Atteindre Byss avait été une horreur de navigation. Le Noyau profond n’était aux yeux de Lloyd qu’un ramassis de turbulences dans lequel jamais il n’aurait osé s’aventurer. Mais le pilote sélectionné par Darth Laduim était un expert. Leur petite navette avait bondi par microsauts dans l’hyperespace perturbé de la zone. Il avait fallu plusieurs heures pour atteindre les coordonnées de Byss et, même là, il avait été compliqué de s’approcher de la planète en faisant un usage restreint des radars. Le pire, bien sûr, était leur solitude au milieu du Noyau : avec la proximité des frontières républicaines et leurs patrouilles probables, ils devaient être le plus discret possible. Ce qui signifiait qu’ils pouvaient tout aussi bien disparaître sans que personne ne le remarquât. Après les longues heures qu’ils avaient passé dans l’Espace Profond pour atteindre la zone, cela aurait été un comble.

Néanmoins, ils parvinrent finalement à pénétrer l’atmosphère sombre de Byss, le vaisseau plongeant vertigineusement vers la surface verte et humide.

C’était la première fois que Lloyd voyait cet endroit. Il l’avait imaginé, vu en holo, mais le voir de ses propres yeux – le sentir, également – c’était tout autre chose. Tant de choses s’étaient produites ici. Il y avait longtemps… mais aussi plus récemment. Plus ils se rapprochaient du sol, plus son cœur battait à lui en rompre la poitrine. Il ne pouvait détacher ses yeux des ruines dont les contours se dessinaient à travers le hublot. Mat’ était-elle vraiment là ? Trouverait-il autre chose que son cadavre. Il inspira longuement en s’enjoignant au calme, avant de glisser un regard vers son seigneur et maître.

Le Twi’lek et lui n’avaient guère échangé pendant le voyage. Il avait semblé satisfait des efforts de son protégé pour intégrer les Sith de nouveau, et Lloyd était soulagé que ses efforts eussent porté leurs fruits. Il espérait que ce n’était pas pour être déçu, ici, maintenant.
Encore une fois, il explora des yeux la surface, les monts verts recouverts d’une étrange jungle qu’ils survolaient. Comment Mat’ avait-elle pu survivre ici, si elle avait survécu ? Il n’était pas étonnant qu’elle n’eût pas pu s’échapper de la planète si personne n’était venu la chercher. Etait-elle seule ici, ou bien s’était-elle intégrée dans une colonie ?

Darth Laduim ordonna soudain au pilote de trouver à se poser le plus rapidement possible. Il avait probablement senti quelque chose dans la Force. Lloyd, lui, ne sentait rien d’autre que des impressions confuses. Il se sentit humilié de ne pas être capable de saisir l’aura de Mat’, si c’était bien cela que le Twi’lek avait senti.

Quelques minutes plus tard, l’appareil se posait dans une clairière verdoyante. L’astre autour duquel gravitait Byss était sur le point de se coucher et diffusait des rayons orangés, donnant à l’endroit un air enchanteur. Lloyd défit sa ceinture dès qu’il le pût et, fébrile, descendit la passerelle en devançant le seigneur et le pilote.

Enfin, il la sentait. Il n’arrivait pas à y croire. Elle n’était pas tout proche, il lui faudrait marcher, s’enfoncer dans les ruines. Mais elle était là, elle était vivante. Il fit volte-face pour demander, d’un regard, l’autorisation à Darth Laduim de se lancer dans ses recherches, ce que le seigneur lui accorda sans un mot. Alors il quitta la clairière et s’enfonça dans les bois. L’air était lourd et humide, et la végétation dense. Il fallait crapahuter pour se frayer un chemin, et de la marche il passa à la course tant bien que mal, incapable d’attendre plus longtemps.

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Guidé par la Force, il s’enfonçait toujours davantage, jusqu’à découvrir soudain les ruines d’une ville, ou d’une usine, difficile à dire. Des bâtiments s’enchevêtraient avec la végétation, de la mousse recouvrait des échelles, des escaliers, des tuyaux… Et le tout semblait déserté. Des cris sauvages troublaient parfois le silence pesant, émis par quelque oiseau charognard ou quelque prédateur au loin. Lloyd frissonna. Il sentait une présence.

- Mat’ ? appela-t-il, incertain, mais il était prêt à dégainer le sabre qui lui avait été rendu, au cas où.

- "Lloyd."

