La nuit de Tatooïne se trouva soudainement interrompue dans son silence par un bruit assourdissant. Le plan d’El et des Jedi prenait forme et se révéla marcher à la perfection quelques instants seulement après le début de la première phase. Les mercenaires de Borenga étaient aussi prévisibles qu’il s’y était attendu, fonçant tête baissée tels des papillons attirés par la lumière. Et il fallait dire que le petit commando jedi avait allumé les projecteurs sur ce coup là !

C’était parfait, car sans cela, El et son compagnon d’un soir n’auraient jamais pu franchir la lourde porte qui marquait l’entrée de la base secrète de Borenga. Ou plutôt si, ils auraient certainement pu. L’homme masqué était agile comme un chat, et le Jedi qui l’accompagnait était… un chat. En vérité un Drall, mais un chat aux yeux d’El. Il se demandait s’il lui arrivait de ronronner...

Mais il ne laissa pas longtemps ses pensées divaguer vers de telles extrémités. Oui tous deux auraient certainement pu trouver un autre chemin dans la forteresse du Hutt, mais cela leur aurait pris un temps considérable. Le chemin le plus rapide était droit devant eux, et c’est donc celui-ci qu’ils emprunteraient une fois qu’ils se seraient débarrassés des mercenaires qui sortaient par flots de la grande porte à présent ouverte. El laissa passer les premiers mercenaires avant de faire signe à Etiam et de sortir de leur cachette.

« A nous. » marmonna-t-il d’un air sombre mais néanmoins teinté d’une ample satisfaction.

Frapper dans le dos avait un effet pour le moins marquant, et il fallait s’en servir pour distiller la peur et le doute dans l’esprit des soldats de Borenga. Sa lame rouge brillant dans la nuit, El frappa de part et d’autres, laissant sa maitrise et la Force guider ses mouvements. Il n’était pas très compliqué de toucher sa cible vu le grand nombre d’ennemis qui passaient par là. El y trouvait son compte. C’était dans ce genre de situation qu’il se sentait vraiment lui-même. Pas de réflexion, pas de pensées, juste laisser libre court à son instinct.

A ses côtés, la lame jaune du Jedi n’était pas en reste. El ne connaissait pas grand-chose de son compagnon, mais il pouvait d’ores et déjà affirmer qu’il savait manier le sabre. En outre, Etiam semblait être un meneur d’hommes. Le genre de gars qui plaisait bien à l’homme masqué, à condition qu’ils soient dans le même camp évidemment. Un personnage fortement intéressant sans nul doute, mais El n’avait pas vraiment le temps de faire plus ample connaissance pour le moment. Encore que les mercenaires qu’ils affrontaient ne semblaient pas être particulièrement solides. Envoyer les éléments les plus faibles en première ligne… Classique.

Descendre du mercenaires avait tout d’une activité jouissive et sans prise de tête. Les premières vagues n’étaient finalement constituées que de bouseux armé d’un blaster ou d’une pique à énergie. Rien de bien menaçant pour les guerriers qu’étaient El et Etiam. Dans une chorégraphie mortelle, les faisceaux rouge et jaune tranchaient ça et là du mercenaire, envoyant valser jambes, bras et autres parties anatomiques. Peu à peu, le sol se couvrait de corps passés à trépas.

Evidemment, El aurait pu faire ça durant des heures sans que rien, ou presque, ne vienne altérer son plaisir. Sauf que de plus importantes échéances les attendaient et qu’ils n’avaient pas le temps de s’amuser toute la nuit. Ce qui était en soit un peu dommage, mais les impératifs prévalaient toujours sur la volonté personnelle. Et puis les mercenaires marchaient à l’argent plus qu’à la loyauté – même s’il était peut-être permis d’en douter pour la garde rapprochée de Borenga –, il ne fallait donc pas les abimer plus que de raison car il était probable qu’ils puissent se révéler utiles à l’avenir. Une fois le Hutt mort, il leur faudrait un nouvel employeur…

