— Salut, inspectrice Thann.

Alors qu’une petite troupe de Padawans évacuait plus ou moins approximatif une salle de classe où un vieux Maître Bothan avait essayé de leur inculquer, sans grand succès, quelques principes du droit des affaires galactique, certains d’entre eux jetèrent des regards envieux à la Miraluka en découvrant qu’elle se faisait familièrement alpaguer par le Chevalier Jedi qui avait attendu à la sortie, adossé à un mur, les yeux fixés sur son datapad.

Pour beaucoup de Padawans, Karm rentrait dans la catégorie des Chevaliers « cool », voire « très cools ». La maîtrise du sabre était généralement un critère fondamental pour accéder à cette glorieuse distinction, ainsi qu’un certain anticonformisme. On gagnait officieusement des points supplémentaires pour le physique. Pour d’autres Padawans, en revanche, Karm était un dangereux illuminé communiste, qui avait oublié d’apprendre à parler correctement, et dont leurs Maîtres leur intimaient de se tenir éloignés, pour ne pas risquer d’être corrompus par des idées révolutionnaires et une syntaxe de voyous.

— On a un rendez-vous.

L’Ark-Ni rempocha son datapad. Cela faisait deux ou trois jours à peine que Thann était devenue sa Padawane et ils avaient passé beaucoup de temps dans les salles d’entraînement, dans les jardins du Temple et dans les couloirs de l’ExploCorps, dont la Miraluka avait pu découvrir, de visite en rencontre avec les spécialistes, les différentes activités. Un début d’apprentissage dans le calme, donc, mais, comme l’avaient prévenue certains de ses camarades, parfois avec inquiétude, parfois avec envie, le calme n’était pas exactement la principale caractéristique de la vie du Chevalier Karm Torr.

Il laissa la demoiselle saluer ses amis avant de l’embarquer à sa suite dans les couloirs du Temple.

— Ceci soit dit entre nous, et j’avouerais pas même sous la torture, mais j’ai jamais capté un seul mot des cours de Maître Valuk.

Le fameux juriste bothan, donc.

— Après, ça a peut-être un rapport avec le fait que j’étais pas, non plus, super attentif…

La politique, la diplomatie, le droit, les négociations internationales, l’économie, tout cela était un univers qui lui échappait, alors même qu’il constituait une partie essentielle de l’activité des Jedis. Il avait bataillé pour en maîtriser les rudiments et passer ses épreuves de chevalerie, mais il accusait tout de même en la matière un retard notable que les patientes explications de Luke s’efforçaient de combler, au fil des mois.

— J’ai croisé ta pote, la Togruta, là, ce matin, dans les couloirs. Elle m’a jeté un regard, j’te jure, les scanners d’astroport, c’est moins inquisiteur.

Il n’avait pas l’air de s’en formaliser au demeurant. Il imaginait bien que la nouvelle relation de Thann devait susciter la curiosité de ses amis, et c’était tout naturel.

Quelques minutes plus tard, les portes de l’aile médicale s’ouvraient devant eux. Karm laissa à leur droite les salles de soins pour s’engager dans la section administrative et, après une volée de marche, il frappa à la porte d’un bureau sur laquelle une plaque gravée indiquait « Chevalier Lok-Minh, maître-apothicaire ». Une voix féminine les invita à entrer.

— Ah, Karm, s’exclama Lok-Minh, une Kilik de six mètres au moins, dont le long corps aux innombrables pattes s’enroulait autour des pieds de son bureau.

Quoique son apparence pût paraître rebutante, son aura dans la Force trahissait une jovialité bonhomme.

— Et, euh…

Ses yeux aux innombrables facettes se posèrent sur Thann.

— Thann Sîdh, ma Padawane. Thann, la Chevalière Lok-Minh, maître-aphoticaire du Temple d’Ondéron.
— Une Padawane ? Oh oh ! Bienvenue, bienvenue. Vous avez écopé d’un maître particulièrement turbulent, ma chère, s’enthousiasma Lok-Minh, avant de faire résonner dans le bureau une série de cliquetis qui devaient constituer — probablement — une sorte de rire.

D’un geste de l’une de ses pattes principales, elle les invita à s’asseoir sur les deux sièges qui ne servaient qu’aux invités.

— Qu’est-ce que j’peux faire pour mon apothicaire préférée de toute la Galaxie ?
— Des rapports plus détaillés, répliqua-t-elle d’un ton taquin.
— Hmm.
— J’ai aussi une requête plus réaliste. On est à court d’alycine.
— Comment ça, à court… ? J’ai ramené des échantillons et des semences.
— Et on les a plantées avec beaucoup de diligence dans le jardin de simples, mais elles ont mal réagi à la proximité des autres plantes et elles sont toutes mortes. On essaie de cultiver le reste des semis en isolation, mais le résultat n’est guère probant. Ce n’est la faute de personne.
— J’comprends, j’t’accuse pas ni rien, t’inquiète.
— Du coup, on aurait besoin d’alycine et du reste, ce qu’il y a autour. Pour se faire une idée de l’écosystème.
— L’alycine, c’est une plante qu’on a trouvé…
— Qu’il a trouvé, précisa Lok-Minh.
— … sur une planète en cours d’exploration, précisa le Chevalier à l’intention de sa Padawan, et qui permet de faire un puissant anti-inflammatoire pour certaines espèces aquatiques qui résistent aux autres médicaments du même genre.

L’Ark-Ni reporta son attention sur la Kilik.

— Sans problème, on te fait ça.

On, ça voulait dire que Thann venait de gagner un voyage pour une destination très lointaine.

— Tu es un ange, Karm. Bon, j’aimerais te dire que c’est une priorité budgétaire pour nous mais…
— T’inquiètes pas pour ça, L.M., interrompit le Chevalier pour couper court aux excuses de son ami, P36X00 est dans nos priorités exploratoires, je peux monter l’expédition sur notre propre budget.
— Je te revaudrai ça.
— Ma chère Padawane, déclara Karm en se revelant, c’est l’heure de faire ses bagages.

— Trois jours. Quatre, maximum, je dirais. Viens, on en parle à l’extérieur. À plus, L.M. !
— Et prends soin de la petite, Karm.

Ces guérisseurs, toujours à couver tout le monde. Karm répondit d’un hochement de tête et bientôt les deux Jedis arpentaient de nouveau les couloirs du Temple.

— Embarquons Bouteboute, je vois pas de contre-indication.

Les Ark-Ni avaient de toute façon une faiblesse prononcée pour les droïdes.

— Du coup, tu prends. Sabre laser, médicaments si t’en as, rations de survie, purificateur d’eau, respirateur sous-marin, tente compressée, couverture de survie, corde, vibrolame, tenue de rechange, chaussure de marches, kit de premiers secours, kit de couture. Datapad, comlink, batterie de rechange. Faut pas que ce soit plus lourd que c’que tu es capable de transporter en maintenant un bon rythme de marche. Si y a des trucs qui te manquent, tu trouveras ça dans le service équipement de l’ExploCorps, celui que j’t’ai montré hier.

Ils étaient sortis de l’aile médicale et Karm se retourna vers la jeune fille. Il avait bien conscience que pour elle, c’était une grande première, et à son avis, la mission ne pouvait pas mieux tomber : elle s’annonçait tranquille et sans histoire, une bonne manière de commencer en douceur.

— Si tout ça, c’est trop lourd, tu peux te passer de la corde et des rations de survie, on s’arrangera. Je te retrouve dans le hangar B22, près des vaisseaux de l’ExploCorps, dans genre une heure. Faut qu’je passe voir Luke et que je récupère du matos de prélèvement.

Luke par ci, Luke par là, Karm était donc constamment fourré avec cet autre Chevalier. Un détail qui n’avait pas échappé à tous les Padawans, et dont certains tiraient leurs propres conclusions. Le Jedi adressa un sourire à son apprentie, s’éloigna de quelques pas et se retourna pour lancer :

— Au fait, Thann. À propos de ton amie, là. C’était pas une critique de ma part, hein, juste une remarque. Si un jour elle veut s’entraîner avec nous, elle est la bienvenue.

Et sur ces bonnes paroles, il s’éclipsa.

Une heure plus tard, une navette de l’ExploCorps filait hors des hangars du Temple Jedi, pour bondir dans le ciel d’Ondéron. Les préparatifs s’étaient déroulés sans encombre, comme on pouvait s’y attendre, et Karm s’était vu attribuer un vaisseau qui avait sans doute connu des meilleurs jours mais qui, vu la mission sans histoire qui les attendait, ferait amplement l’affaire. Après être né et avoir passé les premières années de sa vie dans des patchworks mécaniques volants où les pièces antiques se mêlaient au dernier hyperdrive récupéré on ne savait trop où, Karm était du genre tolérant en matière de moyen de transport.

