Zora était en plein entraînement dans l'une des salles souterraines de l'académie. Entourée d'une demi-douzaine de sphères qui voltigeaient de façon aléatoire, l'apprentie s'acharnait à dévier les rayons et les retourner à l'envoyeur. Elle s'en sortait d'ailleurs plutôt bien même si quelques décharges l'atteignaient parfois, lui faisant serrer les dents. Lorsque son datapad s'illumina, signe que de nouvelles informations avaient été transférées dessus, la jeune femme désactiva les sphères d'un geste de la main avant de s'emparer d'une serviette.

Elle écarta une mèche de cheveux trempée de sueur de son front et prit place sur un banc en pierre avant de saisir le datapad puis le consulter. Le réseau interne de l'académie, sur lequel elle était branchée, venait d'être mis à jour. La plupart du temps il s'agissait de petites modifications dans les heures de cours ou encore des nominations. Mais, de temps en temps, il y avait des défis qui étaient lancés aux apprentis par les maîtres de l'académie. Des épreuves qui était, bien entendu, la plupart du temps périlleuses pour ne pas dire mortelles. Mais les réussir revenait à se faire une petite réputation dans l'Ordre, tout simplement parce qu'on en parlait. Zora avait déja une certaine renommée puisque elle était l'apprentie de la Dame Noire. Pour autant, la plupart des membres de l'Ordre estimait que cet honneur était usurpé et qu'elle n'en était pas digne. Réussir un défi lancé par les maîtres pourrait certainement les faire changer d'avis. Du moins, ébranler un peu leurs convictions quant à son sujet.

Cette fois il s'agissait de dompter un Hssiss. Quelle idée, vraiment! Zora en avait vu quelques fois, mais de loin. Et c'était amplement suffisant, jusqu'à maintenant. Créatures reptiliennes de deux mètres de long, agiles et rusées, sensibles à la Force, ces espèces de lézards étaient tout sauf de bonne compagnie. Quelques instructeurs en avaient déjà parlés mais l'apprentie n'avait prêté qu'une attention distraite à leurs propos. Même si ce ne serait pas aisé, ce défi serait une excellente occasion de rattrapage...

- "Pourquoi pas, après tout..." murmura-t-elle pour elle-même. "C'est pas comme si j'avais mieux à faire de toute façon!"

Sa décision prise, elle se leva et passa une serviette autours du coup avant de prendre la direction de ses quartiers pour prendre une douche. Elle s'adossa à la paroi de la douche, profitant de longues minutes de l'eau fraîche qui se déversait sur sa peau tout en réfléchissant à la meilleure façon de mener à bien cette mission. Il fallait qu'elle trouve quelqu'un pour l'accompagner. Quelqu'un dont elle pourrait se débarrasser une fois la mission achevée pour récolter seule le prestige. Quelqu'un comme Wat Daragon, par exemple...

Une fois propre et sèche, l'apprentie passa rapidement les vêtements sombres et légers qu'elle avait l'habitude de porter sur Korriban. Elle prit également le temps de préparer un sac à dos dans lequel elle glissa une bonne longueur de corde et quelques rations de survie ainsi qu'un médikit qui pourrait s'avérer utile. Le tout fut bientôt rejoint par quelques doses de sérum, nécessaire à sa survie, ainsi qu'une gourde. Ceci fait, l'apprentie téléchargea les données géologique des zones montagneuses et des canyons où se trouvaient les cavernes susceptibles d'abriter des Hssiss et glissa ses sabres dans leurs étuis respectifs avant de rejoindre le centre de gestion des missions de l'académie.

Elle ne prêta que peu d'attention, comme d'habitude, aux regards haineux à son égard. Elle y était habituée maintenant et cela ne lui faisait plus le moindre effet. Tant qu'elle ne se faisait pas attaquer, ce genre de détails lui importaient peu. Elle pénétra dans le centre et s'arrêta juste après avoir franchi les portes blindées pour observer les personnes présentes, comme à son habitude. Elle reconnut bien vite une silhouette familière et s'en approcha. Mais après quelques pas deux solides gaillards lui bloquèrent le passage. Zora reconnut immédiatement les deux importuns, un Bothan du nom de Borrosk et un humain prénommé Krell. La jeune femme soupira, ne masquant pas son irritation.

- "Shaar-lâ..." commença d'une voix mielleuse le bothan. "Ne me dis pas que tu t'es mises en tête de dompter un Hssiss... Ce genre de chose n'est pas faite pour les fillettes, tu sais?"

- "C'est vrai!" acquiesça le second. "D'autant plus que ces cavernes sont dangereuses! Qui sait ce qu'on peut y trouver à part les Hssiss... Un accident est si vite arrivé!"

- "Peut-être que vous devriez renoncer, alors..." suggéra la jeune femme en réponse, un sourire carnassier sur les lèvres. "Vous serez en sécurité à l'académie, ça vous évitera de perdre le peu de crédibilité qu'il vous reste encore. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser..."

Elle se faufila entre les deux apprentis pour rejoindre Van, amusée par la réaction outrée des deux intéressés. La jeune femme rejoignit Vaëlen en se disant que si d'autres pensionnaires de l'académie se lançaient à la recherche d'un Hssiss, une alliance s'avérait plus que nécessaire. Et la seule personne en qui elle avait une confiance relative, sur Korriban, était l'Aldeeraanien. Il n'y avait pas vraiment à se poser de questions. Le jeune homme la salua en lui disant que c'était une agréable surprise de la voir.

- "Vaëlen!" le salua-t-elle en retour. ""Alors, prêt à chasser les Hssiss?"

La raison de sa présence ici était évidente, tout comme celle de la jeune femme. Et elle était prête à parier qu'il trouvait aussi l'idée d'une coopération judicieuse vu qu'il avait vu la scène avec Krell et Borrosk. Elle fit un pas de côté et se mit à côté de lui, observant du regard les deux autres apprentis.

