Joseph Vankrayn
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Chapitre 1: Lommnite, l'or blanc.

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Bordure Extérieure - Système Mandalore - Concordia 

Les mondes du secteur de Mandalore avaient presque tous un charme particulier. Des forets verdoyantes, des montagnes vertigineuses, des prairies cultivables qui s'étiraient jusqu'à de lointains horizons. La lune de Mandalore connue sous le nom de Concordia avait un petit peu de chaque.

Ce qu'elle avait en abondance en revanche était les minerais qui regorgeaient ses profondeurs. Il y avait de lommite, composant essentiel à la production du transparaciers. Un métal transparent et très résistant utilisé dans toute la galaxie pour les verrières et les écrans de visualisation, tant sur les vaisseaux stellaires que dans les constructions terrestres.

Il y avait aussi des veines d'Hfredium et de Durelium, tous les deux largement utilisés dans la construction de vaisseau civil, comme militaire. Il y avait aussi des veines de Beskar, le légendaire Fer Mandalorien, mais vu que personne ne connaissait les techniques de manipulation d'un tel minerai personne n'était assez fou pour l'extraire. Cela serait un pur gâchis d'argent...

Et Dorvalla détestait les gâchis d'argent. Non pas qu'il était pauvre, il était si riche en lommite et autre minerais qu'un quart de la maigre population de la planète participait à son industrie, soit pour le compte de Lommite Limited, soit pour le compte de son rival querelleur InterGalactic Ore.

L'extraction du minerai crayeux se faisait dans les régions tropicales de Concordia. Le chantier de Lomite Limited était basé dans l'hémisphère occidental de la planète, au cœur d'une vaste fossé tectonique recouvert d'épaisses forets et délimité par de vertigineux à-pics. Là, ce qui avait été autrefois une région sauvage n'était plus qu'un site d'extraction parmi d'autres.
D'énormes droïdes démolisseurs avaient taillé de larges routes jusqu'aux base de la plupart des grandes falaises, et deux aires circulaires de lancement, assez vaste pour accueillir des dizaines de navettes spatiales avaient été creusées dans la foret.

Le travail incessant des droïdes était soutenu par une main-d'oeuvre d'apprentis humains et aliens pour qui le minerai avait une super fonction égalisatrice. Quelle que soit la couleur de la peau, des cheveux, des plumes ou des écailles du mineurs, tous devenaient aussi blancs que l'aube galactique. Tout le monde s'accordait à dire qu'ils méritaient un meilleur sort, mais Lommite Limited ne possédait pas les fonds supplémentaires pour les réaliser et Dorvalla offrait un choix très limité en matière d'emplois.

Ce qui n’empêchait pas certains de rêver.

Patch Bruit, le chef des opérations sur le terrain de Lommite Limited, un humain sous l'inévitable couche de poussière de minerai, avait longtemps rêvé de repartir de zéro. Comme par exemple, retourner sur Coruscant ou un autre des Mondes du Noyau et de se refaire une vie., mais de toute façon cela ne sera pas avant des années et peut être même jamais.
Cela fait maintenant vingt ans qu'il travaille à LL, vingt ans durant lequel il avait lentement gravit les échelons pour se retrouver jusqu'à un poste à responsabilités. Responsabilités qui n'avaient fait que s'alourdir depuis plusieurs incidents récents de sabotage industriel.

Le poste de contrôle dans lequel Bruit passait le plus clair de ses journées de travail donnait sur la foret de butte et l'aire de lancement et d’atterrissage des navettes. Les nombreux écrans vidéo de la station offraient diverses vues des plate-formes des turboélévateurs et des gueules béantes des grottes artificielles à flancs de montagne.

"Navettes du Groupe Deux chargées et prêtes à décoller, chef." 

Bruit reporta son attention sur les engins de transport mécanisés et conduits par les droïdes, et dont le rôle était de remonter la lommite le long du puits gravitationnel. En orbite haute, les charges étaient transférées sur la flottille de barges de LL, lesquelles convoyaient le minerai brut vers des mondes industriels dans toute la galaxie et occasionnellement, jusqu'au distant Noya.

"Lance le signal !"

Le technicien pressa une série de commandes sur la console, et des haut-parleurs se mirent à hululer. Mineurs et droïdes de maintenance s'écartèrent de l'aire de lancement. Bruit se tourna vers les écrans qui affichaient des gros plans des navettes. Il les étudia attentivement, s'efforçant de repérer la plus petite anomalie.

"Aire de lancement dégagée. Navette parées à décoller."
"Donne le feu vert."

La procédure serait répétée une bonne douzaine de fois avant que Bruit termine sa journée, et comme d'habitude bien après le coucher du soleil.

Les huit vaisseaux autoguidés, propulsés par l'énergie des répulseurs, quittèrent le sol et pirouettèrent pour pointer leurs nez bombés vers le ciel. Quand ils furent à une cinquantaine de mètres du sol, leur moteurs subluminiques, se mirent en marche et catapultèrent les navettes très haut dans le ciel. Le sol trembla légèrement, et Bruit éprouva comme une vibration rassurante dans les os. Prenant une profonde inspiration, il se détendit lentement. Il avait une heure maintenant, pour relâcher un peu la pression. 
Il se détournait de l'aire de lancement quand ses os, et ses oreilles l'avertirent d'une altération dans le rugissement: une infime baisse de volume qui n'aurait pas du se produire.

Son front et ses paumes se couvrirent d'une sueur glacée. Se retournant brusquement, il colla son visage sur le panneau de transparacier donnant au sud. Très haut dans le ciel, il put voir deux des navettes entamer un changement de trajectoire; leurs traînées de condensation amorçaient des courbes qui s'écartaient de celles, droites, de l'ascension des autres vaisseaux du groupe.


"Quatorze et Seize... J'essaie de fermer les subluminiques et de les ramener aux répulseurs... Mais ça ne répond pas. Elles accélèrent !"
"Donne moi une direction." *Dit-il le regard scotché sur le ciel.*
"Elles reviennent vers nous !"
"Enclenche l'autodestruction."
"Pas de réponse." *Dit-il en pianotant sur la console.*
"Utilise les déverrouillages d'urgence."
"Toujours pas de réponse. Ils ont été bousillés."
"Actualisation du vecteur !"
"Elles foncent droit vers le Château."

Bruit lança un regard vers la butte indiquée. C'était une des plus grosses mines, ainsi baptisée en raison des spires naturelles qui ornaient ses faces ouest et sud.

"Lance l'évacuation ! Priorité absolue !"

De lointaines sirènes retentirent. Un court instant après, Bruit put voir les ouvriers jaillir des ouvertures de la mine et sauter sur les plate-formes volantes. Deux d'entre elle, chargées à bloc, commençaient déjà à redescendre.

"Dis aux pilotes des plate-formes de garder tout le monde en l'air ! Ce ne sera pas plus sur au sol que dans les mines. Et commence aussi à évacuer les droïdes et les monte-charge !"
"Impact dans tente secondes."
"Largue les droïdes de guidage des navettes."
"Droïdes largués !"
 
Bruit serra les poings. Les deux navettes, privées de gouvernail, tombaient cote à cote, comme deux rivales luttant pour coiffer l'autre au poteau. Plus rien désormais ne pourrait les arrêter, elles étaient en chute libre balistique.

Au poste de contrôle, aussi bien les droïdes que les êtres sensibles se réfugiaient, accroupis, derrière les consoles... Tous, sauf Bruit qui refusait de bouger, apparemment indifférent au fait que la commotion pourrait à elle seule transformer les panneaux de transparacier de la cabine en une grêle de missiles meurtriers.

Les navettes atteignirent le Chateau presque en meme temps et le percutèrent juste au-dessus de la plus haute des mies, à quelque cinquante mètres peut-etre au-dessous du sommet de la butte.
Le Château disparut sous un flamboiement explosif aveuglant. Puis le fracas des déflagrations se propagea sur tout le secteur, répercuté avec force craquements et crépitements. D'énormes fragments de roche fusèrent du flanc de la butte, et deux de ses élégantes spire basculèrent. Les bouches de la mie crachèrent des flots de poussière comme si le Château expulsait lui-même tout son minerai. L'air fut bientôt saturé de volutes neigeuses et tourbillonnantes. Et presque immédiatement, le minerai commença à se déverser et tout recouvrir telle une cendre volcanique à la ronde.

Bruit ne bougea toujours pas, jusqu'à ce que le nuage atteigne le poste de contrôle et que la visibilité devienne totalement nulle.
Joseph Vankrayn
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Concordia - Siège de Lommite Limited

Le siège de Lommite Limited était niché au pied de l'escarpement est de la vallée. Mais même là, un demi-centimètre de poussière de lommite couvrait les pelouses grasses et les jardins fleuris qui avait réussi à pousser à force de patience.
Les bottes de Bruit laissèrent leurs empreintes dans la poussières alors qu'il approchait du bureau d'Arrant, lequel offrait une vue dégagée de la vallée et des lointaines buttes. Bruit tenta de se débarrasser le plus possible de cette poudre blanche en tapant des pieds et en frottant ses vêtements, en pure perte bien sur.

