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Le Sith fulminait. Il remontait la vaste avenue qui conduisait au Grand Temple de Kaas City d’un pas décidé quoiqu’un peu lourd, comme à son habitude, ruminant ses pensées sans prêter attention à la foule de soldats, de personnels et autres membres de l’Ordre Sith de tous rangs qui déambulaient sur cette même voie, et s’écartaient en s’inclinant devant lui.

Darth Nesanto ne décolérait pas d’avoir été ainsi convoqué, tel un chien qu’on aurait sifflé, pour venir rendre compte de ses conquêtes dans l’Espace Hutt. Sommé de venir s’expliquer, lui, un proche de l’Impératrice, alors que tant de choses restaient à faire au cœur des anciens mondes de Borenga. Il entendait encore résonner dans sa tête le message holographique laissé par le larbin de l’Inquisition, un certain Uzdar.

- Seigneur Nesanto, je suis le Seigneur Uzdar, du Grand Temple des Sith de Dromund Kaas. Vous êtes prié de répondre à la convocation de l’Impératrice, représentée par le Cardinal Noir Darth Bekhaar, dans les plus brefs délais.

Il se souvenait avoir failli s’étrangler de stupeur et de colère. Si Ysanne Ha’mi avait réellement exigé sa présence, il ne doutait pas qu’elle l’aurait convoqué par elle-même, sans avoir à recourir aux fanatiques du Temple. Tout ce qu’il avait fait depuis son retour au sein de l’Empire avait été pour la gloire de ce dernier. Il s’était tenu éloigné de Dromund Kaas, des mondes sith et du pouvoir pour s’adonner à son exercice favori : la guerre. Mais même cela ne suffisait pas à contenter le Conseil Noir, ou en tout cas celui qui exigeait réellement sa présence.

Ce Cardinal Noir, ce Darth Bekhaar, dépassait les bornes, agissant au nom de sa souveraine comme bon lui semblait. Nesanto ne pouvait cependant rien y faire, répondant ainsi à la logique implacable de la hiérarchie sith. Les plus puissants dominaient, les autres suivaient. Se considérer comme plus faible que ce religieux fanatique et avide de pouvoir contribuait évidemment à assombrir un peu plus les pensées déjà très noires du Seigneur masqué. Mais un jour viendrait où il serait l’égal de Bekhaar, voire le surpasserait, et ce jour-là, Nesanto tiendrait sa revanche. Et le Cardinal comprendrait que l’on n’agit pas impunément au nom de l’Impératrice.

Une fois parvenu au pied de l’imposant édifice, véritable reflet du pouvoir du Culte Sith – à qui l’on accordait un pouvoir trop important selon lui, bien qu’il en reconnaisse les vertus unificatrices –, Nesanto fut accueilli par le même Seigneur Uzdar, cette fois en chair et en os.

- Seigneur Nesanto, j’espère que vous avez fait bon voyage. Je…

- Coupons court à toutes ces politesses, Uzdar. Menez-moi à votre maitre, qu’on en finisse. »

Il s’était montré aussi impatient qu’on pouvait l’être, ne laissant que peu de doutes quant à son profond agacement. Mais soit Uzdar ne le comprit pas, soit il choisit tout simplement de passer outre et Nesanto dut l’écouter disserter tout le long du trajet jusqu’au sommet de la Flèche, où se trouvait le Cardinal Noir, sur le fait que Darth Bekhaar n’était nullement son maitre mais au contraire une personne équilibrée et ouverte, agréable et généreuse… Une fois n’était pas coutume, ce fut d’une oreille toute lointaine que Nesanto capta les sons qui sortaient avec une naïveté mielleuse de la bouche d’Uzdar.

Son dernier séjour à la capitale remontait à longtemps, avant qu’il ne soit trop occupé à mener les conquêtes de l’Empire, au contraire de la plupart des autres Seigneurs qui préféraient comploter dans leur coin pour leurs propres intérêts. Darth Nesanto les méprisaient tous, ou presque. A vrai dire, il n’avait presque jamais de Sith de son rang du fait de ses occupations à l’autre bout de la galaxie. Non pas qu’il s’en plaignait, bien au contraire, bien qu’il sache pertinemment combien les soutiens étaient importants en politique et pour ses projets futurs.

