Les baffles de l’audioréveil hurlèrent dans ses oreilles à 9h30 pétantes. Branché automatiquement sur la radio locale, l’engin relayait à pleine puissance les vociférations du dernier groupe de trash zygerik à la mode. Se maudissant lui-même d’avoir oublié, la veille, de régler la puissance sonore de l’appareil, Cyd se leva en maugréant, tapant comme un Wookie sur l’infernale machine pour la faire taire.

La journée commençait bien.

Dans les vapes, un rapide tour d’horizon de sa chambre lui permit de se rappeler où il était, et de ce qu’il faisait ici. Allure miteuse, odeur de renfermé, papier peint au goût douteux : aucun doute, il était dans un motel minable de Keerania, ville industrielle au cœur de Brentaal. Il devait vraiment être exténué, la nuit dernière, pour parvenir à s’endormir dans un tel lieu. Une rapide douche (dans une salle de bain minuscule mais étonnamment propre) lui permit de reprendre tranquillement ses esprits, et de se remémorer les évènements des derniers jours. Son compte bancaire presque à sec, il avait fait halte sur Brentaal à la demande d’un de ses fixeurs – c'est à dire l’intermédiaire entre celui qui dépose le contrat et celui qui l’accepte -, Quesh, un Trandoshan à la mine patibulaire, qui lui avait fait miroiter un travail bien rémunéré. Quesh était une vieille connaissance à lui, qu’il avait rencontré il y a quelques années sur Umbara. A cette époque, le Trandoshan avait juré à Cyd qu’il le démembrerait, membre par membre, en raison d’un malentendu concernant une cargaison d’épices. Hormis ça, c’était un chic type.
En quittant sa chambre, le mercenaire fut presque pris de nausée face à l’épouvantable puanteur du quartier, odeur de rance typique de ces zones de la basse-ville. Même son casque ne parvenait à filtrer toutes les particules pollués de l’air. Heureusement, il n’aurait pas à remettre les pieds ici : Quesh lui avait promis un travail qui lui ferait « changer d’atmosphère », tous frais de déplacement et de repos payés.

Il trouva son fixeur devant le lieu convenu, une cantina située à l’ombre des tours délabrées du centre-ville. Le Trandoshan était alors aux prises avec un jeune Twil’ek, qu’il tenait fermement par le col. Celui ci semblait supplier son agresseur :

« S’il vous plaît, noble seigneur ! »

« Ah ! Moi, un seigneur ? Je ne suis pas sénateur, petit. Je n’édicte pas des lois, je brise des os. Et surtout ceux des mauvais payeurs, qu’importe leur âge, » tonna d’une voix menaçante le fixeur, tout en affichant dans un horrible sourire son impressionnante dentition, composés de crocs soigneusement acérés. Encore son habituel numéro de méchant lézard enragé, se dit Cyd.

Le mercenaire s’était silencieusement approché de Quesh, qui ne l’avait pas vu arriver. Il lui posa doucement une main sur l’épaule, avant de tenter de le raisonner :

« Lâche le, pateesa , dit-il au Trandoshan. Laisse passer, pour cette fois. Il y a plus urgent : on doit parler affaires ensemble. A moins que tu m’ait fait venir dans ce trou pour rien. »

« Ecoute, Cyd, ce gros fils de pute me doit 120 crédits. Et depuis bientôt 5 mois ! Il a suffisamment abusé de ma patience. J’essaye d’être aimable, d’être compréhensif, de faire preuve d’empathie, et tout ce que je reçois, c’est un crachat dans la gueule. Non, je dois lui faire la peau et me venger ! »

L’air tétanisé du Twil’ek, qui ne devait même pas avoir 18 ans, pris Cyd, malgré lui, en pitié.

« Tu n’auras qu’à déduire sa dette de mon prochain salaire, trancha le mercenaire dans un soupir. Et arrête de prêter de l’argent à n’importe qui, sans vérifier sa solvabilité. »

Quesh grogna, visiblement déçu de ne pouvoir aller au bout de ses menaces. Après un court instant d’intense réflexion, ponctué de temps en temps par de bruyants souffles nasaux, il relâcha brusquement le Twil’ek, qui s’écrasa au sol, hors d’haleine.

« Tu as de la chance, tu t'es trouvé un chevalier servant. Te tuer sur place ne me rendra pas mon argent, et on me paye même pour sauver ta misérable vie. Va, et que je ne te revois plus, nibd’en dah ! » , clama le Trandoshan de sa voix rocailleuse.

Le mauvais payeur eut juste le temps de balbutier un « merci » à Cyd avant de détaler à toutes jambes dans les rues mal bétonnés de Keerania.