La valse lumineuse des lames continuaient encore et encore. Les deux combattants n’étaient pas encore débordés par le nombre d’assaillants, mais El savait que cela finirait tôt ou tard par arriver. Car malgré qu’ils soient aussi utiles qu’un Neimoidien, le nombre croissant de mercenaires allait poser problème à un moment donné. D’autant plus que d’un coup d’œil furtif, il aperçut les troupes d’élites qui commençaient à arriver sur les lieux. El pouvait les reconnaitre à leurs armures et leurs casques particulièrement reconnaissables. Les Gardiens de Dennogra. Le nec plus ultra du mercenaire dans cette partie de la Galaxie. Une autre paire de manches.

Gardiens de Dennogra:

« Benhult, on a des complications qui se pointent ! » lança El au Jedi en faisant un geste dans leur direction.

Il ignorait cependant si son compagnon avait été prévenu du danger que représentaient les Gardiens. Trop tard pour s’en inquiéter maintenant. De toute façon, Etiam semblait être suffisamment capable pour s’en sortir.

Sans stopper sa danse mortelle, El décida qu’il était temps de passer à la seconde étape de son plan. Plan qui se déroulait à la perfection pour le moment. Comme il s’y attendait, l’incompétent qui l’avait remplacé à la tête des armées du Hutt avait mordu à l’hameçon. Envoyer ses meilleures troupes au début de l’affrontement était une folie, El et Etiam n’étant que peu entamés physiquement par les premiers assauts.

Sans attendre plus avant que la fatigue ne les ait submergés, Borenga leur envoyait ce qu’il avait de mieux. Terrible erreur qu’El lui renverrait en pleine figure. S’il n’avait pas porté de masque, on aurait pu voir un très large sourire s’étaler sur son visage. Avec un peu de chance, il n’aurait même pas à faire signe à ses hommes de participer à la fête aussi tôt et pourrait les conserver pour plus tard. La nuit commençait plutôt bien.

Avançant en ligne fixe, fusil à l’épaule, les Gardiens de Dennogra arrosaient d’un feu nourri les deux combattants sans pour autant se soucier des autres mercenaires qui se trouvaient pour leur plus grand malheur dans la ligne de mire. Le champ de cadavres qui entourait Etiam et El était déjà bien fourni avant l’arrivée de cette élite, il ne faisait que s’agrandir. La situation deviendrait bien vite intenable face à une telle puissance de feu et une telle discipline.

Tandis qu’il observait du coin de l’œil son compagnon Drall qui se frayait un chemin pour se mettre à couvert, El sortit un petit comlink de sa ceinture. Aussi puissants qu’ils pouvaient l’être, les Gardiens pouvaient eux aussi être pris à dépourvu.

Mais il n’eut pas le temps de lancer ses ordres. A peine avait-il eu le temps de sortie le transmetteur qu’El eut les yeux grands ouverts de surprise sous son masque d’airain. La cadence de feu s’était amoindrie pour laisser place à un véritable géant. Pourtant très grand, El se sentit ridiculement petit face à la force de la nature qui venait de rompre les rangs. Le colosse devait mesurer dans les deux mètres trente, et il ne préférait pas penser à la carrure qui se dessinait sous l’armure. Et ce monstre tenait à lui tout seul une pièce d’artillerie…

~ Alors là, on est mal… ~ furent les seuls mots lui qui vinrent à l’esprit.

Le feu jaillit et le projectile fonça en direction de l’homme masqué, qui se tenait encore à découvert à son grand regret. La surprise dans ses yeux laissa instantanément place à une détermination sans faille. Il fallait agir vite, à l’instinct, sans réfléchir. En l’espace de quelques très rapides secondes, El laissa la Force s’emparer de lui, de son corps et de ses mouvements. Alors qu’il se jetait sur le côté, la puissance mystique amplifia la portée de son saut et lui permit d’échapper à la fois au missile qui lui arrivait droit dessus et à une mort certaine. Il tomba quelques mètres plus loin et se rattrapa du mieux possible en roulant dans la poussière du sable de Tatooïne.