- "J'espère que tu seras à la hauteur!" glissa-t-elle avec un léger sourire. "Parce qu'il est hors de question que ces deux imbéciles parviennent à capturer un Hssiss avant nous..."

Zora reçut les informations sur les Hssiss en même temps que Vaëlen et les consulta tandis que ce dernier allait discuter avec les deux autres apprentis. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres alors qu'elle voyait trois points désignés par les instructeurs sur une carte. Selon eux, c'était les endroits les plus évidents pour trouver les lézards...

*Peut-être les plus évidents mais surtout les plus dangereux...* songea-t-elle.

Les instructeurs n'avait jamais eu la vocation de leur rendre la tâche plus aisée, au contraire. Ils devaient sans doute espérer avec délectation que quelques groupes se feraient dévorer par des Hssiss qui contribueraient ainsi à la sélection "naturelle" impitoyable dont Korriban était le théâtre. Elle élimina donc directement les trois coordonnées, certaine qu'il ne s'agissait ni plus ni moins que d'un piège...

Zora releva les yeux vers Vaëlen alors que ce dernier glissait un petit émetteur sous le col de Krell. C'était plutôt malin et ce serait toujours pratique de savoir où leurs deux concurrents se trouvaient. Si les conditions étaient réunies ils pourraient s'en débarrasser dans les canyons même si ce ne serait qu'un petit bonus. Cette partie de chasse devenait de plus en plus intéressante et la jeune femme se dit qu'elle avait bien fait d'y participer.

Vaëlen revenait vers elle une fois sa petite ruse mise en œuvre et lui dit qu'il fallait bien se préparer. Zora se contenta d'un léger sourire pour toute réponse, tellement cela lui semblait évident. On ne partait pas chasser le Hssiss comme ça et le sac à dos qu'elle portait montrait clairement qu'elle avait pris le temps de se préparer de son côté. Mais la suite se révéla plus intéressante lorsque l'alderaanien lui proposa d'aller se rafraîchir à bord de son vaisseau, utilisant l'argument du lik'shor pour la convaincre.

Le sourire de l'apprentie s'accentua alors qu'elle se demandait si ce n'était pas une idée fixe chez le jeune homme que de tenter de la faire boire. Lors de leur première rencontre les choses étaient bien différentes, ils n'étaient pas en mission. Ils avaient pu profiter de leur temps libre d'autant plus qu'une tempête de sabre s'était levée, les bloquant à bord de la navette de Vaëlen. Mais aujourd'hui il était hors de question de toucher à de l'alcool d'autant plus qu'ils partaient chasser l'un des plus féroce prédateur de la planète. Mais ils pourraient utiliser la navette comme moyen de transport et puis surtout profiter de l'équipement s'y trouvant en cas de besoin. Inutile de marcher sous un soleil de plomb alors qu'il y avait une autre option...

- "Tes souvenirs sont bons!" approuva-t-elle. "Mais nous nous amuserons plus tard! Pour l'heure, seule la réussite de notre mission compte et nous aurons tout le temps pour fêter notre victoire lorsqu'elle sera achevée..."

Elle lui décocha un léger sourire tout en passant devant lui, prenant la sortie de la pièce. L'apprentie s'attarda un bref instant sur leurs deux concurrents avant de quitter le centre des missions, s'assurant que Vaëlen la suivait. Elle le laissa ensuite ouvrir le chemin pour la mener jusqu'à son vaisseau. Il n'était certainement pas dans le hangar vu la méfiance de l'alderaanien et il faudrait sans doute marcher un peu pour le rejoindre. Qu'importe, ça leur laissait un peu de temps pour discuter.

- "Il faudra que tu me donnes la fréquence de ton émetteur, Vaëlen! Histoire que je puisse également suivre sur mon databloc la progression de Krell..." l'informa-t-elle.

Ils marchèrent ensuite quelques temps jusqu'au sommet du piton rocheux où le jeune homme avait planqué sa navette. Zora jeta un regard en contre-bas dans l'espoir de discerner quelque chose d'intéressant. Il lui fallut quelques secondes avant que son regard ne soit attiré par deux tâches noires qui filaient à tour allure. Un regard à son databloc lui confirma qu'il s'agissait bien de Krell et de Borrosk. Et vu leur vitesse, ils avaient empruntés des motojets à l'académie. La partie venait de commencer!

- "Bon, finalement je crois bien que l'on devra remettre la mise sur pied d'un plan à plus tard!" glissa-t-elle à Vaëlen en lui désignant les deux tâches. "Commençons déja par arriver avant ces crétins aux grottes!"

Sans un mot de plus, l'apprentie tourna les talons et alla se poster à côté du sas d'accès de la navette, attendant que son coéquipier daigne lui en libérer l'accès. Un léger sourire se dessina sur les lèvres de la jeune femme alors qu'elle sentait l'excitation de la chasse la gagner. Le fait d'avoir des concurrents ne rendait la chose que plus délicieuse encore...

Zora se détendit quelques peu lorsque Vaëlen lui assura qu'ils n'auraient aucun problèmes à rattraper les motojets. Le duo avait heureusement à sa disposition la navette de l'alderaanien ce qui leur ferait gagner un temps précieux tout en leur évitant un pénible trajet dans le désert. Il n'y avait qu'à se contenter de suivre Krell et Borrosk et, pourquoi pas, les laisser faire le sale boulot à leur place et se contenter de leur prendre le Hssiss qu'ils pourraient capturer. Une perspective aussi intéressante qu'amusante...

Une fois que son compagnon eut activé l'ouverture de la rampe de la navette, Zora le suivit en silence à l'intérieur et jeta un vague regard au petit droïde de protocole répondant à l'identifiant R6. Zora évitait les droïdes autant que possible et n'appréciait que très peu leur compagnie. Ils étaient pratiques, c'était certain. Mais ils étaient au moins autant ennuyeux...