Il n’avait jamais mis les pieds dans le Grand Temple. Ce n’était pas un lieu qui l’attirait particulièrement, lui-même étant assez éloigné des standards sith communs. Quant à la question religieuse, il ne préférait même pas l’aborder. Il remarqua toutefois que les lieux étaient aussi somptueux et finement décorés que pouvait l’être le palais impérial. Des draperies, des tapisseries, des tableaux, des statues et tant d’autres artefacts et éléments célébrant la puissance du Côté obscur… Rien à voir avec les palais des territoires kossakii, encore que Borenga ait eu un certain goût pour l’apparat, le faste et la décoration comme outil de propagande.

En plus de le noyer par la biographie exhaustive de Darth Bekhaar, Uzdar prenait un plaisir non dissimulé à décrire çà et là des objets dotés d’une grande puissance ou d’une histoire hors du commun parmi les légendes sith. Nesanto se demanda s’il était véritablement une sorte de chambellan plutôt qu’un guide confirmé. Néanmoins, parmi les flots de paroles, leurs pas les menèrent jusqu’à l’antre du Cardinal Noir.

Baigné d’une lumière voilée, le bureau pouvait impressionner les plus impressionnables. Pas Nesanto. Mais il reconnaissait que Bekhaar ne manquait pas de goût quant à la mise en scène et à l’architecture même si lui n’y accordait qu’une importance toute relative. Son sabre et sa réputation étaient deux moyens tout aussi convaincants que la propagande visuelle du Cardinal pour parvenir à ses fins. Il pénétra à la suite d’Uzdar dans la pièce, lequel l’annonça à son maitre, qui leur faisait face depuis son bureau.

- Seigneur Bekhaar, le Seigneur Nesanto.

Après quoi il disposa sur un geste infime du Cardinal, n’omettant pas un petit coup d’œil à la dernière personne présente dans la pièce. Darth Nesanto ne l’avait pas remarqué aussitôt, car positionné en retrait. Il pencha dans un premier temps pour un autre larbin de Bekhaar. Les Sith les plus haut placés faisaient rarement les choses par eux-mêmes…

- Seigneur Nesanto ! Bekhaar l’accueillit avec véhémence, un large sourire dessiné sur ses lèvres comme s’il s’agissait de deux amis qui se retrouvaient après une longue période. Approchez, je vous en prie, approchez. Je suis heureux de vous recevoir. Je suis désolé que l’Impératrice n’ait pas pu faire cela elle-même, les impératifs, vous comprenez. Mais j’ai son entière confiance quant à notre affaire, ne vous inquiétez pas.

~ Espèce de serpent vicieux. » pensa-t-il en retour tout en approchant pour donner le change.

Bekhaar essayait de l’endormir avec des paroles mielleuses et sympathisantes, conformes en tous points à ce qu’il avait retenu de l’exposé du Seigneur Uzdar. Mais Nesanto ne lui faisait pas confiance. Cependant, il n’était pas question de se trahir, aussi répondit-il avec un ton qui se voulait plutôt enjoué, en tous cas à des parsecs de la colère qui bouillonnait en lui.

- Seigneur Bekhaar, c’est un honneur pour moi que de rencontrer le Cardinal Noir en personne. » Il inclina sa tête masquée en signe de respect, ravalant son orgueil grâce à la promesse de le lui faire payer tôt ou tard. « Je réponds à l’invitation de l’Impératrice. Que puis-je faire pour elle ? »

Darth Nesanto écouta le Seigneur Noir tresser des louanges sur son action, ses conquêtes. En apparence, tout semblait aller le mieux du monde pour les pontes de l’Empire. L’Impératrice était satisfaite des prises de guerre du Sith masqué, le Conseil également visiblement. De son côté, Nesanto ne faisait que s’en tenir à l’accord qu’il avait jadis passé avec Darth Ynnitach, à savoir qu’il rejoignait l’Empire et que ce dernier lui permettait de se rendre maitre des anciens mondes de Borenga en son nom. Pas de Moff pour l’Espace Hutt, directement rattaché à son commandement. Et tout ceci en échange de la livraison du Hutt Borenga… dont ce n’était même pas Ynnitach elle-même qui en avait eu la tête.

Nesanto n’avait jamais eu à se plaindre de son accord, même s’il avait été ralenti par l’absence aussi soudaine qu’imprévue de l’ancienne souveraine. Mais qu’importait aujourd’hui, puisque le résultat était là : à quelques exceptions, il avait recouvert la quasi-totalité des anciens mondes de Borenga. Une victoire éclatante, tant pour lui-même que pour l’Empire, bien que ces conquêtes soient encore largement sous-estimées par ses pairs.

