Mes craintes s'étaient avérées fondées, ma décision, une erreur de jugement, ses conséquences, un nouveau fardeau à assumer. Je vidai le verre de whisky corellien que je venais de porter à mes lèvres ; du moins, je le tentais puisque tout ce qui franchit la barrière de mes lèvres s'avéra être le peu d'eau que les glaçons avaient et le temps  de suinter depuis la dernière tentative. La colère monta, fulgurante, et le verre avait quitté ma main pour venir de briser contre le mur avant même que je finisse de me lever. Les  éclats se répandirent de ci de là, tintant sur le métal ou s'étouffant dans les tapis. Vidé, je regardais le cadavre des glaçons finir de se liquéfier devant mes yeux comme si ce spectacle pitoyable avait été l'oeuvre de quelqu'un d'autre. Je restais silencieux, hagard, une longue minute, peut-être  quinze pour ce que j'en avais à foutre. Je me dirigeai finalement vers le bar afin d'y trouver un nouveau verre que je remplissais à l'aide de la bouteille que j'avais abandonnée sur un coin de la table basse.  

J'en étais à vider mon quatrième verre d'ambre et de cristaux lorsque la voix s'éleva depuis les hauts-parleurs de toute la pièce.  

« -  Capitaine, excusez-moi de vous déranger malgré vos ordres mais nous venons de recevoir une transmission tout à fait singulière de la part d'un certain «Fantôme» et celle-ci vous  est adressée en usant de votre vrai nom. J'ai jugé bon de ne pas la transmettre à l'Officier Lento mais de vous la faire parvenir directement sur votre terminal privé. »

L'information eut sur moi l'effet de douze heures en cellule de dégrisement. Le temps de digérer la surprise et je quittai le fond de mes appartements pour rejoindre mon bureau sur lequel je me penchai. J'activai l'écran holographique juste après avoir poséé mon verre et ouvris ledit message que je visionnais avec un mélange de crainte et d'intérêt.  

Bien entendu, je connaissais la réputation de cet employeur éventuel, ses méthodes et, par extension, le «pourquoi» de cette apostrophe qui surplombait toutes les directives énumérées par ce fils de putain à lekkus : «Capitaine Da Onore, je me permets de vous faire parvenir...». Le ton courtoisement synthétisé n'y changeait rien, le message sous-jacent était clair ; certes la réussite de la mission nous permettrait de gagner une somme plus que généreuse mais il était évident que le cas contrraire apporterait un sacré lot d'emmerdes.  L'un des sergents-instructeurs avait trouvé cette formulation brillante vingt ans auparavant : « Attention, les bleus, les emmerdes, c'est comme les chasseurs : ça volent en escadrille.» Et depuis, j'avais eu tout le loisir d'en abattre des bataillons entiers pour lui  donner raison. J'avais, en entendant le nom de notre employeur, immédiatement compris le principe de cette proposition : répondre par l'affirmative avec un joli flingue délicatement mis en évidence sur ma tempe.   Sans prendre plus de temps pour réfléchir, je convoquai mon Second  en urgence par l'intermédiaire d'Artémis. Il ne lui fallut pas cinq minutes pour déboucher de l'ascenseur, la mine inquiète, conscient depuis longtemps que le terme «urgence» était chez moi un raccourci de langage pour signifier «bouge ton gras fissa, Mac Cload, on est dans la merde jusqu'au cou».  

« - Tiens, finis-moi ça avant d'regarder ce que j'ai à t'montrer, il te faudra au moins ça, fis-je en lui tendant  le verre que j'avais à peine entamé. Je n'eus pas  besoin de lui répéter. Pour que je lui adresse un tel ordre durant son service, l'heure était nécessairement grave. L'alcool fut siphonné avec l'efficacité d'un ver de l'espace et même les glaçons n'y survécurent pas. Je mettais alors en route l'enregistrement et le laissais défiler sans faire aucun commentaire. Lorsque, enfin, le visage numérique se fut tut, je laissais deux bonnes minutes à mon Officier pour saisir complètement la situation avant de l'éclairer sur mes propres réflexions :  

« - Bon, on connaît l'bonhomme et ses exigences ; ilne fait aucun doute qu'un refus n'est pas permis, et ne  parlons pas d'un échec. Il nous connaît assez bien de    réputation pour nous demander d'opérer en dehors de l'espace républicain et donc de sa législation. En plus, l'ennemi que ce fumier nous a choisi ne risque pas de nous poser de problème mal, ça ne nous a jamais pesé sur la conscience de flinguer du ripoux. M'enfin, reste qu'il s'agit de prendre d'assaut une frégate de classe Hammerhead d'y entrer, de la détourner et d'en ressortir vivant. Qu'est-ce que t'en penses? »  

Je m'appuyais sur le rebord du bureau bras croisés,  sans oser fixer le Besalisk qui se tenait toujours penché sur l'écran, sans oser regarder les bandages dont il était recouvert de part et d'autres, témoignages criards de la vie qu'il avait failli perdre et de mon infinie stupidité.

