Pour ne pas déroger à la règle, j’ai pris les dispositions nécessaires pour me rendre jusqu’ici, même si l’emplacement très reculé de cette planète en fait une destination difficilement accessible. Lorsque je suis amené à me déplacer, demeurer incognito ne figure plus en première place dans ma hiérarchie de priorités. En revanche, le simple fait d’arriver à bon port en un seul morceau s’est octroyé le leadership parmi mes prérogatives, et ce en un temps record. Autant ne pas se mentir, depuis mon regrettable accident, j’ai développé une espèce d’obsession maladive envers les voyages spatiaux. Un comble, me direz-vous, surtout quand on se doit d’enjamber un secteur à l’autre aussi fréquemment, en ce qui me concerne. Là-dessus, je n’ai guère d’autres choix que de faire avec, à moins d’inventer un procédé révolutionnaire permettant de se téléporter d’un point à un autre, ce qui n’est pas à l’ordre du jour. Fini le pilotage, au moins pour un temps, fini l’attrait compulsif des transports légers de dernière génération et leurs sophistications. Plus sobrement, je me contente d’emprunter discrètement des convois de fret, des vaisseaux médicaux ou bien encore des paquebots de luxe afin de rallier mes points d’attache, peu nombreux au demeurant, toujours en me fondant dans la masse d’une manière ou d’une autre. D’autant que je dispose de toutes les aptitudes requises pour ne laisser aucune trace derrière mon passage. Après tout, la Force a ses petits à-côtés qu’il serait sot de négliger. Bien sûr, me rétorquez-vous, le temps perdu à procéder de la sorte est considérable, et je vous répondrai que cette situation n’est que temporaire… Du moins j’ai bon espoir qu’elle le soit ! En attendant, je me suis assigné une poignée d’agents de la Symbiosys à mon service, comme je l’ai fait par le passé sur Impératrice Têta, avec pour mission de déterminer quelles sont les voies de transit les plus sécurisées de chaque spatioport où je pose les pieds, peu importe que celles-ci soient utilitaires, marchandes ou de plaisance.

Certes, ce n’est pas ma première venue à Kaas City – la troisième, en fait – et pourtant, comme les fois précédentes, je n’arrive pas à me départir de l’antagonisme saisissant et mystérieux qui plane en silence sur la capitale de l’Empire Sith. Je me targue d’apprécier à sa juste mesure cette atmosphère oppressante et enivrante, ce climat de malaise tant palpable qui recouvre, indicible, les artères et le cœur de cette cité en proie à des ténèbres déchirées d’éclairs grondants, avec pour seul horizon un ciel clair-obscur où stagnent et s’amoncèlent des dépressions nuageuses à l’allure menaçante. A croire que le sublime ne s’accompagne pas forcément d’un état de béatitude contemplative, mais aussi, en de rares occasions, d’une forme d’inquiétude lancinante, pour ne pas dire angoissante. C’est ainsi que je vois cette dualité comme étant lourde de symboles. Je me sens dans mon élément lorsque j’erre à petits pas comme je le fais maintenant, dans la pénombre des allées au décorum minimaliste, encore animées de civils en vadrouille à cette heure de la nuit, toute artificielle soit-elle. De temps à autre, je lève nonchalamment les yeux pour distinguer le sommet de ces imposantes structures d’où émanent une magnificence froide et calculée, une impression de régularité et d’ordre s’immisçant le long de ces tours vertigineuses, du moindre recoin ombrageux jusqu’aux façades dépouillées de toute ornementation superflue. A croire que les architectes responsables de ces agencements raffinés de surfaces contiguës ont tenu à renforcer le sentiment de grandeur et d’obédience propre à cette civilisation, sans pour autant verser dans une grandiloquence pompeuse et disgracieuse. L’ordre et l’harmonie : ces mots sonnent comme une devise que j’ai déjà entendue il n’y a pas si longtemps, sans que je puisse me rappeler d’où avec exactitude…

Mes yeux s’égarent sur la devanture d’un établissement servant des spiritueux et d’autres alcools du même genre. Mon intérêt pour ces substances s’est passablement amoindri, je le reconnais. Depuis ma rénovation organique, je ne peux plus sentir la moindre ivresse, mais qu’à cela ne tienne, l’attrait gustatif pour le goût incomparable de ces nectars suffit à ce que j’y pénètre, le temps de siroter une gorgée d’un vin aldéraanien : un bon cru mais un peu trop fruité à mon goût. La salle est presque pleine, le comptoir aussi, l’humeur générale se veut décontractée et de bonne tenue. Sith, nobles et citoyens coexistent et se tapent sur l’épaule le temps d’un soir, même si les tensions et les conflits sont mis entre parenthèses et se règleront un jour ou l’autre, comme il se doit. Il appartient à chacun de payer ses dettes, et le plus tôt est le mieux. En parlant de ça, j’attire l’attention du serveur en agitant une petite plaque de métal sombre du bout des doigts, lequel acquiesce aussitôt avant de me tendre un boitier face auquel je présente l’objet dont les bords s’illuminent brièvement, avant de quitter les lieux. Je suppose que je ne devrais pas tarder à aller faire mon devoir et saluer comme il se doit la Dame Noire de Dromund Kaas en personne, en espérant qu’elle ne se soit pas absentée sans préciser de date de retour. Non pas que l’idée de m’éterniser par ici ne me dérange. D’ailleurs, je pourrai en profiter pour mettre à exécution l’idée de trouver un pied-à-terre confortable dans les environs, et poursuivre plus avant ma visite de la cité dans la perspective de rencontrer de nouvelles têtes dignes d’intérêt. Parvenu au perron de la Citadelle de l’Impératrice, je monte la volée de marches une à une, d’un pas si lent que les gardes en faction se demandent sûrement si je ne les compte pas. Rien n’avait changé depuis la dernière fois : les mêmes enfilades de colonnes et de statues jalonnent un hall d’entrée aux dimensions si monumentales que le regard s’y perd.

Alors que je m’apprête à m’adresser à un homme visiblement occupé à scruter une flopée d’écrans affichant d’absconses données, mon corps se fige sur place de lui-même, une méfiance instinctive me prend aux tripes. Fermant les yeux pour gagner en concentration, je perçois nettement la présence insidieuse d’une aura malveillante s’approchant lentement dans ma direction. S’apprêtant à voir surgir de la pénombre Darth Ynnitach accompagnée de sa garde personnelle, je m’apprête à faire profil bas, avant d’entendre les bruits de ses pas claquant de plus en plus fort puis s’arrêter net. Tête baissée, je fais front, et ne peux réprimer une mine étonnée devant celle qui se tient devant moi au moment où je redresse le menton…

Dromund Kaas était un monde que je commençais à apprécier. Radicalement différent de Korriban, il était d’ailleurs bien plus attrayant que le désert rocailleux qu’était le « monde ancestral des Sith » où j’avais passé quelques temps avant que celle que j’accompagnais désormais ne me choisisse comme Apprentie. Sans doute était-ce dû au fait que mes appartements ne ressemblaient pas à des cellules mais bien plus à la suite d’un palace digne de ce nom et que ma condition avait nettement changé.

Cependant, Dromund Kaas gardait une part d’obscurité comparable à la planète rougeoyante que j’espérais ne plus revoir avant un certain temps. Les éclairs qui zébraient continuellement le ciel semblaient agir sur l’obscurité qui emplissait ces lieux.

