El ne savait s’il devait considérer l’opération sur Tatooïne de semi-réussite ou de semi-échec. D’un côté, il était parvenu à ses fins : berner les Jedi et livrer Borenga à l’Impératrice. De l’autre, Ynnitach n’avait pas réellement pu faire ce qu’elle escomptait du Hutt puisque Etiam Benhult et Darth Velvet étaient finalement parvenus à les rejoindre, cette dernière ne ratant d’ailleurs pas l’occasion de faire rendre gorge à Borenga.

Déambulant dans les couloirs du palais de Dromund Kass, El hésitait vraiment sur son ressenti. Mais le plus important était ailleurs finalement, puisque l’Impératrice avait apparemment considéré que sa trahison et ses actes lui valait les récompenses qu’elle lui avait promises. Comme convenu, il était donc reparti de Tatooïne à bord de son vaisseau et l’avait accompagnée sur le monde-capitale de l’Empire Sith où il attendait cependant un signe officiel de sa réhabilitation dans l’Ordre Sith.

Faisant contre mauvaise fortune bon cœur puisque l’Impératrice avait décidé à son retour de se retrancher dans ses quartiers, El parcourait à sa guise les couloirs du palais. S’il était déjà venu sur Dromund Kass par le passé, il redécouvrait l’endroit et ne pouvait que noter l’ordre qui y régnait. Cela n’avait rien à voir avec sa dernière visite en ces lieux, alors en pleine crise de légitimité de l’Impératrice. Cette période semblait appartenir à un autre temps, et pourtant seulement quelques années s’étaient écoulées. Cela lui paraissait pourtant une éternité.

Mais El n’était pas homme à s’apitoyer sur le passé, et s’il était parti à la dérobée à l’époque, il revenait par une bien plus grande porte à présent. Sans trop vraiment s’en apercevoir, il avait changé. Mais une chose était restée bien intacte : son ambition.

Darth Ynnitach avait mentionné le fait d’avoir une apprentie lors de leur trajet vers Dromund Kass. Une certaine Ysanne Ha’mi, une métisse ayant développé des dons indéniables et qui, si ses souvenirs étaient bons, s’était illustrée lors d’une sorte de tournoi organisé sur Korriban, monde abritant l’Académie Sith. Lorsque l’on connait l’importance du pouvoir et de la force chez les Sith, on ne peut que voir son regard attiré par une élève aussi prometteuse. Peut-être était-ce pour cela que l’Impératrice en avait fait son apprentie. En tous cas, pour El, Ysanne constituait un excellent moyen d’en apprendre plus sur Ynnitach mais également une potentielle alliée de choix si son potentiel venait à se confirmer un jour.

On lui avait fait savoir que la jeune apprentie passait beaucoup de temps du côté de l’infirmerie ces derniers jours, où elle serait « au chevet » d’une autre jeune femme, ramenée après une mission sur Gravlex Med. De la part d’une Sith, El s’était étonné qu’on puisse attacher une importance quelconque à la vie d’autrui, sauf si cela revêtait un intérêt particulier. Ce qui devait alors sûrement être le cas, piquant la curiosité de l’ancien Jedi au vif. Cela faisait finalement deux très bonnes raisons d’aller voir de plus près ce qu’il en était réellement, c’est pourquoi ses pas le conduisaient en direction de l’infirmerie où il avait l’espoir de croiser l’apprentie de la Dame Noire.

" Mademoiselle Ha’mi… Vous prie de bien vouloir… Patienter quelques instants… Elle se prépare à vous recevoir. "

Le docteur Kalor, qu’El avait envoyé un peu plus tôt s’enquérir de la présence de l’Apprentie, revint en se massant la gorge et en ayant visiblement des difficultés d’élocution. Qu’avait-il bien pu se passer avec l’Apprentie ? El ne pouvait que supposer. Mais il ne faisait aucun doute que le médecin avait subi les foudres de l’élève de la Dame Noire. Un étranglement de Force en bonne et due forme, signe visible du pouvoir et de l’intransigeance de la jeune femme. Un signe d’intimidation également ? Tout était possible tant les Sith étaient méfiants envers tout ce qui les entouraient. Montrer sa force et un avant-goût de ce qu’il pouvait vous arriver constituait toujours un moyen efficace de passer un message clair.

El patienta alors dans le vestibule de l’infirmerie, observant les va-et-vient des équipes médicales et autres patients, majoritairement des soldats impériaux et des esclaves qui venaient faire soigner quelques plaies reçues de la main de leur maitre. Il entendait aussi le râle des blessés et les gargouillis des cuves à bacta qui occupaient les salles de soins attenantes. Le Jedi noir observait avec attention le moindre détail de ce balai incessant, cherchant à emmagasiner le plus d’informations possibles.

Kalor revint peu de temps après, l’intimant d’un geste à le suivre. Il marchait à petits pas, mais des petits pas pressés et stressés. Et quand il annonça le nouveau venu, El remarqua que son regard ne se posait non pas sur son interlocutrice, mais sur un endroit flou à ses pieds. La crainte était toujours bien présente en lui et Kalor ne tenait manifestement pas à subir de nouveau le même traitement que précédemment. Ceci fait, il s’éclipsa aussi vite que possible, probablement soulagé de quitter l’Apprentie et son mystérieux visiteur masqué.