« Pffou, c’était moins une. » furent ses premières paroles, avant que la réalité ne revienne au galop. « Oh oh… »

Car évidemment, la roquette avait poursuivi sa route et heurta le bâtiment dans l’instant qui suivit l’esquive du Jedi noir. De lourds blocs de pierre s’élevèrent dans les airs pour retomber avec fracas un peu plus loin, fauchant ça et là les mercenaires qui avaient suivi la scène. Seuls les Gardiens ne semblaient pas être pris de panique. Inébranlables, ils poursuivaient leur avancée.

Quant à El, il usa à nouveau de la Force pour tenter de se protéger. Il n’avait rien appris qui semblait correspondre à une telle situation, mais en combinant la télékinésie à une vague de force, il parvient plus ou moins à créer un champ de protection. Utile pour les plus petits projectiles, beaucoup moins pour les plus massifs. Mais c’était toujours mieux que rien.

Une nécessité lui vint cependant à l’esprit : ils devaient impérativement se mettre à l’abri. Et prendre les Gardiens à revers. Pour cela, il n’avait qu’à lancer l’ordre… si son comlink se trouvait encore dans sa main ! Sa cascade, l’impact et le souffle de l’explosion avaient du envoyer le transmetteur voler quelque part dans le sable, quelle poisse !

Tandis que les Gardiens continuaient leur avance sur un pas résonnant comme la mort approchant de ses victimes, El fouillait le sable alentour à la recherche de son comlink. Le colosse mercenaire avait bien exhorté ses troupes, repris par certains des soldats qui l’entouraient à présent, mais l’homme masqué n’y avait absolument pas prêté la moindre attention. Sa priorité était de retrouver ce fichu comlink pour rendre à ce monstre la monnaie de sa pièce !

Dans son coin, Etiam passa lui aussi à l’action. El sentit la Force se répandre dans l’air chaud de la nuit et se mettre en mouvement. Le Drall répondait à leurs assaillants de la même manière qu’eux-mêmes les avaient attaqués. Les murs de la bâtisse émirent des craquements sourds et El n’eut pas à relever la tête pour comprendre ce que son compagnon projetait de faire. De lourds blocs de pierre se détachèrent de la façade et s’écrasèrent au sol, soulevant alors un peu plus de sable et de poussière.

Heureusement, et cette fois grâce à la chance plus qu’à la Force, El mit à ce moment la main sur son comlink à force de tâtonnements. Le nuage de poussière soulevé par les écroulements du Drall le dissimulèrent aux yeux des Gardiens qui se trouvaient à présent à une distance critique. La chance et le timing avaient parfois du bon. Profitant de ce moment de ‘‘répit’’, El se redressa et fila vers les passages nouvellement ouverts par Etiam. Une fois à couvert, il dressa son transporteur devant sa bouche.

« Masaari à Ajkar. C’est le moment, enclenchez la procédure de soutien. Tout de suite ! »

« Bien reçu, Seigneur. Procédure en cours. » répondit une voix magnétique à l’autre bout du comlink.

Gaïs Ajkar était le commandant mercenaire qu’El avait placé à la tête du petit contingent infiltré dans la forteresse de Borenga. Le Jedi et lui travaillaient ensemble depuis pas mal de temps maintenant et El n’avait pas à douter de sa loyauté en cet instant. Ajkar avait perdu gros à cause du Hutt, et il était le genre de mercenaire qui ne s’arrêtait pas qu’à l’argent pour offrir ses services. Tout comme les Gardiens, sauf que lui se trouvait dans son camp.

Il ne fallut pas attendre longtemps avant qu’Ajkar et ses hommes se mettent au travail. Ils avaient même plutôt bien préparé le terrain grâce aux plans qu’El leur avait fourni avant leur infiltration. La cour dans laquelle lui et Etiam se trouvaient était piégée par quelques mines à explosion commandée. Et les membres de l’escouade infiltrée s’étaient tous positionnés à des endroits stratégiques en vue de fournir le soutien nécessaire à leur maitre.