Suivre Darth Riakath était pour moi un certain honneur. Elle était puissante et sa réputation la précédait. Etre son apprentie avait des avantages dignes de ceux que pouvaient avoir l’élève de la Dame Noire avec en prime l’accès direct aux archives et données des renseignements de l’Empire. Mon rôle avait clairement changé et j’avais l’impression d’être en partie indispensable aux yeux de ma Maîtresse tout comme elle était clairement indispensable aux miens.
Qui plus est, j’étais constamment à ses côtés ou presque. Ce qui me permettait d’avoir accès à certains lieux qui m’auraient été strictement interdits en d’autres circonstances : le Conseil Noir en était un parfait exemple. Le seul défaut que je pouvais relever était le fait que j’ignorais souvent ce qui m’attendait.

Au final, la surprise de ce jour fut assez étonnante qu’inattendue. Certains diraient qu’il s’agissait d’une apparition de la Dame Noire et ils se tromperaient sur toute la ligne. A mes yeux, voir la Dame Noire n’avait plus rien d’une surprise. Au contraire, je m’attendais à la croiser de plus en plus régulièrement.

Non. L’homme qui se tenait là devant Riakath et moi-même n’avait rien à voir avec la reine. Et bien qu’au premier regard j’ignorais qui il était, des souvenirs émergèrent dans mon esprit lorsque ma Maîtresse l’annonça comme Darth Araya. Ma première pensée était qu’il était Arkanien et qu’il était censé être… mort. Puis les autres détails de son dossier me vînt à l’esprit. La bataille d’Artorias et tout le reste. J’avais prit l’habitude de lire un maximum de rapports et dossiers pour parfaire mes connaissances sur les possibles alliés et ennemis que j’aurais à rencontrer dans l’avenir.

Mon regard se porta sur lui alors que je retirais ce qui me servait de couvre-chef, de capuche en tissu tout aussi obscur que mon regard. Je dévoilais ainsi ma chevelure typiquement Arkanienne. Je restais légèrement en retrait de Darth Riakath sans pour autant me placer derrière elle. Je restais également debout et ne m’agenouillais pas comme le ferait la plupart des apprentis. Ce n’était clairement pas ce que Riakath m’avait enseigné et je ne comptais plus m’agenouiller devant qui que ce soit sans y être clairement obligée.

Je laissais d’ailleurs ma Maîtresse se présenter et je restais muette, mon regard rivé sur l’Arkanien revenu des morts qui se tenait devant moi. Je l’étudiais, l’auscultait sous tout les angles possibles sans pour autant bouger. Je me devais de rester de marbre. Je devais cependant concéder que c’était bien le premier Sith dont la présence me perturbait quelque peu si l’on faisait exception de la Dame Noire. Il était à la fois étrange et intriguant. Cela, mêlé aux phéromones que laissaient échapper Riakath de manière incessante bien qu'à faible "dose", je me sentais plus étrangement perturbée...

-" Seigneur Araya...Vous voir ici est une surprise. Une bonne surprise. Mais où sont mes manières... Je suis Darth Riakath, Main Noire de l'Impératrice. "

Sans le vouloir, les paupières de l’arkanien se mirent à papillonner sous l’effet de la surprise dès qu’il eût croisé le regard sévère et insistant de la créature au charisme envoûtant qui se dressait face à lui dans une posture savamment exécutée, révélant à leur avantage les courbes enjôleuses dessinant cette silhouette aussi sculpturale que dénudée. Et c’est avec une insistance feutrée teintée d’une certaine méfiance que le seigneur Sith posa ses yeux sur les siens, tâchant de faire fi de l’indéniable attraction que cette femme instillait chez lui, mais aussi sur chaque représentant masculin passant dans les environs et qui, pour une raison ou pour une autre, trouvait un prétexte pour incliner subrepticement le visage vers leur direction. Autant regarder la vérité en face : à l’exception des moments passés aux côtés de Darth Ynnitach en personne, ce fut bien la première fois qu’il tombait nez-à-nez avec une personne dont l’affinité avec le côté obscur de la Force faisait quasiment jeu égal avec celle de l’Impératrice elle-même, ce qui n’était pas peu dire ! En vérité, cette situation ne fut pas pour lui déplaire, bien au contraire... Il avait fallu attendre tout ce temps pour avoir à faire à quelqu’un qui ne serait pas sur un pied d’égalité avec Araya, au-delà des courbettes de circonstance et de toute allégeance ! Peu importe si c’était en termes de puissance brute ou de savoirs, cette femme lui était supérieure, et ce fait fut plus que suffisant pour qu’il marque ce jour d’une pierre blanche, assurément !

En revanche, ce rictus nerveux – le fameux battement de cils incontrôlé – dont la durée n’excéda pas quelques secondes, trahissait aussi tout autre chose : une double incompréhension, au-delà de l’étonnement si plaisamment ressenti face à une femme à la beauté si… exotique ! D’une part, cette Darth Riakath venait de se rappeler de la facette la plus sombre de son identité sans la moindre difficulté, alors qu’inversement, Araya n’avait jamais entendu parler d’elle, pas même une seule fois, ni même croisé de près ou de loin dans le sillage de la Dame Noire des Sith lors d’événements importants, comme la réunion d’état-major précédant le conflit armé sur Artorias, par exemple. D’autre part, Darth Riakath venait ouvertement, et avec une fierté non feinte dans la voix, de lui révéler sa fonction de Main Noire, un titre honorifique qui devait se doubler d’une fonction importante, voire capitale, pensa Araya, sans être plus éclairé sur le sujet. En attendant, il lui apparut clairement qu’elle devait faire partie d’un sérail très restreint, sûrement le plus intime et le plus imperméable instauré par les bons soins de l’Impératrice, et qu'elle comme lui seraient sûrement amenés à se revoir, aux portes du Conseil Noir peut-être…

« Et moi qui pensait être tombé dans les limbes de l’oubli depuis Artorias ! C’est me rendre hommage qu’une personne de votre rang se souvienne ainsi de mon nom, je vous remercie de cette attention si particulière… » lança Araya sur un ton léger, tranchant avec la face d’indifférence manifeste qu’il afficha soudainement, comme pour mieux faire ressortir le sourire malsain qui venait d’apparaitre sur son visage de cire. « Nous n’avons jamais eu l’opportunité de nous rencontrer auparavant, je vous avoue n’avoir jamais fréquenté assidument cette cité… Ceci explique peut-être cela ! » poursuivit-il afin d’étayer un tant soit peu la discussion, avant de déporter son regard de biais et de voir apparaitre, sortie de l’ombre portée d’une arcade, un autre modèle de gravure à la peau aussi livide que la sienne, mais d’un éclat et d’une pureté parfaite, dont les origine s’ancraient sur Arkania, sans aucun doute. Plus troublant encore, il aurait juré avoir vu la couleur de ses pupilles virer du noir anthracite au blanc laiteux lorsque la lumière inonda son visage... A la voir restée en retrait de Darth Riakath, il devina d’instinct qu’elle devait être son apprentie, vu sa prestance naturelle et la façon qu’elle avait de se tenir en retrait, observant, à l’écoute, désireuse d’apprendre quelles que soient les circonstances. Pour peu, Araya se laisserait aller à un brin de poésie, voyant ces muses comme une lune pâle aux reflets argentés gravitant en silence autour d’un astre brûlant d’ambitions et de passions à jamais inassouvies. Mais non, le moment aurait été mal choisi, tout comme le fait d’ironiser sur l’éventuelle tenue d’un gala de mannequinat organisé prochainement, trait d’esprit un tantinet lourdaud qu'il rétracta aussitôt, pour mieux reprendre :

« Avec tout mon respect, Lady Riakath, je ne suis pas très au courant du détail des mesures qui ont été prises récemment… Qu’entendez-vous par " Main Noire " ? Seriez-vous comme… Le bras armé de l’Impératrice, en cas d’ultime recours ? Veuillez éclairer ma lanterne, je vous prie… » demanda-t-il sur le ton de la curiosité, tout en se décalant d’un petit pas de côté, histoire de faire pénétrer la présumée apprentie dans son champ de vision, qu'il observa de plus belle et sans aucune retenue.

