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Soudainement, la présence se fit sentir. Les senseurs de son vaisseau restèrent muets, ses propres sens ne lui montrèrent que le vide étoilé du cosmos, pourtant, dans la Force, elle pouvait sentir une présence, une forme de vie flottant dans le grand rien, tout comme elle, un pilote, tout comme elle, d'un vaisseau qu'on ne pouvait percevoir.

« Contact confirmé... Il y a bien quelqu'un ici... »

Une voix aux accents rocailleux lui répondit dans le comlink de son vaisseau.

« Comme on le pensait. Approchez-vous de lui, qu'on voit comment il réagit. »

La Sentinelle s'exécuta et dirigea son chasseur vers la position de la présence. Le résultat fut immédiat, elle la sentit s'éloigner instantanément jusqu'à quitter le champ de ses perceptions. Une étrange ondulation devint alors perceptible, comme si un morceau de l'espace c'était soudainement détaché.

« Contact perdu... Je pense qu'il est parti. »

« Comme les autres, répondit la voix. Ce sera tout pour aujourd'hui, rentrez à la base pour le débriefing, terminé. »

« Bien reçu, terminé »

Et ainsi s’acheva une autre patrouille aux limites de l'espace souverain de Dantooine.


« C'est la troisième incursion de ce genre en l'espace de deux semaines, il doit y avoir quelqu'un en haut lieu qui est vraiment curieux. »

La voix rocailleuse, les traits burinés et la peau tannée, Otso Limsuuri était un homme forgé par une vie de rude labeur, comme la plupart des colons de Dantooinne. Ce qui le distinguait des autres était l'uniforme qu'il portait, l'identifiant comme membre de la force d'autodéfense.

« Ou inquiet. »

L'autre voix, qui parvenait à être encore plus râpeuse, appartenait à Arka Laraska. Avec son visage qui n'était plus qu'une masse de tissus cicatriciels et son blaster lourd accroché à la ceinture, on aurait pu la prendre pour une mercenaire ou une chasseuse de primes endurcie, mais elle était en réalité une Sentinelle Jedi.

« Inquiet de quoi ?

— Ceux qui commettent des injustices redoutent toujours que leurs victimes décident un jour de venir demander leur rétribution.

— La vengeance, vous voulez dire ? Est-ce pour ça que vous êtes tous réunis ici, pour préparer votre revanche ?

— Les Jedis ne se vengent pas, mais les gens comme Grendo S'orn pensent que le reste du monde raisonne comme eux. Il s'attendait sans doute à ce que nous nous éparpillons aux quatre vents ou qu'on se dissolve une fois sorti de l'espace républicain, que sais-je encore. Au lieu de cela, on se rassemble sur un monde qui quitte aussitôt la République, il y a de quoi être curieux, comme vous dites.

— Vous parlez comme si vous étiez certaine qu'il s'agissait de la République, cela pourrait être les Sith. »

« Celui-là n'en était pas un en tout cas... Un espion Sith aurait complètement dissimulé sa présence.» dit H'phedia alors qu'elle entra dans la pièce.

Cette dernière était un local en préfabriqué où plusieurs équipements informatiques avaient été disposés à la hâte dont un holo-projecteur. Les deux individus qui se tenaient là composaient pour ainsi dire la totalité du service de contre-espionnage de Dantooine. Depuis le Jexit, les yeux de la galaxie semblaient s'être braqué sur ce paisible monde agricole de la bordure extérieure, ce qui avait engendré toute une foule de problèmes, certains attendus, d'autres moins. Du fait de sa faible population et de son environnement plus que favorable, Dantooine était auto-suffisante, ce qui la protégeait des représailles à ce niveau-là, mais elle n'avait aucune forme d'armée à proprement parler, juste une petite force d'autodéfense qui dut vite être renforcée par les Jedi. C'est ainsi qu'un certain nombre de Jedi, dont la jeune araignée, s'étaient retrouvés à faire des patrouilles dans l'espace, leurs capacités extra-sensorielles étant difficiles à tromper. C'est là que les incursions des vaisseaux fantôme avaient commencé, les espions étaient entrés dans la danse, laissant dans leur sillage une vague de paranoïa.

« Donc il s'agissait bien de la République. » Annonça Maître Laraska, fière de voir sa déduction être confirmée. Plus âgée que H'phedia, elle était sa supérieure en ce qui concernait la surveillance de Dantooine, c'était aussi l'un des très rares Jedi à maîtriser le tir au blaster.

« Pour cette fois-ci du moins, rétorqua Lumsuuri, si comme mademoiselle l'araignée ici présente le dit les espions Sith ne peuvent même pas être détecté par vous, alors ils pourraient bien être parmi nous en ce moment même.

— Un problème à la fois, de préférence celui qui est juste sous notre nez. »

La Zabrak prit un instant de réflexion avant de poursuivre :

« Ils guettent notre prochain mouvement, ils savent qu'on ne peut, et qu'on ne va pas, s'enterrer sur Dantooine jusqu'à la fin des temps, alors, le moment où on va finalement bouger, ils veulent savoir quand, et vers où.

— Une excuse, ajouta Lumsuuri, ils attendent juste une putain d'excuse pour vous foutre derrière les barreaux comme votre conseil, ou pire. »

Maître Lariska garda le silence pendant un moment avant de finalement se tourner vers H'phedia :

« Il est temps qu'on rééquilibre un peu le jeu, lui dit-elle, Sentinelle, nous avons une nouvelle mission pour vous. »


Des vaisseaux, ils leur fallait des vaisseaux. La flotte de l'Ordre Jedi, celle qui les avait conduits jusqu'à Dantooine, était un mélange hétéroclite assemblé à la va-vite qui avait besoin d'une remise à niveau de toute urgence. L'accent était à mettre sur la discrétion, l'avenir des Jedi étant, tristement, parmi les ombres, cela impliquait de s'assurer que l'on ne pouvait plus les suivre à la trace. Certains vaisseaux pouvaient être directement modifiés dans ce sens, d'autres devaient être achetés. L'Ordre n'ayant pas les ressources de faire cela par eux-mêmes, ils devaient donc engager les services d'une entreprise spécialisée, une qui n'était pas assujettit à l'une des grandes puissances galactiques. Malgré ces critères draconiens, l'Ordre était parvenu à en trouver une, Fabritech. L'entreprise avait percé sur le marché des technologies des senseurs, ainsi que celle pour les contrer, et c'était exactement ce dont ils avaient besoin.