Les données hyperdrive furent promptement chargées dans l’ordinateur central de la navette et, quand ils eurent quitté l’atmosphère, et puis l’orbite d’Ondéron, les étoiles commencèrent à se distordre et le vaisseau s’engouffra dans le tunnel hyperspatial. Un voyage de quelques heures les attendait, le temps de rejoindre l’une des régions les moins fréquentées de la République.

Karm pivota sur son siège pour faire face à Thann. L’enthousiasme de la jeune fille parlait à son cœur d’explorateur. Même après toutes ces années, il comprenait sans peine l’attrait que pouvaient exercer les planètes lointaines, et l’espace infini, et tous les mystères que les unes et l’autre recelaient.

Il pianota sur la console de la navette pour projeter l’hologramme de leur planète de destination.

— OK, donc. P36X00 était pas dans les dossiers que je t’avais envoyés, c’est pas vraiment une priorité. C’est une petite planète d’un secteur désert. Nos calculateurs l’ont identifiée y a quelques années, ça a pris du temps qu’on envoie les premières sondes. Ensuite, je suis allé faire l’exploration préliminaire, sur le continent principal. Climat tempéré, beaucoup de végétation, faune assez riche. Les premiers prélèvements ont pas révélé grand-chose d’intéressant, à part l’alycine, et comme c’est assez de niche, quand même, ça a pas déchaîné les passions.

C’était sans doute l’une des parties les plus ingrates de la vie d’un explorateur. Karm considérait pour sa part que chaque planète était captivante, mais il fallait bien avoir des priorités. L’espace était infini et ni son temps, ni les ressources de l’Ordre ou de la République ne l’étaient. Les dossiers regorgeaient de planètes sans histoire, ou trop excentrées, ou trop petites, qui attendaient qu’un explorateur avec beaucoup de temps libre ou qu’un universitaire républicain avec trop de financements puisse se pencher sur leur cas.

— La planète est placée sous un moratoire d’exploitation par la République. C’est assez standard, comme procédure. C’est une interdiction pendant deux ans d’y effectuer des prospections privées, le temps qu’on puisse déployer des fouilles archéologiques et scientifiques. Généralement, un an passe sans que personne ne trouve le temps d’y aller et puis ensuite, une petite université pas du noyau y envoie une équipe, parce que c’est quand même des terrains nouveaux loin des projets mastodontes des équipes d’archéologie, de botanique ou de minéralogie des grosses facs de Coruscant.

Le monde scientifique, ses institutions et sa compétition étaient infiniment plus féroces que Karm ne l’avait cru avant de rejoindre l’ExploCorps.

— Non on se posera dans une de ces grandes grottes, là, poursuivit-il en agressant une partie de l’hologramme, pour se protéger d’éventuelles intempéries. On a pas de données climatiques complètes sur la planète, mais de ce qu’on en sait, c’est plutôt tranquille. Ensuite, on descend le long du plateau. Dès le bas de la pente, on rentrera dans une forêt assez épaisse, qu’on traversera jusqu’à la rivière, sur les berges de laquelle on trouvera l’alycine. On fait les prélèvements, on remballe, on remonte et on rentre. Qu’est-ce t’en penses ?

— On peut faire ça, oui, confirma le Chevalier Jedi, heureux que sa Padawane prenne des initiatives.

En bon Ark-Ni, il considérait que toutes les idées pertinentes étaient bonnes à prendre, peu importe le rang ou l’âge de la personne qui les soumettait. C’était une attitude qui s’exprimait harmonieusement avec les préceptes d’humilité de l’Ordre Jedi et, même s’il avait grandi dans un monde infiniment plus hiérarchisé que celui où il avait vu le jour, Karm avait pu ne jamais se départir de ces préceptes.

— Bon, ça te laisse quelques heures pour lire les premiers rapports d’exploration. Moi, j’vais continuer à écrire, en attendant. Enfin, à essayer d’écrire.

Karm avait objectivement de solides capacités intellectuelles, et elles devenaient de plus en plus évidentes, au fil des années, à mesure qu’il mûrissait et qu’il prenait confiance en lui. Mais son esprit prenait des raccourcis peu intuitifs, son air de la synthèse confinait au laconisme obscur et, de manière générale, l’écriture était pour lui un exercice singulièrement difficile. Il avait beau recevoir de l’aide de Luke, le traité continuait à avancer à un train sénatorial.

Même s’il conservait ses expressions impassibles et son calme caractéristique, sa frustration fut perceptible, à travers la Force, dans les heures qui suivirent, et, quand le trajet hyperspatial toucha à sa fin, le soulagement qu’il éprouvait à la perspective de se consacrer sur quelque chose de plus concret ne fut que trop évident. Le vaisseau bondit dans l’espace ordinaire et, bientôt, la planète flottait devant eux, couverte de forêts, de montagnes et d’océans, avec sa lune qui gravitait au loin.

— J’rentre le code d’identification. On a placé un satellite de surveillance en orbite. C’est… plus histoire de, franchement, parce qu’on peut pas dire que ce soit très dissuasif. M’enfin, ça évite d’alerter des gens pour rien.

Karm n’était même pas certain que le bureau qui recevait et traitait les signaux du satellite de surveillance des planètes sous moratoire ait les moyens de prendre des mesures significatives. Mieux valait sans doute ne pas se préoccuper de ces tristes réalités pour l’heure. Luke aurait été indubitablement fier de le voir respecter un protocole dont l’efficacité lui paraissait douteuse. Le code envoyé, le transport jedi entama son entrée dans l’atmosphère.

L’assistance directionnelle était réduite au strict minimum et les stabilisateurs donnaient plutôt l’impression d’être dans un manège de seconde zone pour fête foraine de planètes agricoles que dans un fier vaisseau de la République, mais Karm n’en semblait pas le moins du monde perturbé. Il était loin d’être un Ace Jedi, mais les vaisseaux brinquebalants, ça, en revanche, ça lui connaissait.

Ils finirent par se glisser sans difficulté, si ce n’était sans heurt, dans l’une des grottes prévues. Le moteur fut rapidement coupé et Karm interrogea les données météorologiques transmises par les stations automatisées qu’il avait installées à quelques endroits-clés, lors de sa première visite.

— Vingt degrés, faible humidité, vent modéré.

Un climat printanier, en somme.

— J’te laisse enclencher les systèmes de sécurité passif du vaisseau, au cas où, je vais jeter un œil dans la caverne et à l’horizon, pour vérifier que c’est sans danger. On passe sur comlink.

Le jeune homme fixa le sien à son oreille avant d’enclencher la rampe du vaisseau, pour gagner la caverne. La dernière fois qu’il les avait explorées, elles n’abritaient guère que quelques volatiles nocturnes et de petites colonies de rongeurs, mais mieux valait être prudent. Son regard balaya l’obscurité et il laissa les présences affluer à lui dans la Force puis, satisfait, il gagna le bord du plateau, à l’orée du chemin qui descendait dans la forêt. Ses jumelles militaires parcoururent bientôt l’horizon, puis les frondaisons denses des arbres, sous le soleil du matin. Autant qu’il pût en juger, la planète était fidèle à elle-même.

Le Chevalier pressa son comlink.

— J’t’attends à l’entrée de la grotte.

Quand sa Padawan l’eut rejoint, ils se mirent en marche. Le chemin caillouteux était pratiqué régulièrement par des troupeaux d’animaux sauvages, qui faisaient des transhumances spontanées entre les alpages printaniers et le couvert plus favorable de la plaine pendant l’hiver, mais les passages fréquents n’avaient pas suffisamment lissé le terrain pour que la progression n’en fût pas difficile. Pour Karm, c’était le quotidien, mais l’on était loin des allées de gravier fin, dans les jardins du Temple, ou même des pistes forestières bien balisées de la jungle qui environnait Iziz.

Tout autour d’eux, c’était un monde sauvage, à la fois silencieux et bruyant, c’est-à-dire libre des rumeurs des speeders et du brouhaha des conversations qui s’élevaient invariablement des villes de la Galaxie, mais plein des cris des animaux, des vols des oiseaux, des courses de petites pattes craintives ou audacieuses, dans les fourrés. Parfois, une présence animale s’approchait d’eux et puis, les ayant aperçus ou entendus, s’empressait de rebrousser chemin, peu désireuse de se frotter à des inconnus, qui étaient peut-être des prédateurs.