Lorsque son regard se porte sur moi, je sentis un frisson me traverser de part en part. Immobile, mon regard ne dévia pas d’un pouce. Rivé sur l’Arkanien qui se dressait devant moi, mes yeux trahissaient une certaine forme d’émerveillement entremêlée d’inquiétude. Il avait bravé la mort en orbite d’Artorias, comme Riakath l’avait bravé il y a des années. Et ignorant une grande partie de ces deux affaires, je ne pouvais qu’être plus curieuse que d’ordinaire. Je restais donc attentive aux tirades qu’échangeaient la Dame et le Seigneur, étudiant les sonorités, le parler de chacun mais aussi et surtout les gestes. C’était en quelque sorte mon travail que d’étudier chaque chose, chaque individu pour pouvoir offrir un point de vue supplémentaire à Darth Riakath. Mon regard finit par dévier de l’homme au teint blafard pour balayer les alentours. Beaucoup d’individus semblaient leur prêter attention et je laissais d’abord cela sur le compte des phéromones qui inondaient tranquillement la zone ais aussi de par la puissance et l’influence qui semblait rayonner des deux individus que j’accompagnais.

Bien plus que les phéromones, l’homme me déstabilisait toujours un peu plus à chaque minute qui s’écoulait. C’était d’ailleurs déjà bien perturbant de garder sa concentration tout en s’opposant au désir opprimant de laisser les phéromones me guider. Je n’avais vraiment pas besoin de croiser un Arkanien à cet instant. Car Riakath commençait à pleinement connaitre son « nouveau » corps et ses dons raciaux se faisaient clairement plus opprimant chaque jour. Cela me demandait un temps d’adaptation pour ne pas être influencé par ceux-ci. Mais je m’en sortais plutôt bien. J’avais tout de même assisté à une réunion du Conseil Noir et ce n’était pas un simple Seigneur qui allait m’inquiéter en cet instant. Pourtant, le fait qu’il soit Arkanien était vraiment dérangeant. C’est pourquoi mon regard dévia soudainement lorsque je le vis me fixer et m’observer sans la moindre retenue, comme si je n’étais qu’une simple chose à ses yeux.

Fort heureusement, Riakath vint à ma rescousse. Peut-être indirectement et sans s’en rendre compte. Ou peut-être avait-elle deviné le jeu de Darth Araya à mon égard et c’est pourquoi elle désirait m’éloigner de lui. Car au final, ses ordres avaient certainement déjà dû être transmis par un servant lambda de l’Impératrice. Et puis qui avait-il à préparer dans la salle du Conseil Noir ? n’était-elle pas censé être en ordre à chaque instant pour pouvoir y accueillir une réunion exceptionnelle par exemple ? Dans tous les cas, cet ordre me força à me décaler hors de l’obscurité formé par l’architecture de la salle pour m’offrir intégralement à la vue de l’Arkanien. Me retenant de déglutir, j’acquiesçais d’un signe de tête prononcé suivit d’une simple parole :

- Bien Maitresse… Je pivotais légèrement en direction de l’invité du jour pour le saler et prendre congé pour ce qui ne serait que l’espace de quelques minutes tout au plus. « ... Mon Seigneur. »

Je m’éloignais alors, recouvrant mon visage et ma chevelure du long et fin tissu noirâtre. D’un pas moyennement rapide et mesuré, je me dirigeais vers un coin de la salle sans perdre des yeux le duo qui s’éloignait. D’un claquement de doigt, j’interpellais un des serviteurs de l’Impératrice qui avait bien évidemment entendu une bonne partie de la discussion. C’est pourquoi je n’eux presque rien à lui apprendre. Et me contentant de lui répéter les ordres, je le regardais s’éloigner. Je préférais clairement déléguer ce genre de tâches à un messager. Surtout lorsque mon interlocuteur était censée être l’Impératrice en personne. J’attendis un instant avant de tourner des talons pour partir à la suite du couple qui disparaissait au détour d’un pilier. Et c’est de cette manière que je me retrouvais rapidement derrière eux, offrant un simple regard entendu avec ma Maitresse pour lui faire comprendre que tout était en ordre.

Si le questionnement d’Araya avait pu paraitre déplacé, voire un peu niais sur les bords, les éléments de réponse formulés par Darth Riakath n’en furent pas moins clairs et concis ; le ton martial de sa voix ne laissa aucun doute quant à la fierté ressentie sur le moment, conjuguée à un amour-propre au moins aussi impérieux. Il va sans dire que de tels sentiments, si exacerbés soient-ils, n’en restaient pas moins parfaitement légitimes eu égard aux attributions et au rang que la Sith venait de définir en quelques mots choisis, incarnant l’ultime force de rétaliation vengeresse œuvrant pour le compte de la Dame Noire des Sith… Rien que ça ! Cependant, la mine de l’arkanien resta songeuse, comme fermée, le regard presque éteint, buvant chaque parole de Lady Riakath, tâchant de les mettre aussitôt en perspective, jusqu’à remarquer – mais était-ce vraiment surprenant ? – qu’elle ne lui avait sûrement pas tout dit de ses activités. Quelques remarques à la volée tournèrent en boucle dans l’esprit de l’arkanien, préférant les garder pour sa seule oreille.