Jurnel Arrant, debout devant la fenêtre, tournait le dos à la porte quand Bruit entra.

"Une belle pagaille." *Dit-il sans se retourner de la fenêtre.*
"Vous trouvez ? Attendez qu'il pleuve. Ce sera un vrai bourbier, là-bas."

Bruit avait espéré que sa remarque allégerait l’atmosphère, mais l'expression irritée d'Arrant lorsqu'il se retourna vers lui le détrompa.

Le directeur de Lommite Limited était un humain mince, aux traits harmonieux et d'age moyen. Quand il avait débarqué sur Concordia après avoir quitté sa Corellia natale, il n'avait pas hésité à retrousser ses manches et à se mettre au travail là où on avait besoin de lui. Mais alors que LL commençait à prospérer sous sa houlette, Arrant était devenu toujours plus tatillon et détaché, choisissant de laisser Bruit se charger des opérations quotidiennes.
Si son statut de non-autochtone avait initialement été retenu contre lui, il s'en trouvait peu désormais pour critiquer cet homme qui avait à lu seul transformé la compagnie provinciale de LL en une société qui traitait à présent avec de nombreux mondes importants.

Arrant baissa les yeux sur les empreintes blanches que les bottes de Bruit avaient laissées sur la moquette. Soupirant ostensiblement, il lui fit signe de s’asseoir et s’installa lui-même derrière un vieux bureau en bois.

"Qu'est ce que je vais faire de vous Bruit ?" *Dit-il d'un ton théâtral.* "Quand vous m'avez demandé davantage de matériel de surveillance, je vous l'ai accordé. Et quand vous avez souhaité avoir plus de personnel de sécurité, je vous l'ai donné aussi. Avez-vous besoin d'autre chose ? Ai-je oublié de vous fournir du matériel ou je ne sais quoi ?"

Les lèvres, serrées, Bruit secoua la tête.

"Vous n'avez pas de famille. Vous n'avez pas de petite amie, du moins pour autant que je sache. Peut-être vous désintéressez-vous simplement de votre travail, c'est ça ?"
"Vous savez bien que non."

"Alors pourquoi ne faites-vous pas ce qu'on attend de vous ?" *Dit-il en s'accoudant sur la table et se penchant vers lui.* "C'est le troisième incident en quelques semaines, Bruit. Je ne comprend pas comment cela peut arriver. Avez-vous la moindre idée sur ce qui peut provoquer la chute de ces navettes ?"
"Nous en saurons plus si les droïdes de guidage peuvent être retrouvés et analysés. Pour l'instant, ils sont enfouis sous cinq ou six mètres de poussière."

"Et bien, mettez-vous tout de suite au travail. Je veux que vous démasquiez les saboteurs, et que vous consacriez toutes vos ressources et votre temps à cette enquête. Pensez-vous pouvoir vous en charger, Bruit, ou faut-il que je fasse venir des spécialistes ?"
"Ils ne pourront rien découvrir de plus que moi. Le déclin d'InterGalactique Ore est inversement proportionnel au succès de LL. En plus, nous n'avons pas seulement affaire à une rivalité industrielle. Beaucoup de familles qui travaillent pour InterGal sont en guerre contre certaines que nous employons. Deux au moins des récents incidents ont été motivés par des rancunes personnelles."

"Que suggérez-vous alors Bruit ? Que je renvoie tout le monde et que je fasse venir dix mille mineurs de Fondor ? Quelles seront les répercussions sur la production ? Et, plus important encore, est ce que ma réputation sur Concordia ne risque pas d'en souffrir ?"
"Je n'ai pas de réponses à vous donner. Il est peut être temps pour vous de porter cette affaire devant le Sénat Galactique."

"La soumettre à Coruscant ? Nous ne sommes pas au cœur d'un conflit interstellaire Bruit. Il s'agit d'une rivalité d'entreprises et j'ai été sur le terrain assez longtemps pour savoir qu'on a toujours intérêt à régler ce genre de chose par soi-même. De plus, je ne veux pas que le Sénat s'en mêle. Le conflit entre Lommite Limited et InterGalactic se résumerait à savoir lequel des deux peut donner les plus gros dessous-de-table au plus grand nombre de Sénateurs." *Il secoua la tête avec colère.* "Nous nous retrouverons sur la paille bien plus vite qu'avec ces sabotages."

Bruit s’apprêtait à répondre quand l'intercom d'Arrant se manifesta et que la voix de son droïde protocolaire retentit dans le haut-parleur.

"Désolé de vous déranger, monsieur, mais vous avez une holotransmission prioritaire d'un Neimoidien, Hath Monchar."

"Monchar ? Je ne connais pas ce nom. Mais allez-y, passez-le-moi."

Du disque de l'holoprojecteur fixé dans le sol au centre du bureau apparut l'holoprésence grandeur nature d'un Neimoidien aux yeux rouges et à la peau olivâtre, drapé dans une somptueuse tunique et portant sur la tête un couvre-chef noir censé être une couronne.

"Je vous salue au nom au nom de S'orn Corporation, Jurnel Arrant. Le Grand Monarque du Commerce Grendo S'orn vous transmet son meilleur souvenir et souhaite vous assurer que le Gouvernement Neimoidien a été navrée d'apprendre que vous aviez essuyé un nouveau contretemps."

"Comment se fait-il que, chaque fois qu'un problème grave se pose, les premiers à se manifeste soient les Neimodiens ?"

"Nous somme une espèce douée de compassion."

"Compassion et neimodien, bien sur... Et à propos, comment avez-vous entendu parler de notre "contretemps", comme vous dites ? Est ce que vous auriez quelque chose à voir là-dedans ?"

"Nous ne ferions jamais rien qui puisse nuire à ses relations avec un associé potentiel."

"Un associé ?" *Il se mit à rire ironiquement.* "Ayez au moins la décence de parler clair, Monchar. Vous voulez nos routes commerciales. J'ignore ce que vous avez du verser au Sénat Galactique pour obtenir une franchise afin d'opérer en toute impunité dans les zones de libre-échange, mais vous n'arriverez pas à vous offrir se Secteur."

"Vous pourriez pourtant transporter dix fois plus de minerai de lommite dans un seul de nos cargos que dans une vingtaine de vos plus grosses barges."

"Exact. Mais à quel prix ? Avant longtemps le coût de nos transports dépasserait nos bénéfices. Ce n'est pas pour rien que vous pouvez vous offrir ces tuniques hors de prix."

""Nous préférerions nettement que notre association repose sur des bases solides. nous serions navrés de voir Lommite Limited pris au piège d'une situation qui ne lui laisserait d'autre solution que de se tourner vers nous." *Dit-il après un temps de réflexion.*

"Serait-ce une menace, Monchar ? Qu'avez-vous en tête, au juste ? Nous envahir peut être ?" *Dit-il en bondissant de son siège.*

"Nous somme des marchands, pas des conquérants."

"Alors arrêtez de parler en conquérant si vous ne voulez pas que j'en réfère à la Commission du Commerce sur Coruscant."

"Vous êtes contrarié... Peut-être devrions-nous reporter cette discussion à un autre moment."

"Ne m'appelez pas, Monchar. Je vous appellerai."

Arrant désactiva l'holoprojecteur et retomba dans son fauteuil en laissant un long soupir filtrer de ses lèvres pincées.

"Des charognards... Je préférerais voir LL déposer son bilan plutôt que de se vendre à S'orn Corporation."

Dans le bref silence qui suivit, des ploc ploc insistant leur parvinrent de l'extérieure des grandes baies vitrées du bureau.

"Quoi encore ?" *Dit Arrant en faisant pivoter son fauteuil vers le bruit.*
"La pluie." *Répondit Bruit.*
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Monde du Noyau - Système Coruscant - Coruscant

En dépit de ses riches gisements de lommite, ou de l'attention répétée qu'elle recevait de la S'orn Corporation, Concordia n'était, pour la plupart des observateurs, guère plus qu'un grain de poussière dans la marche des systèmes solaires qui formaient la République Galactique. Mais parmi quelques rares individus à avoir suivi les événements qui s'y déroulaient, aucun ne l'avait fait avec plus d’intérêt que Joseph Vankrayn.

"La rivalité entre Lommite Limited et InterGalactic Ore m’intrigue." *Dit-il en arpentant le très spacieux bureau qui semblait tenir lieu à la fois de sanctuaire et de resserre à son camarade.* "Je vois une façon pour nous d'exploiter cet imbroglio à notre avantage. Un petit coup par-ci, un petit coup par-là, et les deux compagnies minières finiront par déposer le bilan. Après quoi nous pourrons livrer Concordia au Neimodien. Le minerais, les voies commerciales, le vote de Concordia au Sénat... Et gagner ainsi le partie de S'orn et de ses larbins, ainsi ce qu'il m'avait promit."