Ce qui ne semblait pas être le cas du Cardinal Noir. Darth Bekhaar semblait suivre de près l’évolution de la situation dans l’Espace Hutt, en tous cas suffisamment pour que ni l’Impératrice ni Darth Laduim n’attendent un moment propice pour le rencontrer par eux-mêmes. Par ailleurs, Nesanto doutait qu’Ysanne ne le fasse déplacer pour rendre un rapport. Mais que pouvait-il face à la toute-puissance du Conseil ? Pas grand-chose. En tous cas, pas dans l’immédiat.

- La satisfaction de l’Impératrice suffit à mon bonheur. Je suis heureux que mes actions puissent participer à la gloire impériale et à la fortification de l’Empire de sa Majesté. »

Il prenait bien soin de ne pas inclure le Cardinal dans ses paroles. Il était aux ordres d’Ysanne, pas le chien de guerre de Bekhaar, aussi puissant soit-il.

- La conquête se passe pour le mieux. Jabiim et Taskeed sont tombées sans combattre ; Dennogra a offert une piètre résistance face à la puissance de nos armées, mais ce fut une bataille mémorable. Le contrôle de Iego nous est acquis grâce à Krabba le Hutt, qui s’est soumis à l’Empire en échange de la conservation de son commerce. Des avant-postes impériaux, des comptoirs et des garnisons pourront être établis sur la planète, et elle sera soumise au régime impérial comme toutes les autres. La situation… particulière de Iego aurait été trop coûteuse en hommes et en ressources pour que cela vaille la peine de la prendre d’assaut pour y déloger le Hutt. Ce n’est qu’un petit seigneur local, sans réelle influence en dehors de son business. »

Il était tout à fait probable que la conquête de Iego ne satisfasse pas le Seigneur Noir. Nesanto s’en moquait. Dans les faits, Iego répondait à ses ordres, Krabba ou non, et donc à ceux de l’Impératrice. Il enchaina :

- Je pense que nous pouvons nous concentrer sur la suite de l’entreprise. Dellalt, Caluula et Jaminere ne devraient pas poser trop de soucis, elles sont loin d’être des planètes majeures. Raxus en revanche… Il est possible que la République s’en mêle. L’axe Raxus-Sembla pourrait couper la République de certains de ses territoires, il faut donc préparer avec la plus grande minutie cette opération. »

Son rapport global était terminé. De plus amples détails avaient été fournis par holodocuments – ressources, populations, poches de résistance, etc. –, que l’Inquisition s’y penche si elle souhaitait en apprendre plus.

Bekhaar leva son verre vers ses deux hôtes, puis en proposa un au Sith masqué. Etait-ce là une manière de se moquer de lui ? De lui faire retirer son masque ? Derrière celui-ci, le sang battait à la tempe du guerrier sith, toujours aussi agacé.

- Merci, mais non, Seigneur. Je fais aussi bien les choses sobre. »

Pourtant, Nesanto essayait de rester courtois et poli, mais il ne put empêcher les mots qui sortirent de sa bouche d’être incisifs et tranchants. Il espérait que Bekhaar mettrait ça sur le compte de son orgueil plutôt que de sa colère à l’égard du Seigneur Noir.

- Mais j’imagine que ma convocation ne vise pas simplement à présenter l’avancée de mes conquêtes dans l’Espace Hutt... » Auquel cas il s’agissait d’une perte de temps aussi bête qu’inutile. Mais il se retint bien de faire part de ce sentiment à son auditoire. « Alors, que puis-je faire d’autre pour la grandeur de l’Empire ? »

Le Sith masqué se retint bien de laisser dépasser en paroles ses pensées les plus noires et, fait plutôt rare chez lui bien que la colère bouille souvent dans ses veines, les plus vulgaires. Darth Bekhaar savait flatter, brosser dans le sens du poil, mais Nesanto ne se laissait faire par rien ni personne. Surtout pas par un être qui le sommait de se présenter devant lui, comme un inférieur. Oui il « obéissait bien sagement », mais cela se paierait tôt ou tard.

Refoulant de plus belle sa colère et la haine qu’il développait un peu plus au fil des secondes qu’il passait dans l’office du Cardinal Noir, Nesanto le regarda se détourner et prendre place devant les grandes baies d’où brillait la puissance de l’orage extérieur. De dos, sans défense… Qu’est-ce qui retenait le Seigneur Sith de frapper là cet arrogant inquisiteur ? L’honneur, encore que Nesanto l’aurait volontiers abandonné l’espace d’un instant ; mais surtout une certaine logique. Tuer un Sith n’était en soi pas une nouveauté, des dizaines d’apprentis, de guerriers et de maitres trouvaient la mort des mains de leurs semblables tous les jours.