Longiligne malgré sa taille modeste et pâle, Ysanne Ha’mi donnait une première impression de fragilité. El savait pertinemment qu’il n’en était rien et savait par expérience qu’il fallait toujours se méfier des apparences. Une longue chevelure noire entourait un visage doté d’un charme indéniable tandis que d’un rapide coup d’œil, El remarqua le peu de formes que possédait le corps de la jeune femme. Cela n’empêchait en rien l’hypnotisme qu’elle dégageait. Immédiatement, le Jedi noir comprit qu’Ysanne pouvait s’avérer dangereuse. A moitié d’ascendance Falleen, il convenait évidemment de s’en méfier. El n’avait jamais expérimenté les phéromones des Falleens et il ne souhaitait pas vraiment y être soumis. Même s’il doutait qu’une aussi jeune apprentie puisse avoir raison de sa volonté de fer. On n’était jamais trop prudent malgré tout.

« Ainsi donc, voici la fameuse Ysanne Ha’mi. Vainqueur du Tournoi de Korriban, Apprentie de la Dame Noire… »

S’il avait été surpris au premier abord par la jeune femme, il ne s’arrêtait pas à l’impression physique pour juger son vis-à-vis. Si Ynnitach l’avait choisie, c’est qu’elle le méritait et jouissait d’un fort potentiel. Aussi El ne masquait pas le fait qu’il soit impressionné par cette apprentie si prometteuse.

« Votre Maitresse m’a beaucoup parlé de vous et j’étais curieux d’enfin vous rencontrer. Je me présente : El Masaari, j’ai aidé l'Impératrice à mette la main sur Borenga le Hutt. »

La pièce était plutôt petite et assez spartiate. Pourtant, Ysanne avait les cheveux humides et El savait qu’elle venait en ces lieux pour veiller sur une autre jeune femme. De toute évidence, la cuve d’où sortait la jeune femme était placée dans une pièce annexe, dissimulée aux regards d’éventuels intrus. Mais pourquoi sortir d’une cuve alors que c’était elle qui était sensée être au chevet de l’autre inconnue ? Beaucoup de mystères entouraient Ysanne et El espérait bien en apprendre le plus possible.

Il n’était pas étonnant qu’Ysanne n’ait pas entendu parler de lui, ou alors seulement par quelques bribes. El avait quitté Dromund Kass et l’Empire quatre ans auparavant et n’avait de toute manière jamais été extrêmement connu des autres Sith. Depuis cette période, il avait même plutôt cherché à disparaitre, ce qui l’avait amené à entrer au service de Borenga. Si son retour aux côtés d’Ynnitach avait fait un peu de bruit dans les couloirs du palais impérial, El restait malgré tout assez méconnu. D’autant plus que les têtes qui se partageaient le pouvoir à la tête de l’Empire avaient tendance à changer assez souvent.

El ne fut donc pas surpris face à l’ignorance de la jeune femme, qui se montra aussitôt curieuse de savoir s’il avait pu se passer quelconque évènement sur Tatooïne qui pourrait expliquer la « disparition » de l’Impératrice. Evidemment, il possédait plus de données sur la mission qui venait de se dérouler sur la planète des sables, mais il n’était pas certain de détenir la clé du problème. Avant de pouvoir lui glisser un mot à ce sujet, Ysanne l’invita à sortir de l’infirmerie et lui confia qu’elle avait programmé de s’entrainer ce jour. L’invitation dans ses quartiers était évidemment plus propice à une discussion posée, mais El ne refusait jamais un entrainement. D’autant plus que cela n’empêchait en rien d’échanger quelques mots.

« Je vous suis volontiers. Se mesurer à l’apprentie de l’Impératrice n’est pas quelque chose qui se refuse. » accepta-t-il dans un hochement approbatif de la tête tout en prenant le pas de la jeune femme.

Tous deux marchaient à présent en direction des salles d’entrainement, situées non loin de l’infirmerie pour des raisons relativement évidentes. Chemin faisait, El en profita pour répondre aux questionnements d’Ysanne.

« Pour en revenir à Tatooïne et l’Impératrice, je crains de ne pas être d’un grand secours malheureusement. En tous cas, rien qui n’explique totalement le fait que l’Impératrice se soit retirée dans ses quartiers sans en ressortir… »

Les salles d’entrainement étaient beaucoup plus proches que dans son souvenir, aussi El n’eut pas le temps d’apporter d’autres éléments qu’ils arrivaient déjà à la porte de l’une d’entre elle. Le Jedi noir l’ouvrit avec la Force d’un petit geste de la main et laissa Ysanne y pénétrer en première avant de la suivre à son tour. Un autre mouvement de sa main referma la porte et El retira sa lourde cape qu’il laissa tomber dans un coin sur le sol. Elle ne le gênait absolument pas lors d’un combat, mais puisqu’il s’agissait d’un entrainement, autant prendre ses aises.