Les yeux du hapan fouillèrent désespérément les environs. Avait-il rêvé cette voix ? Elle était si semblable à celle de Mat’ – et si différente pourtant. Etaient-ce ses souvenirs qui s’étaient déformés avec le temps ? Ou bien le timbre de la Twi’lek avait-il réellement changé ? A moins que ce ne fut pas elle, tout simplement.
Enfin, ses pupilles verrouillèrent la silhouette perchée sur un toit, à quelques mètres à peine. Oui, c’était elle. Il n’y avait plus désormais aucun doute possible : c’était la Force qui semblait s’écouler de son aura, c’était cette attitude de guerrière qui s’ignore. Elle était là, elle était vivante ! Lloyd en eut un hoquet de surprise. Sa bouche refusait d’articulier quoique ce soit de cohérent. Hébété, il la regarda descendre, oubliant cette fois son sabre laser pendu à sa ceinture – et toute crainte par la même occasion.

Lorsque Mat’aenna fut à sa hauteur, il ne fut plus ébloui par le soleil couchant et enfin, put voir le détail de ce corps qu’il avait tant chéri – et qui avait tant changé. La peau de la Twi’lek était tannée comme si bien plus d’années s’étaient écoulées, et ses bras comme ses jambes étaient ciselés de muscles fins et précis. Elle avait maigri aussi, lui semblait-il, ses joues s’étaient creusées et lui donnaient un air plus dur, plus aguerri. Mais ses yeux étaient les mêmes : un bleu intense, infiniment juvénile, profond comme les eaux de Mon Calamari – ces eaux-là même où il s’était plongé, pour la première fois et pour toujours, dans le gouffre de sa passion pour elle.

Elle était belle. Elle l’avait toujours été, bien sûr, mais transformée ainsi, c’était comme la preuve que malgré les épreuves et le temps, elle le serait toujours. Cela n’avait rien à voir avec son physique – lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois, de toute façon, sur ce balcon de Coruscant, elle était maquillée comme un vaisseau volé avec des bijoux qui ne lui allaient pas et il avait tout de suite perçu ce qu’il y avait au-delà : sa volonté de vivre, sa rage mélangée à cette joie de vivre, une façon de prendre la vie dont lui-même était tout à fait incapable. Elle était la même en ce sens : une éternelle survivante. Elle faisait un pied de nez au destin, aujourd’hui encore.

Ahuri, Lloyd prit la main qui lui était tendue, doucement. Il avait une envie furieuse de tirer, de faire venir à lui ce corps merveilleux et de l’étreindre jusqu’à oublier qu’ils existaient, jusqu’à ne devenir qu’un et se fondre dans cette nature bénie qui leur permettait d’être réunis à nouveau. Mais un étrange instinct l’en empêchait. Une petite voix qui lui disait qu’il n’avait pas le droit. Qu’il ne le méritait pas. Qu’il était trop tard, qu’il avait tout gâché, qu’il avait été incompétent et qu’aujourd’hui même s’il la retrouvait, c’était un mélange de chance, de bonté de son maître, et de l’indulgence de Mat’ qui ne s’était pas enfuie.
Alors les larmes lui montèrent aux yeux et il s’effondra à genoux, sa main libre tentant de dissimuler ce visage qui se tordait de douleur, de honte et de culpabilité. Il était si pitoyable. Tout ce qu'elle avait dû vivre, tout ça parce qu’il avait été incapable de la retrouver plus tôt !

- Oh Mat’, je… je suis tellement désolé ! bafouilla-t-il sa main serrant toujours la sienne, espérant follement qu’elle ne la retirerait pas, que le coup qu’elle lui porterait ne serait pas trop dur, car il ne lui était pas permis d’espérer qu’elle l’aimât encore. Je suis tellement désolé. J’ai mis tellement de temps… J’étais incapable de te retrouver, je ne savais pas, j’ai…

Il y était finalement parvenu, c’était vrai. Mais elle ne savait pas à quel prix. Pas encore.
Le Hapan porta la main émeraude contre son front, pour sentir sa peau sur son visage baigné de larmes. Elle était chaude, réelle. C’était difficile à croire après tant de temps passé à l’imaginer. Il se sentit d’autant plus un imposteur. Il ne méritait pas qu’elle lui accordât ce contact.

- J’ai tellement cru que je ne te retrouverai jamais. Que tu étais morte. Oh, j’étais si inquiet… Je n’ai fait que te chercher, je te jure.