« Je sais très bien que c’est son air juvénile qui t’a apitoyé, le Bien-Né. Mais ne te fie pas aux apparences : ce gosse a beau avoir 16 ans, c’était un ancien tueur de Reboj. Son maître mort, le voilà à la rue, sans rien, à mendier, à grapiller par-ci par-là des sous. Les autres bandes font la traque aux anciens chiens de gardes de leur ancien pire ennemi ; je ne donne pas cher de sa vie. Que ce soit de ma main ou de celle d’un autre, il sera de toute manière mort d’ici la fin de l’année. Tu n'as fait que prolonger un peu plus son existence, en bien ou en mal. »

Reboj était un ancien caïd de Keerania, connu pour sa brutalité et son caractère impitoyable. Il avait notamment fait massacrer la plupart de ses ennemis dans de violents affrontements de rue. Cyd avait entendu dire qu’il était mort il y a quelques mois, d’un kist qui s’était méchamment infecté et dont il avait négligé la dangerosité. Fin plutôt comique pour quelqu’un comme lui. Comme bon nombre de gangs, le sien avait implosé avec la mort de son chef, et voilà à présent ses anciens larbins éparpillés aux quatre vents, cherchant à nouveau seigneur à servir, ou du moins à assurer leur survie.

Mais un gosse de 16 ans ? Se livrer à une telle violence ?

Quesh savait très bien ce que signifiait le mutisme soudain de son ami, et à quoi il pensait en ce moment.

« Ah ! Tu m’étonneras toujours, Cyd. Toujours aussi bonne pâte et optimiste sur le monde. Mais que crois-tu ? La République nous délaisse, nous, les pauvres gens. Et la politique de l’actuel gouvernement n’arrange pas grand-chose. Rien n’est plus fertile comme terreau à la criminalité que la misère. Et celle-ci va en s’aggravant : les mineurs sans rien, avide de fric facile à faire et prêt à tout pour ça, car la société n'a rien à leur donner, sont de plus en plus nombreux et de plus en plus jeunes. Les générations prochaines seront pires que nous, leurs vies seront plus moroses. Ce gosse n'en ai qu'un premier aperçu. »

Cyd savait que le Trandoshan avait raison. La guerre contre les Sith avait contraint la République à faire des coupes budgétaires drastique dans le social ; pour ne rien arranger, la politique ultralibérale menée par le gouvernement s’ornien avaient renforcées et creusées davantage les inégalités. Partout, dans tous les lieux où Cyd avait pu se rendre, la paupérisation semblait s’être accentuée. Néanmoins, le ton presque prophétique qu'avait employé son ami n’avait pu l’empêcher de sourire. Il savait que Quesh n’était pas qu’une grosse brute reptilienne, rôle qu’il aimait se donner : c’était aussi quelqu’un qui savait se servir de sa tête, certes bien plus pour fomenter des mauvais coups que pour philosopher, et le voir aussi sérieux contrastait avec son habituel attitude, ce qui amusait toujours Cyd.

« Je ne te savais pas penseur à tes heures perdues, Quesh,, dit Cyd d’un ton plaisantin. Ni que tu appartenais aux « pauvres gens ». Mais assez traîné ; entrons à l’intérieur, nous avons à parler. »


Il se retrouvait donc à devoir « escorter des fruits ». Travail dégradant à ses yeux, mais comme Quesh s’était amusé à le lui rappeler, il était désormais sur la paille et ne pouvait pas faire la fine bouche quant aux propositions de contrat qu’il recevait. Pourquoi lui ? « Les déserts rocailleux de Brentaal sont dangereux. Je ne peux pas envoyer un simple contrebandier, un petit jeune du coin ; il se ferait descendre à peine sortie de la ville. Non, il me faut quelqu’un qui sache se défendre, et en qui j’ai confiance. C’est pourquoi j’ai pensé à toi. Beaucoup de crédits, juste en amenant une caisse d’un endroit à un autre », lui argua le reptile. Cyd avait accepté cette basse tâche, car le contrat était en effet très bien payé : l’employeur devait être un de ces riches de Brentaal, qui n’avait pas envie de se ruiner en frais d’importation, les fruits en question provenant de l’autre bout de la galaxie. Passer par le marché noir était alors plus avantageux par son moindre coût en comparaison du commerce légal. Et Cyd compris pourquoi, lorsqu’il réceptionna la caisse : elle devait bien peser plusieurs dizaines de kilos. Des dizaines de kilos de meiloorun. Qu’il allait devoir tracter jusqu’à Cormond, capitale planétaire de Brentaal, à quelques centaines de kilomètres de Keerania. Pourquoi ne pas avoir déchargé les fruits braconnés directement à Cormond ? « Je n’ai pas de contact à la douane aérospatiale de Cormond, lui précisa Quesh. Mais j’en ai à Keerania. C’est l’un de mes gars sur place qui te transmettra la caisse. Ensuite, tu l’apportes par véhicule jusqu’à la capitale : j’ai quelques amis à la douane terrestres, ils te feront passer sans soucis. Et le tour est joué ! Pas compliqué, non ? »

Le Trandoshan lui avait prêté pour l’occasion un landspeeder capable de tracter de lourdes charges. Cyd était désormais parti pour un long voyage. Et, il ne savait pas pourquoi, mais il sentait que celui-ci ne serait pas de tout repos, contrairement à ce que prétendait Quesh. Les ennuis ont toujours la fâcheuse tendance à êtres imprévisibles.