Après une marche déjà longue, les deux Jedis pénétrèrent dans la forêt.

— Oui, murmura Karm en considérant les arbres denses qui s’étendaient désormais devant eux, oui, tu as raison, profitons-en pour prendre un peu de repos.

Apparemment, de sa part, prendre du repos consistait avant tout à braquer ses jumelles sur tout ce qui bougeait et tout ce qui ne bougeait pas, mais, après quelques minutes d’observation, il s’assit sur un rocher pour tirer de son sac des barres énergétiques. Il en tendit une à Thann avant de déballer la sienne, qu’il se mit à mastiquer silencieusement, en observant la montagne.

Il considérait que la nature portait en elle assez de leçons utiles pour qu’il n’eût pas besoin d’y superposer un discours à son avis nécessairement moins instructif. C’était la première mission en extérieur de Thann et cette simple expérience était assez riche. Il n’avait pas besoin de la charger de considérations philosophiques. Le silence suffisait à considérer cette immense révélation existentielle qu’était toujours, aux yeux de Karm, une planète presque ignorée de tous.

La collation finie, il commença lui-même à se concentrer sur ses sensations : sur les couleurs de la montagne, les bruits des animaux, l’odeur des arbres, la sensation du vent sur sa peau, le goût de l’air sur le bout de sa langue, la température. Tout lui parlait à travers les sens et, à travers les sens, il participait à l’expérience du monde, à la Force Vivante qui s’incarnait là ou, plutôt, selon ses conceptions mystiques, qui se déployait à partir de la matière sensible.

Petit à petit, il sentit le vent sur l’écorce de son tronc, l’odeur de la terre au bout de son museau, la pression de la montagne sur ses cristaux. Peut-être qu’il l’imaginait. Peut-être qu’il participait vraiment à ces perceptions étrangères. Pour lui, la distinction était sans importance. La Force était une expérience d’être au monde et de devenir autre. La Force était l’amour suprême, la sensualité suprême, le désir tout entier de la Vie même, ni pure, ni abstraite, mais au contraire toujours…

— Hmm.

Quelque chose.
Là.
Au bout.
Trop loin pour lui.

Après quelques efforts infructueux pour mieux cerner la perturbation lointaine à travers la Force, Karm se résolut à émerger lentement de sa méditation, pour enfin dégainer son datapad et passer en revue les données récoltées par leur vaisseau pendant leur trajet atmosphérique. Rien de remarquable.

Quand il sentit que Thann reprenait pied à son tour, il déclara :

— Y a quelque chose de bizarre avec la planète.

C’était vague, mais il n’avait rien de très précis. Il aurait même été incapable de dire s’ils avaient affaire à un danger ou bien simplement à un détail qui sortait de l’ordinaire. L’Ark-Ni concéda néanmoins :

— Après, y a souvent quelque chose de bizarre avec les planètes. Mais restons vigilants.

Difficile à dire en quoi consistait exactement le fait de rester vigilant, mais, en tout cas, c’était apparemment l’heure de se remettre en marche. Quelques minutes plus tard, ils étaient en effet dans la forêt, et quoique la descente fut moins ardue, la progression n’en était pas plus facile, bien au contraire : aucun sentier à l’horizon, aucune piste, aucun aménagement. Il fallait constamment se dépêtrer des ronces, escalader des racines et éviter un sol spongieux. Pas de toute, l’exploration était une activité éminemment sportive, et le physique de Karm s’expliquait au moins autant par ses randonnées de l’extrême que par sa pratique martiale.

Parfois, le jeune homme se figeait tout à fait et, avec Thann, ils se tapissaient derrière un tronc, pour laisser passer un prédateur, sur lequel ils l’auraient sans doute emporter, mais qu’il eût été superflu d’affronter. Une sorte de boule de fourrure juchée sur des pattes courtaudes, avec une trompe enroulée sur elle-même, paraissait être le maître des lieux, et les deux Jedis en croisèrent plusieurs spécimens.

Deux bonnes heures plus tard, Karm fit la courte échelle à sa Padawane pour l’aider à grimper sur un arbre, avant de se hisser lui-même avec une agilité féline pour s’installer sur les premières branches. C’était l’heure du déjeuner.

— On cuisinera un truc un peu plus fun que les rations de survie ce soir, en fonction de ce qu’on trouve autour du camp, promit l’explorateur, tout en tendant un morceau de sa ration à un volatile à quatre ailes qui était venu se poser comme de lui-même sur son genou, mais qu’il avait en réalité attiré à travers la Force.

Le Gardien se concentra quelques secondes et puis l’oiseau s’envola.

— Est-ce que tu crois que des planètes comme ça, faut y amener des gens pour qu’ils y vivent ?

Question posée de but en blanc, selon la marque de fabrique de l’Ark-Ni, mais qui reflétait une préoccupation fondamentale de l’ExploCorps.

— J’sais pas trop.

Quand un Jedi prétendait ne pas savoir, il fallait toujours se méfier. Les Maîtres surtout étaient des spécialistes de l’ignorance feinte, Karm l’avait compris très tôt, dans sa jeunesse. Au début, cette attitude l’agaçait. Ces personnes si sages, qui avaient tant vécu et tant réfléchi, devaient bien avoir la responsabilité de fournir aux jeunes générations des réponses solides sur lesquelles bâtir l’avenir. Mais désormais, plus il mûrissait, plus il comprenait cette prudence des plus sages.

— La partie craignos de mon activité… ‘Fin, craignos selon moi, hein, ça dépend des goûts et des couleurs… Mais bon, c’est de témoigner devant des commissions et des sous-commissions du sénat, des comités d’enquête et de prospective des ministères, ce genre de choses. La partie expertise, quoi. Souvent, on envoie quelqu’un de l’ExploCorps plus… euh… moins… Moins moi, quoi…

Il était facile de comprendre en quoi Karm Torr n’était pas le Jedi le plus approprié à parader devant une tripotée de politiciens. Il avait longtemps perdu ses moyens devant les grandes assemblées et si, ces deux dernières années, il avait appris à s’imposer et à faire preuve d’autorité et de conviction, son style de baroudeur et son peu de disposition pour la rhétorique fleurie n’en faisaient pas exactement le témoin idéal.

— Mais bon, des fois, ces gens-là veulent remonter directement à la source. C’est louable. J’suppose. Bref. Une fois, j’étais à un comité d’évaluation du programme de préservation planétaire, et une meuf, docteur je sais plus quoi, m’a posé un peu cette question. Enfin, en plus orienté. Quelque chose comme : est-ce que c’est pas criminel de gâcher ce patrimoine écologique inestimable avec des colonies de peuplement ? Sur le coup…

Karm versa un peu d’eau sur l’emballage biodégradable des rations de survie, afin d’accélérer le processus. Il se décomposerait très vite pour nourrir la flore de la planète. Un geste écologique mais aussi stratégique, qui permettait d’éviter de laisser trop de traces derrière soi.

— Sur le coup, j’me suis retrouvé con. J’ai dit oui bien sûr, la nature c’est beau, enfin, dans ces eaux-là, quoi. J’étais plus jeune et je suis pas toujours très malin dans ces situations. Mais après j’ai réfléchi, j’ai parlé à des gens de l’AgriCorps et je me suis dit que y avait une logique pernicieuse à vouloir reloger les populations déplacées dans le besoin dans de grands ensembles urbains où elles se retrouveraient nécessairement dans une inféodation salariale, alors qu’une colonie de peuplement en milieu naturel, c’est souvent une colonie agricole, où les gens ont la perspective de contrôler les sources de leur subsistance.

Ses expériences avaient les politiciens de Coruscant et d’ailleurs avaient compté parmi les plus amères de son existence, et elles avaient durement ébranlé la confiance qu’il avait en ses capacités. Sans Luke, sans Evran, et sans beaucoup d’autres qui l’avaient formé et guidé, il n’aurait jamais surmonté ces épreuves.

— Du coup… Je sais pas trop. J’pense qu’il y a peut-être une fausse opposition, tu sais ? Parce que souvent, comme tu dis, on pense colonie, on se dit tout de suite : ça va finir comme Coruscant. Comme si Coruscant, et son modèle d’urbanisme, c’était la destinée nécessaire de tout progrès civilisationnel. Mais la vérité, c’est que Coruscant, c’est l’image du progrès tel qu’il s’est figé y a des siècles, au moment de l’urbanisation tout azimut. Aujourd’hui, qui nous dit qu’avec de nouveaux moyens technologiques, une nouvelle conscience sociale, on pourrait pas concilier développement civilisationnel et préservation écologique ?