Il pianota sur son datapad pour lui faire écouter la dernière transmission qu'il avait put capter.

"J'en ai déjà discuté avec lui et il affirme être convaincu de l’intérêt qu'il y a dans cette affaire, mais je veux qu'il soit totalement sous notre coupe, de sorte qu'il ne subisse aucun doute dans son esprit. Grâce à cela nous ferons nos premier pas, dont bien d'autre suivront."


Il se tourna alors vers son camarade, assis dans un coin sombre de la pièce, aussi silencieux qu'une statue.


"Je sais que tu es intrigué par l’intérêt que je porte sur la chose et les Neimodiens"

Il releva la tête pour regarder son camarade casqué.

"Tu sais que je ne peux rien te cacher... Et tu sais ce que je ressens envers les Neimodiens. Ils sont cupides, veules et je les trouve indignes d’intérêt."

"Tu as oublié fourbes et pleurnicheurs" *Dit-il avec un sourire*

"C'est ce qu'ils sont le plus.."

"Sur que je ne vais pas les admirer, mais ils sont très utiles pour notre objectif." *Il s'approcha de son camarade.* "Afin d'atteindre notre but, nous serons forcés de frayer avec toutes sortes d’êtres, tous plus abjects les un que les autres. Mais nous n'avons pas le choix. Je peux t'assurer que le Neimodien pourra nous fournir tout ce qu'il nous faudra pour nous installer dans la galaxie.

"Et comment tu comptes faire en sorte que tout ça se concrétise ?" *Demanda son amie les yeux brillants d'appréhension.*

"Je vais y aller et mener l'affaire personnellement."

"Tu m'as l'air sur de toi, mais tu devrais faire attention. Dans la vie il y a les certitudes, mais il y a aussi des imprévus et dès fois il faut savoir se soumettre à certaines possibilités."

"Tu sais bien que je ne laisse rien au hasard, même si je comprend très bien ce que tu veux dire..."

L’humanoïde lui lança une disquette de données qu'il attrapa habilement.


"Étudie-la pendant le voyage. Elle contient des noms et descriptions des êtres que tu rencontreras, et d'autres informations qui te seront utiles."


Il fit ensuite signe à Joseph de le suivre vers le mur du fond. Quand ils en approchèrent, un grand panneau s'ouvrit, révélant une vue plongeante de la ville-planète qu'était Coruscant.


"Je pense que tu découvrira que Concordia offre un paysage bien différent de Corusçant, mon ami." *Il tourna légèrement son visage vers lui.* "Et j'ai le sentiment que tu vas prendre plaisir dans se travail."

"Et toi ? Tu seras où ?"

"Ici... J'attendrais ton retour triomphant de ta mission." *Dit-il en portant son regard vers la vie qui grouillait plus bas.*
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Concordia - Siège de Lommite Limited - Plusieurs heures après l'analyse des droïdes de guidage.

"Vous aviez raison: la situation pouvait encore empirer..." *Déclara Arrant quand Bruit dans son bureau, couvert de boue.*

"J'avais aussi raison pour InterGal. Les droïdes de guidage ont révélé exactement ce que nous nous attendions à découvrir."

Une expression maussade apparut sur le visage d'Arrant.

"Cette affaire est allée trop loin. Bruit, vous savez que je suis un gars patient, et plutôt pacifique. J'ai toléré ces actes de vandalisme et de sabotage, mais là, la coupe est pleine. La perte de ces deux navettes... Et Engineering Corellien vient de s'adresser à InterGalatic pour une expédition que nous ne pouvons pas assurer. Exactement comme InterGal l'avait prévu, c'est évident !" *Dit-il en tapant du poing sur la table nacrée.*

"Ça ne se reproduira pas ! J'ai fait fermer les zones de lancement et je vais faire venir des équipes de remplacement."
"Vous avez une journée !"

Bruit le regarda bouche bée.

"Brentaal nous a passé de très grosses commandes, à nous et à InterGal." *Expliqua-t-il calmement.* "Nous devons livrer à la fin de la semaine, ce qui nous donne tout juste le temps de charger les barges et de sauter dans l'hyperespace. C'est un contrat-ultimatum, Bruit. Ça passe ou ça casse... Et Brentaal l'accordera à celui qui pourra livrer à temps et sans incident. Il est impératif que LL arrive le premier, vous comprenez ?"

"Les navettes seront prêtes à partir dans moins de vingt-quatre heures." *Dit-il d'une voix pleine de confiance.*

"Ce n'est que le début. Comme il est évident que vous n'aurez pas démasqué les saboteurs d'ici là, je veux que vous fassiez en sorte que nous rendons la monnaie de sa pièce à InterGalactic." *Il s’arrêta un temps avant de reprendre.* "Je veux que nous les frappions très fort, Bruit. Mais pas directement..."

"Je suppose que nous pourrions nous adresser à une des organisations criminelles... Peut être le Soleil Noir ?" *Dit-il en réfléchissant.*

"Ça, c'est votre rayon. Moins j'en saurai, mieux ce sera. L'essentiel, c'est que personne ne soit en mesure de nous faire chanter ensuite."
"Dans ce cas, mieux vaudrait faire appel à des free-lances."

"Faites ce que vous avez à faire et ne regardez pas à la dépense !" *Dit-il en agitant la main pour le congédier.*
"J'ai l'impression que Concordia ne sera plus la même à partir de maintenant." *Dit-il en soupirant.*
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Chapitre 2: L'arroseur arrosé.

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Concordia - Lommite City - Plusieurs jours plus tard

Vêtu d'une combinaison de travaille légère et d'une cape noire dont il avait relevé la capuche pour se protéger de la pluie torrentielle, Joseph descendit la rue principale de la ville bâtie par la compagnie Lommite Limited au beau milieu de ce qui avait été à une époque une foret tropicale impénétrable. Sous la cape il portait ses pistolets blasters et autres gadgets, qu'il pouvait aisément saisir si besoin.

Avec son quadrillage de rues en permabéton, la vile était un véritable labyrinthe de bâtisses en préfabriqué et de baraques en bois dont la plupart n'avait même pas de transparacier à leur fenêtres. De la musique sortait des cantinas et des restaurants, et des gens de toutes sortes titubaient, éméchés, sur les trottoirs sur-élevés. L'endroit évoquait ces villes frontières qui avaient poussé un peu partout dans les systèmes stellaires reculés, avec l'habituel passage d'aliens, d’humanoïdes et de droïdes de la vieille génération, avec le mélange de stérilité et de contamination, et la cohabitation de véhicules à répulseurs et de bêtes de somme à quatre ou six pattes.

Il pouvait ressentir chez les habitants, ceux qui travaillaient pour LL et ceux qui les escroquaient, une étrange union entre désir d'indépendance mais soumission à un travail épuisant et pauvre. Ici, il avait l'impression qu'ils régnaient une atmosphère d'indétermination et de désintérêt de la vie.
Ce constat le fascina autant qu'il le démoralisa, et il fit tout pour partir d'ici le plus vite possible.

Joseph s’arrêta devant l'entrée d'une cantina bruyante. C'était le genre d'endroit où celui qui en poussait la porte était automatiquement détaillé et jaugé par la clientèle, aussi fit-il très vite, au point de n’être qu'une forme indistincte aux yeux de la plupart, et un simple ouvrier venant s'abriter de la pluie pour les autres. Il s'était assit sur un tabouret au bar, gardant son casque et présenta son profil à la barmaid humaine qui s'approcha.


"Qu'est ce que je te sers, l'étranger ?"
"De l'eau..."
"Oh ? On est un grand dépensier, dite donc..."

Il esquissa un sourire à sa réplique.

"Apportez-moi mon verre et fichez-moi la paix."

Il jeta un rapide coup d’œil dans la salle, englobant les deux salles contiguës, utilisant le miroir derrière le bar pour découvrir ce que ses yeux ne pouvaient voir, et puisa dans le canal radio avec Ruu'gla pour le reste.

La cantina, d'une propreté douteuse, sentait l'alcool et le graillon. L'éclairage était délibérément faible. Des insectes de toutes tailles voletaient autour des lampes et des enfants de diverses espèces s'amusaient à courir entre le bar et l'extérieur. Mâles et femelles fraternisaient ouvertement, avec une sorte d'inconséquence et de désinvolture. Un groupe de vauriens, des Bith et des Ortolans grassouillets, fournissait la musique.

