergeaient dans sa direction. Aussi inouï que cela puisse paraître, elle était visiblement la raison de cet émoi général.

Un nouveau picotement de son épiderme fit germer un doute dans l’esprit de Xemire. Et si…. Serait-ce possible ? Elle avait toujours été incapable de les contrôler. Comment se faisait-il que, tout d’un coup, ses phéromones aient autant d’influence sur son entourage ? Sa propre peur en avait-elle été l’élément déclencheur ?

Fascinée, la jeune fille contempla sa peau de plus près, plutôt satisfaite par cette découverte. C’est à ce moment là que remua l’officier, visiblement sur le point de reprendre connaissance. Xemire éteignît aussitôt son arme pour s’accroupir à ses côtés, non sans avoir au préalable jeté un regard prudent aux alentours. Avec une pointe d’hésitation, elle lui posa finalement une main sur l’épaule avant de murmurer :

« Hé… Ça… Ça va aller ? »

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