Pour le coup, c’était une vraie question, qui n’avait rien de rhétorique. Karm n’était pas du tout sûr que cette idée ne relevât pas du greenwashing au pire, et au mieux du rêve naïf.

— Et puis faut bien voir que c’est notre foi qui place dans la valeur dans cette nature. Pour ceux qui la partagent pas, pour ceux qui sont pas sensibles à la Force, tout cela, là, autour de nous, ça peut avoir qu’une valeur instrumentale, et c’est difficile de le reprocher. Mais avec tout ça, j’pense que y a deux choses fondamentales à avoir pour des gens comme nous : la capacité à douter de sa propre action, pour éviter le piège du colonialisme aveugle, et la capacité à rêver, pour donner une direction à ses actes. Le réalisme purement pragmatique, j’ai bien peur que ça conduise toujours à Coruscant.

Jugeant qu’une pause prolongée était nécessaire à leur récupération, Karm enchaîna donc :

— Du coup. Si toi, tu devais coloniser cette planète pour un groupe de réfugiés. Pour créer une société que tu juges idéal. Tu ferais comment ?

Karm hocha la tête de temps en temps, alors que sa Padawane faisait le récit de sa méthode idéale. C’était un exercice nécessairement un peu frustrant, parce qu’après avoir rêvé, il fallait revenir à la réalité, et constater tout ce qu’il manquait au monde pour être parfait, mais Karm continuait à le croire nécessaire. Il y avait un temps pour être visionnaire et un temps pour être pragmatique, et l’idéalisme devait toujours précéder l’action, sans quoi il n’était jamais efficient et se cantonnait toujours à l’ordre des regrets.

Avec un sourire dont la douceur était un peu mélancolique, il finit par dire :

— Je suppose que tu imagines le genre de réponses qu’on reçoit quand on dit tout ça.

Que l’argent ne poussait pas sur les arbres, qu’il y avait urgence, que les gens ne pouvaient pas attendre de visiter quinze planètes pour reprendre leur vie, qu’il fallait parer immédiatement au plus nécessaire, que l’armée ne saurait être partout, qu’on ne confiait pas des armes à des civils. Tous ces arguments, Karm les entendait et les comprenait, mais ils n’en étaient pas moins douloureux.

— Des réponses qui sont pas inintéressantes non plus, parce qu’on compose avec le réel, pas avec nos rêves, mais il faut juste tenir à ses rêves, pour ne pas se laisser convaincre par les autres qu’ils sont futiles. Quand on constate qu’un projet est irréalisable immédiatement, c’est qu’il faut travailler sur ses conditions d’existence d’abord, pas qu’il faut l’abandonner.

Et entre-temps, il fallait bien composer avec la réalité des réfugiés. Karm aimait croire qu’un jour la guerre prendrait fin et que les ressources considérables qui y étaient engagées pourraient servir à assurer un vrai développement sociétal et économique pour les populations déplacées, à défaut d’un droit de retour que des frontières nouvelles rendrait fatalement très théorique.

— En tout cas, on ira voir toi et moi des camps de réfugiés et des colonies de repeuplement, à différents stades de développement. Ces derniers temps, c’est hélas une de mes missions prioritaires. Tu te rendras compte que tout n’est pas que préfabriqués hideux en duracier, même si ça reste souvent une réalité incontournable. Y a des choses très bien qui se font, mais on peut certes pas dire que ce soit systématique.

Karm jeta un coup d’oeil au bracelet numérique à son poignet, dont il avait réglé l’horloge sur les données astronomiques de la planète.

— On a encore quelques heures devant nous avant la nuit.

Lumière ou obscurité, pour sa Padawane, ça ne changeait certes pas grand-chose, mais les températures ne manqueraient pas de chuter un peu, et lui n’était pas nyctalope, même si ses yeux pouvaient laisser penser le contraire.

— Si on veut atteindre la colline, mieux vaut se remettre en route.

Sac refermé, il sauta souplement au bas de l’arbre, aidé par la Force. Une fois Thann à ses côtés, le Jedi se remit en route. À l’approche de la colline, un sol peut-être plus ingrat rendait la végétation moins dense. Le vent était tombé et, avec l’exercice, la chaleur de l’après-midi devenait presque pesante, même sous le couvert des arbres mais, à force de persévérance, les deux explorateurs parvinrent sur les petits contreforts rocheux suggérés par Thann dans la navette, et qui offriraient un excellent abri contre les intempéries.

Après avoir examiné par précaution les environs, Karm s’occupa de dresser la tente, en laissant sa Padawane se reposer. C’était une chose de lui imposer un rude exercice physique, c’en était une autre de l’épuiser sans raison. Une fois la tente solidement fixée contre la roche, les balises d’avertissement soigneusement disposées aux alentours, le jeune homme se redressa pour considérer la forêt.

— J’ai repéré quelques buissons sur notre passage. On va déterrer des racines aussi. Et essayer de trouver la rivière, pour boire et se laver.

Ils avaient bien des réserves d’eau mais avec une ou deux heures du jour devant eux, il était inutile de gaspiller. Après une pause salutaire, ils redescendirent donc dans la forêt, allégés de leurs sacs. La carte topographique projetée par hologramme au-dessus du bracelet de Karm les guida jusqu’à la rivière.

— OK, ça, c’est fait. Maintenant, trouve un buisson avec des trucs qui te paraissent comestibles, et essaie de saisir ce que la Force te dit. Comme si tu cherchais un piège ou une mauvaise intention. Une autre manière de faire, j’trouve ça moins intuitif, mais on sait jamais, c’est de partir du principe que c’est pas comestible et de tenter de le guérir… Comme pendant les guérisons à travers la Force, tu cherches les principes nocifs et tu les combats. Et là, tu cherches, si tu trouves, c’est que c’est pas comestible, si tu trouves pas, c’est que ça l’est. Probablement.

Voilà qui était rassurant.

Accroupi près du courant indolent de la rivière, Karm réalisait les quelques tests que le matériel de voyage lui permettait. L’eau était potable, mais les pastilles de purification développées par l’ExploCorps seraient probablement une prudence bienvenue. Rien de moins poétique qu’une exploration qui se terminait en diarrhée collective. Le jeune homme se redressa pour considérer l’autre rive. Il n’avait plus rien senti d’étrange, pendant leur longue marche, ce jour-là, et il commençait à se demander si, le matin même, son imagination ne lui avait pas joué des tours.

Après s’être promis de consacrer une méditation vespérale à la recherche de toute singularité dans la Force, il s’apprêtait à partir exhumer quelques racines quand une Bouteboute tout tourneboulé vint lui biper sa détresse droit dans les oreilles.

— Reste poli, mec, interrompit le Chevalier, avant de lui indiquer d’un geste de la tête d’ouvrir la voie.

Cette fois-ci, ce fut au pas de course que Karm traversa la forêt. Ses pieds faisaient à peine trembler les racines et on aurait pu jurer que les buissons s’écarter sur le chemin. La Force guidait ses mouvements et toutes ses habitudes d’éclaireur militaire étaient mises à contribution, pour rejoindre Thann…

… et de son drôle de cochon.

— Hm.

Quand le second Jedi arriva, la bête fit volte-face. Ses regards passèrent tour à tour de la Padawane et et du drôle de macaque sans poil qui venait de débarquer. La première était coupable mais inaccessible et le second n’avait rien à faire dans l’histoire, mais il était peut-être dangereux. L’hésitation était rythmée par le souffle court de l’animal qui passait dans ses naseaux comme la vapeur dans les soupapes d’une grosse machine.

— P’têt qu’il t’aime juste bien, suggéra l’Ark-Ni de son ton égal, comme si c’était une éventualité sérieuse.

En même temps, sa présence dans la Force s’étendait, petit à petit, jusqu’à envelopper l’animal. Il sentait sa colère, mais elle était accessoire. Ce qui dominait, surtout, c’était la peur : la peur qu’on en veuille à sa subsistance, la peur qu’un autre animal, mieux équipé, plus fort ou plus malin, s’approprie son arbre à fruits et le chasse de son territoire, la peur de devoir se battre pour le défendre, non seulement ce jour-là, mais encore et encore à l’avenir.

Devait-il battre en retraite ?
Trouver un autre arbre.
Devait-il chasser les intrus ?
Risquer la blessure.