Modifiant les capteurs de sont casques pour éliminer la musique et les bruits en fond sonore, il étendit la portée des capteurs pour suivre les conversations autour de lui. La plupart étaient aussi prosaïques qu'il l'avait imaginé - ragots, flirts, jérémiades, et projets qui ne verraient jamais le jour. Puis il perçut le mot "sabotage" et dressa l'oreille.

La personne qui l'avait prononcé était un humain costaud, assis à la droite de Joseph dans un box contre le mur du fond de la cantina. Un autre humain, un grand type au teint bistre, lui faisait face. Les deux hommes portaient les combinaisons standard des employés de Lommite Limited, grises et légères, mais l'absence de poussière de lommite dans leur cheveux ou sur leur vêtement révélait sans risque de se tromper qu'il ne travaillait pas à la mine.
Un troisième homme, au dos droit et de robuste constitution, s'approcha. Joseph qui observait la scène du coin de l’œil, se tourna insensiblement ver le box.


"J'étais sur de vous trouvez là, tous les deux." *Dit le nouvel arrivant*

Le costaud sourit et lui fit une place sur le banc rembourré.

"Assieds-toi avec nous ; c'est notre tournée."

L'homme s'assit mais secoua la tête à sa proposition.

"Peut-être plus tard."

Les deux autres échangèrent un regard surpris. Joseph lut la réflexion du plus grand sur ses lèvres.

"S'il ne boit pas, c'est que la situation est grave."
"Le chef organise une réunion spéciale. Il veut qu'on soit chez lui dans une demi-heure."
"Tu sais à propos de quoi ?" *S'enquit le costaud.*
"Surement de l'accident des navettes. Bruit doit avoir une idée, pour les coupables."

Joseph reconnut le nom. Bruit était le chef des opérations sur le terrain de Lommite Limited. Les trois hommes étaient sans doute chargés de la sécurité.

"Comme si on ne les connaissait pas, les coupables.." *Ironisa le costaud.*
"C'est plus grave que ça. Arrant a donné ses ordres sur la façon dont on va répondre." *Dit le troisième homme en baissant la voix.*
"Eh ben, c'est pas trop tôt."
"Ouai et ça mérite bien une autre tournée."

Joseph continua à écouter, mais ses yeux n'étaient plus fixés sur les hommes, mais sur quelque chose qu'il avait remarqué sur le mur au-dessus du box. Quelque chose qui ressemblait à la luciole bioluminescente qu'il avait remarqué sur le chemin plus tôt. Celle-ci cependant, ne bougeait pas de sa place. Pour une raison évidente que Joseph découvrit en utilisant le système de zoom intégré à son casque. Non seulement elle était fausse, mais c'était de plus un dispositif d'écoute.

Joseph scruta la salle, puis se tourna pour faire face au miroir. L'appareil n'était pas très sophistiqué; sa taille à elle seul en était la preuve. Ce n'était pas pour autant que celui qui espionnait ces hommes de la sécurité était dans la cantina, mais il le soupçonnait pourtant d'y être. Sans le regarder, il commença a examiner les personnes dans la salle avant que son regard ne se porte sur une table voisine.

A cette table étaient assis un Rodien et deux Twi'leks, de toute évidence en train de jouer aux cartes. Au sabacc, probablement... Il les observa un moment et remarqua que leur jeu était décousu, comme s'ils étaient distraits par quelque chose. Joseph continua d'étudier leurs expressions tandis que les agents de la sécurité poursuivaient leur conversation.
Quand un des hommes disait quelque chose d'intéressant, une lueur s'allumait fugacement dans les yeux à facettes du Rodien dont le museau se retroussait. Au même moment, les tentacules, sur la tête des Twi'leks, frémissaient et leur visage au teint terreux s'empourpraient très légèrement.

En continuant son observation, il remarqua qu'un écouteur était fiché dans l'oreille gauche du Rodien. Nul doute que les Twi'leks devaient avoir eux aussi un récepteur.

Joseph était certain que les trois hommes étaient des sbires employés en sous-main par le rival local de Lommite Limited: InterGalactic Ore. Il reconnut le Rodien pour l'avoir vu sur le disque que son vode lui avait donné.

Dans tous les cas, il n'était pas encore temps de jouer de cette carte de rivalité et continua son observation. Quand les trois agents quittèrent la cantina à pied et s'engagèrent sur un chemin forestier, Joseph les suivit discrètement à distance, restant dans l'ombre pour ne pas se faire remarquer.

Le chemin aboutit rapidement à un lotissement d'habitation précaires sur pilotis afin de ne pas baigner dans les mares d'eau polluée. Le trio se dirigea vers une maison qui ne se démarquait des autres que par son état plus robuste et moins branlante.

Une fois qu'ils entrèrent, Joseph sortit de l'ombre pour aller rapidement se poster sous une fenêtre ouverte sur le coté. Trouvant la position trop risqué, il décida de plonger sous la maison et grimpa à un des pieux des pilotis pour se hisser entre des poutrelles sur le plancher de la maison.
Certes il en était mouillé, mais de là il pouvait entendre tout ce qui se disait au-dessus.


"Donc voilà le topo." *Commença Bruit entre le tintement de verre qui s'entrechoquait.* "Arrant a décidé qu'il était temps de contre-attaquer. On va frapper InterGal à Brentaal. Nos cargaisons atteindront la planète, pas les leurs."

Quelqu'un siffla d'étonnement après la déclaration.

"Le patron se rend compte dans quoi il met les pieds, au moins ? Ça va dégénérer en guerre ouverte, cette histoire."
"Je tiens ce qui suit directement de lui. C'est sa décision, il l'a prise et c'est lui qui mène le jeu."
"Possible, mais c'est notre gagne-pain ! Il doit bien y avoir un meilleur moyen de régler le problème. Pourquoi est-ce qu'on n'irait pas s'adresser au Sénat ? Il pourrait intervenir."

"Le remède peut être pire que le mal." *Objecta un autre, ce qui amusa beaucoup Joseph.* "Le Sénat refilera le bébé à des comités de bureaucrates gangrenés jusqu'à l'os. Et ça prendra des mois pour arriver devant un tribunal."

"Pas de Sénat ! Pas de tribunal !" *Trancha Bruit.* "Ces solutions ont déjà été éliminées. C'est à nous d'en trouver une."

"Et qu'est ce qu'il se passera à Brentaal sinon ?"
"On a réussi à connaitre la route de l'hyperespace que les cargos d'InterGal vont emprunter. Ils arriveront par Rimma 13, et il est prévu qu'ils sortiront de l'hyperespace à 14 heures, heure locale de Brentaal. Les gars que nous embauchons pour exécuter le coup pourront calculer précisément les coordonnées de rentrée."
"Qui est-ce qu'on embauche ?"
"Le clan Toom."

Ce fut la consternation générale.

"De vrais assassins !"
"Absolument !" *Confirma Bruit.* "Mais nous avons besoin de faire équipe, pour cette mission, et Arrant est prêt à débourser ce qu'il faut. En ayant recours à eux personne ne nous soupçonnera, et Arrant, de toute façon, ne veut pas en savoir plus que nécessaire. Comme il veut garder les mains propres, il me laisse contacter qui il faut. En plus les Toom ont les moyens de faire ce boulot."

"Et pas le moindre scrupule pour l'accomplir."

"Ils sont d'accord sur les conditions ?"
"Ils l'ont été dès que je l'ai contactés. Mais j'avoue que je rêve parfois de voir les deux compagnies - InterGal et Lommite - rayées de la carte, comme ça quelqu'un de vraiment prévoyant pourrait rebâtir une meilleur structure sur les ruines des deux autres."

Plusieurs verres s'entrechoquèrent.

"Donc quel est notre rôle dans cette affaire, chef, si le marché a déjà été conclu ?"
"Nous devons nous préparer pour la riposte d'InterGal" *Dit Bruit avec une sorte de rire étranglé.*

Joseph récupéra l'enregistreur sous le plancher et redescendit sur le sol riche en terreau. Il resta immobile un long moment sous la maison, accroupi dans l'obscurité, à écouter distraitement les rires distants et les stridulations des nuées d'insectes alentour. Puis il songea à Coruscant, et à la discutions qu'il avait eu avec son camarade.

Les deux, pour atteindre un objectif... 


Joseph attendit que la réunion se termine, que les invités partent et que le silence règne avant de sortir de sa planque. Contrairement au siège de la compagnie, qu'il avait inspecté plus tôt durant la journée, la maison juchée sur pilotis n'était équipée d'aucun système de sécurité. Soit le chef des opérations sur le terrain n'avait pas d'ennemis, soit il ne voyait pas l'utilité d'en installer un. Peut-être était-il trop résigné à son destin pour cela. 
Aucune importance de toute façon.