L'apprentie laissa donc Vaëlen donner les instructions nécessaires à R6 tandis qu'elle balaya l'habitacle du regard, constatant que peu de choses avaient changées depuis sa dernière visite. Le luxe était toujours aussi présent, signe que l'alderaanien ne renonçait toujours pas à ses origines aristocratiques. Zora se demanda si l'attachement à des choses si matérielles servaient réellement l'apprentissage du jeune homme ou si, au contraire, cela ne représentait pas un frein, un lien avec une vie qui n'était plus la sienne et qui par conséquent n'avait plus raison d'être. Mais force était de constater qu'elle ne savait rien ou presque de Vaëlen et qu'elle pouvait se tromper...

*Ce qui est certain, en revanche, c'est que pendant que je survivais dans les bas-fonds de Nar Shaddaa Vaëlen, lui, ne manquait de rien...* songea-t-elle, envieuse.

Elle ne s'attarda pas d'avantage sur ces détails qui de toute façon n'influaient pas sur leur mission. Et puis tout ce qui comptait, c'était ce qu'ils étaient actuellement et non la vie qu'ils avaient eut avant de rejoindre la voie sombre. Chassant donc la jalousie qui s'était un court instant insinuée en elle, la jeune femme suivit Vaëlen jusqu'à une pièce de taille moyenne emplies d'armoires de stockage en tout genre. L'alderaanien pianota quelques codes qui les déverrouillèrent, dévoilant diverses armes et armures. Zora acquiesça alors que son compagnon lui disait qu'elle pouvait se servir.

Elle fit le tour de la pièce en touchant parfois du bout des doigts les armes ou les armures, se faisant une idée de ce qui pourrait lui être utile. Avec ses deux sabres elle s'estimait déja suffisamment armée mais elle prit toutefois un petit blaster de sport et son holster qu'elle attacha solidement autours de sa cuisse droite. Elle se saisit ensuite d'une armure de cuir souple du même modèle que celle que Vaëlen et retira sa chemise, tournant le dos au jeune homme pour garder un semblant d'intimité, avant de se vêtir avec la protection. Elle serra les sangles sur le côté de manière à ce qu'elle soit la plus ajustée possible et fit quelques mouvements pour s'assurer que l'armure ne la gênait pas. Ceci fait elle passa sa cape sombre autours de son épaule gauche, la laissant librement tomber sur son flanc.

- "C'est du sacré matériel que tu as là!" concéda-t-elle. "Tu n'aurais pas aussi des fléchettes tranquillisantes par hasard? Ça pourrait nous éviter bien des ennuis!"

Lui laissant le soin de répondre, elle fit une dernière fois le tour de la pièce de sa démarche gracile habituelle et prit une corde supplémentaire qu'elle glissa dans son sac. Zora balaya l'armurerie du regard, se demandant si elle avait encore besoin de quelque chose. Concluant par la négative, elle sortit ensuite de la pièce et retourna dans le salon pour y attendre Vaëlen. Le ronronnement des moteurs s'éleva doucement tandis que la navette compensait l'attraction de Korriban pour décoller. L'apprentie se dirigea vers l'un des hublots et jeta un regard à l'extérieur, plissant les yeux pour distinguer l'académie qui s'éloignait peu à peu. Lorsqu'elle fut hors de vue elle rejoignit les canapés confortables et se saisit un verre d'eau tout en se penchant sur son databloc. Elle consulta les données géologiques du canyon et sélectionna les grottes récemment découvertes ou explorées par des classes, se disant qu'il y avait forcément des zones oubliées susceptibles de contenir des Hssiss. Ce faisant, elle jeta des regards au localisateur qui indiquait Krell, curieuse de voir ce qu'il avait en tête.

Lorsque Vaëlen la rejoignit elle l'accueillit avec un léger sourire en s'adossant confortablement sur le canapé. Vu qu'ils avaient un peu de temps devant eux et qu'ils étaient équipés, ils pouvaient s'attarder sur les détails de la mission.

- "Bon alors... On ignore totalement Krell et son compère et on se concentre de notre côté sur les Hssiss ou alors on attend simplement qu'ils en capturent un et on le récupère en s'en débarrassant d'eux au passage?" dit-elle en désignant le point rouge sur le databloc indiquant l'équipe adverse.

L'idée de laisser faire aux autres le sale boulot était vraiment tentante d'autant plus qu'il comportait pas mal de risques. Il suffisait d'attendre le bon moment pour ensuite récupérer le Hssiss capturé tout en mettant hors de combat leurs principaux rivaux. Seulement il fallait compter sur la compétence de Krell et Borrosk et leur capacité à ramener un Hssiss. Et, franchement, elle n'était pas prête à se fier à eux...

- "La première option me semble plus judicieuse..." renchérit-elle. "On se salira les mains et on prendra davantage de risques mais je ne fais absolument pas confiance à ces deux crétins pour capturer un Hssiss. Autant commencer les recherches de notre côté et, si on ne trouve rien, se rabattre sur Krell et Borrosk... Ça te va?"

Elle écarta une mèche de cheveux de son visage délicat tout en observant Vaëlen. Ils n'avaient jamais travaillé ensemble sur une mission et ils s'étaient principalement vus à l'académie. C'était l'occasion de voir s'ils étaient sur la même longueur d'onde...

Zora avait tendance à oublier que travailler à deux signifiait également devoir se mettre d'accord sur la marche à suivre. C'était d'ailleurs précisément pour ça qu'elle préférait faire les choses seule, à sa manière, sans personne pour émettre un autre avis que le sien... La jeune femme écouta Vaëlen s'exprimer sur ce qu'il était, selon lui, judicieux de faire...