Si la Main Noire occupait une position hiérarchique si élevée, prêtant l’oreille aux confidences et aux volontés de l’Impératrice, selon ses dires, n’était-ce pas là une raison suffisante pour penser que cette fonction si éminente ne pouvait qu’incomber à une personnalité considérée comme une source potentielle de menaces ? Le proverbe est récurrent chez les gens de pouvoir : « Garde tes amis près de toi, et tes ennemis encore plus près ». A supposer, bien sûr, que la Dame Noire s'offrit un jour le luxe de se lier d’amitié avec quiconque, à Dromund Kaas ou ailleurs, ce qui aurait été somme toute assez étonnant. D’autre part, il lui paraissait curieux que Darth Riakath fasse tant de cas vis-à-vis d’un simple rôle d’exécutrice, si talentueuse et intègre soit-elle… Hormis l’identité de la ou des cibles à abattre, pourquoi une telle affinité, un rapprochement si étroit entre la Dame Noire et son « bras vengeur » était-il de mise ? Les pièces manquantes étaient sûrement légion…

Quoi qu’il en soit, Lady Riakath faisait partie de la caste des dignitaires de haut-rang, et pour cette seule raison, Darth Araya se devait de lui montrer la même considération, ou peu s‘en faut, que s’il eut s’agit de l’Impératrice en personne, informée qu’elle avait dû être de sa venue sur Dromund Kaas à l’instant où il avait posé le pied dans la Citadelle impériale, comme le lui fit remarquer son interlocutrice en toute discrétion. En parlant de confidentialité, elle ne manqua pas de lui couper le souffle une fois encore lorsqu’elle l’interrogea de but en blanc sur la manière dont il était parvenu à sauver sa peau, lui qui s’était fait passer pour mort une année durant, un peu contre son gré, suite à la destruction de l’Intimidant, le vaisseau de commandement de la flotte Sith chargé du blocus d’Artorias. Araya répondit à son sourire par un autre, croyant déceler en l’autre un indice précieux concernant sa face cachée, avant d’incliner la tête en guise de consentement silencieux :

« Je vois que vous êtes particulièrement bien renseigné à mon sujet, j’étais loin de croire que mon cas attirerait autant l’attention ! Je ne sais pas si je dois me sentir flatté… Mais c’est tout comme ! » déclara-t-il sur un ton résolument léger, comme pour faire baisser d’un cran la solennité de ce qu’il s’apprêtait à déclarer. Avant d’avoir l’occasion de poursuivre sur sa lancée, Darth Riakath prit les devants ainsi que dispositions nécessaires pour poursuivre l’entretien dans un climat plus feutré, à l’abri des holocams de surveillance qui parsemaient les alentours. Distillant ses ordres à son apprentie qui ne manqua pas d’adresser un salut respectueux à Araya avant de s’éloigner, non sans distraire le regard espiègle de ce dernier, l’arkanien ne se fit pas prier et emboita le pas de la Main Noire, reprenant le fil de ses explications :

« J’ai bien peur de décevoir vos attentes quand je vous aurai dit que j’ignore comment mon sauvetage s’est déroulé. Je me souviens clairement d’avoir tenté de regagner mon appareil, le moment venu, pour échapper à une mort certaine… Des bribes d’images me reviennent encore de cette scène à bord de l’Intimidant… » dit-il en lorgnant Darth Riakath dont le regard impassible suffit à lui indiquer qu’elle savait parfaitement de quel vaisseau il parlait. « Et plus rien, le trou noir, jusqu’à mon réveil sur Arkania, à l’autre bout de la galaxie, quelques mois après. Inutile de vous préciser que je n’étais pas au mieux de ma forme, et qu’il a fallu un certain temps pour me remettre en état, si j’ose dire ! » lança Araya froidement, comme pour couper court à l’évocation de ces récents souvenirs. Bien sûr, il s’agissait là d’une demi-vérité. L’arkanien tenait à dissimuler les termes exacts de l’accident qui lui avait tant coûté, pour la simple et bonne raison qu’ils ne concernaient personne d’autre que lui. Mieux vaut passer pour une sorte de martyr à la cause, que pour un fuyard descendu en flèche à bord de son appareil par un illustre inconnu !

« Les progrès de la cybernétique étant ce qu’ils sont, autant dire que je ne serai plus jamais le même désormais ! » confia-t-il à l’oreille de Darth Riakath, tel un secret de pacotille à éventer à qui de droit. En parlant de choses futiles, Araya ne put s’empêcher de pivoter la tête de côté en entendant des pas se rapprocher d’eux, apercevant la silhouette féminine de l’apprentie à quelques pas derrière, à laquelle il adressa un clin d’œil furtif avant de se retourner, l’air de rien…

Aussi discrètement qu’il avait effleuré son regard d’un clin d’œil espiègle, la ravissante apprentie de Darth Riakath se montra prompte à lui rendre la pareille d’un sourire teintée d’une certaine timidité, qui ne laissa pas l’arkanien insensible. Amusé par cette affinité naissante, Araya se mit au défi de découvrir, incessamment sous peu, comment elle se nommait, en dépit de la présence de son maitre veillant sur sa protégée. Il prit bonne note de cette inclination vraisemblablement partagée, puis se rappela du temps où il avait cru dénicher la perle rare, même si son espoir s’était vite envolé. A cette époque, sa déception fut grande de voir le jeune homme s’éloigner des ambitions qu’ils couvaient à son endroit, si bien qu’Araya n’avait pas voulu lui forcer la main, ni le contraindre de quelque façon que ce soit à poursuivre ses efforts. Faire la rencontre d’un apprenti sérieux et dévoué n’aura jamais rien d’une sinécure, pour sûr ! La Main Noire pouvait se féliciter d’avoir à ses côtés cette demoiselle sachant restée à sa place et dont les talents ne tarderaient sûrement pas à être éprouvés comme il se doit, si ce n’était pas déjà fait. A ce propos, peut-être retournerai-t-il passer ni moment sur Korriban, histoire d’arpenter les couloirs et les salles d’entrainement de l’Académie dans l’espoir de croiser la route d’un aspirant Sith digne qu’on s’attarde sur son cas. D’autant que, se rappela-t-il, de nombreux écrits avaient dû être traduits du Sithèse en langage commun, depuis sa dernière visite…

Sans mot dire, Araya suivit le mouvement, se laissant guider dans un dédale jalonné de turbolifts et d’une flopée de couloirs bifurquant en maints sens, croisant de temps à autre les visages de parfaits inconnus qui ne manquèrent jamais de s’incliner sur leur passage, même si cette déférence craintive ne s’adressait qu’à la créature ouvrant la marche et qui semblait ne pas tenir compte un seul instant de l’attention que ces gens lui portaient, se contentant d’avancer droit devant elle, comme si elle eut suivi un fil invisible. Bientôt, le petit comité se figea face à un sas imposant et hautement sécurisée, en plus d’être encadrée par deux gardes aux uniformes impeccables, qui se mirent instantanément au garde-à-vous. Même Darth Riakath dut montrer patte blanche avant de se voir autoriser l’accès, c’est pour dire… Pénétrant dans la salle de conférence, l’arkanien nota de suite le caractère théâtral de cette pièce plongée dans une pénombre intimidante, accentuée par l’épurement de ses lignes fuyant la moindre accroche de l'œil cherchant à se fixer sur un détail quelconque. Une large table ovale bordée de fauteuils occupait le plus gros de l’espace, exception faite de quelques consoles disposées sur un pan de mur. Pas un seul effet personnel ne laissait supposer que le lieu avait été récemment occupé, juste un silence feutré augurant une solennité parfaitement appropriée aux débats qui devaient se tenir entre ces murs.

Quelques minutes s’égrainèrent, sans que personne ne trouve rien à se dire. C’est précisément ce moment qu’Araya choisit pour en savoir davantage à propos de la suivante de Darth Riakath, projet qui se trouva vite balayé par l’irruption soudaine de la Dame Noire des Sith, qui médusa tout ce petit monde par la façon dont elle scruta durement chaque membre de ce trio improvisé, les uns à la suite des autres, avec un air de suspicion plus qu’avéré à l’attention de l’arkanien. De mémoire, jamais il n’avait vu Darth Ynnitach à fleur de peau de la sorte, si bien qu’il jugea préférable de ne pas la faire attendre, s’asseyant à son tour sur le premier siège venu. Face à son mutisme et à l’expression de sévérité qu’elle continuait d’afficher sans le lâcher du regard, il décida de prendre les devants, avec l’espoir insensé de dissiper le climat de malaise qui venait de s’instaurer sans crier gare.