Il saisit son sabre à l’allure particulière et activa la lame crépitante. Trop puissant et trop instable pour son contenant, El avait été forcé d’y ajouter, en plus de la lame principale, deux petites lames de garde qui permettaient de faire sortir toute l’énergie nécessaire. Du fait de cette particularité, le faisceau rouge caractéristique du sabre était plus tremblante et plus lumineuse que la normale. El effectua quelques gestes d’échauffement avant de se mettre en position de garde.

« Néanmoins, il se pourrait que quelques détails aient pu contrarier l’Impératrice. » confessa-t-il en lançant un premier assaut que l’apprentie para avec facilité. « Elle n’a en effet pas eu l’occasion de tuer Borenga de ses propres mains à cause de l’intervention de Darth Velvet et d’Etiam Benhult, un Jedi dont je m’étais servi pour parvenir jusqu’au Hutt. »

Les lames rouges continuaient de s’entrechoquer à un rythme correct, rien de bien épuisant pour un combattant de la trempe d’El cependant. Mais il n’en était qu’au tour de chauffe, ce qui était probablement le cas d’Ysanne également. Ce n’était qu’un duel amical au fond, pour le moment en tous cas.

« Mais peut-être que le nom de Darth Sinya vous dit quelque chose, Borenga a mentionné cette Sith alors qu’il se savait condamné. Intriguant de toute évidence, mais sûrement pas au point de pousser l’Impératrice à se cloitrer dans ses quartiers. »

Il avait d’abord pensé garder pour lui la révélation sur Sinya. Mais après y avoir longuement réfléchi, il lui fallait plus d’informations sur la mystérieuse Sith et, en tant qu’apprentie de l’Impératrice, il était possible qu’Ysanne puisse être au courant de quelque chose, ne serait-ce que de rumeurs. De toute manière, il ne perdait pas grand-chose à lâcher ce nom puisque Sinya n’était que le cadet de ses soucis.

Par ailleurs, El ne l’avait pas encore mentionné mais le fait qu’Ynnitach se soit retirée pour un temps indéterminé laissait le pouvoir impérial en délicatesse. Tout le monde connaissait la propension des Sith à se quereller et à chercher à s’attribuer la moindre once de pouvoir. La situation actuelle finirait par développer des luttes de pouvoir et accroitre les tensions. L’Empire était sorti victorieux et auréolé de sa récente victoire sur la République, pour autant, il semblait être en mesure de connaitre son plus grand danger depuis qu’il avait ressurgi.

Que savait-il de Darth Sinya ? Si peu pour un nom qui revenait souvent à ses oreilles ces derniers temps. Trop peu même par rapport à l’importance que semblait avoir la mystérieuse Sith dans ce coin de la galaxie. Mais à peine a-t-il entre-ouvert la bouche pour répondre qu’El se trouve en fâcheuse posture.

Car de son côté, Ysanne s’est emparée d’une second sabre laser jusque là dissimulé. Alors qu’elle se ruait vers le Jedi noir, la deuxième lame venait s’ajouter à la première et toutes deux cherchèrent à mordre l’homme sans qu’il puisse parer aux deux menaces. Un mouvement sûrement travaillé de longues heures à l’entrainement et rudement efficace contre des adversaires qu’El qualifierait de « normaux ». Or, El n’était pas un combattant lambda et pouvait se vanter de quelques dispositions flatteuses pour l’art du sabre. Il devait cependant confesser que l’apprentie le surprenait… s’il avait eu le temps de le faire.

Parant au plus pressé, El décrivit un cercle devant lui avec la lame pour dévier celle d’Ysanne qui se dirigeait vers sa taille tout en faisait un large bond en arrière – aidé par la Force – pour se mettre hors de portée de l’assaut. La lame rouge d’Ysanne fut moins difficile à esquiver, même en mouvement, puisqu’elle pointait directement vers la tête masquée plutôt que d’effectuer un mouvement circulaire. El pencha alors sa tête sur un côté pendant qu’il reculait et put entendre avec soulagement le vrombissement près de son oreille.

Atterrissant avec souplesse quelques mètres plus loin, El ne laissa pas de répit à son adversaire et reparti aussitôt à l’attaque. Ysanne avait été emportée par son élan et n’avait pas eu le temps de se remettre en position de garde, c’était le moment parfait pour contre-attaquer. S’il avait eu dans l’idée de la mettre au tapis, c’était à ce moment qu’il aurait été avisé de tout donner.

Mais El n’oubliait pas qu’il s’agissait d’un entrainement et qu’elle avait des choses à lui apprendre. Il lui offrit donc quelques passes d’armes plutôt simples à gérer, bien qu’il ne lui fasse pas de cadeaux pour autant. Quand le contact fut rompu pour prendre un temps de pause, il reprit la parole.