Telle était la loi sith : seuls les plus forts survivaient. Mais attenter à la vie d’un membre du Conseil Noir était une tâche autrement plus périlleuse. Le faire tomber de cette manière – si tant était qu’il y parvienne – n’était pas impossible, mais cet acte signerait son arrêt de mort immédiat au sein de l’Empire, aussi proche puisse-t-il être de l’Héritière. Non, s’il devait se défaire de Bekhaar, Nesanto devrait s’y prendre avec une arme qu’il ne maitrisait guère : la patience.

Et quelque chose lui soufflait à l’oreille que son homologue masqué – que Bekhaar lui présenta quelques minutes plus tard comme Darth Khorog – n’était pas plus satisfait qu’il ne l’était de sa soumission au Cardinal Noir.

Il laissa Darth Bekhaar à son monologue. Flatteur, il ne manqua pas de faire remarquer l’efficacité et le don pour le commandement que possédait l’ancien bras armé de Borenga. Avec peu de moyens, il avait facilement conquis les anciens mondes Kossakii, ce qui était notable, même pour quelqu’un d’aussi dédaigneux que semblait l’être Bekhaar. Ce dernier ne se priva pourtant pas de critiquer certaines des décisions du Sith masqué, notamment celle concernant Iego.

~ Tu n’y étais pas, tu ne connais pas cet espace, alors tu me fais bien rire avec tes théories fumeuses. » pensa Nesanto très fortement.

Epargner quelques Hutts ne mettait pas à mal la stratégie impériale. Au contraire, s’il jouait correctement, Nesanto s’arrogera ces appuis précieux au cœur d’un espace qui leur était propre. Et même s’il le connaissait très bien, il ne fallait pas sous-estimer ces limaces, aussi répugnantes puissent-elles être à ses yeux. Quant aux méthodes de guérilla utilisées par les mercenaires à la botte des Hutts, si Bekhaar pensait réellement que Nesanto n’en prenait pas la mesure, il se trompait lourdement. Il l’avait lui-même expérimentée de très nombreuses fois, il savait comment s’y prendre.

En fin de compte, il semblait que Bekhaar remettait en doute ses capacités à tenir les territoires kossakii nouvellement conquis. Et même le destinait à endosser un simple rôle de commandement sur des théâtres d’opération où l’Empire aurait besoin de lui. Certes il était un chef de guerre, mais l’accord avec Ynnitach le nommait de facto gouverneur de l’Espace Hutt. Bekhaar ne pourrait pas jouer avec lui comme avec un vulgaire pion. Nesanto était parvenu à un tel niveau de crispation qu’il aurait était difficile de dire si la tension était plus forte au cœur de l’orage extérieur que dans l’office du Cardinal Noir.

Sans laisser le temps à plus de tension de s’installer, Bekhaar lui présenta – enfin – la troisième personne présente : Darth Khorog, un Haut Inquisiteur.

~ Certainement encore un de ces fanatiques... » garda alors Nesanto pour lui-même.

Nesanto répondit à son salut en inclinant plus que légèrement la tête.

- Seigneur Khorog. » parvint-il à articuler du bout des lèvres avant de reporter son attention sur Bekhaar. « Je ne peux que conseiller à son Eminence de ne pas brusquer la conversion de ces… "masses populaires impies" sous peine de voir tous ces territoires s’enflammer un à un. Mais j’imagine que votre inquisiteur est au fait des us et coutumes des territoires hutts. »

Il ne connaissait pas Khorog, mais il était aussi à peu près certain qu’il le connaissait tout de même mieux que lui ne connaissait l’Espace Hutt. Là-bas, les belles théories ne comptaient pas.

Evidemment, il existait toujours un risque pour que Bekhaar ne cherche finalement qu’à ruiner tous les efforts consentis jusque là par Darth Nesanto pour annexer à l'Empire les anciens mondes de Borenga. Si telles étaient les intentions du Cardinal Noir, alors c'était qu'il était plus bête encore que ce que Nesanto avait pu imaginer.

- Mais vous avez raison, je ne suis pas Odium. Je n’écrase pas sous ma botte par des massacres gratuits et lâches les populations qui sont les futures forces vives de l’Empire. Autant que votre Excellence le sache dès à présent. » finit-il dans une posture ouvertement provocante.