*La prochaine fois tu y réfléchiras à deux fois avant de travailler en équipe...* songea-t-elle en reprenant une gorgée d'eau.

Si le fait de se faire contredire était désagréable cela n'enlevait rien au fait que les propos de l'alderaanien étaient pertinents. Au fond, il venait de mettre en évidence l'autre option qui s'offrait à eux pour cette mission. Faire les choses sois-même ou alors compter sur les autres pour les faire à votre place... Chacune des deux possibilités avaient leurs avantage et inconvénients. La fierté de ramener un Hssiss qu'ils avaient capturé et dompté eux-même pouvait facilement être compensée par le plaisir de doubler une autre pair d'apprentie et leur voler les honneurs. Mais il fallait bien faire un choix...

- "Et si nous les suivons et qu'ils n'arrivent pas à mettre la main sur un Hssiss?" rétorqua-t-elle finalement. "On aura attendu pour rien et pendant ce temps d'autres apprentis nous brûleraient la politesse..."

Le pire scénario envisageable.. Zora s'était fait une règle de réussir les missions qu'on lui confiait ou les défis qu'elle relevait et il était tout simplement hors de question d'échouer. Les professeurs et d'autres élèves se feraient un plaisir de relever cet échec et la Dame Noire risquait de ne pas apprécier. Non, il était impératif de réussir et ce à n'importe quel prix...

Pourtant quel que soit le choix qu'ils faisaient, il y avait des risques d'échouer. Le pari était risqué et cette simple décision pouvait très bien décider de la réussite ou non du défi. Zora bu la fin de son verre et se leva pour aller le remplir à nouveau quand une idée lui traversa l'esprit. Lors de sa première rencontre avec Vaëlen, ce dernier avait à disposition un droïde de combat chargé de monter la garde à bord de sa navette. Elle se tourna vers le jeune homme, un demi-sourire sur les lèvres.

- "Dis-moi, tu as toujours ton droïde de combat?" glissa-t-elle. "Parce que finalement on aura peut-être pas besoin de faire un choix entre ton plan et le mien et les suivre les deux!"

Elle retourna à sa place et attira d'un geste de la main son datapad jusqu'à elle, l'étudiant quelques instants avant de relever ses yeux noisette vers l'alderaanien.

- "Si tu me prêtes ton droïde je peux commencer l'exploration des grottes dans ce coin!" fit-elle en désignant un réseau de grotte sur l'écran. "Avec son aide je serai suffisamment protégée pour ne pas me mettre en danger si jamais on rencontre plusieurs individus... De ton côté, tu pourras suivre Krell et Borrosk et mesurer leur progression!"

Elle marqua une courte pause, le temps de reprendre une gorgée d'eau.

- "Si je trouve un Hssiss, je t'appelle et avec la navette tu pourras me rejoindre rapidement pour le capturer! Si, à l'inverse, les deux abrutis mettent la main sur un lézard avant nous tu n'auras qu'à venir me récupérer pour qu'ensuite on le leur prenne! Dans tous les cas, on progresse sur deux fronts et on agit ensemble!"

L'apprentie s'adossa à son fauteuil, plutôt satisfaite d'avoir trouvé ce compromis qui lui semblait judicieux. Il risquait bien d'y avoir quelques problèmes de communication vu la roche mais elle avait vu des petits relais de communication portable dans l'armurerie et avec leur aide ce serait aisé de garder contact. Restait à voir si Vaëlen approuvait cette idée...

- "Tu en penses quoi?" le questionna-t-elle sur un ton qui montrait clairement que sa patience n'était pas infinie.

Ne restait plus qu'à espérer que l'alderaanien approuvait cette idée...

Zora fit un petit signe de la tête à son binôme alors qu'il approuvait son idée tout en levant à son tour son verre. Maintenant qu'ils étaient d'accord sur la marche à suivre, ne restait plus qu'à passer à la pratique et à la traque d'un Hssiss pour elle, l'espionnage pour lui. Ho oui, ils n'allaient pas s'ennuyer...

Mais même si l'idée de se retrouver seule et donc de pouvoir prendre ses décisions sans consulter quiconque était séduisante, cela ne changeait rien au fait qu'elle allait devoir se glisser dans des grottes à la recherche de l'une de ces sales bestioles. Elle se demanda encore une fois ce qui lui avait pris de relever ce défi pour satisfaire les plaisirs pervers des maîtres de l'académie...

La jeune femme releva les yeux vers l'alderaanien alors que ce dernier préparait le droïde de combat à sa future excursion. Le soldat de duracier serait d'une aide inestimable et c'était une chance que Vaëlen en garde toujours un dans son vaisseau. l'apprentie leva simplement un pouce lorsque son homologue lui transféra les codes de contrôle du droïde en lui demandant de se familiariser avec.

*Il n'a pas peur que je les utilise contre lui?* s'amusa-t-elle en voyant le jeune homme fasse au robot. *Il est drôlement confiant lui...*

Ou alors il avait intégré un programme de reconnaissance au droïde, ce qui était plus vraisemblable. Quoi qu'il en soit, elle avait besoin de lui donc la question ne se posait pas... Elle se concentra donc sur les commandes et le fonctionnement du robot jusqu'à ce que l'alderaanien ajoute qu'ils étaient prêts, désireux sans doute de voir si elle avait quelque chose à ajouter. L'apprentie se releva et s'approcha du droïde, faisant glisser le bout de ses doigts sur son armure metallique.

- "Non, je crois qu'on est prêts! On sera arrivé dans dix minutes à l'endroit où je descends..." répondit-elle simplement.