« Revenons à Sinya quelques minutes veux-tu. » S’il l’avait vouvoyée jusque là, El tutoyait facilement les gens dans l’action. « Je n’en sais rien de plus que les grandes lignes : son attaque sur Ondéron puis celle d’un vaisseau jedi qui ont engendré une chasse à la Sith de la part de l’Ordre. »

El remarqua avec ironie qu’il avait alors vécu tous ces évènements en tant que membre de l’Ordre Jedi… Et voilà que le nom de Sinya ressurgissait après toutes ces années alors qu’il venait de revenir au sein de l’Ordre Sith.

« Alors si tu peux expliquer la réaction de l’Impératrice face à cela, je suis tout ouïe. »

Evidemment, El n’était pas certain qu’Ysanne le ferait. Ils se posaient tous deux les mêmes questions, peut-être pas pour les mêmes raisons et les mêmes desseins à en croire les dernières paroles de l’apprentie, mais cela ne les rapprochait pas moins. El espérait bien en apprendre plus sur Sinya, sur Ynnitach… et sur ses fameux ordres que l’Impératrice aurait donné à son apprentie.

Comme il s’y attendait un peu, Ysanne ne lui apporta pas beaucoup plus d’éléments de réponse sur Sinya que ce qu’il savait déjà plus ou moins dans les grandes lignes. Elle confirmait néanmoins que la Sith avait bien disparu des radars impériaux autant que de ceux de la République ou de l’Ordre Jedi. Si aucune de ces puissances n’avait pu avoir ne serait-ce qu’une suspicion d’une intervention masquée de Sinya sur l’échiquier galactique, la situation était peut-être plus grave qu’elle ne le semblait…

Ysanne continua et lui exposa ce qu’elle estimait être le plan d’Ynnitach pour coincer une bonne fois pour toute Sinya. Se retirer de son propre chef pour faire paraitre l’Empire faible et en crise était une manœuvre qu’El pouvait comprendre mais il n’y croyait guère. La République et les Jedi venaient de subir un sérieux revers et l’Empire Sith n’avait jamais été aussi puissant depuis son retour sous la coupe de la Dame Noire. Si effectivement cela donnait une opportunité à Sinya de frapper le cœur du pouvoir sith, rien n’empêchait la République et les Jedi de faire de même. Même s’ils bandaient leurs récentes plaies, tous deux restaient de dangereux ennemis, et une bête blessée n’en est que plus redoutable.

Toutefois, Ysanne avait raison sur un point : que ce soit intentionnel ou non, en tant qu’apprentie de Darth Ynnitach, elle devenait de fait ce qu’elle appelait le « Visage de l’Empire ». Si l’Impératrice la soutenait réellement derrière cette façade, la jeune femme n’avait pas grand-chose à craindre. Dans le cas contraire, elle serait vite à la merci des requins qui lorgnaient sur la moindre parcelle de pouvoir au sein de l’Empire. Les Seigneurs Sith n’avaient pas encore esquissé de mouvements en ce sens, mais il ne faisait aucun doute que la situation ne resterait pas aussi calme pendant longtemps.

C’est alors que l’Apprentie prononça les mots qui touchèrent El et son ambition. En tant que Visage de l’Empire, et si la manœuvre émanait bel et bien de l’Impératrice elle-même, il lui fallait des soutiens de poids pour qu’Ynnitach puisse rester dans l’ombre à attendre un geste de Sinya. S’il s’agissait d’une initiative personnelle d’Ysanne, la jeune femme démontrait un énorme courage et une grande volonté. C’était une manœuvre osée pour prendre le pouvoir en continuation directe de sa Maitresse mais comme elle l’avait dit, elle n’était qu’une apprentie à la merci d’autres membres de l’Ordre bien plus puissants qu’elle.

El, tout juste revenu au sein de l’Ordre, qui n’avait jamais rencontré Ysanne auparavant et qui suscitait une certaine méfiance aux yeux de l’Impératrice malgré Tatooine… El venait de se voir proposer une alliance avec l’Apprentie de la Dame Noire. D’après elle pour ne pas risquer de voir un coup d’Etat monté contre l’Impératrice. Pour elle, c’était une manière comme une autre de prendre le pouvoir sans remous. Restait à voir si cela pouvait fonctionner…

« En effet, je ne pense pas que les autres Seigneurs, notamment ceux du Conseil Noir, voient d’un réel bon œil qu’une simple apprentie prenne le pouvoir… même si c’est au nom d’Ynnitach. » ajouta-t-il d’un ton clairement suspicieux. « Ton offre me plait, elle est à la fois alléchante et pleine de promesses. Mais il me faut des garanties. »

Une réhabilitation officielle dans l’Ordre Sith lui semblait déjà être un bon point de départ. Depuis son retour, les choses trainaient, pas aidées par l’absence aussi soudaine qu’imprévisible de l’Impératrice. Une fois son nom sith retrouvé, El aurait plus de poids dans la politique impériale et comme potentiel soutien d’Ysanne. Il pourrait alors laisser libre cours à son ambition et pourquoi pas lorgner sur un poste au sein du nouveau Conseil Noir.