Il fit le tour de la maison, se hissant de temps à autre sur un rebord de fenêtre pour jeter un coup d’œil à l'intérieur. Il découvrit Bruit dans la pièce du fond, étalé sur un lit bricolé et à demi recouvert d'une moustiquaire censée empêcher les insectes nocturnes de ripailler à bon compte en lui pompant le sang. Il était tout habillé, ronflait doucement, et cuvait une bonne cuite. Une bouteille de cognac à demi-vide trônait sur la petite table de chevet.

Il entra par la porte non verrouillée et étudia la pièce de devant. Il découvrit ainsi que Bruit ne possédait visiblement pas grand-chose, et que ce n'était pas le genre soigneux. Son intérieure était aussi chaotique que sa vie semblait l’être. Une odeur de pourri flottait dans l'espace restreint dont la poussière de lommite recouvrait toutes les surfaces d'une fine couche blanche.
Joseph repéra l'ordinateur de Bruit dans la chambre. C'était un appareil portable, pas plus grand qu'une main humaine. Il le prit et l'activa; l'écran s'anima et un menu apparut. Il ne lui fallut que quelques secondes pour atteindre l'ordinateur central de Lommite Limited qu'il trouve verrouillé.

L'ordinateur exigeait de voir les empreintes de Bruit.
Joseph aurait put pénétrer dans l'ordinateur central avec l'aide de Ruug'la mais pas sans avoir laisser une piste aisément repérable. Or tout ce qui est fait en secret possède un grand pouvoir, lui avait dit son camarade.

Il regarda Bruit qui c'était roulé de lui-même sur le dos soudainement. Probablement provoqué par quelque rêve glauque, un long gémissement s'échappa de ses lèvres. Joseph d'un geste lent, lui fait lever le bras droit, paume ouverte. Puis, sans bruit, il apporta l’ordinateur et pressa doucement les doigts tendus sur l'écran. Une fois que l'appareil eut émis un tintement musical de reconnaissance, Joseph reposa le bras de Bruit qui se mit de nouveau a rouler sur le coté.

Lorsqu'il quitta la chambre, le répertoire des bases de données défilait sur l'écran. Joseph examina les dossiers concernant les livraisons et repéra la plus imminente. Une certaine 
Brentaal qu'il ouvrit. 
Joseph Vankrayn
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Concordia - Lommite City - Cantina "Au Rail Blanc"

La cantina était en pleine effervescence pour le déjeuner quand Joseph y entra. Il choisit d'aller s’asseoir à une table d'angle dans une plus petite salle. Dehors, un déluge déprimant noyait la ville. Gardant son casque dégoulinante sur la tête, il se plaça de sorte à tourner le dos aux autres clients et ignora les quelques regards qui s'attardèrent sur lui.

Deux des agents de la sécurité de Lommite Limited, qui occupait leur box habituel, se gavait de cuisine grasse en discutant la bouche pleine. Pas très loin de la table de Joseph, le Rodien et les deux Twi'leks qu'il avait identifiés la veille au soir comme étant des sbires d'Intergalactic Ore étaient installés autour de leur table de jeux d'hier.  Bientôt ils furent rejoints par une humaine aux cheveux noirs qui pose un tas de crédits de la compagnie sur la table avant de se joindre à la partie de sabacc en cours. Joseph n'eut aucun mal à voir que le bijou qu'elle portait à l'oreille gauche n'était autre q'un récepteur.

Il attendit pour agir que tous les quatre soient occupés à suivre la conversation des agents de la sécurité. Puis, d'un infime mouvement de la main, en tapotant sur son brassard, il activa la commande à distance qu'il avait réglée sur la fréquence de l'insecte émetteur.


"Ce qui suit vient directement du clan Toom." *Transmit le mouchard aux oreillettes et aux patchs que portaient les conspirateurs qui, tous, échangèrent des coups d’œil ahuris.* "Donc, voilà le topo: Arrant a décidé de prendre des mesures contre les expéditions d'InterGalactic Ore. Il ne veut pas porter l'affaire au Sénat. Il préfère une guerre ouverte. Ces décisions-là sont prises, il ne reviendra pas dessus."

Les quatre agents se redressèrent sur leurs chaises au dossier droit. Absorbée par ce qu'elle entendait, la femme pressa son index sur son écouteur pour avoir une meilleure réception.

"Le clan Toom a un moyen de régler le problème - un remède pour le mal. InterGal peut contre-attaquer en nous engageant pour frapper à Brentaal. Nous, du clan Toom, voulons que LL soit rayée de la carte. Quelqu'un de vraiment prévoyant pourrait reconstruire une meilleur structure sur des ruines." *L'enregistrement continua.* "On a réussi à connaitre la route de l'hyperespace que les cargos de Lommite Limited vont emprunter, et les coordonnées de rentrée. Il arriveront par Rimma 18, et il est prévu qu'ils sortiront de l'hyperespace à 13 heures, heure locale de Brentaal. Les coups durs, ça nous connait. C'est notre gagne-pain. On peut intervenir et exécuter le coup. Les Toom ont les moyens de faire ce boulot. Personne ne nous soupçonnera. Nous n'avons pas le moindre scrupule sur ce qu'il se passera." *Il se termina part.* "Pour faire équipe, soyez prêts à débourser ce qu'il faut. Contactez-nous."

Joseph avait passé toute la matinée à contrefaire son enregistrement de la discussion chez Bruit, et à recomposer les phrases découpées afin qu'elles semblent avoir été prononcées par une seule personne. Le résultat semblait avoir produit l'effet souhaité. Les quatre agents continuaient à fixer le mouchard qu'ils avaient eux-mêmes installé. La bouche de l'humaine béait légèrement, et les tentacules des Twi'leks étaient agités de soubresauts.

Joseph fut ravi d'entendre le Rodien déclarer:

"Il faut en avertir directement le grand patron et tout de suite."
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Membre du Clan Toom en réunion holo

Le clan Toom avait une devise: "Payez-nous ce qu'il faut, et nous pousserons des mondes à se télescoper."

Ils avaient débuté en tant que sauveteurs légitimes qui, avec leur puissant vaisseau, secouraient les vaisseaux coincés dans l'hyperespace. Pourtant, si ce travail était rémunéré de façon tout à fait substantielle, il ne l'était jamais assez pour satisfaire l'insatiable rapacité du clan. Si bien que, en quelques années, le groupe avait embrassé la nouvelle carrière de pirates et se servait de leur vaisseau contre les passagers et les vaisseaux de fret, quand il ne se louait pas aux organisations criminelles pour intercepter les transports d'épices ou d'autres denrées interdites.

Toutefois, et contrairement aux Hutts et au Soleil Noir, qui avaient chacun la réputation d'honorer les termes de leur contrats, le clan Toom n'était motivé que par le profit, et rien d'autre. Et en tant que petite entreprise, ils estimaient ne pas avoir les moyens de refuser des jobs en vertu de quelque éthique criminelle fumeuse - une attitude qui leur avait valu d’être exclus au sein même de leur propre engeance.

Basé dans un camp souterrain au plus profond des régions désolées et inhabitée du Nord de Concordia, le clan recevait régulièrement des dessous-de-table à la fois de Lommite Limited et d'InterGalactic Ore pour assurer la sécurité de leurs navettes et de leurs cargaisons de minerai. Et les Toom, à leur tour, redistribuaient le plus gros de ces fonds en pot-de-vin aux commandants du corps d'armée spatiale afin qu'ils garantissent leur propre sécurité - avec l'engagement tacite que le clan s'abstiendrait d'opérer dans le Secteur Mandalore.

Etant donné que 
Brentaal était hors du secteur - et même s'il était déjà payé par InterGalactic - le clan avait accepté l'offre généreuse de Lommite Limited en crédit républicains pour accomplir un petit boulot de sabotage. InterGalactic devrait simplement comprendre que la nature de leur accord avec le clan Toom avait changé. Et, plus important, le contrat avec LL n'excluait pas la possibilité pour le clan de signer un contrat similaire avec InterGal - ce qui serait vraisemblablement le cas après l'opèration de Brentaal. Pour tout dire, le clan avait déjà prévu de contacter InterGal pour le leur suggérer.

Personne dans le clan ne s'était attendu à ce qu'InterGalactic les contacte AVANT 
Brentaal.

Weequay au visage tanné, Nort Toom avait accepté en personne l'holotransmission de Caba'Zan, chef de la sécurité d'InterGalactic Ore. Le clan était en grande partie composé de Weekays et d'humanoides Nikto venus de contrées éloignées, mais des Aqualish, des Abyssins, des Barabels et des Gamorréens faisaient également partie du lot.


"Je veux discuter de votre toute récente proposition." *Commença l'holoprésence de Caba'Zan.*

C'était un presque-humain Falleen, solidement charpenté et au teint verdatre.

"Notre toute récente proposition ?" *Répéta prudemment Nort Toom.*
"Sur la destruction des vaisseaux de Lommite Limited à Brentaal."

Les yeux caves de Toom passèrent rapidement de l'holoprojecteur à un de ses acolytes Weequay posté à deux pas.