La jeune femme passa le temps qu'il lui restait à vérifier son équipement et à s'assurer qu'elle avait bien avec elle ce dont elle avait besoin. Pour ce qu'elle savait des Hssiss, c'étaient des lézards rusés, agiles et puissants. Un cocktail réellement dangereux qui imposaient le maximum de précaution. Hors de question de se retrouver devant l'une de ces choses et remarquer qu'il lui manquait du matériel essentiel pour son éventuelle capture. Heureusement, le droïde était supposé palier à ce genre de carence. Il n'y avait plus qu'à espérer que son programme de combat soit à jour et qu'il soit suffisamment rapide pour éviter de se faire détruire...

- "Bon... Je suis sur le canal deux..." dit-elle en désignant son comlink. "Il est crypté! On se fait un rapport toutes les heures d'accord? Et si les deux crétins trouvent un Hssiss avant moi, tu m'appelles hein? Hors de question que tu récoltes toute la gloire!"

L'apprentie lui décocha un clin d’œil avant porter une bouteille d'eau à ses lèvres et en prendre autant de gorgée que possible, histoire de bien s'hydrater. La navette décéléra, signe qu'elle allait se poser. Zora fit signe un droïde de la suivre d'un geste impérieux alors que les patins égalisaient le niveau du vaisseau qui venait de toucher le sol. Le sas puis la rampe s'ouvrirent, libérant l'accès à paysage montagneux et aride de Korriban. La jeune femme fit quelques pas et se retourna vers l'alderaanien...

- "Bonne chance, en fait!" dit-elle simplement avant de se retourner et poursuivre son chemin.

Zora prit la direction des grottes les plus proches, le droïde de combat sur ses talons. Elle jeta un vague regard à la navette de l'aldeeranien qui redécollait pour rejoindre Krell et Borrosk tout en se demandant si le jeune homme serait à la hauteur...

Le droïde de Vaëlen suivait parfaitement le rythme que lui imposait Zora grâce aux modifications faites à la hâte par le jeune homme. Mais pour plus de sécurité l'apprentie choisissait son chemin avec soin et favorisait les surfaces plus ou moins planes. Un double avantage puisque elle pouvait elle-même économiser ses forces et les garder pour un éventuel Hssiss qui ferait son apparition. Encore fallait-il en trouver un...

*Autant chercher une aiguille dans une botte de foin vu le nombre de grottes...* se dit-elle en jetant un regard à son datapad.

Après s'être assurée d'être bien arrivée à destination, Zora leva ses yeux noisette en direction des deux parois de roche qui balisaient son chemin depuis qu'elle était entrée dans le canyon. Sur sa droite, quelques ouvertures sombres dans le murs prouvaient l'existence de cavernes même s'il était impossible d'en connaitre la profondeur exact. La jeune femme écarta une mèche de cheveux trempés de sa joue et tira sa gourde pour prendre quelques petites gorgées régulières. Il s'agissait de bien gérer sa réserve d'eau. Rien ne lui garantissait que Vaëlen reviendrait la chercher et qu'elle n'était pas bonne pour un retour à pied à l'académie. Perspective tout sauf réjouissante...

L'apprentie laissa choir son sac au sol avant de l'ouvrir et d'en retirer avec précaution le relais de communication portable. Elle déplia le trépied et fit rapidement les branchements nécessaires à son fonctionnement avant de sécuriser le canal avec Vaëlen. Une diode passa du rouge au vert, indiquant que tout était en ordre.

- "Vaëlen, tu me reçois?" dit-elle en activant son communicateur. "Je suis arrivée à destination et je vais entamer l'exploration des grottes. Et de ton côté, comment ça se passe?"

Après s'être assurée que tout se déroulait comme prévu du côté de son binôme, la jeune femme choisit du regard la grotte qu'elle commencerait à explorer. La plupart d'entre elles étaient en hauteur par rapport au fond du canyon. Ce fut celles qu'elle élimina en premier, le droïde ne pouvant les atteindre. Après avoir encore exclu celles qui semblaient trop étroites ou trop friables, l'apprentie jeta enfin son dévolu sur l'une des ouvertures sombres. Reprenant son sac, Zora entreprit donc de franchir les quelques mètres qui l'en séparait. Le droïde eut plus de peine à suivre la démarche féline de la jeune femme mais parvint néanmoins à la rejoindre.

- "Projecteurs!" lui ordonna-t-elle. "Tire sur tout ce qui bouge mais à puissance minimale! Sauf moi, bien sûr..."

Elle ne savait pas si c'était utile de préciser mais elle était certaine en revanche que les droïdes étaient stupides. Ou plutôt, qu'ils avaient tendances à tout prendre au mot. Dans le doute...

Le droïde activa ses projecteurs et ouvrit la marche comme la jeune femme le lui ordonna, cette dernière se contentant de le suivre et le guider par la parole. Zora préférait largement être en deuxième ligne et avoir le temps de réagir en cas d'attaque soudaine. Les Hssiss étaient des reptiles parfaitement adaptés à la vie sur Korriban et de redoutables chasseurs. Même avec l'aide de la Force, l'apprentie n'était pas certaine de sentir une éventuelle attaque venir. Encore une fois, mieux valait que ce soit le droïde qui y passe plutôt qu'elle...

L'apprentie jeta un bref regard par dessus son épaule en direction de l'entrée de la grotte baignée par la puissante lumière de Korriban, se demandant si séparer le binôme était une si bonne chose que ça finalement. Puis elle ferma les yeux et s'ouvrit à la Force, amplifiant ainsi sa perception avant de s'enfoncer dans les profondeurs de la terre.

Le temps semblait complètement suspendu dans les grottes sombres, humides et fraîches de Korriban. C'était la troisième qu'elle découvrait de la journée, les deux premières s'étant révélées obstruées par des éboulis. A chaque fois le même schéma recommençait: elle devait sortir, déplacer son amplificateur de communication pour garder le contact avec Vaëlen, puis recommencer à nouveau. Sous bien des aspects cette chasse s'avérait bien plus proche d'une partie de cache-cache que d'une réelle traque...