« Hey p’tit, tu m’écoutes? »

Impossible de ne pas prêter attention aux braillements rauques et insistants du docker. Non pas que Cyd ne voulait pas lui répondre, mais il ne le pouvait pas : depuis maintenant quelques heures, il était pris d’une affreuse douleur, qui avait pris racine dans son ventre avant de se propager lentement jusqu’à sa poitrine. Il n’était pas difficile de connaître l’origine du terrible mal qui le foudroyait. En effet, son malaise avait commencé peu de temps après qu’il eut quitté Quesh. Dès lors, rien de bien compliqué à établir une connexion logique entre la malbouffe de la cantina dans laquelle il avait discuté avec son fixeur et la bactérie qui le rongeait intérieurement. Ou alors, il était carrément allergique à l’air empesté de Keerania, ce qui n’était pas improbable.

Au moins, la discussion fut vite expédiée : une fois la caisse réceptionnée, le docker l’aida à la charger sur le landspeeder, puis, aussitôt son boulot fait, repartit sans mot dire. Cyd était maintenant libre de quitter l’entrepôt. Il s’installa au volant du landspeeder, pris ses aises, vérifia un moment sur l’écran de bord l’état des modules et du réservoir, puis, une fois les portes coulissantes du dépôt ouvertes à sa demande, pris la route, embarquant avec lui victuailles et gourdes d’eaux déposés sur la banquette arrière. Les hangars où la douane entreposait les marchandises se trouvant à la périphérie de Keerania, et donc à la limite de la vaste étendue désertique séparant la ville du reste de Brentaal, Cyd n'eut pas à conduire longtemps avant de quitter définitivement la zone urbaine. Il ne put s’empêcher d’accélérer pour mettre le plus de distance possible entre lui et cette foutue ville, qui, dans sa tête, était pleinement responsable de son état actuel.

Le soleil écrasant du désert lui fit presque un instant regretter le béton keeranian. Le mercenaire avait oublié qu’en cette période de l’année, Breental était agité, dans son hémisphère sud, d’une vague de chaleur étouffante : désert glacial les trois quarts de l’année, les étendues sans vie entourant Keerania devenaient une véritable fournaise durant l’espace de quelques semaines, en raison de la temporaire proximité de la planète avec l’astre solaire qui l’illuminait d’ordinaire. Heureusement, Cyd était équipé dans son casque d’une clim intégrée, et il eut le bon sens de partir en fin d’après-midi. La douce brise du soir viendrait naturellement le rafraîchir, tandis qu’il contemplerait, au loin devant lui, le lent coucher du soleil. Les rayons crépusculaires étaient apparemment de toute beauté en cette partie de Breentaal. De même, l’agréable parfum se dégageant de la caisse de fruits, tout imprégnée de l’odeur des meiloruun – quant aux éclats de lune, n'ayant aucune idée de quoi il s’agissait, il était incapable d’en déterminer l’arôme -, calmait son malaise.

En tout cas, si tout se passait bien – et jusque-là, ça n’allait pas trop mal -, il devrait parvenir près des environs de Cormond vers le milieu de la nuit.

Enfin, si tout se passait bien.

Or, son voyage l’obligeait à emprunter une passe rocailleuse, un chemin serpentant et dangereux, lieu rêvé pour une embuscade. Et le moment ne fut pas plus mal choisit pour qu’un soudain et brutal haut le cœur oblige Cyd à s’arrêter. Il était alors à l’approche de l’embouche, néanmoins toujours à portée suffisante pour être en danger. Pris de nausée, il sortit brusquement de son véhicule, et, par une pudeur inexpliquée, sûrement du à sa bonne éducation, il fit plusieurs pas droit devant lui, comme pour se cacher du regard des autres au cas où il en viendrait à recracher son repas du midi. A bout de souffle, il retira péniblement son casque pour sentir l’air frais sur son visage. Sa respiration coupée l’obligeait à se tenir penché, le temps de prendre quelques grandes bouffés d’oxygène. Il se tint là, haletant, plusieurs longues dizaines de secondes. Le soleil étant alors à son zénith, l’ardeur de ses rayons étaient moindres ; le jour céderait place à la nuit d’ici quelques dizaines de minutes. Et, face à ce spectacle crépusculaire de toute beauté, il se retrouvait presque à dégueuler sur ses bottes.