Karm laissa ses propres pensées décanter. Toutes les idées complexes furent reléguées dans un coin de son esprit, tous ses sentiments les subtils mis de côté. Parler à un animal, c’était d’abord le comprendre, et pour le comprendre, il fallait faire preuve d’empathie. C’était un effort d’humilité : il fallait accepter que tout Jedi que l’on soit, philosophe et théologien, garant de la paix galactique, moine plein de spiritualité, on était aussi, au fond, le frère du porc, du pigeon ou de la chenille.

Pas d’hostilité.
Premier message à transmettre.
La faim, mais pas considérable, et la migration, on ne serait pas toujours là.

Le cochon cornu fixait Karm avec circonspection et, petit à petit, à mesure qu’on lui parlait sa langue, familiarité. Le Chevalier fit signe à sa Padawane de le rejoindre. Quand Thann sauta au pied de l’arbre, la bête fit un pas en arrière, avant de se calmer presque aussitôt. Karm passa un bras autour de la jeune fille pour s’accroupir avec elle, à hauteur de corne, et sa main libre guida celle de la Miraluka, pour qu’elle tendit un fruit au maître des lieux.

Le cochon s’approcha prudemment, puis se décida à fourrer son groin humide dans la paume de la jeune fille, pour attraper le fruit entre ses dents. Il fit quelques pas en arrière, le laissa tomber près de l’arbre et inclina la tête pour forcer la coque à coup de cornes, avant de fourrager dans les débris pour gober le fruit lui-même. L’esprit de Karm était désormais plein de la rivière. L’eau qui coulait, pure et fraîche, quelques kilomètres en amont. Il y eut instant de flottement, et puis le drôle de sanglier s’ébroua et, sans tourner le dos aux Jedis, recula jusqu’à battre en retraite dans les fourrés. Bientôt, ils purent entendre sa course rapide.

Il fallut quelques secondes à l’Ark-Ni pour se laisser remplir à nouveau par ses pensées et ses sentiments, ses perceptions et ses intuitions propres. Puis son bras quitta les épaules de Thann, sa main la main de Thann, et il se redressa.

— Tu vois, tu te débrouilles pas si mal.

Par habitude, il marcha jusqu’au tronc pour examiner les traces laissées sur l’écorce par l’animal, afin d’être capable de les reconnaître ailleurs, plus tard.

— T’as trouvé à manger et t’as réussi à l’apaiser assez longtemps pour te mettre en sécurité, c’est bien pour une première fois.

Les doigts de l’Ark-Ni couraient sur l’écorce, comme Thann l’avait fait un peu plus tôt. Ça aussi, il l’avait appris très tôt, au sein de l’ExploCorps : même quand on était capable de voir, ça ne suffisait pas. Le monde était entier, et complexe, et il fallait faire fonds de tous les sens dont on disposait.

— Communiquer avec les animaux, c’est super chaud, ça m’a pris des années. C’est un début plutôt encourageant, tu peux être fier.

Il se pencha pour renifler l’odeur de la bête, avant de terminer son inspection, en consacrant quelques secondes à consigner dans sa mémoire ces impressions.

— Le plus dur, c’est d’accepter que c’est justement un vrai dialogue. Pas mal de Jedis voient ça comme un exercice en persuasion. Un tour de passe-passe mental, où on imposerait notre volonté à l’animal. Et c’est sûr que ça marche pour des trucs simples, quand la situation est pas trop problématique, mais la majorité du temps, c’est autre chose. Faut laisser un peu l’animal venir à nous, faut se mettre dans une disposition d’esprit propice à la compréhension.

En parlant, ils s’éloignaient de l’arbre, avec leur butin de fruit, à la recherche de quelques racines et d’herbes. Le regard de Karm fouillait la végétation alors qu’il poursuivait :

— Et ça, ça implique de se débarrasser de pas mal de trucs qu’on considère essentiels, presque existentiels, pour notre condition de Jedi. Un certain degré de réflexion, d’abstraction, d’élaboration cognitive, quoi. Et de maîtrise. Faut arriver à considérer qu’après toutes nos méditations, on a quand même au fond de nous quelque chose d’animal capable de communiquer avec les autres animaux. Et ça, y a des Jedis très sages et très puissants qui y arrivent jamais. C’est… Profondément humiliant, en un sens. Dans le bon sens du terme. Ça met les pieds sur terre, quoi.

Mais c’était aussi un exercice très populaire chez d’autres Jedis, pour qui la sympathie animale était un pilier spirituel irremplaçable, une manière de participer à la Force plus pleinement et de comprendre tous les liens inextricables qui donnaient du sens à la Vie. Pour Karm en tout cas, le langage des bêtes avait été une véritable révélation et il regrettait beaucoup de ne pas avoir eu l’occasion de s’y consacrer dès l’enfance.

— Là, décréta-t-il, en désignant un arbre tordu et noueux. On récupère les racines vestigiales, un peu d’herbe comestible et on va se baigner à la rivière, en se cherchant soigneusement des tiques.

L’idée qu’un embarras pût naître de leur situation n’avait pas effleuré une seule seconde Karm. Les premières années de sa vie, il les avait passées sur un vaisseau où les notions d’intimité et de vie privée étaient quasi inexistantes. À peine son noviciat au sein de l’Ordre terminé, sa Maître l’avait embarqué loin des autres Padawans et il s’était éveillé à la sexualité quasi en solitaire, en regardant de loin les soldats et les soldates de la République. La pudeur était pour lui une idée lointaine, qu’il ne découvrait que petit à petit, à travers l’attitude de Luke, laquelle lui restait le plus souvent incompréhensible.

Il s’était dévêtu et, dans l’un de ces fameux sous-vêtements moulants qui avaient bien malgré lui fait sa réputation au sein de l’Ordre, s’était glissé dans l’eau, pour observer ce que le courant charriait. Les brindilles, les petits insectes morts, les feuilles, les bais, les poussières étaient des indications précieuses pour ce qu’on pouvait trouver plus loin. Mais l’eau était claire, presque limpide, et, finalement, il laissa son esprit divaguer quelques instants, pour se reposer de la concentration de tous les instants qu’exigeait sinon l’exploration.

L’enthousiasme de Thann lui faisait chaud au coeur. Il savait bien que pour certains Padawans, la perspective de parcourir la solitude de planètes désertes n’avait rien d’enthousiasmant : eux se rêvaient au cours de l’action, dans les réunions diplomates ou les combats, dans les commissariats ou les chancelleries, et il comprenait fort bien que la vie d’explorateur ne pouvait séduire tout le monde. La Force l’avait bien conseillé en le mettant sur le chemin de Thann et pas un seul instant, ces derniers jours, il n’avait regretté sa décision.

Il fit rouler ses muscles sous sa peau, profitant de l’eau et du repos pour quelques étirements salutaires. Quand il songeait que l’immense majorité des Ark-Ni ne connaîtraient jamais le plaisir non même d’une rivière, mais seulement d’un bain, il remerciait encore une fois la Force de l’avoir arraché à la Flotte, fût-ce pour le faire passer par la longue épreuve de toute une adolescence de maltraitances. Les cicatrices qui couraient sur sa peau valaient bien sa liberté.

Et puis les deux Jedis quittèrent la rivière. Karm avait au moins assez compris des règles de savoir-vivre pour ne pas jeter un seul regard à sa Padawane et il se sécha promptement avec sa serviette, avant de la replier et de la glisser en même temps que son sous-vêtement dans le sac asséchant qu’il glissa dans son sac à dos, pour les récupérer secs, mais un peu rêches, le lendemain. Il achevait de se rhabiller — pour le plus grand désespoir de nos lecteurs — quand une soudaine intuition l’incita à bondir pour atteindre les branches de l’arbre qui le surplombait, et s’y dissimuler.

Pour un mystique comme lui, l’intuition soufflée par la Force valait tous les raisonnements. Il fallait une foi entière dans la Force pour s’y soumettre et c’était une dévotion que Karm avait toujours cultivé. Dans les combats, dans la nature, il soumettait sa volonté et sa perspicacité à ces fragments de futur qu’Elle faisait éclore dans son esprit.

Accroupi sur la branche, il suivit du regard une sphère métallique, beaucoup plus petite que Bouteboute, qui n’avait rien à faire dans cette forêt. Le drone pénétra dans un fourré, derrière Thann. La seconde suivante, le vrombissement caractéristique d’un sabre laser troublait le bruissement de la rivière, alors que la lame bleue du Gardien transperçait le petit droïde, pour le faire tomber tout disjoncté dans les feuilles mortes.