*Tout ça dans le but de trouver un éventuel Hssiss et de pouvoir satisfaire les plaisirs sadiques des maîtres de l'académie...*

L'apprentie ne s'était pas vraiment demandée ce que les instructeurs qui avaient lancé le défi souhaitaient faire de l'un de ces reptiles. S'ils voulaient que les élèves en ramènent un vivant, c'était sans doute pour pouvoir faire des expérience dessus et les étudier de plus près. Ces animaux étaient relativement inconnus malgré le fait qu'ils aient toujours vécu sur la planète Sith et ils soulevaient la curiosité. Zora se dit que le plus difficile ne serait pas d'en trouver un, mais bien de le ramener en vie à l'académie. Voir de rester elle-même en vie tout court...

La jeune femme tendit l'une de ses lames écarlate au dessus d'elle afin d'éclairer le tunnel devant elle. Ce dernier, jusque-là exigüe, devint de plus en plus large jusqu'à ce que finalement les deux parois ne soient plus visibles, d'un côté comme de l'autre. Elle s'accorda alors un moment de pause pour mieux pouvoir évaluer la caverne naturelle dans laquelle elle venait d'arriver. Quelques bruissements légers descendait du plafond de la cavité mais ce dernier était trop haut pour que la faible lueur de son sabre suffise à distinguer quoi que ce soit. Mais, si ses yeux la trompaient, la Force, en revanche, s'avérait une alliée fidèle et précieuse. Elle se concentra sur les "Présences" qu'elle ressentait vaguement en tentant de les identifier. Ce n'étaient pas des Hssiss. Ça, elle en était convaincue...

Le droïde balaya la caverne horizontalement à l'aide de ses puissants projecteurs, révélant un sol poussiéreux et parsemé de stalactites effilées. La "salle" faisait facilement plusieurs dizaines de mètres de long sur à peu prêt la moitié de large. Pourtant, si la puissante lumière mit en exergue les curiosité géologiques de Korriban, ils ne révélèrent pas de formes de vie.

*Étrange...* s'étonna-t-elle. *Il y a pourtant plusieurs présences ici, j'en suis certaine!*

Zora leva alors doucement son regard ébène sur le haut de la caverne puis le désigna d'un geste de la main au droïde pour qu'il y braque ses projecteurs. Ce qui lui apporta la réponse à sa question et une volée d'ennuis... Lorsque le puissant faisceau s'arrêta sur une dizaine de petites silhouettes massives et ailées, des cris s'en élevèrent immédiatement.

- "Des shyracks!" souffla-t-elle. "Dites-moi que c'est une blague..."

Ces espèces de grandes chauves-souris vivaient souvent sur les mondes Sith, dans les tombeaux des Seigneurs défunts ou dans les cavernes sombres. Pour ce qu'elle en savait, un shyrack seul représentait un danger plutôt limité. Mais en groupe, comme c'était le cas présentement, c'était tout autre chose. Certains récits faisaient état d'affrontements réguliers entre cette espèce et les Tuk'ata. Et quand on savait ce que les chiens Sith étaient capables de faire, on pouvait donc raisonnablement imaginer que les shyracks étaient des adversaires mortels en essaim. Ces créatures du côté obscur se repéraient et se déplaçaient grâce à un subtil mélange de leur odorat ainsi qu'un sonar interne de plus développé. Autant dire qu'ils étaient parfaitement adaptés à la vie souterraine de Korriban. Et, plus que tout, ils détestaient la lumière... Lorsque le projecteur se braqua sur eux, des sifflements agressifs s'élevèrent du groupe de shyracks. Instinctivement, Zora fit un pas en arrière, se doutant que cela ne présageait de rien de bon. Lorsque les individus prirent leur envol, déployant des pairs d'ailes impressionnante, le temps ne fut plus à la réflexion.

- "Tir de couverture!" ordonna-t-elle au droïde. "On se replie!"

Elle tourna les talons et se mit à courir dans la direction d'où elle venait, s'aidant de la Force pour ne pas trébucher et éviter les obstacles sournois du tunnel. Elle n'eut pas besoin de se retourner pour entendre le bruit des battements d'ailes et comprendre que les chauves-souris géantes la suivaient... Les tirs du droïde de combat résonnèrent alors, ses puissantes armes entrant en action. Sa massive silhouette faisait un bouclier efficace même si sa lenteur fit qu'il fut rapidement dépassé par plusieurs shyracks qui avaient Zora dans leur collimateur. S'étant rendus rapidement compte que le droïde n'était pas comestibles, ces animaux étant intelligents comme la plupart de ceux dominés par le côté obscur, ils préféraient largement se concentrer sur l'apprentie. D'autant plus que le droïde se révéla un obstacle plutôt vite évité pour eux.

Courant à en perdre haleine, la jeune femme tomba lourdement sur le sol une première fois avant de relever et reprendre sa course folle. Un avertissement dans la Force l'avertit d'un danger imminent et elle se retourna le temps de frapper d'un coup ample derrière elle. Sa lame rencontra le corps musclé de l'une des créatures qui tomba lourdement au sol, battant des ailes avec fureur. Sans prendre la peine de regarder le shyrack agoniser, la jeune femme reprit sa course effrénée.

*Allez, plus qu'un petit effort... J'y suis presque!* se motiva-t-elle en posant le regard sur l'entrée dans la caverne une centaine de mètres plus loin.

L'une des créatures volantes plongea ses crocs dans le bras gauche de la jeune femme. L'armure wookie sur son avant-bras bloqua une partie de la mâchoire même si Zora sentit des dents effilés s'enfoncer dans sa peau. Elle cria et envoya une volée d'éclairs sur la créature avant de finalement atteindre l'entrée de la grotte. Elle se jeta en avant comme dans un dernier effort et apparut dans le canyon baigné de lumière, avant de tomber au sol et rouler plusieurs fois sur la roche avant de s'immobiliser. L'apprentie leva les yeux sur l'embrasure de la cavité, soulagée de voir que les shyracks avaient abandonné la poursuite, sans doute peu désireux d'affronter l'éclat du jour...