El était prêt à s’engager auprès d’Ysanne s’il le fallait. Si le plan de la jeune femme se déroulait comme elle l’entendait, elle agirait au nom de l’Impératrice et serait donc libre de faire comme elle le souhaitait. Une stratégie risquée mais excitante. Et si elle ne mentait pas et qu’Ynnitach lui donnait réellement des ordres secrets, El prouverait alors qu’il tenait parole. Dans les deux cas, il avait à y gagner.

El ne pouvait pas lui donner tort. Comme il l’avait déjà envisagé, dès lors que le Conseil Noir serait informé de l’absence de l’Impératrice, les requins qui le composaient ne tarderaient pas à voir la brèche qui s’offrait à eux et s’y engouffrerait. A partir de là, il ne faudrait pas beaucoup de temps aux plus entreprenants pour s’arranger de la destitution de la souveraine… Ysanne voulait éviter d’en arriver là, mais elle n’avait encore pas la stature de sa maitresse. Darth Ynnitach régnait sur l’Empire sans contestation possible, le tenant avec une poigne de fer et ne souffrant d’aucune opposition. Ysanne disait d’elle qu’elle était incontestable, et c’était réellement le cas. Pourtant, son trône était maintenant en danger.

En tant que simple apprentie, Ysanne ne faisait pas le poids face aux pedigrees de la plupart des membres de l’Ordre Sith, en particulier des Seigneurs qui formaient le Conseil Noir. Sa fidélité envers l’Impératrice cachait l’ambition d’assumer par elle-même cette charge royale mais s’appuyer sur une volonté sans failles. El pouvait le sentir à travers ses mots, à travers son attitude. Jamais Ysanne ne laisserait quelqu’un d’autre qu’elle assurer l’héritage d’Ynnitach, elle ne laisserait pas l’Empire que sa maitresse avait construit en proie à des guerres de succession qui le rendrait vulnérable aux ennemis extérieurs comme intérieurs. Elle avait beau être très jeune et une apprentie, El ne doutait pas qu’Ysanne possédait plus de volonté que la majorité des Sith.

Pour s’assurer son soutien, elle était d’ailleurs prête à lui accorder tout ce qu’il demanderait, dans la limite du raisonnable évidemment. La politique restait la politique, même en période trouble. El ne pensait pas que ses demandes seraient hors de portée pour l’Apprentie et avait donc bon espoir de voir cette alliance se former. En contrepartie, elle demandait comme première marque de confiance que le Jedi noir retire son masque et affiche son vrai visage.

El s’exécuta alors. Enclenchant le mécanisme d’ouverture, la partie basse de son masque émit un petit claquement suivi d’un léger sifflement de dépressurisation. El s’en saisit alors et fit apparaitre son visage, impassible, ses yeux sombres plongés dans ceux, plus clairs, de l’apprentie.

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« Je ne demanderai pas grand-chose. Accélère le processus de ma réhabilitation dans l’Ordre au rang de Seigneur, et je serai déjà plus en mesure de t’offrir un soutien plus conséquent. »

En échange de la découverte de son véritable visage, cela semblait plutôt raisonnable. La procédure était déjà en cours depuis les évènements de Tatooïne, elle ne nécessitait qu’un petit coup d’accélérateur pour être définitivement effective. Alors El retrouverait sa place au sein de l’Empire, qui plus est à un rang qu’on lui avait refusé par le passé.

« Par ailleurs, il se pourrait que je puisse te fournir un appui beaucoup plus stratégique une fois ceci réalisé. » reprit-il sur un ton un peu plus énigmatique, bien que le mystère tomba aussitôt. « Le poste d’Ombre est occupé par Darth Malevolus, qui n’est plus de première jeunesse et tu n’es pas encore sûre de son soutien. Nomme-moi à sa place, au nom de l’Impératrice, et j’aurais accès au plus important réseau de surveillance de la galaxie. Son importance stratégique en fait un allié plus que précieux pour toi. Je serais à même de garder un œil sur tous nos ennemis, et n’aurais de comptes à rendre qu’à l’Impératrice… Donc à toi. »

La manœuvre était peut-être osée, mais El connaissait le caractère ô combien important du poste d’Ombre de l’Empire, héritage de ce qui fut jadis la Main de l’Empereur. Un statut privilégié qui ne serait pas de trop aux côtés d’Ysanne pour accompagner son ascension. El avait préféré y aller sans détour, l’heure n’était pas aux phrases alambiquées et aux calculs politiques. S’il le fallait, il passerait lui-même Malevolus par le fil de l’épée pour libérer la place.

« Et puis… Je crois que j’en ai toutes les caractéristiques physiques. » ajouta-t-il finalement avec un petit sourire en coin tout en montrant son masque.

Il était de coutume que l’Ombre dissimulait son identité sous un masque, ce qui faisait d’El un candidat tout naturel.

Sans surprise, Ysanne accepta aussitôt sa première requête. Officialiser son nouveau rang de Seigneur Sith ne demandait en effet que peu d’efforts de sa part et lui permettait de prouver sa bonne volonté. Un visage contre un rang, un rang contre un allié. Tous deux n’avaient pas eu à chercher bien loin pour sceller tacitement cet accord.