La lame laser se rétracta aussitôt dans la garde incurvée du sabre de Karm, alors qu’il portait un doigt à ses lèvres pour intimer sa Padawane au silence. Après une profonde inspiration, il se plongea dans la Force et se concentra sur son ouïe. Petit à petit, des bruits de plus en plus lointains se mêlaient aux rumeurs qui l’entouraient, alors qu’il écoutait, loin, tout autour de lui, à la recherche du ronronnement d’un système anti-gravité.

Rien.
Mais Karm doutait à l’incident isolé.

— Bouteboute, finit-il par murmurer, alors que son ouïe reprenait son acuité ordinaire, à toi de jouer, connecte toi à ce qui reste et vois si tu peux en tirer quelque chose.

Ce ne serait pas évident, parce que Karm avait paré au plus urgent. Faute d’être très doué pour contrôler le courant électrique par la Force, il avait choisi une méthode radicale qui laissait pour une bonne partie le drone calciné et fumant.

— On a des visiteurs clandestins sur cette planète.

Difficile d’en dire plus pour l’heure. L’éventail des possibilités était large. Touristes de l’extrême qui cherchaient un recoin isolé, voyageurs d’un secteur voisin contraints à faire escale et qui ignoraient le moratoire républicain, braconniers, criminels à la recherche d’une bonne cachette, entreprises peu scrupuleuses qui essayaient de gagner de l’avance sur ses voisines, Karm réservait ses pronostics.

— Rejoignons le campement, on aura un meilleur point de vue depuis la colline. T’as été bien inspirée de prolonger la baignade, ça nous aura permis de le choper.

Les racines bouillies puis légèrement rôties sur la flamme du petit réchaud compact, épicées de fruits, accompagnaient heureusement une ration de survie séparée en deux. C’était le bon point de la soirée, alors que la nuit était tombée tout autour d’eux et que les températures avaient chuté. Dans la forêt, les deux Jedis avaient senti une tension silencieuse et, désormais, sur les contreforts de la colline, Karm scrutait consciencieusement les arbres tout autour d’eux.

— Les animaux sont revenus, finit-il par observer, en abaissant ses jumelles pour s’asseoir à côté de Thann, en tailleur. qui que soit le propriétaire de la sonde, il doit faire comme nous, camper pour la nuit.

Ils avaient examiné les débris du drone sans pouvoir rien en tirer. Modèle standard, qu’on pouvait acheter sans doute dans des millions de magasins, de là à Coruscant.

— On peut avoir affaire à tout et n’importe quoi, du touriste au braconnier en passant du promoteur immobilier ou du marchand égaré. N’importe quel vaisseau aura reçu une interdiction d’atterrir, mais y a des tonnes de raisons qui peuvent pousser les gens à l’ignorer, par nécessité ou indifférence.

Même s’il essayait de rester relativement positif, il ne pouvait se défaire d’une certaine inquiétude, sans savoir tout à fait si c’était son esprit ou la Force qui le lui dictait.

— On a des balises d’alerte, on va se reposer. Pas besoin de monter la garde.

C’était toujours un arbitrage délicat à réaliser, entre la nécessité de se reposer pour se protéger à l’avenir, et celle de veiller pour se protéger dans le présent. Mais un simple drone n’était pas une raison suffisante pour prendre des risques inutiles en se privant de sommeil. Le repas achevé, les deux Jedis se glissèrent donc dans la tente et, en se plongeant dans la méditation, Karm ne tarda pas à trouver un sommeil beaucoup plus réparateur que celui du commun des mortels.

Comme au Temple ils se levèrent aux aurores. Les restes de la veille servirent au petit-déjeuner, après quelques exercices d’étirement, et puis la tente fut promptement repliée, les balises rangées et les restes organiques de leur dîner enterrés. La marche reprit, avec une vigilance redoublée, alors qu’ils s’enfonçaient de nouveau dans la forêt. Peu après le déjeuner, en début d’après-midi, ils purent récolter soigneusement leur premier échantillon d’alycine, avec les herbes et les boues avoisinantes, ainsi qu’un peu d’air.

Alors que Karm rangeait son kit de prélèvement, une volée d’oiseaux partit d’un coup des feuillages. C’était peut-être parfaitement ordinaire, mais le Jedi décida d’aller jeter un œil. Les deux explorateurs remontèrent la trajectoire des volatiles à pas de loups et ils ne tardèrent pas à entendre la rumeur mécanique d’une machine qui s’actionnait. Karm fit signe à Thann de se tapir avec lui dans les fourrées.

Les yeux fermés, il laissa une nouvelle fois la Force étendre ses sens. Ses narines commencèrent à s’agiter. Odeur de feuilles, de bois, d’excréments d’animaux, de résine, de fleurs. Mises de côté. Odeurs de plastique, d’huile, de troncs fraîchement coupés, de carburant brûlé. Le Gardien rouvrit les yeux et souffla à l’oreille de sa Padawane :

— On s’approche en silence, façon infiltration.

Et il avait bien conscience qu’entre la randonnée exploratoire qu’ils avaient menée jusque là et les véritables techniques de commando, il y avait tout un monde. Mais si on n’apprenait pas dans le feu de l’action, on n’apprenait jamais, et il avait confiance en Thann.

— Evite le bois sec quand tu marches. Evite les oiseaux. Contourne les fourrés. Laisse ton sac ici. Suis à trois mètres derrière moi. Que la Force soit avec toi.

Et Karm se débarrassa lui-même de son sac pour commencer à avancer à pas prudents. Il s’abstint de s’envelopper d’un voile de Force, pour conserver toute son énergie, si d’aventure la situation dégénérait, mais il progressait dans la forêt comme un fantôme. Quelques mètres plus loin, le jour commençait à s’éclaircir : quelqu’un avait pratiqué une clairière au milieu des bois, en dégageant les arbres, et des troncs franchement abattus avaient écrasé des fourrés. On entendait des voix monter, qui parlaient en Basic, tandis qu’un droïde forestier achevait de dégager le périmètre.

Collé contre un tronc, Karm observa la clairière. Un transport était posé là, le genre sans hyperdrive, ce qui suggérait qu’il devait y avoir un vaisseau en orbite. Quatre ou cinq hommes, tous des humains, s’affairaient dans la clairière, pour assembler ce qui semblait être une grosse station scientifique, avec des antennes et des sondes géologiques. Des petits drones sphériques désactivés attendaient au pied du transport d’être lancés pour explorer les environs.

Plus de doute, désormais : ils avaient affaire à des prospecteurs.

Les rencontres avec des braconniers et des exploitants clandestins faisaient partie du quotidien des explorateurs, et elles pouvaient aller du tête-à-tête quasi sans danger avec un vieux type armé d’un fusil blaster à peine fonctionnel à la découverte autrement plus délicate de véritables opérations paramilitaires de captation des ressources. Et leurs visiteurs du jour étaient définitivement plus proches des seconds que du premier.

Alors que les hommes poursuivaient leurs travaux autour de la station, Karm tira son datapad et pianota silencieusement sur l’écran pour accéder à l’ordinateur central de leur vaisseau, et, par là, au satellite de surveillance républicain, pour lancer un scan des objets en orbite autour de la planète. Un travail qui prendrait peut-être plusieurs heures au satellite, avant qu’il ne débusque le vaisseau-mère des clandestins.

Le datapad rempoché, Karm fit signe à sa Padawane de se replier. Un bon quart d’heure plus tard, ils avaient retrouvé leur sac et, comme d’habitude, discutaient à voix basse.

— On va envoyer un message à la République et à l’Ordre. Histoire de les informer de la situation. Mais ça veut pas dire qu’ils vont débarquer fissa. Concrètement, on va commencer par réunir des infos, pour envoyer encore un autre message, plus complet. Ensuite, on va procéder à une arrestation. À partir deux là, trois scénarios.

Tout en parlant, Karm composait sur son datapad le message à l’intention de leurs supérieurs.

— Scénario 1, ils se laissent arrêter. Pas nécessairement parce qu’ils ont peur, mais parce que y a un monde entre faire de l’exploitation économique illicite et affronter des Jedis. D’un côté, c’est une grosse amende pour l’entreprise, de l’autre, c’est des peines de prison. Y a des mecs qui y réfléchissent à deux fois.

Souvent, la principale force d’un sabre laser, ce n’était pas sa capacité à trancher, mais tout le pouvoir institutionnel qu’il représentait. Comme un badge.

— Scénario 2, ils se font la malle. Auquel cas, on les laisse faire, c’est plus raisonnable. Entre la signature thermique et chimique de leurs réacteurs, ce qu’ils laisseront derrière eux comme équipement et leur trajectoire d’entrée en hyperespace, ça donnera pas mal de pistes solides aux enquêteurs.