« J’imagine sans difficulté votre stupeur de me revoir entier après tout ce temps… Je suppose aussi que vous attendez quelques explications, alors autant commencer par le commencement. Comme je l’ai indiqué au seigneur Riakath tout à l’heure, le naufrage de l’Intimidant aurait dû me coûter la vie, ça, c’est un fait. J’ignore comment, mais de toute évidence, j’ai été secouru, sûrement in extremis d’ailleurs… J’ai repris conscience environ trois mois après, sur Arkania, dans un piteux état, je vous passe les détails glauques. Il a fallu me retaper, et je vous prie de croire que ça ne s’est pas fait du jour au lendemain. Voilà, c’est à peu près tout ce que je peux vous dire, rien de très exceptionnel en somme, même si certains parleraient volontiers de miracle… Une dernière chose, pour devancer la question de savoir pour quelles raisons je n’ai pas jugé opportun de me manifester plus tôt, je répondrai simplement que je préférais l’idée de le faire ici et maintenant, de vive voix, plutôt qu’engoncé dans un exosquelette médical. Que voulez-vous, on a tous sa petite fierté ! » lança-t-il avec une mine prétendument guillerette, avec la ferme intention de détendre un peu l’ambiance. De crainte de commettre un impair en réclamant qu'on lui fasse un topo succinct des événements majeurs qui avaient eu lieu depuis la bataille d'Artorias, Araya se tut dans un premier temps, dans l'attente de voir les réactions que son récit susciterait, avant de se raviser. De toute manière, si Darth Ynnitach avait des reproches à lui faire, quoi qu'il dise ou qu'il fasse, il n'y échapperait pas, donc autant enchainer, tant qu'il avait la parole :

« En parlant de ça, si vous pouviez me mettre au parfum de ce qui s'est tramé depuis la bataille d'Artorias, je vous en saurais gré... Mais j'y pense, peut-être craignez-vous qu'entretemps, je sois devenu un agent double œuvrant pour les intérêts républicains... Ce que je comprendrai parfaitement ! » considéra l'arkanien, joignant ses mains avant de poser son menton dessus, fixant d'un regard neutre la Dame Noire des Sith droit dans les yeux.

Quel manque de tact… Et de savoir-vivre ! Distant, Araya était littéralement consterné par l’attitude outrancière de la maitresse de cérémonie, dénotant une absence flagrante de courtoisie, tombée aux oubliettes à l’instant où elle l’avait dévisagé de haut en bas ! Ce ne furent pas tellement ses petites remarques piquantes et acerbes à souhait qui le mirent mal à l’aise, non, ça, il savait parfaitement que le mécontentement était une seconde nature chez la Dame Noire des Sith, a priori, il n’y avait pas vraiment de souci à se faire de ce côté-là. D’ailleurs, à bien y réfléchir, il n’était pas certain de l’avoir jamais entendu énoncer une parole exprimant une forme, même atténuée, de contentement, aussi bien en privé qu’en public. N’empêche, il faut bien s’entendre sur une chose ! Vouloir répandre à même le sol les entrailles d’un visiteur inopportun, très bien, mais afficher un tel mépris de but en blanc, une telle désaffection vis-à-vis d’une personne qui, jusque-là, n’a jamais été qu’un fidèle lieutenant se contentant d’obéir aux ordres, revenait à faire preuve d’un manque flagrant de doigté ! Certes, avant de montrer le bout de son nez par ici, l’arkanien aurait dû penser qu’il valait mieux faire un geste en envoyant un présent de valeur, afin de signifier qu’il avait bel et bien survécu, tant cette simple nouvelle agaça l’Impératrice au plus haut point. Mais enfin, tout de même ! Soit, Araya ne s’attendait ni à ce qu’on lui déroule le tapis rouge, ni des banderoles célébrant son retour, mais certainement pas à un accueil si vindicatif !

Ainsi, Araya découvrit sans tarder à quelle sauce il s’apprêtait à être mangé, et cet accompagnement s’annonça particulièrement relevé en saveurs, idéal pour rehausser un plat de résistance un tantinet fade et servi à l’occasion d’un buffet froid ! Le sourire de l’arkanien s’effaça bien vite au profit d’un masque de neutralité teintée de méfiance, figé dans le marbre. De concert, sa posture aussi changea du tout au tout : jouer la carte de la nonchalance aussi tôt dans la partie avait été maladroit, il fallait le reconnaitre. D’un coup d’avance, il avait maintenant un coup de retard, soumis aux inconstances d’une furie paranoïaque, donc bon… Autant l’accepter et faire avec ! Lentement, les paumes de ses mains se posèrent à plat sur la table, son dos se redressa, obéissant au seul instinct de mise, compte tenu des circonstances, celui de conservation. Vu l’acharnement que Darth Ynnitach déployait pour le trainer plus bas que terre devant des témoins de marque, il se demanda ce qu’il était venu faire ici. L’espace d’un instant, il crut qu’une telle véhémence trahissait le fait que ses projets avaient été contrariés par son absence, une hypothèse qu’il écarta d’un revers de main. Certes, il avait été son pion, peut-être même son pion favori, mais jamais son bras droit. Eh quoi ? Le pion n’est-elle pas la pièce que l’on se doit de sacrifier en premier lieu, tant sa position avancée est idéale pour amorcer des ouvertures ou provoquer un mouvement chez l’adversaire ?

Tomber de haut : jamais cette expression n’avait pris autant de sens aux yeux de l’arkanien que maintenant. Enfin, jamais… Si l’on met de côté le fait de se retrouver dérivant au beau milieu de l’espace, entouré d’épaves et de carcasses déchiquetées, à moitié mort… A part ça, non ! Jamais ! Sauf que ce triste épisode ne pouvait lui servir d’étalon, puisqu’il n’en conservait pas le moindre souvenir, ne faisant que supposer ce qui lui était arrivé selon une logique purement machinale. Ô bien sûr, il n’avait gravi aucun échelon depuis le jour où il avait déclaré son allégeance à la Dame Noire des Sith, celle-là même qui s’adressait à lui avec autant de dédain qu’elle l’aurait fait à l’encontre d’un esclave priant secrètement pour son salut. Et ce n’était sûrement pas sur le point de changer ! Quelle cruelle déception pour celui qui rêvait de titres, de médailles et de gloire ! L’air détaché, la mine basse, Araya se demanda si cela valait la peine de rétorquer quoi que ce soit à la souveraine de Dromund Kaas, ne prenant pas la peine de répondre à sa propre remarque.

« Je vois… Alors nous en sommes arrivés là… Comme il vous plaira… » laissa-t-il filer d’une voix si monocorde qu’on eût dit celle d’un droïde protocolaire mal calibrée. « J’imagine que je ne peux m’en prendre qu’à moi-même… » fit-il en se levant de son fauteuil, réajustant le col de sa cape, et reprit sur un ton bien plus délié. « Si j’avais deviné la tournure que prendrai cet entretien, croyez-bien que je ne vous aurai pas fait perdre votre temps, ni moi le mien. Si vous voulez bien m’excuser, je m’en vais retourner à mes petites ambitions, comme vous venez de le souligner, puisque ma présence est devenue inappropriée. » Courbant légèrement l’échine en guise de salut, l’arkanien s’avança vers la sortie, non sans une certaine appréhension rivée au ventre...