Deux jours plus tard, le Vesper émergea de l'hyperespace dans le système de Fabrin, où se trouvait le Siège Social de l'entreprise. Une délégation devait être envoyée afin de signer le contrat, une tache toute choisie pour des consulaires, malheureusement, l'Ordre était débordé, il y avait trop à faire en trop peu de temps, aussi envoyait-on qui on pouvait, quand on pouvait. C'était donc tombé sur elle, mais elle ne serait pas seule là-bas, Maître Karm Torr serait là aussi, en fait, il l'avait devancé et attendait patiemment son arrivé.

C'était la nuit quand elle atterrit à l'Astroport Central de Fabrin, Quai 74. À peine débarquée qu'elle trouva l'Ark-Ni pour l'accueillir, ainsi qu'une mécanicienne visiblement éberluée par son apparence, typique des mondes à majorité humaine.

Comme toujours le Maître Jedi faisait preuve d'une familiarité désarmante, ce qui était ironique quand on savait qu'après le Conclave beaucoup le considérait, lui et Maître Kayan, comme les leaders officieux de l'Ordre, un fait qui ne devait pas manquer d'agacer l'Ark-Ni.

« Sans façon Maître Karm, lui répondit-elle, c'est trop petit et émietté pour moi. » Elle claqua de ses crochets pour appuyer son propos et lui signifier que toutes les nourritures faites pour des êtres capables de mastiquer lui était interdite.

Il y eut un bruit non loin d'elle, la mécanicienne, livide, venait de faire tomber sa clé à molette par terre. La pauvre devait être arachnophobe, cela aurait expliqué pourquoi, au moment de signer les formulaires, elle se contenta de les poser au sol, puis de s’éloigner le temps que la Sentinelle les signent avant de venir ensuite les reprendre.

Ces formalités accomplies, elle se retrouva chargée, c'était le mot juste, à l'arrière d'un speeder conduit par Karm. « Drôle d'endroit », avait-il dit, alors que les lumières de la ville défilaient tout autour d'eux.

« Cela me rappelle Muunillinst, lui dit-elle, je suppose que les mondes corporatistes sont ainsi... l'Entreprise... l'État... la Société... la Planète... Ils sont indissociables... C'est peut-être efficace... mais... personnellement... je trouve cela dérangeant... »

Mais l'Ark-Ni avait dit plus que cela et, une fois encore, comme avec le Conclave, elle était d'accord avec lui.

« Je partage vos inquiétudes Maître Karm... J'aimerais penser que le nom des Jedi signifie encore quelque chose pour certains... Mais je ne me laisserais pas aller à un tel optimisme... Fabritech nous traite peut-être comme des client VIP mais il ne faudra pas oublier de lire toutes les petites lignes du contrat qu'ils nous présenterons... Un vrai travail de Consulaire... mais il n'y a que nous de disponible alors nous devrons faire avec... »

Voyant l'hôtel se profiler, elle ajouta : « Quand devons-nous les rencontrer déjà ? »

Demain.

Cela leur laissait donc une nuit pour se préparer.

La conduite sportive de Karm lui faisait traverser la ville à toute allure. Sous l'effet de la vitesse, les lumières brûlantes du capitalisme se fondaient en un corridor de lueurs lancinantes, un stroboscope hypnotique qui assaillent son esprit et ses sens.

Des pirates dans votre secteur ? C'est plus fréquent que vous ne le pensez. Avec la nouvelle batterie de senseurs GS-8, voyez-les arriver depuis la bordure extérieure.

Amorto 76, le compensateur inertiel nouvel génération, encaisse les chocs les plus rudes et les plus sauvages.

Fabritech, ici, maintenant, toujours.

Les Siths et les publicitaires avaient cela en commun que chacun essayait d’assujettir votre esprit à leur volonté, les uns avec la Force, et les autres avec la science. Renforçant son esprit comme elle le ferait contre un serviteur du Côté Obscur, elle se concentra sur ce que lui disait son collègue.

« Je suis d'accord... lui répondit-elle. S'ils voient que nous nous méfions... ils se méfieront à leur tour... s'ils croient que nous avons tout gober avec le sourire... ils baisseront leur garde et feront des erreurs... »

Finalement, ils arrivèrent à l'hôtel. L'accueil y fut plus chaleureux qu'à l'Astroport, c'était à s'y attendre, Fabritech avait tout intérêt à prendre soin de ses clients potentiels après tout. Pourtant, cela ne lui fit aucunement baisser sa garde, elle ne savait que trop bien qu'un sourire pouvait cacher un poignard. Elle se sermonna brièvement d'avoir de telles pensées, avant de se rappeler, comme elle l'avait dit à Karm, que l'Ordre ne pouvait plus se permettre le moindre optimisme, la moindre naïveté. Elle se demanda alors si, les années avançant, elle finirait comme son maître, à ne plus rien attendre de la galaxie qu'un blaster pointé sur sa tête.

Ils se séparent pour la nuit, chacun dans leur chambre respective. Suivant l'exemple du Maître, elle se décida elle aussi à méditer, contemplant le paysage urbain s'étalant face à elle par-delà la large verrière, avec, pour large point culminant, la tour de Fabritech elle-même, tour avec laquelle ils ferraient plus ample connaissance le lendemain.

Après s'être amusée de la coïncidence parfaitement calculée d'une telle perspective, elle se demanda, plus sérieusement, si ce qu'elle voyait devant ses yeux était vraiment une bonne chose, s'il s'agissait vraiment du seul modèle viable pour une société d'ampleur galactique. Souvent, elle avait pesé l'ampleur de cette tâche colossale, celle de rendre la galaxie meilleure, et, souvent, elle avait failli ployer sous son poids. Tellement à faire, partout, tout le temps, et parfois il semblait qu'il n'y eut rien qu'il soit possible de faire.