"Ah, cette proposition-là. Nous avons tellement d'opérations en cours qu'il est parfois difficile de se tenir au courant de tout."
"Ravi d'apprendre que les affaires sont florissantes." *Dit Caba'Zan d'un ton sournois.*
"Et j'ai l’impression qu'elles vont le devenir plus encore."

Le Falleen alla droit au but.
"Nous somme prêts à payer cent mille crédits républicains."
Toom s'efforça de ne pas danser sur place. L'offre était le double de ce que Patch Bruit lui avait donné.
"Je crains que vous ne deviez aller jusqu'à deux cents."

Caba'Zan secoua son crane chauve.

"Nous irons jusqu'à cent cinquante, si vous nous garantissez les résultats."
"Marché conclu !" *Dit Toom.* "Dès que les crédits auront été transférés, nous prendrons les mesures nécessaires."

Caba'Zan n'avait pas l'air convaincu.
"Vous êtes surs des coordonnées de rentrée pour les cargos de LL à Brentaal ?"
"Peut-être que nous devrions les revoir ensemble une fois de plus." *Dit Toom.*
"Vous avez dit Rimma 18, à 13 heures, heure locale. A moins d'un changement depuis..."

"Tout est pour le mieux." *Dit Toom rassurant.* "Pour le mieux."
"Et vous ferez en sorte que ça ait l'air d'un accident."

"C'est préférable, vous ne pensez pas ?"
"Nous ne voulons pas qu'InterGalactic soit mêlé à ça."
"Nous nous en assurerons."

Toom désactiva l'holoprojecteur et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, ses grosses mains croisées derrière la tête.

"Tu crois qu'ils sont au courant que LL nous a engagés ?" *Demanda son complice avec une incrédulité manifeste.*

"Il ne m'en a pas donné l'impression."
"InterGalactic nous offre trois fois le prix que nous a offert Lommite. Est-ce qu'on va rendre son argent à Bruit ?" 

Toom se redressa avec détermination dans son siège.
"Je ne vois aucune raison pour ça. Nous devrons juste nous assurer que nous honorons les deux contrats." *Il arbora un large sourire.* "Je dois admettre que ma prédilection pour les coups déloyaux en est titillée."
"Tu veux dire que..."
"Exactement ! On sabote les vaisseaux de l'un et de l'autre."
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Secteur Bormea - Brentaal - Deux jours plus tard

Brentaal, planète des lointains systèmes stellaires, était en pleine expansion. Situé à deux pas de l'intersection de la Route Commerciale Perlemienne et de la Voie Hydienne, elle vouait un culte à l'industrie dans l'espoir d'atteindre son objectif: devenir la plus importante du secteur.
Les quantités de minerai requises par les complexes industriels de 
Brentaal et les chantiers de Valorum étaient telles que ni LL, ni InterGal n'auraient pu y satisfaire à eux seuls, mais le Gouverneur Rusho refusait de considérer cela comme un problème. Il affirmait n'avoir jamais cherché à mettre les deux compagnies en compétition, même si on ne pouvait nier que c'en était incontestablement une, et avait même déclaré publiquement que celle qui décrocherait le contrat très juteux serait probablement en mesure de faire main basse sur l'autre.

Rusho avait fait en sorte qu'un des habitats orbitaux de Brentaal accueille une cérémonie destinée à ratifier l'éventuelle association, et en présence de tous les principaux protagonistes: Jurnel Arrant et son homologue d'InterGalactic, les cadres des Manufactures Brentaal et des Chantiers de Valorum, de très nombreux membres du personnel administratif qui espéraient bien tirer profit de cette nouvelle association, et, bien entendu, Rusho lui-même, en tant que représentant des intérêts politiques de Brentaal.

Arborant ce qu'on faisait de mieux en matière de manteaux et de tuniques de cérémonie, les participants s'étaient rassemblés au niveau de la terrasse des installations orbitales en attendant l'arrivé des transports de minerai envoyés par LL et InterGal. Il était prévu que les flottilles arriveraient à une heure d'intervalle, heure locale.


"Je suis convaincu que cette cérémonie est de très bon augure pour nous tous." *Confia le gouverneur Rusho.* "Dites-moi, Arrant, croyez-vous que le jour viendra où Lommite Limited pourra à elle seule satisfaire aux demandes que nous atteindrons dans un proche avenir."

"Naturellement." *Dit Arrant avec assurance.* "Il s'agit simplement pour nous d’accroître nos activités." *Il se tourna vers Patch Bruit et le montra au gouverneur.* "Bruit est notre chef des opérations sur le terrain, entre autres choses. Il vient de m'informer de la découverte d'un important filon à moins de cent kilomètres de notre siège actuel."

Bruit confirma d'un hochement de tête.

"Notre équipe de reconnaissance..." *Commençait-il quand il fut interrompu par l'un des agents de la sécurité de LL.*
"Chef, désolé de vous couper, mais il faut que je vous parle en privé."

Tous deux s'éloignèrent sous l’œil visiblement inquiet d'Arrant.

"Que se passe-t-il ?" *Demanda Bruit quand ils furent hors de portée d'oreilles.*
"Quelque chose a arraché les barges de l'hyperespace juste avant leurs coordonnées de rentrée. On en ignore la cause. Ça pourrait être un problème du coté des générateurs d'hyperespace, ou peut-être un obstacle non répertorié..."

Des exclamations atterrées derrière lui poussèrent Bruit à se retourner. Tous les yeux étaient rivés sur les immenses écrans de contrôle qui affichaient des vues des chantiers orbitaux. Au large de ces chantiers, largement déviées de leur cap, plusieurs barges spatiales repartaient vers l'espace réel.

"Bruit, ce sont nos vaisseaux ?" *Demanda Arrant d'un ton où perçait l'anxiété.*
"Oui, mais il doit y avoir une bonne raison pour qu'elles arrivent plus tôt."
"C'est très étrange." *Remarqua Rusho.* "Très, très étrange."

Une nouvelle exclamation étouffée monta de l'assemblée tirée à quatre épingles, et sous les yeux hébétés de Bruit, un deuxième groupe de vaisseaux commença d'émerger de l'hyperespace.

"InterGalactic !"
"Ils vont se rentrer dedans !" *S'exclama quelqu'un.*
"Bruit !" *Cria Arrant* "Faites quelque chose !"
Bruit se contenta de détourner les yeux.

Les hurlements, les cris, les pleurs et les gémissements, ainsi que les éclairs de lumière explosive illuminant avec un effet stroboscopique l'esplanade de l'habitat lui dirent tout ce qu'il avait besoin de savoir. Les vaisseaux de LL et d'InterGal avaient été manipulés pour se percuter. Sans avoir besoin d'ouvrir les yeux, Bruit pouvait voir le minerai de lommite se déverser des coques broyées et recouvrir tout ce qui l'entourait d'une poudre aussi blanche que la rage qui brûlait derrière ses paupières hermétiquement closes.


"Le clan Toom !" *Aboya Bruit à ses agents de la sécurité.* "Ils nous ont doublés !"

Quelqu'un le bouscula par-derrière. C'était Jurnel Arrant, qui, frappé d'une horreur muette, s'éloignait à reculons des écrans de contrôle.
"Nous somme ruinés... Nous sommes ruinés."

Secouant la tête pour s'éclaircir les idées, Bruit agrippa son agent par les épaules.
"Envoyez un message à Caba'Zan d'InterGalactic ! Dites-lui que nous devons nous rencontrer dans les plus brefs délais."
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Concordia - Lommite City - Plusieurs jours plus tard

Joliment façonné, le dispositif d'écoutes était la copie parfaite d'une luciole. Il était posé entre Bruit et Caba'Zan sur la table basse du salon de Bruit, et chantait sa petite chanson:

"Donc, voilà le topo. Arrant à décidé de prendre des mesures contre les expéditions d'InterGalactic Ore. Il ne veut pas porter l'affaire au Sénat. Il préfère une guerre ouverte. Ces décisions-là sont prises, il ne reviendra pas dessus..."

Caba'Zan passa la main sur son crane chauve.
"C'est bizarre. On dirait bien votre voix."

Bruit ferma les yeux avant de les rouvrir pour rencontrer ceux du Fallen.
"C'est parce que sous le faux enregistrement, il y a ma voix. J'ai prononcé ces mots, enfin la plupart, en tout cas, dans cette pièce même."

Le front de Caba'Zan se plissa.
"Je ne comprend pas."
"J'étais en train de briefer mes hommes sur le plan pour les vaisseaux d'InterGal à Brentaal. Quelqu'un a enregistré la conversation."
"Un de vos hommes ?"

Bruit secoua la tete avec consternation.
"Je n'en sais rien."
"Un de ceux du clan Toom, alors."