Une main qui frappe en cadence la cuisse. L'autre occupée à gratter frénétiquement l'oreille gauche. Une envie intense de tabac et d'alcool qui laisse la bouche pâteuse. Des cernes prononcés, des traits tirés, un teint encore plus pâle que d'habitude, limite blafard. Un bâillement étouffé de justesse. Autant de signes, de symptômes des derniers, et tenaces, relents de stress. Les blessures physiques se sont bien cicatrisées, et rapidement. Mais d'autres, plus anciennes, plus douloureuses, plus difficiles à guérir, se sont rouvertes. Traumatismes jamais résorbés, d'une époque révolue. Cauchemars en pagaille. Réminiscences, flashs, à en perdre le sommeil, à se réveiller en sueur, le cœur battant à tout rompre, un cri sur le bord des lèvres.

- Simulation terminée, Timonier Veshi. La substitution de ce modèle de coupleurs énergétiques à celui déjà installé se traduira par une amélioration de de onze pour-cent du rendement, sans aucune dégradation notable des performances du vaisseau. Ce modèle ne figure pas dans mes bases de données de technologie spatiale. J'ai trouvé une correspondance avec un appareil kuati de carbonisation instantanée de portions de pain ...

La Kuati s'ébroue, soupire, et se concentre sur son travail. Elle étudie rapidement du regard les données qui apparaissent sur son écran. Les résultats concordent avec ce qu'elle attendait. Elle sait pouvoir faire confiance à l'I.A du vaisseau pour la fiabilité de la simulation. Des heures de calcul et d'établissement de paramètres lui sont ainsi épargnées. Elle pianote sur quelques touches, fait apparaître quelques schémas du vaisseau, puis retourne sur l'écran de navigation.

- Ouais, c'est un composant de grille-pain, je sais. Pas vraiment la fonction initiale, mais ... ça marche. J'installerais ça à la prochaine escale. Bon tu peux me montrer les enregistrements de la bataille ? J'aurais des ...

Elle s'étire en grommelant, fait jouer ses épaules, puis tends la main vers un gobelet posé au niveau de son genou, dans un compartiment prévu à cet effet. Elle grimace d'avance, puis fait couler une gorgée du liquide chaud dans sa gorge. Elle retient un mouvement de nausée. Infusion. Elle en est réduit à boire ça pour se calmer les nerfs et pour rester éveillée. Trop de caféine ne ferait que la transformer en véritable boule de nerfs. Le goût n'est pas si affreux, mais ... les souvenirs qui y sont liés, oui. Un instant, l'image d'un Mirialan penché sur un récipient d'eau chaude lui revient. Elle se crispe et ferme les yeux, se force à respirer doucement pour éviter la crise. Satanés souvenirs. Ils remontent d'autant plus facilement, maintenant qu'elle n'a plus rien pour faire écran.

- Timonier Veshi ? Les enregistrements sont en ligne.

Elle rouvre les yeux, reprenant pied dans la réalité. Sa main remonte aussi sec derrière son gauche. Elle s'efforce d'agir comme si de rien n'était. Hélas, les I.A sont loin d'être aussi faciles à duper que les organiques. En particulier pour une piètre menteuse comme elle.

- Merci.

La demi-heure qui suit passe rapidement, alors que la pilote fait défiler les enregistrements avec une dextérité née d'une longue pratique. Progressivement, lentement, elle parvient à isoler les fragments les plus intéressants. Ceux permettant d'appréhender au mieux les performances des vaisseaux Siths. L'intercepteur. Un autre, qui ressemble à une navette, armée. Agressifs, bien équipés ... des adversaires sérieux, à ne pas sous-estimer. Un modèle de corvette. Un sérieux morceau, lui aussi. Et enfin, les croiseurs ... ceux-là, il vaudra mieux les éviter, ou prendre la poudre d'escampette le plus vite possible !

- Arté, tu pourrais m'établir un modèle pour chacun ? Tiens compte de leurs performances lors des enregistrements avec une marge de ... ouais, allez, dix pour-cent. On sait jamais ce qu'un pilote plus doué peut en tirer, et on finit toujours par tomber sur un ...

Des bruits de pas, pesants. Des éclats de voix. Elle les reconnaît aisément. Le capitaine, là, Ventarë, et son Besalisk de second. L'ambiance a l'air tendue, pour le moins. Son cœur s'accélère. Non, pas encore une mission ! La dernière a faillit lui coûter la vie ! Rien, strictement rien ne garantit qu'elle s'en tirera à aussi bon compte, cette fois. Elle déglutit, puis fait pivoter son fauteuil de cent quatre-vingt degrés, en direction du duo mal assortit qui s'approche du poste de pilotage. Par peur de la réponse. Son salut militaire, bien qu'un chouïa trop lent et nonchalant,, bien que réalisé avec un temps de retard, n'en est pas moins presque parfait, si l'on considère qu'elle manque de pratique. Elle incline alors la tête sur le côté, la question au bord des lèvres, mais sans oser la poser d'emblée. Dans quel guêpier son fichu supérieur s'est-il encore fourré ? Elle en a le désagréable pressentiment : les missions tranquilles, de routine, et le Séléné, ça doit faire deux ...