Quand, enfin, il se redressa après avoir regonflé ses poumons à bloc et expurgé quelque peu le mal qui le rongeait (ou du moins, il l'avait calmé pour un temps), Cyd ne put s’empêcher de remarquer quelque chose d’étrange concernant la caisse de fruits : il lui sembla que celle-ci avait bougé, remué. Or, ce n’était pas un peu de vent qui allait secouer une caisse en métal de plusieurs dizaines de kilos. De loin, avec la chaleur, peut-être était-ce seulement l’horizon tremblant qui jouait un tour à sa vision, se dit-il. Tandis qu’il regagnait son véhicule d’un pas trainant et fébrile, il constata à nouveau une anomalie : il était presque sûr que le couvercle du caisson s’était soulevé et refermé brutalement. Cette fois ci, sa vue ne le trompait pas : à moins que les meiloruun soient capables de se mouvoir, ce dont il doutait fort, il y avait quelqu’un, ou quelque chose, dans la caisse.

S’approchant à pas de loup, il s’empara délicatement de son fusil blaster, laissé à l’arrière du landspeeder, puis se mit face au caisson. Pointant celui-ci avec son arme, qu’il tenait d’une main, il actionna lentement de l’autre la manivelle d’ouverture…

Cyd savait pertinemment, et ce depuis le début, qu’un imprévu allait se produire à un moment donné. Que quelque chose allait merder, et venir tout compliquer. Et, lorsqu’il ouvrit le caisson de fruits, il en eut la confirmation.

Un ou une Togruta (Cyd était incapable de déterminer le sexe de l’individu présent dans la caisse), relativement jeune, se tenait là, à moitié recroquevillé parmi les meiloruuns. Couvert de poussière, il avait visiblement cherché à se tasser, à se cacher parmi les fruits, de peur d’être découvert. Mais maintenant pris la main dans le sac, l’inconnu, qui affichait une mine effroyable, tremblait de tous ses membres, trahissant la terreur qui le traversait à l’instant ; sa tentative de dissimulation, bien que ridicule, avait été animé par un instinct de survie plus fort que toute pensée raisonnable. D’abord décontenancé devant sa trouvaille, Cyd ne dit mot, tout comme l’autre, qui était incontestablement paralysé par la peur. Ce silence gênant s’éternisa ainsi sur quelques secondes, avant que le passager clandestin ne se décide à le rompre par des paroles suppliantes, à peine prononcées plus fortes qu’un murmure.

"-Je fais parti de la livraison , lâcha t-il soudainement d'une voix rapide et haletante, comme si la peur avait relâché un instant son entrave, lui permettant de s'exprimer à nouveau. Je vous en supplie, ranger votre arme, refermez la caisse et faites comme si rien ne s’était passé. Je ne causerai plus d’ennui, promis."

Cyd n’avait pas remarqué qu’il avait toujours son fusil blaster pointé sur le pauvre bougre. En vérité, il ne savait pas comment réagir face à une telle situation, et les justifications du mystérieux individu, qui lui jurait qu’il faisait partie de la cargaison, lui semblaient douteuses : jamais Quesh ne l’aurait engagé en toute connaissance de cause, sachant parfaitement que Cyd refusait tout contrat en rapport avec le trafic d’êtres conscients. Et le Trandoshan, bien que véritable intriguant, n’aurait jamais joué un coup pareil à son ami.

De toute manière, le visage crispé d’effroi du ou de la Togruta et l’empathie naturelle qu'éprouvait d'ordinaire le mercenaire le firent vite trancher : peu importe les raisons de la présence de l’inconnu dans la caisson, le plus important était de ne pas continuer à l’effrayer. Il n’avait pas l’air de toute manière bien dangereux (il avait plutôt l’air carrément inoffensif), et Cyd se reconnaissait en cet étranger : lui-même avait déjà, par le passé, voyagé en clandestin, et il ne savait que trop ô combien une traversée faite en tant que passager indésirable pouvait être terrorisante. Il comprenait donc très bien ce que ressentait le Togruta en ce moment.

Se rendant soudainement compte du ridicule de la situation, et de la crainte qu’il inspirait malgré lui, Cyd baissa tout doucement son arme et la rabattit lentement dans son dos, sur son épaule. De même, le côté froid et implacable que lui donnait son casque n’était pas d’une grande aide pour rassurer son interlocuteur : il le retira donc lentement, laissant voir à l’inconnu son visage juvénile et compatissant.

« N’aie crainte, pateesa . Excuse mes manières brusques, mais je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un ; je voulais juste laisser respirer les meiloruuns ».