Mais il s’était perdu en chemin, et pas qu’une fois. Il avait suivi des fausses pistes, il s’était heurté à l’impossibilité de rejoindre seul cette planète, par ses propres craintes également. Il avait perdu Jake en route. Le type avait l’air préoccupé par d’autres choses pendant que, de toute façon, il n’aurait pas pu l’emmener au sein de l’Empire. Mieux valait que le mercenaire crût que le Hapan était toujours en vadrouille et s’était fait une raison.

Mais il n’aurait jamais pu se faire une raison. C’était sa faiblesse qui l’avait perdu, mais c’était aussi sa faiblesse qui l’avait conduit jusqu’à elle. Là était le mot : il se sentait faible, bien en-dessous d’elle qui avait survécu par la Force et la persévérance. Lui n’avait su que retomber dans ses travers d’antan. Un incorrigible couard.

Il garda les yeux baissés, attendant la sentence de la Twi’lek. Il s’y soumettrait, quelle qu’elle fût. Il était ainsi, plus efficace en esclave qu’en n’importe quel prince charmant ou héros des holofilms de leur jeunesse.

L'indulgence de Mat' lui faisait plus de mal encore, lui semblait-il, que si elle avait été en colère contre lui. Sa douceur ne pouvait signifier qu'elle ne saisissait pas encore l'ampleur des dégâts. Aurait-il le courage de le lui dire ? Il n'aurait pas le choix : pour quitter Byss, il faudrait embarquer à bord de la navette où Darth Laduim commandait, et il ne cacherait pas son appartenance à l'Empire. Ce n'était pas tant que Lloyd s'inquiétait des opinions politiques de Mat' : c'était qu'autrefois, ils avaient combattu tous les deux cet ennemi qui avait failli avoir la peau de la Twi'lek. Et aujourd'hui, il était donc un traître parmi eux. Mais il allait lui assurer toute sécurité, il se le jurait.

- Tu te trompes, Mat', sanglota-t-il. Tu vas détester ce que j'ai fait... et ce que je suis devenu.

Il se releva néanmoins ainsi qu'elle le lui demandait.

- Je n'ai fait que penser à toi, avoua-t-il.

Cette pensée étant la seule honorable, elle l'aida à se calmer un peu.

- Jamais je n'aurais pu reconstruire une vie sans toi, alors je n'ai pas arrêté de te chercher.

Mais Mat' ne voulait pas voir qu'il ne s'agissait pas d'un beau rêve. Elle lui disait qu'elle l'aimait, et elle se lova dans ses bras. Il serra aussitôt ceux-ci, pour sentir le corps chaud de son aimée contre le sien. Sa peau était un peu sèche, et avait le don de la lui faire paraître plus précieuse encore à ses yeux. Avait-elle vécu ici dans cette contrée sauvage tout ce temps ? Ses vêtements rudimentaires semblaient en témoigner. Comment avait-elle réussi à survivre ? Il en aurait été incapable. Et dire que c'était l'armée républicaine qui l'avait amenée ici...
Lloyd sentit une bouffée de haine l'emplir brusquement, puis disparaître presque aussitôt. Il se battrait bien assez vite contre la République, il le savait. Cela, Mat' n'y pourrait rien changer : il avait fait un pacte avec le diable pour la retrouver. Il espérait que ces retrouvailles au moins n'allaient pas conduire à une nouvelle séparation. Il n'était pas sûr de pouvoir le supporter.

Doucement, il caressait d'une main tendre l'un de ses lekkus frémissants, tandis que la tête de la Twi'lek reposait sur son épaule. Il retrouvait peu à peu quelque énergie, qu'elle lui transmettait sans le savoir. Comment lui dire ?

- Non, je... Le Soleil est en sécurité. Je ne pouvais pas prendre le risque de naviguer avec dans le Noyau profond. Tu sais, il faut des cartes et des appareils spéciaux, très très poussés pour pouvoir venir ici en toute sécurité... Ce qui explique pourquoi vous avez eu si peu de visites.

Elle savait certainement déjà tout cela, mais c'était une manière de parvenir à lui dire, doucement, qu'il avait dû faire quelques arrangements dont il n'était pas très fier...

- Et Jake... Il m'a beaucoup aidé, mais tu sais il a une petite famille dont il doit s'occuper. J'en sais pas plus mais... Apparemment c'était un peu mouvementé ces temps-ci. Je lui ai dit que je lui donnerai des nouvelles bientôt, dès que je t'aurai retrouvée.

Ce qu'il ne ferait bien évidemment pas. Cela mettrait le mercenaire en danger s'il communiquait désormais avec lui.
Lloyd fronça les sourcils, brièvement inquiet.