- "Bo... Bordel..." articula-t-elle avec peine tout en s'adossant à une paroi de pierre.

La chute lui avait fait mal même si elle n'avait rien de cassé. Ce qui l'inquiétait c'était la morsure sur son bras. L'armure wookie avait empêché que les crocs ne s'enfoncent trop profondément dans sa chair mais du sang s'écoulait néanmoins de plusieurs plaies. Elle tira en grimaçant sa trousse de secours de son sac et en tira un désinfectant qu'elle vida d'un geste sec sur sa peau coupée, ne pouvant retenir un cri de douleur. Il lui fallut quelques secondes pour reprendre le contrôle puis appliquer des patchs à bacta sur ses plaies. Ceci fait, elle tira sa gourde et y but quelques gorgées pour tenter d'atténuer le feu dans sa gorge...

- "Vaëlen!" souffla-t-elle dans son comlink. "J'ai du faire face à quelques problèmes ici. Je crois bien qu'il faudra se passer du droïde à l'avenir... Et de ton côté?"

Elle évita de parler de sa blessure même si elle représentait un désavantage certain. Tout prédateur pouvant sentir le sang arriverait facilement à la repérer. L'idée d'attirer tout ce que la faune de Korriban comptait de dangereux - en fait, la faune de Korriban tout simplement - n'était pas réjouissante. D'un autre côté, c'était peut-être une chance: si elle ne trouvait pas un Hssis, un Hssis, lui, pourrait la trouver. Une idée venait de germer dans l'esprit de la jeune femme, lui arrachant un léger sourire malgré la situation. Ne restait plus qu'à la mettre en œuvre...

L'apprentie soupira en hochant doucement la tête de gauche à droite. Vaëlen venait de lui confirmer que de son côté les choses ne se déroulaient pas comme prévues. Elle voulut d'abord refuser son offre d'aide mais du se rendre à l'évidence. Séparés, ils ne parviendrait pas à grand chose. Lorsqu'elle avait proposé qu'ils se séparent, Zora n'avait pas pris en compte la dangerosité des cavernes. Elle avait sous-estimé ce qui l'y attendait. Ou surestimé ses capacités...

- "Je n'ai pas rencontré de Hsiss..." glissa-t-elle en retour. "Par contre j'ai fais la connaissance d'un groupe de Shyracks. De vraies saloperies ces bestioles!"

Elle avait accepté l'idée de travailler de concert mais cela imposait donc un choix: se concentrer sur les deux autres apprentis ou alors sur leur propre recherche d'un Hssiss.

- "Pour le reste... Oui, rejoins-moi!" confirma-t-elle. "J'ai une idée mais on devra être deux pour qu'elle ait une chance de fonctionner! Je t'envoie mes coordonnées!"

Elle coupa la communication avant de lui transmettre les informations sur sa position, évitant ainsi de devoir une nouvelle fois argumenter. Elle s'accorda ensuite quelques minutes de pause avant de se redresser avec peine et faire le tour du creux dans lequel elle était. Le canyon formait une espèce de cuvette à cet endroit et plusieurs grotte y prenaient naissance. Pour peu qu'elles soient obstruées, le creux devenait alors un piège rudimentaire mais suffisant pour ce qu'elle avait en tête.

Vu la position de Vaëlen, il lui faudrait quelques heures pour la rejoindre. Zora mit donc ce temps à profusion pour entasser à main nue ou à l'aide de la Force des gravas en dessus de l'ouverture des grottes. Ceci fait, elle trouva un endroit à l'ombre et s'y assis en tailleur, épuisée. La chaleur amplifiant les effets de la fatigue, elle faillit s'assoupir à plusieurs reprises avant de se rappeler à l'ordre. Heureusement, un événement imprévu la sortit de sa demi-torpeur. Le droïde qu'elle croyait perdu ressortait de la grotte. Amoché, certes, mais en état tout de même. Du sang noirâtre tâchait son armure de duracier et il avait perdu l'une de ses "pattes" mais après quelques essais il sembla évident que son système de commande était encore parfaitement opérationnel. Un renfort plus que bienvenue.

- "Vaëlen, ton droïde s'en est tiré en fait!" glissa-t-elle dans son communicateur. "C'est plus solide que je ne croyais ces trucs-là!"

Les rayons déclinant du soleil annoncèrent la fin de l'après-midi et le début d'une soirée froide et sombre. Dormir dans le désert était une expérience dangereuse, surtout dans les canyons où la faune, enhardie par l'obscurité, se risquait parfois hors des grottes. Même si c'était précisément le but recherché, cela n'enlevait rien au fait que la mission serait davantage délicate qu'en plein jour. Mais il fallait savoir prendre des risques...

Zora tourna le regard en direction d'une présence dans la Force qui se révéla être Vaëlen et son propre droïde sentinelle. Avec deux droïdes, lui et elle, les choses prenaient un tournant plutôt favorables. Elle l’accueillit avec un vague signe de tête une fois qu'il fut assez près d'elle.

- "Rappelle-moi de ne plus relever des défis aussi stupides que celui-ci la prochaine fois!" glissa-t-elle avec un léger sourire. "Surtout si c'est pour faire plaisir aux maîtres de l'académie!"

Après avoir laissé le temps à l'Alderaanien de reprendre son souffle et qu'ils eurent pioché dans leurs rations de survie pour un rapide repas, la jeune femme lui exposa le plan qu'elle avait en tête.