Autrefois, elle n'aimait pas trop y penser, l'on pourrait dire même que cela l'effrayait de le faire. Ce n'était pas temps ces questions qu'elle redoutaient, que leurs réponses. Oui, la galaxie pouvait être sauvée, il suffisait de la conquérir, une fois qu'on en était les maîtres, le reste coulait de source. C'était une logique d'une implacable simplicité, et c'était cette simplicité qui la rendait redoutable. Le raisonnement s'écoulait fluidement dans votre esprit comme un serpent qui se glissait en silence dans vos draps, et comme le reptile, il était venimeux.

Pour elle, c'était ainsi que les Sith avaient commencé, avec ces questions et leurs réponses. Il était tentant de se penser infaillible, incorruptible, que les enseignements Jedi, appliqués depuis les plus hautes sphères du pouvoir, pourraient créer une galaxie meilleure... Mais les Jedi sombraient, c'était là un fait que nul ne pouvait ignorer, et les Jedi se trompaient aussi, la situation actuelle en était la preuve. Ils étaient donc faillibles et corruptibles comme tout à chacun, ce faisant, assit sur le trône, ils ne seraient pas meilleurs que ceux qu'ils remplaceraient.

C'est pour cela que ce qu'elle avait proposé au Conclave lui semblait être la seule solution valable.
Si les Sith et les S'orn ne se préoccupaient que du sommet, alors s'occuper de la base devait être la voie des Jedi, celle de la lumière. L'on ne pouvait combattre les ténèbres en devenant un ombre soi-même, la seule façon de repousser l'obscurité, c'était de briller.


Le lendemain, les voici rendus à cette tour qui les narguaient depuis leur chambre d'hôtel. Le droïde protocolaire qui les accueillit était d'un modèle bien plus avancé que tous ceux qu'elle avait pu croiser jusque-là, la minutie du détail avec laquelle il avait été élaboré avait presque quelque chose de dérangeant ; la fluidité de ses mouvements évoquait à la Sentinelle ce droïde assassin qu'elle et son maître avaient affronté il y a quelques années de cela. Elle n'osait même pas imaginer son prix.

L'ambiance dans les locaux tranchait radicalement avec celle plus austère et guindée de Muunilinst, une touche plus humaine pourrait-on dire, lié aussi sans doute à la jeunesse de l'entreprise. Cela fut encore plus exemplifié quand ils se retrouvèrent enfin face au... représentant... de Fabritech, Xi Wen-xei. L'homme se présenta à eux avec une exubérance parfaitement contrôlée, comme l'on s'y attendrait d'un commercial voulant mettre de futurs clients en confiance. Il agissait comme un prolongement de l'hôtel qui était lui-même un prolongement de l'entreprise, la boucle était bouclée.

La tentative de serrage de main tourna court, elle n'en avait pas, même si elle essaya de tendre la patte pour compenser, et se conclut par un échange de révérence. Elle dut aussi décliner le massage de crâne car elle n'en n'avait pas en tant que tel, c'était compliqué. Finalement, c'est avec un gobelet rempli d'une boisson au nom aussi douteux que son aspect que les choses sérieuses commencèrent.

Wen-xei commença par demander des détails quant à la nature exacte des vaisseaux que l'Ordre voulait, ce qui était compréhensible, pourtant, la jeune araignée ne pouvait s'empêcher de se demander s'il ne cherchait pas ainsi à savoir aussi ce que l'Ordre préparait.

Cependant, suivant le plan de Karm, elle cacha sa méfiance et, après avoir bu une gorgée de Slurpies, un action qu'elle regretta presque aussitôt, elle lui répondit :

« Il est vrai que nous avons des frontières à surveiller... entre autres choses... Mais il est aussi vrai que nous serons amenés à aller là où nous ne serons pas toujours les bienvenues... être là où les gens ne veulent pas que nous soyons pourrait fort bien résumer le fait d'être un jedi ces temps-ci... Plus simplement... nous en avons assez que tout le monde puisse nous suivre à la trace dès que nous allumons nos propulseurs... »

C'est qui était l'absolue vérité, et ce faisant, serait bien plus efficace pour révéler les intentions de ce Chief Disruptive Officer que tous les mensonges qu'elle aurait pu pauvrement inventer. Elle se dit alors que, entre l'attitude laconique de Karm et sa propre forme inhumaine, ils étaient involontairement particulièrement indéchiffrables.

Modulable ou en bloc, des pièces ou des vaisseaux, voilà basiquement ce que Wen-Xei demandait. Techniquement, ils leur fallait les deux. Elle s'apprêtait à répondre pour aider son collègue, mais ce dernier préféra attaquer sur un autre angle.

Finalement, le masque du businessman sûr de lui craqua quelque peu, laissant entrevoir la raison pour laquelle Fabritech avait répondu à la proposition de l'Ordre, la même, à vrai dire, que celle qui avait poussé ce dernier à les contacter. La République était un géant, elle avait à sa disposition toutes les entreprises dont elle avait besoin sur son territoire, ce qui compliquait terriblement la tache d'un challenger implanté hors de leurs frontières ; voilà pourquoi l'entreprise était donc à l’affût de tous les contrats un minimum alléchant. Ceci constituait une information particulièrement intéressante, car cela signifiait qu'ils n'étaient pas autant en position de force qu'ils voulaient le faire croire, ils avaient autant besoin de l'Ordre qu'eux avaient besoin de lui, si ce n'est plus, un fait qu'il sera peut-être utile de le leur rappeler en temps utile.

Tentant de reprendre le contrôle de la situation, le CDO leur proposa de faire le tour du propriétaire. H'phedia profita de l'occasion pour laisser sa boisson derrière elle sans le moindre regret.

Le début de la visite fut d'un ennui mortel, Wen-Xei recommençant à les abreuver de son charabia corporatiste. Voyant la détresse de Karm à ce sujet, elle envoya une subtile onde dans la Force pour lui faire comprendre que, oui, pour elle aussi tout ceci n'avait pas beaucoup de sens. Elle en vint à regretter les Muuns, leur jargon à eux, au moins, ne ressemblait pas à des mots de basic placés au hasard.