De toute façon, ils n’avaient pas les moyens de se lancer à leur poursuite : leur propre vaisseau était à plus d’un jour de marche et les contrebandiers seraient déjà loin.

— Scénario 3, ils se défendent. Ça me paraît le moins probable, mais on peut pas l’exclure. Tous les mecs de la clairière étaient armés. Je doute que ce soit des mercenaires surentraînés, et ils doivent pas s’attendre à tomber sur qui que ce soit dans un trou paumé comme ça, mais ils savent se servir des armes qu’ils ont emporté.

Bien sûr, les scénarios n’étaient pas tous mutuellement exclusifs : ils pouvaient commencer par se défendre, puis tenter de fuir, puis de guerre lasse se laisser arrêter, ou se rendre et avoir ensuite un avis contraire. La situation invitait donc à la plus grande pondération. Karm pressa une dernière fois son datapad pour faire partir le message, avant de le ranger.

— La première étape, c’est le scan orbital. Pendant que ça tourne, la seconde étape, c’est de déterminer s’ils ont un seul site sur la planète ou plusieurs. Manifestement, ils sont là pour faire des relevés préliminaires. Probablement une mission de petite envergure, genre prospection. Mais mieux vaut s’en assurer. Du côté, direction les arbres. Ça va pas être super épanouissant, j’te préviens.

Les deux Jedis commencèrent par dissimuler leurs sacs à dos dans des fourrés, avant de reprendre le chemin de la clairière. La station commençait à prendre forme. L’absence de tout campement suggérait à l’explorateur que les hommes ne prévoyaient pas de s’éterniser dans les parages. Il n’était pas impossible que leur mission consistât principalement à établir un réseau de stations sur le continent ou la planète, pour récolter des données afin d’établir des plans d’exploitation.

Karm indiqua un arbre à sa Padawane, avant d’entreprendre de grimper à un autre, voisin. Là, tapi dans la frondaison, aussi immobile que possible, plongeant dans la Force pour conserver tout son calme, il se concentra pour prêter une oreille attentive aux conversations des inconnus et observer leurs faits et gestes. La première heure fut pleine de détails techniques à propos de la station, que Karm mémorisa soigneusement : savoir ce qu’ils cherchaient à mesurer permettraient aux scientifiques de l’Ordre de déterminer le genre d’activités dont il était question.

Puis vint l’heure du repas. Les hommes s’assemblèrent s’assirent sur des souches d’arbre, pour se faire passer des plats préparés. Pas de rations de survie. Une nouvelle indication qu’ils remonteraient probablement au vaisseau-mère dès leur travail achevé, en fin de journée. Pendant la pause, les langues se déliaient.

— Putain, c’est quoi, s’exclama l’un des techniciens, quand les animaux déclenchèrent l’alarme ?
— C’est rien, c’est les Jenny.

Ils avaient donné aux gros cochons le nom de la comptable de l’entreprise, que personne ne portait vraiment dans son cœur. L’autre pesta contre les animaux et les hommes se remirent au travail. De son côté, Karm jugea que l’observation avait assez duré. De ce que Thann et lui avaient compris de leur protocole, ils installaient des stations et repartaient le jour même. La planète serait bien quadrillée et, une fois le site le plus propice repéré, l’entreprise passerait sans doute à l’exploitation à grande échelle.

L’Ark-Ni nourrissait l’espoir que ces travailleurs peut-être de bonne foi seraient sensibles sinon à la raison, du moins à la légalité et sinon à la légalité, du moins à l’instinct de préservation personnelle. Il fit signe à sa Padawan de descendre de son perchoir et sauta lui-même avec souplesse au bas de son arbre. Une profonde inspiration plus tard et il s’avançait dans la carrière, à pas lents et les mains bien visibles, pour ne pas avoir l’air menaçant.

De toutes les situations de négociation possibles, celle-ci était probablement pour lui la moins intimidante. Loin des tapis rouges et de l’ambiance feutrée des commissions du Sénat, loin de la pompe diplomatique, avec des hommes qui étaient habitués au terrain, à la rudesse d’une vie de voyage, de vaisseaux et de nature sauvage, qui parlaient à peu près le même langage que lui. L’alarme se déclencha mais, cette fois, elle ne suscita plus de réactions vives, parce que tout le monde s’attendait à voir débarquer puis s’enfuir de nouveaux animaux : c’était ce sur quoi Karm comptait pour éviter tout réflexe violent et malheureux.

D’ailleurs, ce fut à peine si l’on se prêtât d’abord attention à leur présence, mais l’un des hommes finit par se retourner et s’exclamer :

— Bordel mais vous sortez d’où, vous ?

Les deux Jedis eurent bien la confirmation qu’ils n’avaient pas affaire à des mercenaires : aucun d’eux n’eut le réflexe de se saisir de son blaster pour les mettre en joue.

— Dites donc, là, c’est une zone privée ici, lança celui qui devait être le contremaître, alors que les cinq ou six hommes s’attroupaient devant eux.
— Chevalier Torr et Padawan Sîdh, Gardiens de la République.

Une formulation qui donnait beaucoup plus le temps que « de l’Ordre Jedi » ou « membres du Corps d’Exploration ». Les hommes se jetèrent quelques regards méfiants. Croiser des Jedis, ça n’arrivait pas tous les jours, encore moins à des années-lumières de Coruscant. Ces deux-là formaient une paire atypique, mais on aurait surtout dit deux adolescents venus… Faire la Force savait quoi.

— Et moi je suis la Sénatrice de Coruscant, répliqua l’un des hommes.

L’un de ses collègues lui donna un coup de coude dans les côtes avant de désigner d’un geste de la tête le sabre laser accroché à la ceinture de Karm. L’attitude des hommes changea aussitôt, pour un mélange de respect et de crainte.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour vous, Chevalier ?
— On a été alertés d’une violation du périmètre de conservation planétaire. Et on vient voir de quoi il en retourne.
— Oh la, une seconde. Nous, on s’occupe des stations de surveillance, on prend aucune décision.
— Elles surveillent quoi, exactement ?

Le contremaître hésita. Tout cela, c’était le secret des affaires. Mais était-on censé avoir des secrets pour des Jedis en mission ?

— C’est quoi vos noms ?
— Covey Nakos, répondit le contremaître, avant de présenter tour à tour les membres de son équipe. Joïl Sel’min, Val Mocz, Casey Locke, Kamil Raïd.
— Vous bossez pour qui ?
— Avada Prospection. C’est une société qui fournit des services d’arpentage, de relevés, de géométrie et de cartographie.
— Donc vous avez été contracté par une entreprise ?
— Probablement, mais on nous tient pas au courant de ces choses-là. Nous, on va là où on nous dit, on pose ce qu’il y a à poser et voilà.

Karm hocha lentement la tête.

Mocz se risqua à intervenir.

— C’est quoi cette histoire de périmètre ?

Il y eut un silence embarrassé. C’était la première mission de Val, et il n’avait pas encore assimilé toutes les subtilités du métier.

— La planète est protégé par un moratoire de la République sur l’exploitation de ses ressources naturelles, le temps que sa situation soit évaluée de façon satisfaction par les services de protection.
— C’est un truc écologique ?
— En partie. Et en partie parce que la République a un droit de préemption sur les planètes vierges dans son territoire, pour y favoriser l’installation de missions scientifiques et de colonies de peuplement. Ce que vous êtes en train de faire, là, c’est… Ben, illégal.
— On peut faire des trucs illégaux si on a pas conscience que c’était illégal, demanda Raïd, de plus en plus nerveux.

Excellente question.
Karm n’était pas trop sûr de la réponse.

— Ecoutez, nous, ce qui nous intéresse, c’est de faire la lumière sur cette affaire, pas de créer des ennuis à des gens qu’on a menés en bateau.

— Y a beaucoup de droïdes, de nos jours.

Assis en face de Nakos, Karm resta silencieux, en supposant que ce début peu prometteur annonçait une suite plus éclairante.

— Y a encore vingt ans, quand j’ai commencé dans le métier, une planète comme ça, c’était trois mois de travail pour une équipe de vingt personnes. Aujourd’hui, on lâche des drones partout, les stations sont complètement automatisées, on fait le tour en navette. Quelques jours pour une dizaine de types, emballé, c’est plié. Faut travailler toujours plus vite, toujours mieux. Pour peu qu’on soit sur une voie hyperspatiale, c’est à peine si y a besoin d’un pilote dans le vaisseau, tant tout est bien cartographié.