- "On va attirer un Hssiss dans cette cuvette!" dit-elle en pointant le creux naturel dans la roche. "Une fois que ce sera fait, on fera s'ébouler les rochers que j'ai passé l'après-midi à empiler aux dessus des grottes pour l'empêcher de s'enfuir. Il pourra sans doute escalader la cuvette mais entre nous et les droïdes on devrait arriver à le maîtriser sans trop de problème! En théorie, toujours..."

Ce plan avait des carrences, c'était évident. Mais le temps pressait et chaque seconde perdue les rapprochait d'un revers. Il y avait bien d'autres créatures sur Korriban et ce n'était pas certain qu'un Hssiss se pointerait. Mais il fallait parfois attendre patiemment que sa proie veuille bien se montrer. Et pour cela, il fallait un appât...

- "Les Hssiss ont une mauvaise vue comme la plupart des créatures qui vivent dans les grottes!" reprit-elle en tirant une petite dague de sa botte. "Ils le compensent largement avec leur sensibilité à la Force et un odorat développé. Pour la Force, on peut intensifier notre présence de manière à être plus "perceptibles". Pour l'odorat, par contre..."

Zora ne termina pas sa phrase et plongea le bout de sa lame dans son avant-bras avant de la remonter sur quelques centimètres. Elle serra les dents alors qu'un flot de sang chaud venait ruisseler sur sa main puis le sol. L'apprentie rangea ensuite rapidement la lame et sauta dans la cuvette où elle se réceptionna en douceur.

- "J'ai rien trouvé de mieux!" glissa-t-elle pour expliquer son geste.

Ne restait plus qu'à attendre l'arrivée d'un éventuel Hssiss et compter sur leur chance...

Zora leva les yeux vers Vaëlen alors qu'il lui demandait s'il n'aurait pas mieux fallu attendre l'aube pour mener à bien leur mission. Elle devait bien reconnaître que la fatigue accumulée pendant la journée se faisait sentir et que les épreuves qu'ils avaient déja rencontrées s'était avérées éprouvantes. Pour couronner le tout la nuit était très fraîche sur Korriban et la perspective de trouver un peu de repos dans la navette de l'Alderaanien était franchement tentante.

*D'un autre côté rien ne nous dit que Krell et Borrosk prendront du repos, eux...* songea-t-elle.

C'était encore et toujours le même dilemme: en étant en concurrence avec un autre duo il fallait à chaque fois peser les risques de se faire dépasser sans pour autant se mettre en danger. Zora se sentait capable de tenir encore quelques heures avant de dormir mais il faudrait tôt ou tard prendre un peu de repos.

- "Il y a plus de chances de les attirer dehors en pleine nuit..." répondit-elle simplement.

Elle n'avait pas vraiment envie de se lancer dans un nouveau débat avec Vaëlen. Surtout s'il cherchait à défendre un autre point de vue que le sien... Mais elle savait que le jeune homme n'en resterait pas là, étant au moins aussi obtus qu'elle.

- "Mais tu as raison il va nous falloir du repos! Alors pourquoi ne pas faire les deux en même temps?" reprit-elle, plus conciliante. "Tu as de l'équipement de survie dans ta navette non? Si tu allais chercher des couvertures on pourrait se relayer tout en étant près l'un de l'autre si un Hssiss débarque... On fait un relai en somme! Tu en penses quoi?"

S'ils dormaient suffisamment près de la cuvette il leur serait facile de se réveiller et intervenir en cas de besoin. Cela garantissait une aide rapide au veilleur si jamais l'un des lézards venait à se pointer. En même temps, à coups de quelques heures, ils arriveraient à prendre le repos nécessaire pour continuer le lendemain si la chance ne leur avait toujours pas sourit d'ici là.

Quoi qu'il en soit, il était hors de question qu'elle prenne une nuit entière de repos, par crainte de se faire dépasser par les deux autres apprentis. Elle aurait tout le temps de prendre du repos en rentrant à l'Académie ou sur Dromund Kaas. Pour l'heure, seule la mission était importante et il était hors de question d'échouer à cause d'un surplus de confiance...

Son bras suffisamment recouvert de son sang, l'apprentie trancha à l'aide de l'un de ses sabres un morceau de sa cape qu'elle entoura autours de la plaie. Elle le laissa le temps nécessaire pour qu'il soit bien imbibé du fluide vital avant de le jeter négligemment au centre de la cuvette naturelle. Ceci fait, elle en découpa un autre qu'elle entoura soigneusement cette fois autours de son avant-bras, pour bloquer l'écoulement du sang. De quoi tenir le temps qu'elle trouve un animal ou un être vivant pour se soigner...

- "Voila! Avec le sang sur l'étoffe l'odeur sera suffisamment forte pendant des heures! De quoi éviter de nous taillader à chaque changement de ronde..."

Zora adressa un léger sourire à Vaëlen avant de rester seule pendant qu'il retournait à la navette. Elle se concentra pour amplifier sa présence dans la Force afin d'attirer un éventuel Hssiss. La jeune femme se contenta ensuite de maîtriser sa respiration puis entrer dans un état semi-méditatif pour mieux se focaliser sur les énergies autours d'elle. Elle chercha scrupuleusement une trace de présence animale mais se résigna bien vite. A supposer qu'il y ait des Hssiss dans les parages, ils ne semblaient pas disposés à se montrer.

Lorsque Vaëlen revint, ils échangèrent quelques mots en silence, chacun racontant à l'autre des détails de leurs journées respectives. Le moins que l'on puisse dire c'était que l'aldeeranien avait été aussi gâté qu'elle. La seule consolation étant que les signaux de leurs adversaires ne revenaient pas vers l'académie, signe qu'ils galéraient eux aussi à trouver l'un des lézards. Pour le moment, c'était le match nul... Lorsque leurs chronos annoncèrent minuit, Zora céda sa place au jeune homme et s’emmitoufla dans une couverture avant de s'adosser à la pierre froide. Elle lutta quelques instants contre le sommeil avant que ses yeux ne se ferment...