L’occupation impériale ? Nesanto ne s’y était pas véritablement employé. Il avait arraché les mondes hutts des mains de leurs maitres avec une simplicité déconcertante étant donné les moyens limités qu’il avait à sa disposition. Faute de mieux, il faisait avec et cela semblait plutôt bien fonctionner jusque-là. Les anciennes possessions de Borenga ne demandaient qu’à tomber, à se ranger sous les ordres d’un pouvoir plus fort et plus grand que celui de l’insignifiant Asdroga. C’était peut-être aussi pour cette raison que la conquête s’était montrée si aisée. Les populations de l’Espace Hutt avait ce don de sentir quand le vent tournait, et Nesanto avait emmené avec lui une bourrasque.

Il avait donc pris, mais sans mettre en place une véritable assise de l’Empire. Du moins pas tant que l’ensemble de l’ancien empire de Borenga ne soit sous sa coupe. Ses troupes tenaient les centres politiques et économiques, ce qui suffisait à maintenir l’ordre et à faire entrer les crédits dans les coffres impériaux, au moins de manière sommaire. C’était évidemment une situation fragile, instable, à l’image de l’Espace Hutt, mais le Sith n’avait pas eu ni le temps ni l’envie de se pencher plus avant sur les problèmes politiques et sociaux. L’heure était à la guerre, l’administration et les changements en profondeur viendraient ensuite… ce qui ne semblait pas être vraiment au goût de l’Inquisition.

- J’ai déjà placé certains de mes commandants à la tête des mondes conquis, en attendant la fin de la campagne et la mise en place d’une véritable politique d’intégration des mondes hutts à l’Empire. Rien qui ne devrait véritablement satisfaire l’Inquisition cependant. » précisa-t-il, sarcastique. « Mais puisqu’on m’a privé de moyens et que j’ai dû les trouver par moi-même, j’ai fait avec ce que j’avais. Ça suffira dans l’immédiat, mais je ne vous apprendrai donc pas que ces mondes sont instables, et donc qu’il faudra plus que ça dans un avenir proche. »

Darth Nesanto avait laissé à la tête de Iego Krabba le Hutt, il envisageait de faire de même pour d’autres planètes mineures si la situation l’exigeait. La continuité d’un pouvoir hutt aurait l’avantage d’opérer une transition plus en douceur, encore fallait-il s’assurer de bien faire comprendre à ces grosses limaces ce qui en coûterait de défier l’Empire. Le sort d’Asdroga avait dû en faire réfléchir plus d’un cependant. D’un autre côté, le Sith préférait éviter d’en arriver à de tels compromis, que les pontes de l’Empire verraient d’un mauvais œil de toute manière, à commencer par Bekhaar.

Ses maigres troupes, comparées aux territoires conquis, ne suffiraient qu’un temps, à moins d’obtenir le soutien plein et total de l’Empire ou des derniers Hutts. Pour la première fois depuis la mise en place de son entreprise, Nesanto prit conscience qu’il pouvait échouer.

- Les derniers mondes aux mains des Kossakii seront Jaminere, Dellalt et Caluula une fois Raxus prise. Les dernières résistances s’y concentreront, mais je suis certain que de très nombreux mercenaires au service des Kossakii préfèreront se joindre au camp des vainqueurs plutôt que de se battre pour une cause perdue. Selon mes calculs, cela devrait épargner en grande partie ces derniers mondes. »

Par ailleurs, Nesanto était au fait de l’influence non négligeable de Gollourmi, la dirigeante de Raxus. S’il préférait éviter une telle issue, le Sith savait que la Hutt pouvait être un atout de poids pour ranger les dernières planètes libres aux côtés de l’Empire. Il n’était cependant pas certain de vouloir la laisser respirer une fois face à elle. Cela rallongerait la campagne, mais ne vivait-il pas pour la guerre et le combat ?

- Mais rassurez-vous Seigneur Khorog, je tâche de préserver le plus possible les mondes majeurs de cette partie de la galaxie. Si ceux-ci sont pleinement contrôlés, les autres suivront. Alors autant ne pas tout détruire et utiliser les structures en place en les adaptant à nos besoins. »

Odium avait beau avoir le soutien du Cardinal Noir, Nesanto n’en démordrait pas sur la bêtise dont il pouvait faire preuve à l’heure d’agrandir l’Empire. Mettre à feu et à sang une planète ne servait en rien la cause impériale de son point de vue. La peur engendrait certes la peur, mais elle provoquait un esprit de résistance qui pouvait s’avérer fatal. Nesanto ne prétendait pas détenir les clés de la vérité, mais il estimait que la manière dont il gérait les choses était la moins mauvaise. Que ça plaise ou non à l’Inquisition, peu lui importait. Il n’avait pas peur de Bekhaar ou de Khorog, même s’il s’agissait certainement d’une grossière erreur portée par son orgueil.