Bruit se mordilla pensivement la lèvre.
"Dans ce cas pourquoi avoir falsifié l'enregistrement et être allé faire cette mise en scène pour votre équipe ? En plus, les Toom ne pouvaient en aucun cas avoir accès à la base de données de LL et obtenir les coordonnées de rentrée de nos vaisseaux. Ils ne sont pas assez intelligent pour ça. Ça ne peut être que l'un de vos hommes."

"Ils ne sont pas assez intelligent non plus. Ni aussi méticuleux. Nous n'aurions rien su de vos plans s'il n'y avait pas eu cette bestiole."

Bruit considéra en silence le faux insecte et, rageur, serra les dents.
"Je trouverais qui c'est plus tard. D'abord je veux en finir avec le clan Toom."
"Ils se sont fichus de nous deux, Bruit. Si c'est de vengeance que vous parlez, je veux participer."

Caché sous la maison juchée sur pilotis, Joseph sourit pour lui-même, rangea son enregistreur et se laissa retomber au sol avant de fondre rapidement dans l'obscurité.
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Chapitre 3: Conclusion sanglante.

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Base secrète du clan Toom - Se préparant à un possible combat 

Joseph n'avait jamais douté que les Toom passeraient un contrat avec chacune des deux compagnies minières. Et il était tout aussi certain que le clan tiendrait sa promesse de saboter les vaisseaux de l'une et de l'autre. Aussi avait-il jugé inutile de se rendre sur Brentaal pour assister aux collisions fatales. Il avait préféré passer le temps en regardant les membres du clan mettre la clé sous la porte et abandonner leur base à Concordia. Supposant à juste titre que, au vu de leur trahison, LL et InterGal s'uniraient contre eux ne serait-ce que temporairement. Les mercenaires avaient décidé de prendre le large pendant qu'il était encore temps.

Joseph les avait pistés jusqu'à Kalevala, une petite planète recouverte de glace et profondément enfouie dans le système de Mandalore, où ils avaient déjà établi une base secrète.

Des hors-la-loie doués d'un peu plus de jugeote auraient sans doute choisi de mettre autant de distance que possible entre eux et Concordia. Mais peut-être les Toom étaient-ils convaincus que même les forces de sécurité de Lommite Limited et d'InterGalactic combinées ne seraient pas de taille contre eux. Quoi qu'il en soit, la tache suivante de Joseph consista à s'assurer que Bruit découvre l'adresse du nouveau refuge de Kalevala, et donc à laisser un indice dans l'ancienne base des Toom.

Joseph passa plusieurs journées entières à attendre l'arrivée de Bruit et de ses hommes dans un froid polaire et un vent glacial. Armés de blasters et d'une panoplie d'armes plus puissantes encore, ils jaillirent de la navette qui les avaient amenés et se ruèrent dans la base souterraine. Les accompagnaient le Fallen et plusieurs aliens sous ses ordres, y compris les quatre saboteurs que Joseph avait démasqués dans la cantina.

Frustrés de trouver la place déserte, ils entreprirent de passer les lieux au peigne fin, déterminés à découvrir un indice susceptible de les mettre sur la piste des mercenaires. Pendant un bon moment, Joseph fut convaincu qu'il devrait intervenir dans leurs recherches pagailleuses afin de leur mettre sous le nez ces preuves qu'il avait ingénieusement disséminées. Ils finirent toutefois par les découvrir sans son aide.

Joseph était dans son vaisseau quand Bruit et les autres remontèrent à bord de la navette pour repartir vraisemblablement en direction de Kalevala. La perspective de l'imminente rencontre le revigora. Il ne se tenait plus d'impatience à l'idée de pouvoir participer.
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Système Mandalore - Kalevala

Kalevala, blanche comme la mort, surgit dans l'obscurité de l'espace.

A bord de son vaisseau plus petit et plus rapide, Joseph arriva avant l'équipe mélangée de justiciers en puissance. Son vaisseau survola les terres enneigées, fila au-dessus de colline ondoyantes en direction de la base des Toom.

Les mercenaires avaient installé leur base dans le coin le plus chaud du petit monde. C'était une région volcanique très active, avec des glaciers titanesques et des touffes d'herbes épaisses baignant dans des mares d'eau sombre que le magma portaient à ébullition. La base elle-même était une enfilade de bunkers semi-cylindriques qui avait à une époque hébergé des scientifiques.

Joseph avait atterri à un kilomètre de la base. Pas plus que lors de sa première visite il n'avait trouvé trace d'une éventuelle installation radar. Il regarda la navette de Bruit descendre des cieux azur, survoler la zone et se poser sur une aire circulaire de permabéton, à coté d'un cargo corellien en forme de disque et d'un destroyer de la même taille.

Le clan Toom ne pouvait pas ne pas avoir remarqué l'arrivée de la navette, mais Bruit avait tout de même réussi à prendre les mercenaires de court. Sa vingtaine d'hommes sortit de la navette à bord d'un transport de troupe équipé à la fois de moteurs à répulseurs et de lourde chenilles pour les déplacements au sol.

Prompts à organiser leur défense, les Tooms les canardèrent avec leurs blasters depuis des meurtrières improvisées et l'emplacement indépendant d'un canon laser. Les agresseurs répondirent avec les blasters à répétition et le lanceur de roquettes montés sur le toit du transport, et une vigueur ne laissant pas de doute quant à leur détermination d'en finir avec le clan avant le coucher du soleil.

Les décharges de laser bleues égratignèrent les répulseurs du transport qui s'enfonça profondément dans la neige. Emmitouflés dans des tenues calorifuges et équipés de casques à visière teintée, les hommes de Bruit bondirent des banquettes. Une frappe directe du canon laser réduisit le transport en miette. Des éclats d'alliage fondu fusèrent tous azimuts et grésillèrent en retombant en pluie brûlante sur le sol gelé.

Les forces des compagnies minières se répartirent en éventail et entamèrent une approche méthodique des bunkers, s'abritant derrière les rochers arrachés aux flancs des montagnes. Ce qui Bruit ignorait, cependant, c'est que la base ne pouvait être prise par un assaut frontal. En tout cas pas par une malheureuse poignée d'homme équipés d'armes datant de plus de dix ans. Le premier bunker avait été fortifié avec des portes anti-feux, et le tapis d'herbe rude, juste devant, fourmillait de mines à fragmentation et autres pièges.

Joseph décida qu'il était temps pour lui de se montrer.

Il apparut brièvement sur une élévation, à l'est de la base, étranger bipède vêtu d'une armure dont la silhouette noire se découpait sur le champ de neige. Le prenant pour un membre du clan, les assaillants firent aussitôt feu. Joseph se hissa vers le sommet à grand renfort de bon et de rebond utilisant le terrain comme couverture lors de son avancée. Bruit fit le bon choix: il scinda l'équipe, présumant , ainsi que Joseph l'avait prévu, que cet ennemi isolé connaissait un autre chemin d'accès à la base.

Restant à dessein bien visible, Joseph esquiva les décharges de blaster de ses poursuivants en se servant des siens. Il n'aurait pu les guider mieux s'il avait été l'un d'eux. A la faveur d'une congère qui le dissimulait à leur yeux, il prit le filet de camouflage préalablement installé et s'y cacha dessous, non s'en avoir au préalable créer de fausse trace de pas. Du fond de cette tombe glacial dans laquelle il venait de s'ensevelir lui-même, il entendit les hommes de Bruit se ruer vers l'entrée pratiquement non défendue où il les avait conduits.

Une fois certain que le dernier d'entre eux avait franchit l'ouverture, il ressortit de sa cachette et les suivit à l'intérieur. Les détonations sifflantes des blasters ainsi que la puanteur acre du feu et de la chair cautérisée lui avaient fait bouillir le sang. Joseph aurait bien voulu tirer ses blasters et se jeter lui aussi dans l'arène mais un massacre n'était pas à l'ordre du jour. Les plans seraient mieux servis si les mineurs et les mercenaires s'entre-tuaient. Encore qu'il devrait probablement s'occuper des derniers survivants.

La progression de l'assaut portait à croire que c'était aux forces de Bruit qu'il aurait affaire. Bien qu’inférieurs en armes et en nombre, les mineurs étaient de toute évidence galvanisés par la colère légitime de ceux qui ont été trahis. Même avec un bon tiers de leurs combattants déjà sur le carreau, blessés ou morts, Bruit et son homologe d'InterGalactic persévéraient, s'acharnant sur les Toom qui tenaient le fond du bunker, abrités derrière des comptoirs de laboratoire et divers autres appareils renversés.

Des déflagrations en provenance du bunker d'entrée l'informèrent que l'équipe de Bruit s'était forcé un passage dans la mine. Très peu de temps après, les survivants déversaient une avalanche de tirs sur les portes anti-explosion dans l'espoir de se forcer un passage.