C’était une réalité d’exploration bien différente de celle que connaissaient les Jedis qui, sans négliger les moyens techniques de plus en plus utiles, accordaient trop d’importance à l’impression que l’explorateur avait d’une planète et de ses milieux à travers la Force pour sacrifier entièrement à la vogue du tout automatisé.

— Si on veut rester compétitifs, faut réduire les coûts, accélérer les processus, et puis aussi dénicher des marchés inédits. On est obligés de faire certains compromis.
— … dont des compromis avec la loi, suggéra Karm, dont la voix basse et androgyne avait le mérite de paraître toujours à peu près calme et conciliant, pour un humain.

Nakos hésita un instant, puis finit par hocher la tête.

— Franchement, c’est le cas pour tout le monde. Personne respecte scrupuleusement les codes de préservation de la République. Y en a pour des centaines et des centaines de pages, c’est écrit souvent par des administrateurs qu’ont jamais mis les pieds dans une forêt. Et moi, les gars comptent sur moi, ils ont des familles à nourrir, j’ai une famille à nourrir. Si on perd ce boulot, ce qui nous attend, c’est quoi ? Échouer dans une colonie de la Bordure lointaine ? Ma femme est née sur Coruscant, mes enfants sont nés sur Coruscant, si je leur annonce qu’on débarque loin de toute civilisation, c’est le divorce, c’est sûr.

Les explications s’embrouillaient à mesure que le personnel se mêlait au professionnel, mais Karm avait rencontré assez d’aventuriers des terres sauvages, des chasseurs de prime aux bûcherons de l’extrême, des prospecteurs miniers aux astromécaniciens à moitié antiquaire, pour comprendre l’angoisse de la précarité et de la périphérie qui animait Covey.

— Alors Avada Prospection a développé une méthode un peu créative, on va dire, pour rafler les appels d’offres des marchés publics républicains. C’est pas méchant, c’est juste un peu… Enfin bref, on va sur les planètes sur moratoire avant tout le monde, on place discrètement des stations de surveillance, on récolte des données. Deux semaines plus tard, on revient, on replie tout, ni vu ni connu, et quand le moratoire est levé, que y a un marché public, nos clients peuvent rédiger une offre qui correspond pile poil à la planète. Parce qu’ils ont eu un aperçu en avant-première.

Il y avait quelque chose de bien ingénieux, songea Karm, dans cette petite ruse dont l’idée ne lui serait jamais venue.

— Vous voyez, on fait rien de vraiment mal pour la planète. Si le moratoire est maintenu, c’est du boulot perdu, mais faut être franc, ça arrive jamais, la République est pas du genre à laisser des territoires vierges inexploités. On prend juste un peu d’avance. Y a pas d’exploitation illégale. Juste un peu de, euh…
— Reconnaissance ?
— Ouais, voilà.

C’était une violation patentée et intentionnelle du moratoire, néanmoins. Karm n’était pas du genre à penser que les lois devaient être respectées pour la seule raison qu’elles étaient des lois, mais, en l’occurrence, il voyait sans peine en quoi cet acte aux conséquences in fine anodines peut-être pouvait ouvrir la porte à des dérives bien plus importantes.

— J’comprends, finit-il par répondre. Le truc, c’est que maintenant…

L’Ark-Ni jeta un coup d’oeil aux hommes qui les observaient tout en démontant la station.

— Maintenant, tout ça, c’est découvert, et ce qu’il faut que vous fassiez, c’est songer à vous protéger et à protéger vos gars. Et ça, ça veut dire parler.
— Mais Avada va couler et je vais me retrouver sans boulot.
— Peut-être. Mais ça, c’est pas exactement dans l’alternative, vous voyez ? C’est soit vous finissez comme coupable, avec de sacrés ennuis judiciaires, soit vous êtes témoin. C’est ça l’enjeu pour vous, maintenant.

D’un geste de la tête, Karm désigna le ciel, au-dessus, et par extension l’espace.

— Y a qui, là-haut, exactement ?

Karm jeta un coup d’oeil à la station de surveillance, presque entièrement démontée désormais. Ironiquement, toutes ces données auraient été bien utiles à l’Ordre Jedi, et de manière générale aux services de la République.

Le Jedi reporta son attention sur Covey Nakos.

— Emmenez-nous avec vous et on parlera au capitaine.

Il y eut un moment de silence perplexe, puis Nakos finit par hocher la tête. C’était la suite logique. Convaincre le capitaine, se rendre aux autorités républicaines et, avec un peu de chance, négocier un accord qui soit favorable pour tout le monde.

— Faut que je commence par parler à mes hommes.
— Naturellement.

Le Gardin se releva en même que le contremaître, avant que celui-ci ne s’éloigne. Debout à côté de Thann, les mains dans les poches, Karm gardait le regard et l’attention fixés sur les cinq explorateurs qui s’entretenaient d’abord dans dans un murmure, et puis bientôt avec des éclats de voix. Chacun des hommes prenait la mesure de la situation et jetait aux Jedis des regards méfiants. Karm lui-même était prêt à réagir, si la frustration et la colère de l’un des ouvriers se transformaient en geste inconsidéré.

L’un d’entre eux se détacha du groupe en jetant quelques mots abrupts dans sa langue maternelle, que personne n’eut besoin de parler pour comprendre qu’il s’agissait de jurons. Nakos fit un signe de main apaisant en direction des Jedis, pour les assurer que la situation était sous contrôle. D’ailleurs, l’autre ne partit pas très loin. Sans doute avait-il besoin d’évacuer un peu. Somme toute, les hommes étaient plutôt en colère contre leur chef et contre leur entreprise, que contre les Jedis, qui inspiraient comme souvent un mélange de respect et d’appréhension.

— La colonie, c’t’une bonne idée. J’pense que ça pourrait passer.

Karm n’avait pas encore pris la mesure de son autorité. Peu habitué à avoir des responsabilités opérationnelles importantes, il n’avait toujours pas saisi que, dans bien des colonies de peuplement dont il supervisait sur le terrain le développement pour le compte de l’Ordre Jedi, il avait le pouvoir de décider d’un certain nombre de fonctions. L’idée que, dans des circonstances de plus en plus nombreuses, il était devenu un chef avait encore du chemin à faire dans son esprit.

— ‘Fin, pour nous, du point de vue de l’Ordre. Pour le droit républicain, ça, j’avoue, c’est pas trop mon domaine. Vraiment pas, même. J’espère que t’es attentive en cours de droit, parce que perso, là, je nage dans le brouillard.

Il s’interrompit alors que Nakos revenait vers eux entouré de ses hommes. Ils avaient réussi à convaincre le mécontent de se joindre au groupe.

— Je tiens à préciser que mes gars avaient aucune idée des restrictions imposées sur la planète, débuta le contremaître. Et c’est pareil pour la plupart des gens qui bossent sur le vaisseau, là-haut.
— J’ai bien compris, assura Karm d’une voix que sa douceur naturelle ne rendait que plus conciliante. Nous, vous savez, on est là pour chercher la meilleure solution, le trip justice implacable et inflexible, c’est pas trop notre truc.
— Ouais, enfin, préserver une planète pour la beauté de la chose, c’est quand même vachement idéaliste, interrompit Joïl.
— C’est pas pour la beauté de la chose. Par exemple, on a trouvé des herbes médicinales inédites ici. Elles poussent super difficilement, faut étudier leur milieu pour comprendre leurs principes de leur culture et reproduire ça ailleurs. Si on exploite tout d’entrée de jeu, on peut passer à côté d’une découverte médicale essentielle. Par exemple.

Bien sûr, Karm pensait aussi que préserver la beauté d’une nature sauvage avait une valeur spirituelle irremplaçable, mais il soupçonnait que ce genre d’arguments porterait beaucoup moins qu’une approche plus pragmatique. Joïl esquissa une moue dubitative, pour la forme, mais au fond, l’Ark-Ni sentit bien que son exemple avait porté.

— Est-ce qu’on avertit dès maintenant la frégate que vous allez monter avec nous ?

Le Chevalier se laissa le temps de la réflexion. C’était courir le risque que, là-haut, on se mette à faire disparaître des preuves. D’un autre côté, ni Thann et lui n’étaient pas équipés pour récolter quoi que ce soit, et avertir à l’avance de leur présence permettrait sans doute de désamorcer bien des conflits. Il hocha la tête.

— Bon, OK. Les gars, on finit de remballer et on décolle dans un quart d’heure. J’avertis le capitaine. Vous inquiétez pas, tout va bien se passer.