Fort heureusement, l'intérêt remonta quand ils se rapprochèrent des chaînes d'assemblage, et par là même de quelque chose de plus concret. Son collègue, de son côté, poursuivit une routine désormais bien établit qui consistait à laisser leur hôte parler tout seul avant de le déstabiliser par quelques remarques laconiques judicieusement placées.

C'est alors que cette fameuse porte se retrouva pointée du doigt et que la Sentinelle vit alors une émotion bien précise cachée derrière le visage crispé de leur interlocuteur et la récitation scolaire qui en suivit : La Peur. Xi Wen-Xei n'était en fin de compte qu'un simple rouage dans une machinerie bien plus vaste que lui, et il ne semblait guère apprécier que l'on remarque les ficelles qui l'attachaient à ses maîtres, ces derniers ne devant être guère bienveillants au vu de la réaction qu'ils inspiraient. Elle aurait aimé enchaîner sur cela, avant de se rappeler que les Jedi avaient besoin de ses vaisseaux, aussi devraient-ils détourner le regard de comment le « Parti » gérait cette planète.

Soucieux d'éloigner à nouveau la conversation d'un sujet un peu trop sensible, le CDO leur proposa d'examiner quelques-uns de leurs vaisseaux tout chaud sortit de la chaîne d'assemblage. Enfin, se dit-elle, passait-on aux choses sérieuses.

Ils se trouvaient désormais dans un vaste hangar, même si le terme d'entrepôt lui aurait mieux convenu. Les vrais hangars n'étaient pas aussi propres, les vaisseaux à l'intérieur guère aussi immaculés et ils n'étaient certainement pas disposés avec un tel sens de la composition photographique.

Wen-xei les fit traverser ce décor d'holomagazine jusqu'à un premier vaisseau à l'aspect oblong et à la taille respectable. A vue de chélicère, la Sentinelle aurait dit qu'ils étaient en présence d'un transporteur de tonnage médian, elle ne s'était pas trompée.

« Laissez-moi vous présentez le Jixu, dit l'homme de sa plus belle voix mercantile, notre tout dernier-né en matière de transporteur polyvalent, de quoi rendre jalouse Corellia elle-même. Parfaitement modulaire, il peut servir autant pour convoyer des biens que des personnes. Si votre ordre à besoin de déplacer un certain nombre de ses membres ou bien... Oh, je ne sais pas, mener une mission humanitaire par exemple, alors c'est le choix parfait. »

H'phedia se souvient de leur voyage sur Ossus et ce dit que, effectivement, ce genre de vaisseau pourrait être utile.

« Cela pourrait nous être utile... en effet... Mais... n'avez-vous pas quelque chose de plus... petit ? »

Un peu plus et elle allait finir par parler de façon aussi brève que Karm.

« Oh, bien sûr ! Dit-il, les amenant à un autre vaisseau à la ligne effilé et au gabarit de chasseur. Voici le Jingti, notre modèle de patrouilleur le plus demandé, doté lui aussi d'un design modulaire pour s'adapter au mieux aux besoins de nos clients. Si vous voulez assurer la sécurité d'un système, il n'y a pas mieux ! »

Elle repensa à ses propres missions de patouilles, à cette chasse aux vaisseaux fantôme.

« C'est déjà plus intéressant... Mais... Si nous voulons quelque chose de plus... incursif... comme vous dites ? »

« Ah ! Fit-il avant de les mettre face à un troisième appareil, similaire au précédent par la taille, mais un peu plus bulbeux. Alors ne cherchez pas plus loin que le Dadao, spécialement conçu pour l'exploration, il dispose de nos systèmes de senseurs les plus avancés. Avec ça vous pourrez scanner une planète depuis l'autre bout de son système. »

Elle se dit que ce genre de modèle avait toutes les chances de plaire à Karm, vétéran de l'Explocorp qu'il était. Il serait, qui plus est, aisé de mettre à profit ces senseurs pour des types d'explorations plus atypique, du moins le pensait-elle.

« Et si nous voulons quelque chose d'encore plus incursif ? »

Wen-Xei parut réfléchir quelques instants avant de les conduire à un quatrième et dernier appareil, placé plus en retrait que les autres. D'une plus large envergure que les précédents, il abandonnait le design tout en rondeur des précédents pour quelque chose de bien plus aplatit et effilé. Il était aussi recouvert d'un étrange revêtement noir qui semblait aspirer la lumière ambiante.

« Ceci, annonça-t-il sur un ton plus grave, est le Yincang. Voyez-le comme une sorte de série limitée, un vaisseau furtif. Fabritech est expert dans la technologie des senseurs, ce faisant, elle l'est aussi quand il s'agit de s'en protéger. Si vous voulez voir sans être vu, ou seulement ne pas être vu du tout, c'est lui qu'il vous faut. »

« Est-ce que cette protection s'applique aussi à vos propres produits ? »

Le CDO se figea un instant, avant de répondre avec un rire gêné :

« Ah ! C'est un paradoxe vieux comme le monde ça... Je dirais que c'est une question de... Eh bien ! Une question de gamme, voilà tout. »

H'phedia n'était pas tout à fait convaincue par son argumentation.

« Je vois... Et vous... Maître Karm... pensez-vous vous aussi qu'il ne s'agît que d'une question de gamme ? »

Maître Karm Torr n'avait pas été choisi totalement au hasard, en plus d'être un vétéran de l'Explocorps, il venait aussi d'un peuple qui vivait dans l'espace, il s'y connaissait donc en matière de vaisseau mine de rien. Cela pouvait se voir à la façon dont il examinait silencieusement les vaisseaux proposés pendant que Wen-Xei était concentré sur elle.

La discussion commerciale se poursuivit, l'on convint d'un vol d'essai dans l'après-midi, l'on évoqua la question du prix, de l'armement, elle prit d'ailleurs soin de noter le nom du sous-traitant, et, finalement, après ce qui sembla être une interminable réclame pour un étalage d'options toutes plus inutiles les unes que les autres, l'entrevu pris enfin fin.

La jeune araignée partageait la lassitude de son collègue, ne pouvant soupirer, elle l'indiqua en agitant ses poils.

« Et encore... vous n'avez pas goûté à ce Slurpie... Je crois que je vais avoir besoin d'un bilan toxicologique quand tout sera fini... » ajouta-t-elle.