Darth Nesanto récoltait ce qu’il semait en retour de son impudence. Tenir tête au Cardinal Noir et à la Haute Inquisition représentée par Khorog n’était pas une idée brillante, loin de là. D’ordinaire, malgré l’orgueil, il savait se taire quand il fallait se taire, obéir quand il fallait obéir. En somme, être un parfait serviteur en gardant bien pour lui ses pensées et ses rancœurs.

Son obstination était-elle due au fait qu’il n’ait pas eu à souffrir d’une quelconque résistance depuis son accession au titre de Seigneur Sith ? Possiblement. Vaas Stoker et Mid E’roïb, même s’il avait dû faire quelques concessions dans leurs accords, ne s’étaient pas opposé à lui et l’avaient même rejoint dans ses projets assez aisément. Bekhaar et Khorog ne jouaient pas dans la même cour, et tous deux étaient bien les premiers à s’opposer au Sith masqué. Ce qui, évidemment, ne lui plaisait pas.

Sa fierté était peut-être mal placée diraient certains, Nesanto préférait y voir un signe de non-renoncement. Aussi puissants que puissent être ses interlocuteurs, il ne comptait pas courber l’échine. Plus maintenant, pas après leur avoir tenu tête à demi-mots et avec tout son orgueil. Il ne leur ferait pas ce plaisir, ne signerait pas un tel aveu de faiblesse. Comme à son habitude, les conséquences, il les gèrerait plus tard.

Il les laisse répondre, bien conscient que ses propres décisions n’abondaient évidemment pas en leur sens, ou du moins pas suffisamment. Nesanto avait clairement l’impression que, quoi qu’il ferait, Bekhaar et l’Inquisition n’en seraient jamais pleinement satisfaits. Se ranger à leurs côtés n’étant pas à l’ordre du jour, et l’inverse étant également hautement improbable, sa situation était des plus instables, comme ne manqua pas de lui faire remarquer Khorog par une menace à peine voilée.

Mais cette fois, Nesanto ne réagit pas. Pas plus qu’il n’avait fait la moindre remarque sur toutes les inepties proférées juste avant. Bekhaar et ses fanatiques de l’Inquisition choisiraient donc de détruire tout ce qu’il avait entrepris en refusant quelques Hutts fantoches et en cherchant à détruire et contrôler les structures déjà en place. La loi impériale était une chose, sur laquelle Nesanto comptait bel et bien pour assoir le pouvoir d’Ysanne sur ces mondes, mais leurs spécificités devaient conduire à une approche moins rigide que d’ordinaire, approche que ni Bekhaar ni Khorog n’avaient visiblement pas prévu de prendre en compte.

- Je ne peux que m’incliner devant votre sagesse, Seigneurs. » lâcha-t-il en joignant le geste – forcé – à la parole.

S’ils voulaient le mettre sur la touche, ils ne perdaient rien pour attendre. L’heure n’était cependant pas aux représailles, bien que l’envie de saisir son sabre le démangeait. Mais même un combattant comme lui ne vaudrait pas grand-chose face à la totalité de l’Inquisition. Il n’était même pas certain de venir à bout du Cardinal Noir qui, derrière ses manières et son calme apparent, dissimulait une menace que même l’orgueil de Nesanto se défendait d’attaquer de front. Ses pensées furent de toute manière détournée de cette éventualité par les insinuations de Khorog sur ses troupes.

- Mes hommes se sont battus pour leur Impératrice avec toute la vaillance nécessaire, ils ont fait honneur à l’Empire. » répondit-il en se tournant vers l’Inquisiteur. « Ils sont fidèles à l’Héritière, et à moi. Je n’ai aucun cas à soumettre à l’Inquisition. »

Une manière de dire que la loyauté de ses hommes ne seraient pas mise à mal par les pontes de l’Inquisition. Le respect des soldats se gagnait sur le champ de bataille, pas sur présentation des lois ou la menace de la Haute Inquisition. Les victoires de Darth Nesanto lui avaient valu la fidélité et le respect de ses troupes sous bannière impériale ; beaucoup des mercenaires de l’Espace Hutt se rangeaient aussi à ses côtés, Nesanto aimait à penser que ce n’était pas qu’une question d’argent, même s’ils étaient grassement rémunérés. Nesanto avait la confiance de ses soldats, et lui-même ne doutait pas d’eux ou de ses officiers. Bekhaar et Khorog ne pouvaient pas lui enlever ça.