Cyd ne plaçait pas de grands espoirs dans le ton humoristique et léger qu’il avait volontairement employé, mais il s’aperçut néanmoins que le Togruta, à défaut d’être détendu et apaisé, paraissait désormais moins apeuré. Cependant, un rapide regard jeté sur le reste du contenu du caisson – que le mercenaire avait un instant oublié, toute son attention étant accaparée par la présence de l’indésirable - lui fit constater que de nombreux fruits avaient été dévorés par l’intrus, sûrement pour assurer sa subsistance bien plus que par gourmandise. Cyd, bien malgré lui, ne put s’empêcher de le maudire intérieurement, tant son acte irréparable allait compliquer les choses.

« Je ne sais pas qui tu es, ni ce que tu fais là ; mais dans l’immédiat, tu devrais sortir d’ici, ça ne doit pas être très confortable. D'ailleurs, j’imagine que le nectar sucré de ses saloperies dont tu t’es gavé (il désigna d’un signe de tête les meiloruuns déchiquetés) a dû te donner grande soif. Heureusement, j’ai à boire et à manger avec moi. Mais, pendant que tu te rafraîchis, j’aimerai que tu me dises ce que tu fais vraiment ici. Et surtout, comment tu comptes réparer les dégâts que tu as causés. »

Cyd n’en crut pas ses yeux lorsqu’il vit le Togruta commencer à se dévêtir. Il écarquilla littéralement ses orbites oculaires tant sa stupéfaction était grande. Avec une moue d’embarras, il stoppa d’un geste l’inconnu dans sa lancée.

« Non, non, désolé, ce n’est pas ça qui m’intéresse. Je ne suis pas quelqu’un comme ça. »

Visiblement, le/la Togruta avait l’habitude de jouer le gigolo ou la prostituée pour se décarcasser de ses ennuis pour s’offrir aussi facilement à Cyd. Ce dernier éprouvait avant tout de la pitié, consterné de voir à quoi l’inconnu se rabaissait dans la présente situation. Mais pour autant, conformément à ce que lui indiquait son éthique, il tâchait de ne pas le juger : le clandestin n’était ni le premier, ni certainement le dernier, à vendre ainsi son corps. Cela en disait long quant à ce qu’il avait pu subir auparavant.

Le regard de Cyd se posa mollement sur la main tendue du Togruta, qui présentait au mercenaire la maigre pitance qu’il avait à sa disposition.

« Ce ne sont pas ces deux pauvres crédits qui se battent en duel au creux de ta main qui vont changer grand-chose… Garde ça, tu en auras plus besoin que moi à l’avenir, je pense », lâcha le mercenaire dans un soupir.

Malheureusement, démuni comme il l’était, il allait être difficile d’obtenir une compensation, même maigre, de la part du Togruta. Merde. Qu’allait-il dire à celui à qui il devait remettre la caisse ? Car celui-ci voudra l’inspecter avant de remettre sa paye au transporteur. Et qui sait quelles accusations ce dernier proférera à l’encontre de Cyd, ou de Quesh. Le jeune mercenaire espérait désormais au fond de lui que cet acte irréfléchi commis par le clandestin n’aurait pas de lourdes et macabres conséquences. Il n'avait aucune idée de qui l'avait employé, et il espérait désormais qu'il ne s'agissait pas d'un employeur un poil trop intransigeant.

Il prit un moment pour réfléchir avant de reprendre la parole. Que devait-il faire ? Il fallait se décider vite. Le désert restait un endroit dangereux, propice aux rencontres fortuite et non désirées. Dans l’attente, le Togruta affichait une mine ahurie, inquiète, comme l’air de quelqu’un qui attendait dans l’angoisse son implacable jugement. Cyd tentait difficilement de rassembler ses neurones encore quelque peu abruti par la chaleur pour produire une pensée rationnelle. Devant l’impasse évidente que représentait la situation, son humanisme naturel pris le dessus :

« Déjà, ne m’appelle pas « Monsieur Cyd », c’est juste Cyd. J’apprécie ta politesse, mais elle est dans le cas actuel malavisée. Bon, en ce qui concerne les meiloruuns, je doute qu’on me flinguera pour ce que tu as fait. Je dirais que certains fruits ont pourrit, voilà tout. On me retirera ça de ma paye, tout simplement, » dit-il dans un soupir encore plus désabusé que le précédent, tentant, peut être vainement, de se convaincre lui même plus qu'autre chose.

« Ecoute, je n’ai aucun moyen de démêler le vrai du faux dans ce que tu me racontes. Après tout, je comprends. Et à vrai dire, je m’en fiche. Je ne sais pas qui est cette Louzia dont tu parles, car je ne sais pas qui m'emploi. Tout ce que je sais, c’est que je dois amener ce caisson à Cormond, le remettre à un intermédiaire, recevoir mon salaire pour cette tâche ingrate, et repartir. »

Attendant une réaction du Togruta, il remarqua que celui-ci restait impassible. Il attendait toujours de savoir ce que Cyd comptait faire de lui.