La seconde requête d’El ne put cependant pas aboutir. L’homme n’en était pas forcément surpris, mais son orgueil et son caractère ambitieux en prirent inévitablement un coup. Son visage resta malgré tout de marbre, impassible. Il ne s’agissait pas de montrer une quelconque impatience à sa nouvelle alliée, d’autant qu’il ne pouvait évidemment pas bousculer l’ordre établi de l’Empire du jour au lendemain. D’autant plus qu’Ysanne ne faisait que donner le change à l’absence de l’Impératrice mais ne remplissait pas totalement ce rôle. Elle était alors obligée de faire les choses plus subtilement afin de perpétuer le voile de la présence de Darth Ynnitach.

Mais sa réponse ne fut pas entièrement négative. Elle ne pouvait évidemment pas s’opposer directement à un membre du Conseil Noir nommé directement par l’Impératrice sans attirer des soupçons quant à la volonté de cette dernière. Il fallait que la manœuvre soit plus fine car elle s’annonçait délicate. L’Ombre disposait de moyens de renseignements et d’une influence que nul ne pouvait mesurer si ce n’était l’Impératrice – et encore, El était persuadé qu’elle-même ignorait l’étendue du pouvoir de l’Ombre –, et était donc à même de déceler les signes annonciateurs d’une destitution ou d’une trahison envers sa propre personne.

Dès lors, El devrait manœuvrer encore plus secrètement que l’Ombre, mais il capta le soutien d’Ysanne au travers de sa manipulation de la volonté de l’Impératrice. Son ambition en était rassurée, il lui faudrait juste s’armer de patience… Ce qui n’était pas sa qualité première.

En attendant, El ne poursuivit pas sur le sujet. Il n’y avait plus rien à dire, et il savait ce qu’il lui restait à faire. Sans compter qu’Ysanne semblait déterminée à poursuivre le duel qu’ils avaient engagé un peu plus tôt. El esquissa un sourire, l’apprentie ne manquait ni de cran ni de volonté. Il effectua quelques pas pour déposer son masque là où il avait laissé sa cape et se retourna ensuite vers la jeune femme. Son visage était de nouveau fermé, masquant tout sentiment. Froid et implacable, comme l’attitude d’El lorsqu’il combattait.

« Bien, reprenons. » lâcha-t-il d’un ton assassin.

D’un geste, il activa une nouvelle fois sa lame crépitante et se jeta à l’assaut de l’apprentie, une lueur d'excitation brillant au fond de ses yeux sombres reflétant le rouge mortel de l'arme. Conformément à la volonté de son adversaire du jour, il ne retint pas ses coups. L’échauffement était terminé. El frappait fort et juste, adoptant un style très direct et rapide. Il disposait de plusieurs cordes à son arc en combat au sabre, mais il voulait mettre l’apparente fragilité de la jeune femme à l’épreuve. Aussi svelte et longiligne qu’elle puisse être, il était convaincu qu’elle était capable d’y résister. Chacun avait ses forces et ses faiblesses. Quelles étaient-elles chez l’Apprentie de la Dame Noire ?

Comme il s’y attendait, l’apprentie était plus puissante que sa frêle carrure ne le laissait supposer. El était à la fois précis et puissant, mais Ysanne ne semblait pas en reste face à sa démonstration de force. Il était clair qu’elle n’atteignait pas son niveau sabre en main, mais la métisse avait ses atouts et savait les faire valoir, au grand plaisir du néo-Sith. Cela ne pouvait qu’ajouter un peu de piment à ce combat d’entrainement, et il était toujours bon d’être surpris par son adversaire. Toute expérience était bonne à prendre et il ne doutait pas que cela le rendrait plus puissant pour ses combats à venir, et ce malgré la différence de niveau entre Ysanne et lui.

L’apprentie parvenait à bloquer ses coups, bien qu’El ne tentait pas outre mesure de percer les défenses de la jeune femme. La puissance de ses attaques entamait peu à peu l’endurance de son adversaire, les coups répétés mettant ainsi à mal sa résistance physique. El était curieux de voir combien de temps Ysanne parviendrait à tenir à ce rythme, ou bien si elle déciderait de changer d’approche tactique.

Elle opta pour la seconde option, ce qui conforta El dans son ressenti : l’apprentie avait une intelligence de combat certaine, et bien que son adversaire du jour la surpassait à tous les niveaux, elle ne se dégonflait pas et s’adaptait pour réduire cet écart. Avec l’aide de la Force, elle parvint à s’éloigner de l’homme. Loin de changer son attitude – du moins pour le moment –, El combla rapidement la distance qu’Ysanne avait mis entre eux pour reprendre le rythme effréné de ses assauts.

Ce fut là qu’il put constater le changement de stratégie de la part d’Ysanne. Plutôt que de subir les coups d’El, elle les esquivait désormais grâce à son agilité. L’apprentie glissait au sol, ses sabres flirtant avec la lame crépitante et les flancs du Jedi noir. Le mouvement est surprenant, inattendu et très bien exécuté. Nul doute qu’Ysanne travaillait cette tactique depuis longtemps et continuait de la mettre au point aux dépends d’El. Cependant, ce dernier était lui aussi rapide et agile, et suivit le mouvement de l’apprentie sans laisser une faille béante dans sa défense. Il voulut lui porter un coup afin de lui faire payer son audace, mais Ysanne avait prévu cette possibilité dans sa stratégie et couvrait efficacement son flanc exposé.