Une série d’explosion retentit une nouvelle fois dans la cour, tout autour des rangs des Gardiens. Pris entre deux feux, les mercenaires de Borenga ne purent réagir dans l’instant. D’autant que les hommes d’El en profitèrent à cet instant pour offrir aux deux combattants un moment supplémentaire de répit. El saisit cette opportunité pour rejoindre Etiam et s’engouffrer vers l’intérieur de la place force. Dans ces lieux plus exigus, l’avantage numérique des Gardiens serait annulé et la partie se rééquilibrerait entre les deux camps.

El profitait de ce petit moment d’accalmie pour reprendre son souffle. Les dernières minutes avaient été fortes en évènements et en explosion. Il imaginait très bien les Gardiens faire de même de leur côté, tant bien que mal sous le feu des alliés que le Jedi avait infiltré dans la forteresse de Borenga. El pouvait entendre les tirs qui se poursuivaient à l’extérieur, il ne fallait pas laisser le moins instant de répit aux mercenaires du Hutt. Le nombre étant en leur défaveur, tous les moyens étaient bons pour tenter de prendre un avantage conséquent.

Observant les environs, El ne vit que des décombres et de la poussière flottant dans les airs. Il n’imaginait pas cet endroit d’un charme raffiné, mais son état précédent devait certainement être plus sympathique que celui-ci. Enfin, la guerre c’est la guerre. Assis derrière un bloc de pierre qui entravait le passage vers l’extérieur, El se risqua à se redresser pour jeter un coup d’œil dehors. Rien de nouveau à première vue, il fallait profiter des prochaines minutes pour se remettre en ordre de bataille. Alors qu’il analysait la situation, il entendit des bruits de pas lestes et enfin une voix s’adresser à lui.

« El Masaari. »

« Benhult » répondit d’un geste de la tête l’homme masqué.

Son compagnon était apparemment pris d’une envie de faire le point sur la situation, et en même temps de lui rappeler quel était l’objectif de l’opération. Une vraie manie de Jedi. Comme si El allait oublier leurs plans après une petite escarmouche… Enfin.

« Nous avons des ennemis dans notre dos et probablement beaucoup devant nous. J’ai besoin de savoir si tes acolytes sont de taille à mettre assez de bazar dans le palais. Le plan exige que nous fassions peur à Borenga pour qu’il cherche à s’enfuir. Il n’aura pas peur de deux Jedi épuisés et isolés. En fait, j’ai besoin de savoir s’il faut jouer le boucher ou le spectre. »

« Je n’ai pas oublié l’objectif. » fit-il avec une petite pointe d’agacement dans la voix. « Et je connais suffisamment bien Borenga pour dire que tout ce ramdam l’a effrayé. Il n’aurait pas envoyé les Gardiens s’il n’avait pas craint pour sa sécurité. Ses troupes d’élite en difficulté, il ne devrait plus tarder à craquer sous la pression. Rapprochons-nous de ses quartiers et il prendra la fuite. »

S’il savait se montrer imprévisible, comme sur Nar Shaddaa, Borenga pouvait aussi être très prévisible. Les Hutts n’étant clairement pas des combattants, El les classerait plutôt dans une catégorie de « lâches avec du pouvoir ».

« Et mes gars ne nous lâcheront pas, ils savent ce qu’ils ont à faire, et ce sont les meilleurs dans ce domaine. »

Rester à se décider sur la nouvelle marche à suivre. Boucher ou spectre ? El était capable des deux. La partie boucherie avait déjà été bien entamée, fallait-il passer à une autre stratégie ? Cela leur donnerait l’avantage de s’approcher au plus près de Borenga sans se faire repérer. Le maitre des lieux serait alors pris au dépourvu au dernier moment, ce qui le forcerait à fuir. Et cela leur économiserait des forces pour plus tard… La stratégie utilisée jusque là, foncer dans le tas, marcherait également et aurait comme bon côté de faire monter la pression sur Borenga. En sentant l’ennemi approcher, le Hutt fuirait.