Cynique, cassant, le rire strident d’Ynnitach continua de résonner dans la pièce un moment, coupant court à la somme considérable de pensées que l’arkanien laissait refluer depuis quelques secondes, tandis qu’il s’apprêtait à franchir la seule issue possible pour échapper à ce traquenard aux allures de règlement de compte. Un instant plus tôt, il était devenu un paria dont la parole ne pesait guère plus dans la balance que celle de l’apprentie de Darth Riakath qui devait se demander, soit dit en passant, à quoi tout ceci rimait au juste. Quelqu’un que l’on menaçait, à mot couverts, de torturer afin de lui faire avouer ce qu’il jugeait préférable de garder pour lui, dans le seul but de préserver une certaine image de marque. Un espoir de fou, puisque l’usure du temps avait déjà écornée sa réputation avant même qu’il n’ouvre la bouche. Araya endura sans broncher la désagréable impression de n’être rien de plus qu’une marionnette dont la Reine Noire tirait les ficelles à l’envie, pour assouvir ses pulsions de domination, en le raillant de temps en temps comme pour trouver un intérêt nouveau à un jouet de longue date, usé pour avoir trop servi. Et comme tout cela ne suffisait pas, parce que planter une lame n’est jamais aussi enivrant que de la retourner une énième fois pour agrandir la plaie, ce fut lui qui se vit traiter d’ " enfant gâté " ! Se figeant sur place, il sentit un nœud de rancœur se tordre dans ses tripes, sa mâchoire se serrer d’agacement. Mais non, il ne lui donnerait pas l’insigne opportunité d’assister, amusée, à son courroux, ni celle d’observer les traits irrités de son visage. Il n’enverra pas promener cet hybride monstrueux pour de bon, en lui tournant le dos une fois pour toutes. * Cause toujours… * pensa-t-il dédaigneusement, ne bougeant pas d’un pouce, patientant qu’elle poursuive son petit laïus censé le faire rester entre ces murs. De quel appât allait-elle donc se servir pour attirer la future prise dans ses filets ? Consentant à faire face, il se retourna puis déclina sans aucune forme d’hésitation l’offre, si charitable soit-elle, de reposer son postérieur sur le fauteuil duquel il venait de se lever. Toujours cette satanée petite fierté qui vous pique l’épiderme…

« Autant que je reste debout, ça m’évitera un autre aller-retour, au cas où… » lança-t-il sur un ton ferme et sévère, un air fugace de lassitude balayant son visage quand il prononça ces mots, ses yeux suivant placidement la main de Darth Ynnitach brasser de l’air, avant de la fixer elle, avec la même expression de neutralité qu’au moment où il lui avait énoncé les faits justifiant de sa présence, ici et maintenant. Elle ne sembla pas particulièrement offusquée par ce refus – grand bien leur fasse à tous les deux ! – et continua sur une tirade mémorable. Elle aurait voulu attendrir son auditoire à l’aide de formules convenues et formatées qu’elle n’y serait pas pris autrement ! Fuyant une crise d’hilarité aussi soudaine que malsaine, Araya ne put s’empêcher d’ausculter du coin de l’œil les visages des autres spectateurs pour s’assurer qu’ils n’étaient pas en train de s’échanger des regards hallucinés. Pour parler franchement, il y aurait eu de quoi… Et de ponctuer sa tirade si inspirée et débordante d’émotions poignantes par un sourire enjôleur à vous glacer l’échine : n’en jetez plus, la coupe est pleine ! Que nenni ! Et de s’emballer sur cette ferveur rhétorique dénotant un sentimentalisme forcené, réclamant qu’on comprenne sa surprise, son désarroi, sa colère… * Et ça sera tout ?! * martela l’esprit de l’arkanien, se demandant si elle ne s’apprêtait à faire un pèlerinage, auréolée d’une confession pareille, ses états d’âme portés fièrement en bandoulière, à la vue de tous !?

Et puis ce fut le coup de marteau, celui auquel on ne s’attend qu’à moitié, de peur de penser au pire. D’un pas si lent qu’il aurait affligé une meute de banthas au repos, Araya avait rejoint la table, tout ouïe, lorgnant le fauteuil placé en face de la Reine Noire, concédant de s’y asseoir. Il tâcha de réunir ses idées, de les trier par ordre d’importance afin de choisir ses mots avec toute la précaution que la situation l’exigeait, avant de reprendre la parole, non sans un accent de gravité au creux de la voix, comme s’il se fût agi d’une sentence rendue par le jury d’un tribunal… La sienne, en l’occurrence :

« De deux choses l’une. Soit vous avez besoin de mes services pour remplir un rôle spécifique au sein de ce Conseil, et dans ce cas, je ferai de mon mieux pour m’acquitter de cette tâche, soit vous jugez que je ne mérite pas un tel poste de confiance, et l’affaire est réglée. Mais surtout, ne venez plus me persifler avec votre histoire de lot de consolation ! » maugréa l’arkanien, visiblement excédé de voir une telle fonction dépréciée de la sorte, et par ricochet, celui à qui elle pourrait revenir, même si l’affaire était mal engagée. Et il n’avait pas fini de tiquer sur les propos tendancieux d’Ynnitach, qui prenait un malin plaisir à tourner autour du pot en multipliant les sous-entendus, à moins que sa propre paranoïa ait été contagieuse et affectait désormais l’esprit d’Araya. « Si vous pouvez " encore " compter sur moi, dites-vous… Désolé, mais avant d’aspirer à vous répondre, je me vois contraint de supplanter votre question par une autre : pourquoi ce " encore " ? Et je vous conjure de ne plus me parler de cette histoire de survie et de retour miraculeux, de grâce… » sermonna-t-il l’intéressée.

J’avais remarqué son clin d’œil dans le couloir et je n’avais pu m’empêcher de laisser échapper un léger sourire. Bien que cela était intriguant et me laissait longuement partir en conjecture, je me devais de penser au reste : j’étais dans le palais de l’Impératrice, coincé entre deux Sith d’envergure et bientôt encerclé par trois véritables pointures. Bien que notre cher Arkanien ne soit pas au Conseil Noir, j’avais entendu parler de son influence et de sa proximité relative avec Darth Ynnitach. Et lorsque cette dernière arriva à son tour, mon regard s’était rivé à la fois sur elle mais aussi sur Araya. Je voulais contempler leurs réactions bien quelles furent guère surprenantes. C’est pourquoi j’avais finis par m’écarter légèrement du groupe. Et alors qu’ils allaient tout trois s’asseoir, je venais me placer debout aux côtés de Darth Riakath. Une position que j’avais apprise à tenir lors de la dernière réunion du Conseil Noir. Bien qu’il était attrayant de prendre place sur l’un des sièges vides, je ne le faisais bien évidemment pas.