- Tu vis toute seule ici ? Est-ce qu'il y a des gens à qui tu veux dire au revoir ?

C'était peut-être mieux que les adieux soient faits avant qu'elle ne découvrît toute la vérité. Lloyd ne voulait pas voir cette joie de vivre s'éteindre si vite...

La douceur du baiser de Mat’ était une friandise fugace. C’était pour ce genre de bijou qu’il avait enduré, et qu’il endurerait encore, toutes les souffrances auxquelles il était destiné. Le prix à payer était fort, mais cette fois, enfin, il avait quelque chose à sauvegarder qui n’était pas seulement sa propre vie : Mat’ était la seule créature avec qui il n’avait pas été abject, mais pour combien de temps ? Le plaisir de ses baisers lui en paraissait d’autant plus doux…
Mais cette douceur s’envola aussitôt que les doutes l’assaillirent. La Twi’lek avait l’air de s’être trouvé une nouvelle communauté ici qui, à défaut d’être technologiquement avancée, l’avait accueillie et acceptée telle qu’elle était. Et il venait ici, ce jour, pour la ramener vers un monde empli de chaos, au beau milieu d’une guerre et pour l’assujettir à ses propres maîtres. Ne venait-il pas gâcher sa vie ? S’il avait accepté sa disparition, alors Mat’ aurait pu couleur des jours heureux loin des conflits et des dominations…
Lloyd se raccrocha désespérément aux propos de son aimée. Elle ne voulait que lui, et lui ne voulait qu’elle. Il était prêt à tout sacrifier, y compris dignité et liberté, pour qu’ils puissent être réunis à tout jamais. Si c’était ce qu’elle voulait aussi, alors pourquoi s’inquiéter ?

- Hé bien, bredouilla-t-il alors que la Twi’lek s’agenouillait pour accomplir son étrange rituel. Oui, j’ai fait appel à des amis, et l’équipage nous attend…

Puis il se tut, veillant à être silencieux pendant la prière qu’elle ânonnait. Oh ! Si seulement il pouvait enterrer des épisodes de sa vie aussi aisément qu’elle ! Pourquoi avait-il fallu qu’il eût une âme si torturé ?

Lorsqu’elle se releva, elle remarqua immédiatement son sabre laser. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais dans son dos une voix surgit à sa place. Il referma la bouche et baissa les yeux pour contempler la terre à ses pieds, n’osant plus soutenir le regard de Mat’. Il écoutait les propos de son maître avec angoisse. Bien sûr, il les dominait et les dominerait tous les deux. Mais comment Mat’ allait-elle réagir ? Il fallait à tout prix qu’elle se montrât sage. Il savait que Darth Laduim n’aurait aucun regret à la malmener, voire la tuer, si elle n’obéissait pas. Et alors, il ne lui aurait rien apporté d’autre, dans son petit paradis sauvage, que la souffrance et la mort.
Lloyd releva au bout d’un moment les yeux pour observer la réaction de Mat’. Il déglutit avant de prendre la parole à son tour, espérant adoucir la rencontre entre les deux Twi’lek.

- Mat’, je te présente le seigneur Darth Laduim. C’est grâce à lui que j’ai pu obtenir un passage vers Byss. Ni les Jedi, ni la République ne m’ont aidé, alors…

Lloyd parlait avec précipitation, comme pour se justifier. Mais il ralentit la cadence, reprit sa respiration et rassembla le courage de dévoiler à sa bien-aimée toute la vérité.

- … alors je me suis rendu sur Korriban. Darth Laduim a été très généreux, Mat’. Il faut lui en être reconnaissant. Il… Il est mon maître, à présent.

Sa voix s’éteignit tandis qu’à nouveau il baissait les yeux pour ne plus affronter le jugement qu’il pourrait percevoir dans leurs regards. Bien sûr, il passait sous silence ce que la générosité de son seigneur et maître avait demandé en retour de sa part. Mat’ ne devait pas savoir ce qu’il avait fait, quel monstre il était devenu pour pouvoir la retrouver. Elle ne lui pardonnerait jamais…

Le Hapan ferma les yeux dans l’espoir d’oublier un visage livide gravé dans sa mémoire. Ce sacrifice ne pouvait avoir été vain. Il fallait que Mat’ comprît, il fallait qu’elle se soumît elle aussi pour avoir l’espoir de vivre à nouveau tous les deux dans l’intimité…