Deux stratégies, deux chances de parvenir au but. El expliqua rapidement ses points de vue à son compagnon avant d’ajouter :

« C’est toi le chef de l’opération, Benhult. Choisis ton option et moi et mes gars, on te suivra. »

« Oh oui, nous gagnerons de toute manière… » lâcha El dans un murmure pour répondre à son partenaire.

Le ton quelque peu narquois d’Etiam ne plaisait qu’à moitié à l’homme masqué. Après tout, c’était lui qui avait livré aux Jedi les informations sur la cachette de Borenga. Et en échange ? Le Conseil ne lui donnait que le rôle d’assistant d’un matou propulsé à la tête du commando jedi… Piqué dans sa fierté, El en gardait évidemment une certaine rancune, bien que celle-ci s’effaçait quelque peu devant l’habileté du Drall.

Au dehors, les tirs se faisaient de plus en plus espacés et les détonations de plus en plus rares. El imaginait sans mal les Gardiens avoir trouvé une position défensive adéquate face à ses hommes. L’effet de surprise passé, les mercenaires de Borenga reprendraient bien vite leurs esprits et leur avantage numérique se chargerait du reste. Etiam, El et ses hommes devaient rester en mouvement et se rapprocher au plus près de Borenga.

« OK Ajkar, repliez vous à l’intérieur pour la seconde phase. Laissez cependant quelques tireurs à l’extérieur pour vous couvrir. Tenez-vous en au plan transmis et ne laissez personne derrière vous. On se retrouve tout à l’heure. Masaari, terminé. »

Puis il remit le comlink à sa ceinture et se tourna vers Etiam.

« Bon, allons-y. Par là. » dit-il simplement à l’adresse de son compagnon.

Cela ne faisait que quelques minutes qu’ils progressaient dans les couloirs du palais que les deux Jedi tombèrent nez à nez avec un personnage des plus atypique : un Gungan. Ses cris retentissaient en échos dans les entrailles du palais avant même que les deux combattants tombent sur lui, et la stupide créature s’évanouit lorsqu’elle se retrouva face à eux. Comment un Gungan avait-il pu atterrir dans les troupes mercenaires de Borenga ? Comment un Gungan pouvait-il constituer un bon mercenaire tout simplement ? Le mystère était entier… et le resterait à jamais. Sans pitié ou autre pensée que ce soit, El se saisit du blaster de l’amphibien et tira à bout portant.

« Comme ça, il ne pourra plus raconter que nous sommes passé par là. » fit-il d’un ton glacial et totalement détaché.

El ne se préoccupa pas de savoir s’il avait choqué Etiam ou non. Il n’était pas un Jedi, encore moins régi par leur code d’honneur qui laissait la vie à un ennemi désarmé. Le Gungan représentait un danger malgré tout, le faire taire lui semblait tout naturel. Tant pis si cela perturbait le code de conduite des Jedi.

Sans regard en arrière, El indiqua le chemin à suivre et l’emprunta. A cette allure, et en comptant sur la chance de ne croiser aucun garde à même de les ralentir, ils arriveraient très bientôt auprès des appartements de Borenga et le point de rendez-vous avec Ajkar. Si tout se passait bien, les Gardiens lancés à leurs trousses passeraient un sale quart d’heure et le Hutt prendrait la fuite devant la bataille qui se tiendrait si près de lui.

« El Masaari ! »

Le cri du chef des Gardiens, Cnar Varel, avait résonné dans les couloirs du palais comme une voix en pleine montagne. Le calme relatif qui s’était emparé des lieux fut brisé par le colosse, laissant déjà présagé de la suite des évènements : bientôt, le bruit des armes recouvrirait de nouveau celui du silence.