- Si jamais de tels soupçons me parvenaient, vous en seriez le premier informé Seigneur Khorog. »

Mais peut-être après qu’il ait rendu justice lui-même. Au moins, il savait à présent que Khorog cherchait des traitres dans les rangs impériaux. Nesanto savait que certain lui affublaient le surnom de Traitre, aussi ne fût-il pas plus étonné que cela devant la requête de l’Inquisiteur, il était tout indiqué.

- Mais qui donc pourrait vouloir trahir la machine de guerre impériale ? » ajouta-t-il comme une évidence.

L’inquisiteur n’avait pas perçu le côté provocateur de sa prétendue soumission à la sagesse des deux Sith. C’était peut-être finalement un mal pour un bien. Bekhaar, lui, resta de marbre. Peut-être ne l’avait-il pas compris également, encore que Nesanto en doutait. Le Cardinal Noir n’était pas un idiot et devait très certainement avoir compris que l’homme au masque ne s’inclinait devant rien ni personne. Peut-être Nesanto aurait-il voulu que ce dernier évente cette nouvelle provocation, car alors il aurait eu une raison de s’en prendre à lui. Mais rien ne se passa, le Cardinal laissa couler et provoqua par la même occasion une certaine frustration chez Nesanto. A n’en pas douter, cette absence de réaction de la part de Bekhaar n’était faite que pour éprouver un peu plus son interlocuteur.

La tentation fut encore plus dure à réprimer quand les deux se mirent à rire. Evidemment, il s’était attendu à ce qu’on lui rappelle – une fois encore – qu’il avait lui-même trahi par le passé et donc qu’il était bien placé pour comprendre que certains puissent chercher à s’élever contre l’Empire. Nesanto le savait pertinemment, il n’était pas un idiot. Ce qu’il voulait, c’était un nom.

- Mes hommes me sont fidèles parce qu’ils savent où doit aller leur loyauté. » répondit-il froidement aux insinuations de Khorog.

Il ne prit même pas la peine d’ajouter plus de détails. Si la fidélité de l’armée devait lui être expliquée, c’était bien un signe que l’inquisiteur était cloitré entre les murs de sa religion. La loyauté des soldats allait naturellement vers les puissants et les vainqueurs. Nesanto était à la fois l’un et l’autre. Sa politique de recrutement dans les territoires conquis lui permettait également d’avoir sous son commandement bon nombre d’anciens mercenaires qui le connaissaient du temps où il œuvrait pour Borenga, sinon au moins de réputation. Moins disciplinés que les troupes sortant tout droit du moule impérial, ils n’en étaient pas moins efficaces et dangereux. Avantage supplémentaire pour Nesanto, ils n’étaient pas formatés aux préceptes de la religion sith, ce qui lui apportait une emprise supplémentaire sur ces régiments, en nombre croissant au sein de ses rangs.

Evidemment, il ne doutait pas que cela serait très mal vu par l’Inquisition une fois que les rapports auraient été épluchés, mais Nesanto pouvait se justifier en prônant un remplacement inévitable des pertes et un recrutement nécessaire. Mieux valait avoir les anciens mercenaires des Kossakii de leur côté plutôt que de les laisser vagabonder où bon leur semblait. La solde et le couvert de l’armée impériale étaient bien souvent une raison suffisante pour les pousser à s’engager sous les ordres du Sith masqué.

Nesanto aurait voulu poursuivre dans la provocation avec Khorog. Tout Haut Inquisiteur qu’il était, pour qui se prenait-il à lui parler sur ce ton ? Pour le menacer ainsi ? La réponse promettait d’être cinglante, qu’importait sa prétendue soumission à leur sagesse toute relative à ses yeux. Il n’en eut pas le loisir. Bekhaar se glissa jusqu’à lui et ne s’arrêta qu’à quelques centimètres du métal froid qui recouvrait son visage. Son avertissement était une menace, une promesse. Sa présence dans la Force écrasait la pièce et pesait de tout son poids sur les épaules de Nesanto. Pour autant, il ne plia pas, engageant toute sa volonté pour tenir tête au Cardinal Noir. Le regard inexpressif de son masque ne cilla pas et restait planté dans celui de Bekhaar. Derrière bouillait une violente colère.

- Même un simple esclave peut abattre le plus puissant des souverains. » répondit-il d’une voix froide et implacable, sans esquisser le moindre geste.