Revenus à leur speeder, le temps était venu de faire le bilan et de décider de la marche à suivre, à commencer par se décider ce qu'ils allaient acheter à Fabritech.

« En effet... Nous sommes d'accord sur ce point... répondit-elle à Karm... Ce dont nous avons le plus besoin actuellement... c'est de quoi nous permettre de protéger nos frontières et de nous projeter efficacement pour nos missions... »

Vint ensuite le domaine de l'argent, un dans lequel elle devait reconnaître sa crasse ignorance. C'était bien pour ce genre de cas qu'elle aurait bien aimé avoir un consulaire à ses côtés.

« C'est dans ce genre de moment que je me rends compte à quel point je suis ignorante d'un bon nombre de choses concernant mon propre ordre... dit-elle. Je ne me suis jamais vraiment posé la question d'où les crédits venaient pour tout ce que nous avions... Nous étions les Jedi... La république était notre alliée... Tout ce dont nous avions besoin pour nos missions nous était presque offert sur un plateau... Il y a tellement de choses que nous avons prises pour acquises... Quand je regarde en arrière... je vois tellement d'arrogance... »

Elle claqua des crochets pour se forcer à revenir à l'instant présent.

« Pour en revenir à notre sujet... Non... Je n'ai pas la moindre idée de comment nous allons pouvoir payer ça... Mais je suppose que ceux qui nous ont envoyés ici ne l'auraient pas fait si nous ne disposions pas des fonds nécessaires... peut-être même que Dantooine pourrait contribuer... même si ce n'est pas une planète très riche... »

Elle marqua une courte pause avant d'ajouter : « Je ne sais pas non plus comment négocier les détails du dit paiement sans que l'on ne se fasse avoir... Et je ne suis pas certaine que s'en remettre à la Force sera suffisant... »

Vint ensuite une question plus préoccupante encore que celle de l'argent : Avec qui faisaient-ils affaire exactement ?

« Concernant leurs clients... S'il faut en croire les dire de Wen-Xei... tout ce qui se trouve entre la République et l'Empire... ce qui fait beaucoup de monde mine de rien... Concernant le Parti... »

Elle repensa à la réaction du CDO, à cette porte et à ce symbole peint dessus.

« De la peur... c'était de la peur que j'ai vu chez cet homme... celle d'un serviteur qui ne veut en aucun cas déplaire à ses maîtres... et ses louanges récitées comme une leçon bien apprise... tout ça... juste pour un doigt tendu et une porte... Les Sith diraient que le pouvoir d'un individu ou d'une entité se mesure à la terreur qu'ils inspirent... Cela nous donne une assez bonne idée... je pense... de l'influence et des méthodes ce Parti... Parti au singulier au passage... »

La sentinelle remarqua alors qu'au lieu de rester au sol comme à l'arrivée, Karm avait cette fois-ci choisi la voie des airs.

« Si Fabritech ne fait pas... ou peu... de politique... Je doute fort que ce soit le cas du Parti... Que se passerait-il alors si... disons... un représentant de la République se présentait à eux et leur proposait un accès à leur marché en échange de ne plus faire affaire avec nous ?... Voir... pire... de nous fournir du matériel saboté ou vérolé... C'est une possibilité que nous ne pouvons pas ignorer... Ce n'est pas parce que nous en avons été banni que la République va cesser pour autant de garder un œil sur nous... elle pourrait bien déjà être au courant que nous sommes ici... »

La perspective pessimiste d'H'phedia fut interrompue par une autre, celle du centre administratif de la ville, là où son collègue se dirigeait depuis le début de leur conversation et où devait se trouver le siège local du Parti.

La jeune araignée remarqua alors deux choses, d'abord que l'ensemble du district était perché sur un plateau surélevé par rapport au reste de la ville, dépassé seulement par la tour de Fabritech, ensuite, qu'ils n'étaient pas seuls là-haut. D'autres choses croisaient dans cet espace aérien et ce n'était pas des speeders. De forme sphérique, d'un diamètre supérieur encore au speeder fourgonnette qui les transportait tous les deux, les objets affichaient une ligne brutale tout en blindage, bien loin des courbes épurées des vaisseaux qu'on leur avait montrés. Ils volaient par groupe de cinq en formations serré. La sentinelle tendit ses sens vers la concentration la plus proche, mais ne reçut que le néant en réponse, il n'y avait pas la moindre vie dans ces choses.

« Des droïdes... de calibre militaire... dit-elle sombrement... Nous avons vu la marionnette... nous allons bientôt faire la rencontre du marionnettiste. »

Ignorant les escadrons de drones, de la même façon qu'eux-mêmes semblaient être ignorés par ces derniers, ils s'étaient posés à l'un des endroits prévu à cet effet avant de continuer leur visite, et leur conversation, à pieds, enfin, à pattes pour son cas.

« Des modèles standards... Oui... c'est une bonne idée... de même en ce qui concerne les formations à l'équipement... Nous avons vu ce qui arrivait quand on se retrouvait à dépendre d'une seule entité pour tout... Il est vrai qu'il va nous falloir négocier finement pour le second... Fabritech risque de très vite voir clair dans notre jeu quand nous demanderons cela... et exiger une forme de compensation en échange... »

Dire qu'H'phedia appréhendait le moment des négociations était un mot faible, elle se savait hors de son élément, tout comme elle savait aussi que cette mission était cruciale pour l'avenir de l'Ordre, ils n'avaient tout simplement pas le droit à l'échec. Elle se força cependant à enfouir ce sentiment, elle ne pouvait se permettre de se laisser déconcentrer.

Ils flânèrent donc au sein de ce qui était appelé la Cité du Progrès National, se mêlant au flux des touristes, ce qu'ils étaient d'ailleurs d'une certaine façon. L'endroit affichait une vide démesure, mettant à profit le relief naturel pour créer d'impressionnantes perspectives qui mettaient autant en valeur la ville au loin que les bâtiments présent. Complétant le tout, une série de monuments de formes diverses, mais à la thématique unie, célébrait les valeurs que voulaient exalter les pouvoirs en place. Ils semblaient rendre Karm légèrement philosophe.