« Certains de mes collègues n’hésiteraient pas à te descendre, ici et maintenant, et laisser ton cadavre pourrir au soleil. D’autres se considéreraient comme déjà suffisamment cléments en te laissant repartir, quitte à te laisser errer dans le désert. Moi, bien malgré moi, je ne suis pas comme ça. Te laisser seul ici, sans moyen de locomotion pour gagner la ville, c’est te laisser mourir à coup sûr. L’après-midi, il fait une chaleur à faire crever un Rancor. Donc, je te laisse m’accompagner jusqu’à la capitale ; une fois arrivée là-bas, nos routes se sépareront et tu feras ce que bon te semble. Ça te va ? Si oui, dépêche toi de monter dans le landspeeder. Je n’ai pas envie de m’attarder ici. Nous avons déjà perdu trop de temps. »

En montant à bord de son véhicule, laissant son interlocuteur pantois, Cyd fouilla sa banquette arrière, et en ressorti une gourde d’eau, qu’il lança au clandestin ; le Togruta rattrapa maladroitement la bouteille, visiblement déconcerté par la situation. Il restait planqué comme un piquet, ne sachant comment agir.

« Allez, grimpe. On part. Maintenant. A moins que tu ne veuilles rester moisir ici. Et en cas d’embrouille avec une bande de pilleurs du coin, je te confie le volant. J’espère que tu sais conduire ; car moins, je ne peux pas manier mon arme et mener la barque ».

D’instinct, Cyd sût qu’ils étaient suivit. Un rapide coup d’œil vers les hauteurs du canyon lui permit de confirmer ce qu’il redoutait : au moins deux landspeeders (peut être plus) les suivaient. Et, à peine eut-il le temps de prévenir son compagnon d’infortune – en qui il n’avait d’ailleurs une confiance limitée - de ce qui les attendaient, qu’un troisième véhicule vint bloquer le passage s’ouvrant droit devant eux. Ils se retrouvaient coincés et pris en tenaille, comme de vulgaires rats womp.

Leurs agresseurs étaient plutôt bien organisés : Cyd ne s’attendait pas à être pris en chasse par trois véhicules à la fois. Généralement, les pilleurs de Brentaal agissaient en groupe encore plus réduits, et la seule vue d’un homme armé, ou du moins en capacité de se défendre, suffisait à les maintenir à distance. Ils avaient dû les repérer depuis un moment, lors du bref intermède malaise puis découverte du passager clandestin s’étant déroulé à l’entrée de la passe. Les bandits avaient donc logiquement eu tout le temps de se raccorder pour mener l’embuscade.

Cyd devait rapidement les sortir de là, car dans peu de temps, ceux du dessus n’allaient pas tarder à les canarder. Le mercenaire avait ralenti la course de son bolide, ce qui lui laissait quelques dizaines de secondes avant le choc avec le landspeeder leur barrant la route.

- Laisse la caisse aux vautours et fais demi-tour, on ne peut pas les affronter ! , lança abruptement d’une voix apeurée le Togruta.

- Ne soit pas naïf ! lui rétorqua Cyd. Ils ont sûrement aussi bloqués le passage derrière nous, pour couper court à toute tentative de repli. Et bonne chance pour tenter un demi-tour dans un passage aussi étroit ! Non, il faut passer en force. Parfois, il faut braver son destin !

Il était hors de question pour lui d’abandonner la caisse. Il avait besoin de l’argent de cette prime, et ce n’était pas quelques bouseux en landspeeder qui allaient l’en empêcher.

Sans prendre plus de temps pour réfléchir, il saisit son fusil blaster laissé sur la banquette arrière, se redressa tant bien que mal sur ses deux jambes et, une fois debout, plongea son regard dans la lunette de son arme.

- Tiens un instant la barre et continue d’aller tout droit ! cria-t-il à l’autre.

Sans écouter les contestations et exclamations de refus qu’émettaient son co-pilote, Cyd prit une grande inspiration, afin de stabiliser le plus possible son corps malgré le mouvement de tangue du véhicule. Toute son attention était porté sur son objectif, à savoir le landspeeder droit devant eux. A premier coup d'oeil, c'était une vieillerie, un ancien modèle tout fracassé, loin du bolide fringuant neuf que Quesh lui avait prêté. A son bord, deux passagers, un conducteur et un tireur. Ce dernier semblait attendre que leurs proies s’approchent suffisamment près d’eux pour pouvoir se mettre tirer ; en somme, il était loin d’être un as de la gâchette comme l’était Cyd.