Profitant que tout le monde soit occuper à s'entre tuer, Joseph longea le long mur du bunker central et trouva un poste d'observation idéal pour pouvoir à loisir suivre l’assaut.

Une puissante détonation ébranla soudain le bunker d'entrée. Les portes anti-explosion s'ouvrirent avec un crissement douloureux, et cinq assaillants se ruèrent à travers un nuage d'épaisse fumée bouillonnante. Trois furent terrassés avant d'avoir franchit dix mètres. Les autres se plaquèrent contre les parois pour progresser.

Au vu de la férocité du combat, il était clair que pas plus un camp que l'autre n'était prêt à envisager une reddition. C'était une lutte à mort. Son attention revenait régulièrement à Patch Bruit. En dépit de la pagaille qu'était sa vie, l'audace dont il faisait preuve à cet instant justifiait amplement les responsabilités dont on l'avait investit à Lommite Limited. Joseph était impressionné.

Bruit et le Falleen menèrent la charge finale, leurs forces unies avançant main dans la main avec les Weequay et les Aqualish du clan dont les armes étaient vides. Les mineurs n'eurent pas la moindre pitié, et la bataille fut réglée en quelques secondes, ne laissant que Bruit, le Falleen et deux autre combattant encore debout au milieu du carnage.

Joseph se demanda brièvement s'il pouvait laisser les choses en l'état. Bruit rendrait compte au directeur exécutif de Lommite Limited de la trahison du clan Toom envers les deux compagnies, et lui dirait que les mercenaires l'avaient payée de leur vies. Mais il était peu probable que Bruit en reste là. Il chercherait à savoir qui avait bricolé le faux enregistrement, et il pourrait même découvrir que les informations quant aux voies de navigation de LL à Brentaal avaient été saisies sur son ordinateur personnel. Alors il repenserait au dispositif d'écoutes de la cantina, et peut-être irait-il voir d'un peu plus près les enregistrements de contrôle disponibles. Qui sait si l'image d'un humanoïde armuré et casqué avec une visière en T au visage recouvert de tatouages noirs n’apparaîtrait pas sur l'un d'eux ?

La perspective de découvrir sur HoloNet son visage sur une quelconque liste d'individus les plus recherchés de la galaxie n'était pas pour le réjouir.

Joseph devait terminer ce qu'il avait commencé.
Il dégaina ses pistolets blasters et sauta dans le bunker préfabriqué.

Bruit, le Falleen et les deux autres se retournèrent tout d'un bloc en entendant un bruit de pas. Mais personne ne tira. Ils restaient là à le fixer, interdits, immobiles, comme s'il s'agissait d'une hallucination née de leur soif de sang ou de la cécité des neiges. Joseph se rendit compte qu'il devrait les pousser à faire ce qu'il attendait d'eux. Il s'avança donc vers eux, diminuant la distance tout en les braquant de ses arme et enfin quelqu'un se décida de tirer. Le Rodien de la cantina.
Joseph esquiva le tir d'un pas de côté et l'abattit d'un tir entre les deux yeux.

"Nous n'avons rien contre toi, Mando !" *Cria le Falleen.*

La remarque l'arreta net dans son élan.

"C'est un problème entre nous, il ne te concerne pas !" *Continua l’humanoïde.*

Il se remit à avancer en secouant la tête et soudain ce fut la fusillade générale. Joseph bondit et zigzagua, tourna et roula. L'incroyable numéro d'un acrobate impossible à atteindre. Il s’arrêta à un moment pour lever les mains et faire pleuvoir sur ses adversaires un déluge de tir qui envoya une tourmente de bris de verre et d’instruments tranchants. Un Twi'lek s’affaissa par terre les mains sur une plaie saignant abondamment au niveau de son cou. 

Quand son arme de poing fut vide, le Falleen se rua sur lui. Tournant sur lui-même, le pied tendu, Joseph lui fractura le bras. Puis, dans le même mouvement, il l'abattit d'un tir de blaster.

Ne restait plus que Bruit encore debout. Le chef, hébété, qui regardait Joseph avec incrédulité, laissa tomber le blaster de sa main rigide. Joseph continua à approcher, les canons de ses pistolets blasters pointés dans sa direction.

"Je ne sais pas comment et je ne sais pas pourquoi, mais je sais que vous devez être derrière tout ce qui est arrivé."


Joseph choisit de le laisser parler.

"Vous avez enregistré mes conversations. Ensuite vous avez truqué les enregistrements pour tromper les saboteurs que vous aviez repérés à la cantina. Et vous avez surement fait en sorte que nous découvrions ce repaire." *Bruit engloba toute la situation d'un geste large.* "Je peux au moins savoir pourquoi avant que vous me tuiez ?"

"C'est quelque chose qui devait être fait... dans le cadre d'un projet bien plus vaste."
Bruit inclina la tête, comme s'il n'avait pas bien compris ce que Joseph venait de dire.
"Inutile de vous poser des questions."

Il leva son pistolet blaster et appuya sur la détente. 
Joseph Vankrayn
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Concordia - Siège de Lommite Limited - Plusieurs jours plus tard

Jurnel Arrant était dans son bureau lorsqu'il apprit les détails de la mort de Bruit sur Kalevala. Le messager était un agent de la police judiciaire que, à sa demande, on lui avait envoyé de Coruscant.

"C'est moi le responsable de toute cette histoire." *Avoua Arrant sur un ton angoissé.* "Je suis coupable d'avoir ordonné à Bruit de faire appel à des malfrats pour se charger du sale boulot. C'est ma faute si la violence de ce conflit en est arrivé à de telles extrémités."

On pouvait toujours extraire le minerai de lommite, mais LL n'avait plus assez de barges pour les transporter. Le coût pour les remplacer excéderait largement ce que la compagnie elle-même valait à présent. Et d'après ce qu'Arrant avait pu savoir, InterGalactic pataugeait dans la même mélasse.

Il fut brusquement saisi d'une bouffée de colère.
"Je suis sur que les Neimoidiens, avec l'aide de tierce personne, ont payé le clan Toom pour saboter nos vaisseaux, et ceux d'InterGalactic par la même occasion."

"Ce sera difficile à prouver." *Dit le policier* "Le clan Toom a été proprement nettoyé, et à moins de pouvoir fournir des preuves de ce que vous avancez, nous n'avons pas de raisons suffisantes pour interroger les Neimodiens."

Il était sur le point d'ajouter quelque chose lorsque Arrant intervint.
"Bruit était un brave homme. Il n'aurait jamais du mourir comme ça."

Le policier fronça les sourcils, puis sortit de la poche de sa tunique un écouteur mince comme une gaufrette qu'il plaça sur le bureau d'Arrant.
"Avant de vous rendre malade, vous feriez bien d'écouter ça."

Arrant prit l'appareil entre ses doigts.
"Qu'est ce que c'est ?"
"Un enregistrement trouvé à la base des Toom, ici sur Concordia. Il n'est pas complet, mais ce qu'il y a devrait vous intéresser."

Arrant pressa une touche de la gaufrette qui se mit en marche.
"Je rêve de voir Lommite et InterGal rayées de la carte." *Déclara une voix d'homme.* "Comme ça quelqu'un de vraiment prévoyant pourrait rebâtir une meilleur structure sur les ruines des deux autres."

Arrant, stupéfait, écarquilla les yeux.
"C'est Bruit !"

"Je comprend." *Répondit une autre voix d'homme.* "Je veux participer."

Arrant pressa la touche pause.
"Qui..."
"Caba'Zan." *Dit le policier.* "L'ancien chef de la sécurité d'InterGalactic Ore."

A contrecœur, Arrant relança l'enregistrement.
"Il faut faire équipe, pour cette mission, et Arrant est prêt à débourser ce qu'il faut. Personne ne nous soupçonnera et Arrant ne veut pas en savoir plus que nécessaire."
"Il n'est pas assez intelligent pour ça."
"Les Toom ont les moyens de faire ce boulot. Nous allons éliminer tout le monde à Brentaal..."

Arrant éteignit le petit magnéto et l'écarta de lui.
"Je ne sais pas quoi dire."

Le policier sans un mot, hocha la tête, avant de sortir.

Arrant se leva et passa un long moment posté devant la fenêtre. Quand il se retourna, son visage était un masque froid. Il pressa une touche de son intercom et, moins de deux secondes après, son droïde protocolaire entra dans la pièce.


"En quoi puis-je vous être utile, monsieur ?"
"Je dois passer deux holo-appels. Le premier au directeur d'InterGalactic Ore, pour discuter les termes d'une éventuelle fusion."
"Et le second, monsieur ?"

Arrant laissa passer quelques secondes, avant de répondre.
"Le deuxième sera au Grand Monarque du Commerce Grendo S'orn afin d'envisager avec lui l'octroi à S'orn Corporation des droits exclusifs du transport et de la distribution du minerai de lommite de Concordia."
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