« Nous bâtissons tous des monuments... répondit-t-elle... du plus humble au plus démesuré... ils servent tous la même fonction... d'être un rappel qui survivra à ceux qui les ont érigés... On dit que l'histoire est un éternel recommencement... mais n'est-elle pas plutôt un éternel oubli ?... Nous répétons sans cesse les mêmes erreurs car nous oublions les leçons que nous en avons tiré... voir pire... nous les ignorons volontairement parce que nous sommes convaincus que cette fois-ci cela se passera différemment... Je me demande si la même chose arrivera avec le Conclave et notre bannissement... Mais je digresse à nouveau... pour ces œuvres-là... l'on peut le voir de deux façons différentes... soit elles s'assurent que ces valeurs ne seront pas oubliées... soit elles essayent désespérément de les rappeler... même à ceux qui les ont construites... »

Il y avait cependant sur cette place quelque chose de bien plus singulier que quelques monuments, à savoir le dédoublage systématique des institutions officielles entre celles tenues par le gouvernement en tant que tel et celles du Parti. Pour le Sentinelle, c'était une première, s'il arrivait que certaines structures étatiques se chevauchent, ce n'était jamais à ce point-là. Karm y voyait la preuve que Fabrin n'était pas un bloc unique et qu'ils pouvaient exploiter cela dans leurs négociations avec Fabritech, elle voyait la logique.

« Si Fabrin n'est pas aussi unifiée qu'elle semble l'être... cela peut en effet être une carte que nous pouvons jouer... La question reste de savoir qui... du gouvernement ou du Parti... possède actuellement le plus d'influence sur Fabritech... et lequel est le plus favorable aux Jedi... ou le moins défavorable... »

Elle continua d'observer les passants aux côtés de Karm, notant que ceux allant dans les bâtiments du Gouvernement et du Parti semblaient s'éviter mutuellement.

Ils ne glanèrent pas grand-chose de plus de leur séjour à la Cité du Progrès National, observer la foule avait ses limites, et l'accès aux bâtiments officiels leur était interdit. Le temps où le statut de Jedi suffisait à vous ouvrir certaines portes était bel et bien révolu, dorénavant, ils n'étaient que des touristes, et des clients, comme les autres.

L'idée de se rendre invisible et d'aller fouiner là où elle n'était pas censé être lui avait brièvement traversée l'esprit, mais il lui aurait été difficile de disparaître dans un espace aussi ouvert, sans compter qu'ils étaient très certainement surveillés et que l'on se serait demandé où elle aurait bien pu passer ; et il y avait aussi le risque qu'elle se fasse prendre. Étant donné qu'ils étaient là pour obtenir un accord commercial vital, il valait mieux éviter les situations embarrassantes qui les mettraient en porte-à-faux avec les autorités, ô combien nombreuses, de Fabrin.

L'heure de leur rendez-vous pour le vol d'essai approchant, ils se résignèrent donc à quitter l'endroit pour rejoindre les quartiers plus populaires de la ville où ils prirent un repas bien mérité. H'phedia préféra largement cette partie de la mégalopole par rapport à son centre administratif rutilant, elle avait l'impression qu'elle contemplait ici la véritable Fabrin, qui survivait tant bien que mal, asphyxiée qu'elle était sous le lacis de son industrie.

Une fois qu'elle eut fini d'ingurgiter sa collation, la première depuis son arrivée, l’infâme breuvage de Fabritech ne comptant pas, elle se mit en route aux côtés de Karm vers l'un des zones d'essai de l'entreprise. L'installation se trouvait en périphérie de la ville, ici, la densité urbaine diminuait graduellement et le relief s'aplanissait de façon significative. Le métal restait cependant omniprésent, ce qui donnait à l'ensemble du paysage un aspect irréel.

Comme à l'hôtel et à la tour, un comité d'accueil les attendait, mais il était cette fois-ci un peu plus étoffé. Il y avait toujours l'inénarrable Xi Wen-Xei, mais deux autres hommes l'accompagnaient. Le premier, Ji An-Pin, était le représentant du Parti auprès de Fabritech, ce qui lui valut toute l'attention de la Sentinelle. Malheureusement, l'homme qui se cachait derrière la porte n'eut à leur offrir qu'un charabia politique au moins aussi abscons que celui du CDO, qui plus est, il sembla ignorer la jeune araignée au profit de l'Ak-ni, c'était lui le maître après tout. H'phedia lui rendit quand même et sa révérence et ajouta :

« Je suis moi aussi heureuse de vous rencontrer... Ji An-Pin... et tout aussi heureuse de savoir que l'Ordre et le Parti partagent des valeurs communes... »

Le troisième homme, Safarali Iskandrov, qui était le directeur de l'infrastructure, différait grandement des deux autres, autant par son apparence que par son nom, bien loin des patronymes typique de Fabrin. Pour couronner le tout, il n'accorda pas le moindre regard aux Jedi, perdu qu'il était dans sa contemplation des hangars au loin. La Sentinelle n'eut cependant pas le temps d'examiner plus en avant, ou même d'aborder, ce personnage lunaire, car Wen-Xei avait entre temps repris le contrôle de la situation et les conduisit à leurs vaisseaux de démonstration.

Deux modèles leurs furent proposés, un transporteur et un chasseur de reconnaissance. Sans surprise, l'appareil le plus massif lui fut réservé, elle évita de laisser échapper que l'Ordre serait plus intéressé par des patrouilleurs que des cargos, ce serait malvenu.

Sur la dernière droite, Karm, comme à son habitude, lança une énième question désarmante qui laissa leur hôte dans un état de sudation avancé. Cette fois-ci, c'était à propos de la compatibilité vis-à-vis des morphologies exotiques, un sujet qui la concernait plus que directement.