En quelques millisecondes, il trouva à travers son verre grossissant le réservoir du véhicule ennemi. Nouvelle inspiration. Il ne fallait surtout pas se rater. Tout ce qu’il devait faire, c’était provoquer un peu la chance. Créer un miracle pour qu’ils puissent s’en sortir, avec une grosse explosion en perspective. Avant d’appuyer sur la gâchette, dans le but de se donner du courage, il ne put s’empêcher comme à son habitude de fredonner quelques vers d’un poème qu’il affectionnait tout particulièrement :

"Muse, rappelle-moi quelle cause, quelle offense à sa volonté, quel chagrin poussa la reine des dieux à imposer à un héros d'une piété si insigne, de traverser tant d'aventures, d'affronter tant d'épreuves ? Les âmes des dieux éprouvent-elles de si grands ressentiments ?"

Il stoppa son souffle, pour éviter tout tremblement susceptible de faire dévier son tir. Puis il appuya sur la gâchette. Le coup partit en un trait fulgurant, et fit mouche. Le vieux véhicule implosa d’un coup, et ses restes s'élevèrent lourdement dans l’explosion. Sa carcasse délabrée retomba dans un bruit sourd sur le sol rocailleux. Cyd avait réussi.

- Attention, accroche toi !

Cyd se rabaissa soudainement et abrita sa tête derrière le pare-brise ; le Togruta, dans un mouvement de mimétisme, l’imita et fit de même. Le choc avec les restes fumants du tacot fut rude et les secoua assez violemment. Néanmoins, ils étaient passés tous deux, plutôt sain et sauf, à travers les flammes. Un véritable miracle.

Cependant, Cyd se refusa toute exclamation de joie, car leurs problèmes étaient loin d’être terminés : les landspeeders en hauteur n’avaient pas cessés de les suivre, et, contrairement à ce qu'avait d'abord crû Cyd, ils n’étaient pas que deux. Une demi-douzaine de bolides conduits par des pilotes enragés étaient en vérité à leurs trousses, s’accrochant éperdument à leurs traces. Vu leur caractère obstiné, les pilleurs comptaient sûrement emprunter des pentes situées en amont du passage que parcouraient Cyd et son co-pilote, pente qui leurs permettraient de rejoindre ledit passage et de se lancer à leur poursuite. Pour ne rien arranger, leurs ennemis commençaient à tirer, assez maladroitement certes, mais à tirer quand même, sur eux.

- Garde la barre, tu te débrouilles plutôt pas mal. Moi, je vais m’occuper d’eux. Tiens bon, nous devrions bientôt être sorti !

Les véhicules ennemis gagnaient du terrain sur eux. Comme Cyd l’avait anticipé, leurs poursuivants avaient quittés les hauteurs et les avaient rejoint par des pentes descendantes creusés dans la roche du canyon. Désormais, ils les talonnaient de très près. Et, surtout, leurs tiraient dessus comme du gibier en fuite.

Malgré tout son talent dans le tir à longue portée, le Metellosan était incapable de tirer correctement, notamment en raison de l’instabilité du véhicule, dont il avait laissé le contrôle au Togruta. Les nerfs fragiles de ce dernier inquiétait Cyd : si pour l’instant l’autre se débrouillait plutôt correctement (dans le sens où ils ne s’étaient toujours pas crashé par sa faute), le manque de sang froid flagrant de son co-pilote lui faisait redouter le pire. Ses mains étaient crispés et fermement accrochés au volant, comme si celui-ci constituait une extension de son corps.

« Bordel ! Je ne sais pas s’il conduit comme un pied ou si c’est un as du volant caché, mais impossible, avec tous ces zigzags, de viser. Au moins, les autres n’arrivent pas à nous toucher ».

Cyd parvint, malgré les désagréments du transort, à neutraliser un de leurs poursuivants, un des conducteurs, qui fit crasher son véhicule sur les parois rocheuses du détroit. L’explosion provoqua un immense souffle d’air chaud, qui vint déranger quelque peu sa visu, mais qui ne stoppa pas pour autant l’infernale course de leurs ennemis.

Aussitôt la passe rocailleuse franchie, les sables du désert s’étendaient à nouveau à perte de vue devant eux. La nouvelle configuration du terrain, qui contrastait avec l’étroit corridor du canyon, permit aux bolides des pilleurs de s’étendre en largeur. A partir de ce moment-là, les tirs ennemis se mirent à redoubler d’intensité. Plusieurs d’entre eux avaient déjà endommagés l’arrière de leur landspeeder. Cyd, qui s’était couché à l’arrière du véhicule pour mieux viser tout en étant quelque peu protégé, n’y voyait plus rien, en raison de la trainée de poussière de sable que soulevait leur passage. Il tirait maintenant à l’aveuglette, espérant faire quelques dégâts. Le cri d’agonie d’un des assaillants vint l’informer qu’il avait réussi, par le plus grand des hasards, à faire mouche. Mais cela ne suffirait pas : l’ardeur de l’offensive ne faiblissait pas, elle allait en s’accentuant. Les pilleurs s’accrochaient à eux comme un Rancor à son os.