La discussion qui s’en suivit fut assez houleuse et dénuée de sens à mes yeux. L’idée de punir l’Arkanien pour ne pas avoir donné de nouvelles me semblait assez stupide. Il n’était pas un apprenti que l’on punissait pour une raison ou une autre. Il était au-dessus de tout cela et s’il n’avait pas donné de nouvelles c’est qu’il avait des raisons. Et les raisons semblaient valables. Qu’il en parle ou non. Son vaisseau avait littéralement explosé et il n’était sans doute pas passé loin de subir le même sort. Alors devoir le torturer, non, ce n’était clairement pas à l’ordre du jour me concernant.

Et puis... il y avait autre chose avec lui. C’était le premier Arkanien que je croisais depuis pas mal de temps et je ressentais une certaine appréhension à son sujet. Et le voir quitter la salle et accepter son sort fut assez déroutant. Le problème était que je ne pouvais agir. Et quoi que je dise, mes paroles seront surement ignorées. Pourtant, lorsque je le vis pivoter en réponse aux propos de l’Impératrice, -des remarques totalement aux antipodes de ce qu’elle avait dit auparavant- je ne pus m’empêcher de bouger.

C’est pourquoi j’avais profité de l’obscurité qui cernait la table et les fauteuils pour m’éclipser. Ecoutant toujours le long dialogue qui semblait se tisser entre l’Arkanien et la Sith, je faisais lentement le tour de la table. Riakath, elle, devait surement m’avoir vu et Ynnitach devait à présent me voir réapparaitre derrière le dossier du fauteuil où se trouvait à présent Araya. Et alors qu’il venait faire un sermon à notre chère Impératrice, je venais poser délicatement et doucereusement mes mains gantées sur les épaules du miraculé qui semblait étrangement s’intéresser à moi depuis son arrivée. Je l’avais vu m’observer sans retenue dans le hall. Et c’était sans parler de son clin d’œil dans les couloirs.
Il s’agissait d’une manœuvre plutôt osée et risquée et je me doutais que Darth Riakath n’agirait surement pas si Araya décidait d’agir brusquement à mon égard. Cependant, j’avais un certain pressentiment voir la certitude qu’il n’agirait pas de la sorte. Quant à Ynnitach… j’avais vite appris que c’était là l’élément le plus imprévisible.

- Je crois que ce que l’Impératrice veut dire Monseigneur, c’est qu’il peut se passer beaucoup de choses en autant de temps d’absence. Cependant, le fait que vous preniez le risque de venir jusqu’ici devrait, à mon avis, dissiper la majorité de ses doutes..

Je laissais mes mains glisser sur ses épaules, calmement, tant qu’il ne me disait pas d’arrêter. Ce qui, à mon avis, ne devrait sans doute pas tarder. Et cela pour conclure simplement…

- Car je ne pense pas que vous soyez assez stupide pour vous jeter dans la gueule du loup si vous aviez quelque chose à vous reprocher, Monseigneur…

Au-delà des effets de scène et de ses répliques cinglantes ponctuant sa répartie, la Dame Noire des Sith avait eu raison de souligner un point en particulier : bien des choses s’étaient passées depuis leur première entrevue, lorsque l’arkanien vint à sa rencontre pour poser un genou à terre, geste solennel accompli en signe d’allégeance envers le statut d’autorité suprême que Darth Ynnitach continue d’incarner encore et toujours. L’émergence d’un nouvel Empire Sith relevait alors du pur onirisme, à peine osait-on murmurer cette éventualité du bord des lèvres de crainte d’ébruiter un faux espoir, celui de la résurgence de temps anciens et glorieux, si envoûtants aux yeux de jeunes esprits en quête d’une patrie, d’un idéal à défendre. Aujourd’hui, les voilà à nouveau réunis, siégeant face-à-face dans la salle du Conseil Noir, tant est si bien qu’un œil distrait pourrait croire que rien n’avait changé. Sauf que l’ambiance n’était plus aux serments et aux déclarations sur l’honneur, loin s’en faut ! En guise d’auditoire, Darth Riakath, l’une des éminences sombres œuvrant dans le sillage de l’Impératrice, assistait au débat quelque peu houleux, affublée de son apprentie encapuchonnée à l’identité aussi mystérieuse qu’impénétrable. L’une comme l’autre n’avaient guère été très loquaces jusqu’ici. Rien d’étonnant à cela ! Quand on se retrouve, sans n’avoir rien demandé à personne, aux premières loges d’une empoignade verbale entre la souveraine de Dromund Kaas et l’un de ses sous-fifres tout droit sorti des limbes pour annoncer son retour, on ne vient surtout pas demander son reste et on profite du spectacle ! Accusant le coup, Araya avait été à deux doigts de couper court à la discussion afin de tourner le dos – et les talons ! – à Darth Ynnitach, lui dont l’honneur venait d’être piqué au vif par de calomnieuses insinuations hors de propos ! Légitimes certes, fondées sûrement… Mais tout de même, hors de propos ! Après réflexion, il serait de bon ton de ne pas pousser plus loin l’opportunité qu’il avait saisi de pouvoir prendre les devants, conformant ses actes à ses paroles. Très peu d’élu pouvait se targuer d’avoir eu une telle latitude face à un personnage capable, sous ses airs conciliants, d’une cruauté sans borne.

Sûrement parce qu’il avait pris le plus grand soin à ne pas lâcher du regard le sourire espiègle de la Reine Noire, défiant en silence les plans qu’elle ourdissait en secret à son encontre, Araya ne put prêter attention au fait que l’apprentie de la Main Noire s’était lentement effacée de son champ de vision, ondulant dans la pénombre de la pièce comme sur un courant d’air jusqu’à se tenir juste derrière lui… A ses risques et périls ! Se glisser ainsi dans son dos en s'approchant si près sans annoncer la moindre intention, il fallait un sacré cran à cette apprentie pour oser tenter quelque chose d’aussi audacieux, surtout qu’il aurait très bien pu mal réagir, compte tenu du degré de tension planant sur le petit comité à ce moment-là. Au vu de son comportement, elle ne semblait nullement intimidée par cette perspective latente, bien au contraire, elle fit montre d’une initiative fort bien inspirée : donner sa version des faits à l'arkanien, d’une voix douce et mélodieuse et non sans discernement, preuve qu’elle savait tenir son rang à la perfection. Tournant la tête vers elle, il lui présenta un faciès tout autre, presque aimable, avant d’enserrer délicatement l’une de ses mains gantées entre les siennes, effleurant des lèvres l'intérieur de son poignet, goûtant sa peau de nacre un bref instant, comme pour y apposer un sceau maudit.

« Si j’avais deviné que d’aussi délicates attentions m’attendaient au tournant, sûrement que je n’aurai pas cherché à vous fausser compagnie si prestement… » déclara-t-il sur un ton mielleux, retournant enfin un sourire courtois à Darth Ynnitach, occupée à lorgner le visage de Darth Riakath, peut-être pour savoir si elle avait un quelconque rapport avec le comportement surprenant de son apprentie, vers laquelle Araya se retourna encore : « Et puisque vous parliez de reproche, le seul dont je pourrai souffrir serait de ne pas vous demander votre nom… Sans doute qu’il vaut mieux que je m’adresse directement à votre maitre, je n’aimerais pas que vous vous mettiez dans l’embarras par ma faute… » lui fit-il remarquer à voix basse, chuchotant presque pour immiscer une proximité purement fantasmée entre eux deux, agissant comme s’il venait de lui faire une terrible révélation. Clairement, Araya éprouvait une certaine attirance pour la jeune effrontée, et il ne put s’empêcher d’avoir une pensée émue pour celle qui avait suscité chez lui, à une époque pas si lointaine, une appétence charnelle de ce genre… Velvet. Qu’était-elle devenue ? Qu’avait-elle fait, pendant que lui avait passé des mois à être prostré sur un lit médicalisé, trop sédaté et trop comateux pour comprendre ce qui lui arrivait ?