« Je vous conseil d'y penser... dit-elle au CDO... L'Ordre abrite une gamme de profils très variée... »

Sur ces derniers mots, elle laissa le Maître Jedi à son vaisseau tandis qu'elle alla au sien. À peine avait-elle posé une patte sur la rampe de l'imposant engin à la forme ovoïde qu'elle fut assailli par un groupe de pas moins de cinq techniciens qui cerclèrent autour d'elle tel une volée d'oiseaux prédateurs. Elle fut presque assommée par une cacophonie où se mêlaient salutations, descriptions techniques et conseils divers et variés. À en juger par les émotions qu'ils projetaient dans la Force, ils devaient craindre soit qu'elle fasse exploser le transport au décollage... ou qu'elle le mange, ce n'était pas sûr. Elle fut conduite, et par là, il fallait comprendre encerclée et poussée, jusqu'au poste de pilotage qui avait été plus ou moins aménagé pour elle. Une nouvelle volée d'instructions inquiètes plus tard, elle sut à quoi servait les différentes commandes et fut prête à décoller.

Le premier point positif était que les moteurs se lançait assez rapidement pour un engin de cette taille, de même, elle parvint assez aisément à s'arracher à la gravité de Fabrin. Alors qu'elle prenait lentement de l'altitude, elle se remémora l'évacuation d'Onderon et se dit qu'avoir des transports capables de décoller en un temps record était toujours utile.

Elle continua de monter, et à mesure qu'elle le faisait, elle pouvait sentir le regard des techniciens posé sur elle, ils n'étaient pas là uniquement pour la familiariser avec les commandes. Il était vrai qu'ils n'étaient pas censés dépasser le suborbital pour ce vol d'essai, elle n'avait pas l'intention d'outrepasser, mais elle voulait quand même vérifier si cet engin pouvait quitter l'atmosphère sans se désintégrer.

Elle fit alors franchir à son appareil la limite communément admise, et hautement variable, qui séparait l'air de l'espace. Les techniciens formaient comme un mur compact derrière elle, sûrement prêt à se jeter sur elle au cas où elle essaierait d'aller plus loin que prévu. Ironiquement, si elle avait vraiment voulu voler ce vaisseau, il n'y aurait rien qu'ils auraient pu faire pour l'en empêcher, en fait, ils seraient mort avant même d'avoir pu essayer. Une chance pour eux, c'était un Jedi qui était dans le cockpit.

Elle n'était pas une pilote émérite et ce genre d'appareil n'était pas vraiment conçu pour les acrobaties, aussi se contenta-t-elle de lui faire exécuter une grande courbe en cloche qui le ramena tout en douceur dans l'atmosphère, et vers le centre d'essai. Une fois sa descente entamée, elle put sentir ses accompagnateurs se détendre imperceptiblement.

Au cours de sa décente, H'phedia remarqua, ou plutôt les senseurs de son vaisseau s'en chargèrent pour elle, le chasseur piloté par Karm qui croissait dans les environs. Visiblement, sa conduite était sportive en toute circonstance, cela dit, c'était un peu moins problématique dans l'espace qu'à la surface d'une planète, et cela pouvait être on ne peut plus utile en cas de combat... Peut-être que c'était aussi simple que ça, finalement ; le Maître jedi conduisait son speeder comme s'il se trouvait en permanence en plein milieu d'une bataille spatiale. La Sentinelle se demanda s'il l'avait déjà remarqué lui-même ou qu'on lui avait déjà fait la remarque dans ce sens.

Son transporteur étant plus lourd et plus lent, bien que l'Ak-ni eut décollé après elle, se fut lui qui se posa le premier. Quand elle ramena à son tour son vaisseau sur la terre ferme, elle pensa que ce délai l'aurait épargné d'une partie de l'attention des officiels de Fabritech, mais il n'en fut rien, pire, ce fut même l'inverse, s'étant déjà entretenus avec Karm, cette attention était maintenant libre de se reporter pleinement et entièrement sur elle.

À peine avait-elle rejoint à nouveau la rampe, presque poussé hors du cockpit par le mur formé par les ingénieurs derrière elle, qu'à peu près le double l'attendait à l'extérieur, telle une meute ayant encerclé sa proie et s’apprêtant à fondre sur elle. Et à la tête de cette meute, il y avait Iskandrov. Cette fois-ci, l'homme s’avéra être un petit peu plus loquace qu'à leur première rencontre.

« Alors, dit-il, satisfaite ? »

« Oui... C'est un bon vaisseau... »

« Et la maniabilité, vous avez senti à quel point il était maniable ? »

« Oui... Il est assez maniable pour un engin de cette taille... »

« Et les commandes, vous les avez aimées, les commandes ? »

« Elles étaient... appropriées... »

« Elles sont douces, mais fermes en même temps, vous avez vu ? »

« Euh... »

« Ça demande d'avoir de la poigne, hein ? Faut leur montrer c'est qui le patron. »

« ... »

« C'est qu'elles aiment ça ces petites— »

« Je... Je vais vous laisser... »

Et elle le laissa donc là, en compagnie de la horde des techniciens qui semblaient plus que satisfait qu'elle s'éloigne enfin de l'appareil. Elle se hâta de rejoindre Karm qui l'attendait en compagnie de Wen-Xei, le Représentant du Parti, lui, n'était pas contre nulle part en vu. La Sentinelle se demanda où ce dernier avait-il bien pu passer, elle tenta d'étendre ses sens pour le chercher, mais fut interrompu quand le CDO les emmenèrent tous les deux dans une de ses longues marches dont il avait le secret. Cela rappela à la jeune araignée de se concentrer sur l'homme en face, l'affaire, après tout, était encore loin d'être conclue.

Karm se décida à aborder l'épineuse question de la dépendance technologique et de l'interopérabilité. Comme attendu, Fabritech fabriquait elle-même la quasi-totalité des technologies embarquées dans ses vaisseaux à l'exception de l'armement. Ce dernier, pour des raisons purement pratiques, était compatible avec des modèles tiers. La maintenance posa un cas plus épineux, la société proposait bien évidement une offre de support, mais cette dernière serait très loin de suffire à l'Ordre, comme le Maître Jedi l'avait signifié à sa façon. Mais Wen-Xei ne semblait pas avoir compris le message, aussi, la Sentinelle se permit d'intervenir.

« Il est vrai que Maître Karm peut faire preuve d'un humour qui peut être désarmant... Mr Wen-Xei... Mais j'ai bien peur que cette fois-ci... il soit sérieux... Être un Jedi... voyez-vous... c'est parfois... même assez souvent... se retrouver dans des situations particulièrement extrêmes... des situations où il nous faudrait justement pouvoir faire plus que des réparations première nécessité... et où nous ne serions pas en mesure d'obtenir le support de Fabritech... Ce genre de situations nécessite justement que nous ayons une connaissance poussée de nos appareils... »

Le CDO abandonna totalement l'air jovial qu'il avait eut auparavant.