El laissa Etiam et le Gardien s’envoyer quelques passes d’arme verbales. Le mercenaire ne semblait pas surpris outre mesure qu’El soit à l’origine de la situation actuelle. Nul doute qu’il avait déjà du rendre un premier rapport à Borenga, lequel avait du comprendre très rapidement de qui il s’agissait. Par ailleurs, El était très reconnaissable, ce qui ne laissait finalement que peu de doute possible…

Mais son esprit était ailleurs. S’il entendait le moindre mot échangé par les deux protagonistes, El se concentrait sur la meilleure manière d’agir pour renverser la situation en leur faveur. Ils n’avaient pas fait mouvement assez vite, ou alors était-ce les Gardiens qui n’avaient pas perdu une seule seconde. Qu’importait puisque le résultat était le même : les deux Jedi devaient faire face à l’élite des Gardiens de Dennogra.

Fort heureusement, l’homme masqué avait plus d’un tour dans sa poche. Et puis quelques fois, l’improvisation avait du bon. Faignant toujours d’accord la moindre importance au discours de Cnar, il activa discrètement par une légère oscillation de la Force – qu’évidemment le colosse ne pouvait percevoir – son comlink afin d’établir le contact avec Ajkar.

A l’autre bout de la ligne, l’homme n’eut pas de mal à comprendre la situation en voyant que son maitre ne répondait pas. A partir de ce moment, il ne lui restait plus qu’à trouver le retrouver au bon endroit dans le palais. Etant au courant des chemins principaux et secondaires qu’El avait prévu emprunté, Ajkar et ses hommes ne mettraient pas longtemps avant de tomber sur les Gardiens et de les prendre à revers ou sur les flancs.

Lorsque El put se concentrer pleinement sur ce que se disaient les deux ennemis, il put comprendre qu’Etiam cherchait à résonner Cnar, quitte à le menacer. D’ailleurs, l’attitude globale du Drall était différente. Son ton s’était fait plus dur, son expression aussi. El put sentir la Force parcourir son compagnon, une Force qui se voulait agressive, offensive. Cette obscurité nouvelle ne put que réjouir l’homme masqué, son partenaire était peut-être moins Jedi qu’il ne le paraissait.

Toujours fut-il qu’il était à peu près aussi vain de tenter de résonner un type comme Cnar Varel que d’essayer d’apprendre à un Gungan de se tenir correctement.

« C’est peine perdue, Benhult. Vous ne connaissez pas les Gardiens comme je les connais. Leur loyauté envers cette limace de Borenga va bien au-delà du simple aspect financier… Et notre cher Cnal ici présent sacrifierait volontiers toute la troupe ne serait-ce que pour respecter le code d’honneur de la profession. Mais est-ce manquer d’honneur que d’abandonner un navire qui coule ? »

Certes, El trahissait son maitre et celui qui l’avait élevé au rang qu’il occupait maintenant. Mais il connaissait parfaitement la traitrise du Hutt, et son coup du Nar Shaddaa avait failli le tuer dans une totale indifférence. Borenga ne travaillait que pour lui-même sans se soucier des autres, pas même de ceux qui lui étaient le plus proche. El n’avait finalement été qu’un pion entre ses mains, faisant sa volonté aux quatre coins de l’Espace Hutt durant toutes ces années. Mais ce temps était révolu. L’ambition de l’homme masqué était toujours intacte, cependant elle passait à présent par la disparition de ce tas de graisse devenu trop encombrant.

Il n’écouta pas les premiers mots lancés par Cnar Varel pour répondre à son invective. En fait, si les Gardiens avaient mis si peu de temps à les rejoindre, Ajkar et ses hommes le pourraient aussi. Il concentra la Force dans ses mains.

« Bon. On n’a pas toute la nuit ! » coupa-t-il le chef des Gardiens.

Et il libéra la Force qui, d’un mouvement croisé, envoya voler sur les mercenaires poussière et débris qui trainaient un peu partout dans le chaos environnant. Etiam avait lui aussi préparer son attaque, et El espérait que son timing correspondait avec celui d’Ajkar, que son instinct lui avait dicté. Dans tous les cas, ils se trouvaient plus près des appartements de Borenga qu’ils ne l’avaient été depuis le début des hostilités, cela devrait suffire à pousser le Hutt à s’enfuit.