De nouveau face à face, El ne quitta pas Ysanne des yeux, guettant le moindre indice qui pourrait trahir un nouveau mouvement de ce genre. Il ne lui fallut que quelques fragments de seconde pour comprendre que l’apprentie lançait à nouveau une attaque, mais il fut cette fois surpris par un changement soudain de direction. Décidément, cette jeune femme l’étonnait et El se demandait jusqu’où elle pouvait aller.

L’un de ses sabres chercha cette fois à le toucher, tandis que l’autre fermait toute possibilité de contre. Surpris mais pas sans défense, El para au plus rapide en se penchant en arrière pour éviter la lame meurtrière qui lui aurait déchiré la poitrine sans cela. D’une poussée de la main, il déclencha une Vague de Force entre eux, ce qui eux pour effet de l’éloigner de quelques mètres et d’envoyer balader l’apprentie au loin.

« Et bien, je ne m’attendais pas à ça, même de la part de l’apprentie de Darth Ynnitach. » fit-il entre deux souffles. Il savait que la correction n’était pas passée loin et avait clairement sous-estimé la jeune femme malgré lui. « Il va donc falloir que je me batte au maximum de mes capacités. » Il ne ferait pas deux fois la même erreur...

Concentrant la Force dans sa main directrice, El la laissa envelopper son sabre et sa lame rouge. Il se baigna lui-même dans un halo de Force obscure et rayonnait dans l’ambiance lourde de la salle d’entrainement par cette obscurité qui émanait de lui. Puiser à ce point dans ses forces psychiques le laissa quelques instants sous le choc, mais il se dressa bientôt de toute sa hauteur face à l’apprentie. Il n’avait jamais paru aussi calme qu’en cet instant et fit jouer sa lame dans le vide.

Sans montrer aucune émotion, aucun signe avant coureur, El se jeta sur Ysanne à la fois avec force et rapidité. Son assaut était facilement lisible, mais si puissant qu’il déstabilisa la jeune femme malgré une parade simple à réaliser. Profitant de ce mouvement de recul, El lui administra un violent coup de pied par-dessous sa défense. Loin de la laisser reprendre ses esprits, il enchaina avec des attaques précises, rapides et puissantes. Meurtrières. Un adversaire doté d’une seule lame n’aurait pas eu le loisir de tout bloquer, mais puisqu’Ysanne combattait à deux armes – et qu’elle les maniait avec habilité –, elle couvrait plus efficacement son corps et El ne parvenait pas encore à trouver une faille suffisante pour percer sa ligne défensive.

Ysanne était au bord de l’asphyxie. Les coups pleuvaient sur l’apprentie sans qu’elle ne parvienne à les contrer suffisamment pour trouver une échappatoire et reprendre le contrôle de ses mouvements. C’était la stratégie d’El, pousser son adversaire dans ses retranchements et l’acculer au point de ne plus lui laisser la liberté de choisir ses actions. La jeune femme ne pouvait rien faire d’autre que répondre aux assauts, encore et encore. El ne lui laissait pas un espace dans sa défense, pas la moindre petite opportunité de renverser la situation et de reprendre – du moins en partie – le contrôle du duel. La stratégie était cruelle, sans pitié, mais extrêmement usante au niveau de l’énergie. El n’avait pas trop à se plaindre sur le plan physique, mais il savait que face à des adversaires plus redoutables encore que la jeune apprentie, ce type de combat devait se régler rapidement.

" Rhaaaaaa.... Assez ! "

Une explosion de Force vint repousser le néo-Sith d’Ysanne. Sous l’emprise de la colère et – il pouvait le sentir – de la peur, l’apprentie avait laissé libre cours à ses émotions et à son pouvoir. Lui-même, lorsqu’il se retrouvait poussé au bord de ses dernières limites, ne pouvait contenir le flot de Force qui émanait de son corps. Au premier coup d’œil, puis à sentir l’énergie dégagée par l’apprentie, El comprit qu’il ne s’agissait pas exactement de la même chose, mais les effets étaient semblables. Car alors qu’il se trouvait en position confortable, il avait été repoussé à distance et laissait à Ysanne un temps de repos qu’il imaginait être le bienvenu pour elle.

« Tentative futile… »

Il ne comptait cependant pas lui laisser le moindre temps mort. Elle lui avait demandé de ne pas prendre de gants et El n’avait pas l’intention de le faire. S’il devait prouver qu’il méritait bien son nouveau statut et une place dans la hiérarchie de l’Empire en soutenant les aspirations de la jeune femme, c’était le moment de lui montrer à qui elle avait affaire. Sans plus attendre, El repartit alors à l’assaut.