« Je vous comprends, je vous assure, mais il faut que vous compreniez en retour que ce n'est pas aussi simple pour nous. Il y a ces petites choses que l'on appelle le secret industriel et la propriété intellectuelle, l'on ne peut pas se permettre d'offrir à tous nos clients les plans complets de nos produits avec tous les détails de nos secrets de fabrications, sinon qu'est-ce qui les empêcheraient de les fabriquer à notre place par la suite ? C'est un milieu extrêmement concurrentiel, les coups-tordus y sont légion, il faut donc savoir s'en prémunir. »

« Les Jedi n'ont aucune intention... et encore moins les ressources... de faire cela... »

« Je sais, je sais, mais, si nous cédons à un client, les autres vont se demander ''Pourquoi pas nous ?'', l'on ne peut pas se permettre un tel traitement de faveur... »

Wen-Xei marqua une courte pause, comme pour réfléchir à quelque chose.

« Bien sûr, reprit-il, on peut peut-être arriver à un compromis. Une documentation étendue, peut-être, ou bien une licence d'exploitation étendue, en échange d'une, légère, réévaluation de notre barème tarifaire ? »

Les négociations avec Wen-Xei ne se déroulèrent pas comme la Sentinelle l'avait espéré, ou, plus exactement, elles se déroulaient exactement comme elle l'avait redouté. Loin d'être aussi conciliant qu'il semblait le montrer, le CDO ne leur offrait aucune concession, seulement la spirale d'un piège financier déguisé en tant que tel. Quand la jeune araignée entendit parler de Dette, de Crédit et autres emprunts, cela tira plusieurs signaux d'alarme en elle. Même si son séjour sur Muunillinst avait été des plus bref, elle en avait retenu qu'il fallait se méfier de la finance autant que de la politique, si ce n'est plus.

Cet avertissement, elle le convoya à Karm via la Force, mais, il sembla que le Maître Jedi soit arrivé à la même conclusion qu'elle quand il demanda à connaître la position de Ji An-pin. Mettant à profit ce qu'ils avaient appris à la Cité du Progrès National, l'Ak-Ni avait décidé de faire jouer la concurrence, en quelque sorte. Comme tout à Fabrin, le pouvoir au sein de Fabritech était double, si les négociations avec l'une de ses têtes n'étaient pas concluantes, alors ils pouvaient encore tenter leur chance auprès de l'autre.

Et c'est ainsi, donc, que la trajectoire de leur marche changea et, alors que Wen-Xei essayait encore de les attirer dans les filets de ses montages financiers, ils traversèrent les vastes installations de la société. Autour d'eux défilaient de vastes vaisseaux, et des hangars plus vastes encore, verrouillés à double tour, où Fabritech mettait au point le futur de son catalogue. C'est l'un d'entre eux qui fut leur destination, il abritait un vaste vaisseau dédié à étudier les étoiles, ce qui sembla intéresser grandement Karm, mais, plus important encore, il abritait aussi le Représentant du Parti. Très vite, ce dernier congédia le CDO et une nouvelle marche commença, amenant avec elle une nouvelle série de négociations. Ils quittaient le financier pour se retrouver face au politique.

Le Maître Jedi fut prompt à exposer son cas et An-pin tout autant à comprendre ce qu'ils voulaient, mais cela était la partie la plus facile, le plus dur serait ce qu'il demanderait en échange. Le Représentant parlait un autre langage que celui du CDO, mais il n'en était pas moins tortueux pour autant et la Sentinelle dut se faire violence pour comprendre où l'homme en voulait en venir. De ce qu'elle en discerna, An-pin leur expliqua, plus ou moins, pourquoi l'administration de Fabrin était ainsi jumelée, à savoir une façon de réformer la société de la planète en quelque chose de nouveau sans pour autant s'aliéner ce qui était là avant. Le Représentant ajouta que cette mutation, sa phase interne en tout cas, touchait à sa fin et que Fabrin était prête à se tourner vers l'extérieur à nouveau.

C'est à ce moment-là que la jeune araignée comprit où An-pin voulait en venir, et par la même occasion, ce qu'il attendait des Jedi. Le Parti, étant l'entité politique qu'il était, n'avait que peu d'intérêt dans les quelques économies que l'Ordre pouvait bien posséder, l'expertise de ce dernier en temps que corps diplomatique supplétif pour la République par contre... Oui, H'phedia pensait avoir parfaitement compris le « paiement » que l'on exigeait d'eux.

« Une valeur qui... j'en suis sûre... vaut bien amplement un raisonnable et modeste transfert de technologie »

« Bien plus qu'amplement, Chevalière. Dois-je donc supposer que vous partagez mon point de vue ? »

Les Jedi pouvaient en effet s'enorgueillir d'avoir mené un nombre incalculable de missions diplomatiques et autres négociations, une expérience que même Grendo S'orn ne pouvait leur retirer et qui, pour ceux comme Ji An-Pin, avait plus de valeur que les crédits. Une valeur qui avait encore grimpée depuis leur neutralité forcée, difficile, en effet, de les accuser de servir les intérêts de la République quand cette dernière les avait mis dehors. En résumé, le Parti offrirait à l'Ordre ce qu'il voulait, et, en échange, ce dernier devrait l'assister sur le volet diplomatique. La jeune araignée n'était pas certaine de beaucoup apprécier ce Parti, mais c'était définitivement un meilleur marché que celui de Wen-Xei. Ils obtenaient les vaisseaux qu'ils voulaient selon leurs termes, et, au lieu de finir endetter jusqu'au cou, ils se retrouvaient simplement à faire ce qu'ils faisaient déjà du temps de la République.

« L'Ordre Jedi ne manque pas d'expertise dans ce domaine... comme vous l'avez si bien dit... et il est toujours ravi d'offrir son assistance à ceux qui en ont besoin... et qui en font la demande... comme vous venez de le faire... »