« Ils finiront par se fatiguer. Si j’arrive à en neutraliser encore un ou deux, ils se lasseront et prendrons peur », se dit le mercenaire, optimiste.

C'était sans compter sur l'instinct de survie de son acolyte par intérim.

« Je ne mourrai pas pour des putains de fruits. »

Ce n’est pas tant la déclamation grandiloquente du Togruta que le bruit lourd et métallique de la caisse de meiloruun s’écrasant sur le sol qui attira l’attention de Cyd. Et qui lui fit pousser un « Putain de merde ! » rugissant.

Leur landspeeder allait maintenant beaucoup plus vite, et à peine eut-il le temps de sommer le Togruta de faire demi-tour, qu’ils étaient désormais parti à toute allure à travers le désert. Les pilleurs, trop content de voir le butin qu’ils convoitaient tant leur tomber entre les mains, stoppèrent leur poursuite ; au moins n’étaient-ils pas animés par l’idée d’une croisade vengeresse. Mais désormais, chaque seconde qui passait éloignait inexorablement Cyd des précieux meiloruuns.

« Arrête toi ! Mais arrête toi, bordel de chiottes ! »

Rien n’y faisait. Cyd avait beau hurler, l’autre s’accrochait éperdument à la manivelle, et refusait d’entendre quoi que ce soit : il comptait bien tracer sa route, droit devant lui. Alors, désemparé, en proie à la colère et à court de solution, le mercenaire, presque mécaniquement, donna un coup de crosse de son fusil blaster sur la tête du Togruta. ce qui eut non seulement pour effet de lui faire lâcher le volant, mais aussi de renverser le landspeeder, qui s’éleva perpendiculairement au sol, envoyant valdinguer les deux hommes sur le sable.

Le choc fut rude. Ejectés brutalement du véhicule, ils roulèrent sur plusieurs mètres, et restèrent ainsi tous deux par terre, sonnés, pendant un long moment. Au loin, le landspeeder avait arrêté sa folle course au bout de quelques dizaines de mètres. Cyd fut le premier à se redresser, non sans mal : s’il n’avait miraculeusement rien de cassé, il sentait que son corps était tout endolori par l’impact avec le sol. En se relevant péniblement, le mercenaire constata que sa vision était quelque peu trouble. Prix d’une soudaine quinte de toux, il se dépêcha de retirer son casque : à sa grande surprise, il cracha un filet de sang qui recouvrit de rouge la dorure du sable à ses pieds.

Son regard plein de ressentiment vint lentement se porter sur le responsable de tous ses ennuis : le clandestin. Celui-ci, mal en point, rampait à quatre pattes, pataugeant dans le sable sur lequel il tentait de prendre appui. Visiblement, il reprenait peu à peu ses esprits, marmonnant des phrases inaudibles. La collision n’avait pas du arranger son état, après le coup de crosse que Cyd lui avait asséné.

« Espèce de raclure de merde ! »

D’un pas lent mais déterminé, Cyd combla les quelques mètres de distance le séparant de l’autre. D’une main, il le redressa violemment par le col, et, de l’autre, il lui asséna un puissant coup de poing en pleine face, ce qui renvoya le Togruta s’écrouler sur le sol.

« Ca ne sert à rien, mais ça défoule. Je suis sûr que ta petite gueule d’amour n’a jamais pris une raclée comme ça, pas vrai ? Coo ya maya stupa ! »

Néanmoins, pris de vertige, Cyd ne put aller au bout de ses menaces. La baisse subite d’adrénaline qu’éprouvait son corps lui fit ressentir pleinement les blessures ouvertes par le heurt de l’accident. Sa douleur et son épuisement, à la fois physique et mental, le contraignirent à s’asseoir.

Là, seul le vent vint couvrir les râles de douleur des deux individus, seuls et abandonnés dans l’immensité désertique. Le jour laissait définitivement place à la nuit, et, haut dans le ciel, la lune venait de prendre la place de l’astre solaire. La fraîcheur de la brise n’était pas de refus, après l’éprouvante chaleur de la journée.

Cyd n’avait pas fière allure, avec son armure et sa cape couverte de poussière, à trôner le cul par terre sur son tas de sable. Il était à bout de souffle, les poumons complètement à sec. En vérité, il ne ressentait qu’une émotion : le désespoir. La mission devait être routinière, et pourtant, elle avait inévitablement mal tournée. Adieu les crédits facile . Comment allait-il pouvoir envoyer l'argent nécessaire pour la pension de sa fille ? Elle dont le bien être dépendait énormément de la capacité de Cyd à fournir régulièrement de l'argent à la mère de la petite ?

"Ah, tu ne voulais pas crever pour une caisse de fruits, pas vrai ?" interloqua t-il le Togruta d'une voix mauvaise. "C'est tout vu. Tu vas clamser ici, seul. A moins... A moins que tu ne m'aides. Et que tu rattrapes ton erreur" .