Dans un mouvement aussi inattendu que spectaculaire, la lame que tenait le Cardinal vint se placer sous sa gorge. Nesanto ne bougea pas. D’une part parce que Bekhaar aurait pu l’abattre sans qu’il ne puisse rien y faire, d’autre part car une fois ce constat posé, se détourner aurait été un aveu de faiblesse. La guerre était officiellement déclarée entre les deux hommes. Et si Nesanto tombait, il emporterait Khorog dans sa chute.

Bekhaar rompit le contact puis les congédia d’un ton sans appel. Nesanto avait déjà tourné le dos que la phrase du Cardinal n’était pas encore terminée. Dans son sillage, Khorog le suivit de près et le rejoignit une fois sortis de l’office inquisitoriale.

- Accompagnez-moi si ça vous chante. » lui concéda-t-il en retour alors qu’ils atteignaient l’unique ascenseur.

De toute manière, tous deux devaient faire un bout de chemin ensemble, que ça leur plaise ou non. Que Khorog souhaite s’entretenir avec lui « au calme » le surprit, car jusqu’ici il n’avait qu’abondé dans le sens de son supérieur. Si c’était pour lui en remettre une couche, l’inquisiteur pouvait passer son chemin.

Etonnament, le trajet fut silencieux. Ce qui n’était pas plus mal, Nesanto n’avait jamais été très friand des longs discours. Encore moins quand il s’attendait à une nouvelle leçon de morale de la part d’un fanatique du clergé. Cette perspective le fatiguait d’avance et il avait hâte de retrouver Dennogra et ses troupes. La guerre était tellement plus simple que les intrigues et les tromperies inépuisables de Dromund Kass. Il se décida à prendre la parole une fois arrivés au pied du Grand Temple. Sa navette n’était pas très loin.

- Alors, de quoi vouliez-vous m’entretenir Seigneur Khorog ? » demanda-t-il, sa colère quelque peu apaisée par les dernières minutes passées dans le silence.

Cela n’empêchait pas son esprit d’être extrêmement actif pour entrevoir des possibilités afin de faire chuter le Cardinal Noir de son perchoir.

Sous son calme apparent, l’inquisiteur bouillait d’une colère que Nesanto pouvait détecter. Il fallait dire qu’il y connaissait un rayon, et qu’il avait démontré tout son art en la matière quelques minutes plus tôt face à Bekhaar. Il avait agi en laissant parler son orgeuil, sa vanité.

L’esprit un peu apaisé depuis qu’il avait quitté l’office du Cardinal Noir, Nesanto fomentait dans son esprit toute sorte de stratagème pour faite tomber ce dernier… mais se disait aussi qu’il n’avait pas plaidé sa cause auprès de ce puissant du Conseil. Loin de là. Cela lui ressemblait sans lui ressembler, car d’ordinaire, il savait ployer le genou pour grapiller un peu plus de ce précieux pouvoir qu’il convoitait tant. Il fallait croire qu’il avait changé.

Il écouta Khorog mais ne s’y trompait pas sous ses paroles encourageantes : le Sith ne l’appréciait pas. C’était réciproque. Pourtant, l’inquisiteur souligna un point qui les rapprochait. Tous deux avaient à y gagner en s’entendant sur la gestion de l’Espace Hutt, directives de Bekhaar ou non. Nesanto connaissait les Hutts, Khorog la politique impériale.

Si leurs violons s’accordaient, leur collaboration pouvait les emmener loin, et haut. Nesanto se demandait à quel point son homologue pouvait convoiter le pouvoir de son maitre. Lui qui n’était pas un véritable Sith pour bien des membres de l’Ordre désirait par-dessus tout ce pouvoir, et la liberté qu’il éprouverait à le détenir. Alors comment pouvait-il en être autrement pour un pur adepte du Côté obscur ?

- Raxus tombera, Seigneur Khorog. Les Kossakii ne seront bientôt plus qu’un souvenir et tout le monde s’en portera mieux. » répondit-il en retour sur un ton tout aussi neutre.

Nesanto restait tout de même sur ses gardes. Khorog était un pion de Bekhaar. Ses paroles, ses actes, tout transpirait le Cardinal Noir. La soumission de l’Espace Hutt porterait le sceau de l’Inquisition s’il ne prenait pas les devants pour s’imposer comme le maitre incontesté de ces nouveaux mondes impériaux. C’était un combat dont il ne savait pas s’il en ressortirait vainqueur. Mais comme tout guerrier, l’excitation de le mener était plus forte que le reste.

- Oui, tout ça à vous aussi. » répliqua-t-il, ouvertement dédaigneux.

Un rapide salut plus tard et Nesanto grimpait à bord de sa navette. Direction ce qu’il savait le mieux faire : la guerre.