Dans sa course, El projeta une Vague de Force en avant. Si Ysanne la contrait, elle lui ferait face en position de garde et aurait à encaisser un choc énorme ; si elle prenait l’attaque de plein fouet, El la cueillerait à l’atterrissage. Dans les deux cas, la situation serait – sauf mauvaise surprise – à son avantage. Et même si l’utilisation de la Force ne figurait pas parmi ses points forts, il la maniait suffisamment pour se garantir cela. Puis le refrain reprit : rapidité, précision et puissance. Sa lame crépitante heurtant celles de l’apprentie quand elles ne flirtaient pas avec la peau blanche de la jeune femme, reflétant par là même la couleur rouge des armes.  

El ne cherchait pas spécialement à blesser Ysanne dans sa chair. Il n’avait pas été élevé comme la majorité des autres Sith qui s’appliquaient à suivre à la lettre les préceptes de l’Ordre. Ceux qui dominaient la galaxie étaient les plus forts, et les plus faibles ne méritaient pas qu’on se préoccupe d’eux. Avoir une occasion de les blesser et ne pas en profiter relevait alors de la faiblesse… El ne voyait pas les choses de cet œil et ne comprenait pas l’utilité d’handicaper un combattant qui pouvait s’avérer utile dans les conflits à venir. Si tel avait été le cas, la liste de ses victimes aurait été longue comme le bras. Non, il préférait faire comprendre à Ysanne par de simples brûlures que, s’il avait voulu, il l’aurait touchée de sa lame. C’était amplement suffisant.

Le sabre laser d’Ysanne valsa au loin. Il ne lui restait plus qu’une arme en main pour se défendre. L’issue du combat approchait. El ne voyait pas comment l’apprentie, même formée par la Dame Noire elle-même, pouvait encore prolonger ce combat plus longtemps. Il l’avait clairement dominée et poussée dans ses derniers retranchements.

Certains y verraient l’apanage du Sith, voulant montrer sa supériorité et son pouvoir. Ecraser son adversaire. Il n’en était rien. El s’était toujours battu pour vaincre, mais préférait montrer à la jeune femme le fossé qu’il lui restait encore à combler avant de pouvoir se mesurer à des Seigneurs Sith, ou des Maitres Jedi. Son complot pour prendre les rênes de l’Empire était osé, et il lui faudrait montrer aux yeux de la galaxie de quel métal elle était faite. La démonstration d’aujourd’hui n’était rien de plus qu’une piqure de rappel. El misait beaucoup sur elle et son avenir. Il ferait tout ce qu’il pourrait pour la porter au sommet.

Il pouvait lire sur le visage de son adversaire du jour une sorte de désespoir et pouvait s’attendre à une dernière tentative pour renverser la situation. Mais même à supposer qu’elle y parvienne, Ysanne avait trop puisé dans ses réserves pour inverser complètement la tendance. El savait qu’il aurait le dessus quoi qu’elle puisse tenter.

Une violente poigne enserrée de Force vint le saisir à la gorge. Le pouvoir d’Etouffement, typique de l’Ordre Sith. Presque une marque de fabrique. Un jour, il demanderait peut-être à l’apprentie comment opérer. El souffrait de grave lacune dans l’utilisation de la Force comme une arme. La seule arme qui trouvait vraiment grâce à ces yeux était le sabre. Mais renforcer ses faiblesses ne pouvait pas être une mauvaise idée en soit… Pour le moment, il n’en était pas là et devait résister à l’assaut téméraire de la jeune femme.

Pendant de longues secondes, El fut privé d’air et suffoquait. Il n’était guère aisé de briser un tel pouvoir. Au prix de quelques efforts qui lui coûtèrent une bonne dose d’énergie, El parvint à briser la poigne qui lui tenait la gorge. Le souffle court, il finit par se redresser de son imposante stature devant la frêle Ysanne. Comment un si petit être pouvait détenir une telle puissance dans la Force ? Sans le montrer, il était clairement impressionné par la force de caractère de la jeune femme. Il ne pensait pas se tromper en disant qu’elle ne renoncerait pas, même face à un adversaire de son calibre. Cette petite pouvait aller loin, très loin.

Ayant retrouvé un rythme cardiaque décent, et devant une Ysanne en position de garde, El éteignit sa lame pour mettre fin au combat. Reprendre le duel ne mènerait à rien sinon à épuiser un peu plus l’apprentie, et son énergie était attendue ailleurs en ces temps troublés.

« Quelle magnifique détermination, Darth Ynnitach ne s’était pas trompée en te choisissant comme apprentie. Mais il te reste encore beaucoup de chemin à parcourir… »

Une simple constatation, même pas une provocation. El n’était pas un Sith de la vieille école, il n’en était d’ailleurs pas encore un officiellement. Ecraser une apprentie ne lui était d’aucune utilité, ni même la rabaisser au rang des esclaves. Lui montrer la différence entre l’académie et le monde réel, ça c’était quelque chose qu’il pouvait faire. La renforcer au prix de quelques égratignures et de beaucoup de sueur.

« … Chemin que je ferai à vos côtés, si vous me le permettez. »