La nouvelle intervention de la Dame Noire eut pour effet de le sortir d’un songe éveillé, et c’est d’une manière bien plus détendue que l’arkanien aborda la question de son engagement futur par rapport à l’Empire Sith. Évidemment, il n’allait pas à nouveau lui tenir tête, surtout qu’elle venait d’épurer à bon escient son propos de tout sous-entendu.

« Je me ferai un…. »

« ASSEZ ! »

Araya n’eut pas l’occasion de finir sa phrase, coupée nette par un hurlement d’une rare férocité, si violent qu’il en tomba bouche bée, les yeux ronds, fixés vers l’origine de cette interruption aussi brutale qu’inattendue : Darth Riakath venait de manifester le fond de sa pensée. D’instinct, il se redressa sur son fauteuil, s’apprêtant à contrer le moindre signe d’agression le visant lui et l'apprentie restée à proximité. Un doute surgit, qui l’étreignit. Sans s’en rendre compte, il se retrouvait pris en étau entre un maitre et son élève, et cette dernière avait montré un certain sens du danger et de l’improvisation… Se pourrait-il que le but de cette réunion ne soit qu’un stratagème dûment élaboré pour l’éliminer purement et simplement ?! Face à la possible ornière, l’arkanien baissa le regard de sorte à pouvoir surveiller leurs mouvements en aveugle, sans commettre le moindre geste brusque. La lumière bleutée projetée par la salve d’éclairs crépitants, maintenue en suspens dans la paume de la Main Noire, tressaillait par à-coups. Immobile, Araya se contenta de voir venir, contrairement à l’un des gardes qui fit irruption dans la pièce. Sans réaliser ce qui lui était tombé dessus, son corps retomba lourdement au sol comme un tas de chiffons fumant, littéralement cueilli par l’impact mortel de l’arc électrique qui avait fusé dans sa direction. L’arkanien souffla, l’air étonné de ce qui venait de se passer. C’est là que Darth Riakath prit la parole, et tailla dans le vif du sujet, sans le moindre détour. De toute évidence, les nerfs à fleur de peau, elle avait été passablement agacée par l’échange à couteaux tirés qui s’était déroulé sous ses yeux, notamment la dernière remarque, assez désobligeante faut-il avouer, qu’Araya avait relevé. De toute évidence, il valait mieux la laisser déballer son sac sans chercher à l’irriter davantage, de peur que les sœurs siamoises au teint de sang voient rouge et passent à l’acte, lui réglant son compte en bonne et due forme. Comme venait de lui signifier implicitement le « bras vengeur » de l’Impératrice, personne n’est irremplaçable. Raison pour laquelle il s’empressa de ravaler le trait d’esprit cavalier, pour ne pas dire grossier, auquel il venait de penser concernant sa capacité à « tenir la distance ». Un trait d’humour aurait été sûrement mal perçu…

« Eh bien, il n’y a qu’un moyen de le savoir, continuer à faire ce que j’ai toujours fait, c’est-à-dire obéir aux ordres sans demander mon reste, à part ça, quoi d’autre ? Pour ce qui est de ce siège au Conseil Noir, il faudrait être complètement idiot pour refuser une pareille offre, mais j’aurai aimé en savoir davantage au sujet des fonctions et des charges qui seront les miennes… Si ce n’est pas trop demandé, il va sans dire ! »

Mon regard se riva sur celui d’Araya lorsque ce dernier se retourna par deux fois dans ma direction. Visiblement, mon comportement avait fait son œuvre et ce dernier avait fini par accepter de rester et de se calmer. Cependant, je ne m’étais pas attendue une seule seconde à ce qu’il retourne mon jeu contre moi. Et soutenir son regard fut quelque peu délicat. Il y avait en cet homme au teint blanchâtre quelque chose qui savait attirer mon attention. Si bien que je l’avais laissé se saisir d’une de mes mains tandis que je continuais calmement et tendrement mon ouvrage. Ce qui se passait autour semblait alors si lointain…
Quand à mon nom, ça, j’étais prête à le lui révéler. Mais devais-je seulement le faire alors que nous nous trouvions dans la même salle que Darth Riakath ? Je ne prendrais pas un second risque et c’est pourquoi je finissais par répondre sur un ton tout aussi mielleux que celui qu’avait pris Araya pour converser avec moi.

- Mmh… je pense qu’il serait effectivement plus judicieux que nous en discutions plus tard. Question de cuisson, dirons-nous…

Je laissais apparaître un nouveau sourire qui semblait en dire long : de une je ne tenais pas à finir griller par Darth Riakath. Et cela me permettrais de revoir l’Arkanien de nouveau. Lui qui m’avait tapé dans l’œil à un tel point que j’avais du mal à penser.

Du reste, j’avais sans doute fait une belle connerie vu le regard et le comportement que prit à la fois la reine que ma maîtresse. Bien que la première ne fasse qu’offrir un regard interloqué à l’intention de la seconde, Darth Riakath finit visiblement par craquer. Était-ce par ma faute uniquement ? J’en doutais. Cela devait être plus général mais mon action avait peut-être été la goutte qui fit déborder le vase. Par chance, je ne fus pas son défouloir cette fois-ci. Cela était peut-être dû au fait de ma proximité avec Darth Araya. Ou bien n’avait-elle pas du tout eu l’intention de me rôtir en direct devant cette assemblée. Dans tous les cas, j’avais finis par regarder le garde s’écrouler face contre terre, le corps calciné pour ne pas dire en cendres. Et je pouvais retenir un long soupir de soulagement en constatant que je ne finirais pas à sa place.

Par contre, je fus à demi-étonnée de voir l’Arkanien réagir de la sorte au danger. J’étais tout de même l’apprentie de Darth Riakath et il était logique de le voir s’alarmer de ma présence aussi près de lui. Mais je n’étais pas là pour ça. Ni pour venir appuyer les propos de Darth Ynnitach. Non, j’étais là pour tenter de cerner cet individu qui m’avait tapé dans l’œil. Qui m’attirait et dont je n’arrivais pas à quitter du regard plus de dix secondes. Je tentais, discrètement, de lui faire comprendre que je n’étais pas son ennemie. J’étais simplement curieuse, intriguée. Discrètement bien sûr pour ne pas alerter ou inquiéter Darth Riakath. Il n’était pas question de la trahir non plus.

- Peut-être devrions-nous en discuter seule-à-seul, plus tard, hors de toute cette… influence… finissais-je par énoncer à destination d’Araya, tout bas, de telle manière que seule lui et moi puisse l’avoir entendu.

Avec la plus grande attention, Darth Araya avait écouté les propos de l’Impératrice passivement, sans qu’aucune forme d’objection ne lui vienne spontanément à l'esprit. Toujours aussi droite dans ses bottes, sans autre forme de procès, elle venait de lui annoncer qu’il obtiendrait sous peu la fonction du conspirateur qui planifiait de lui ravir son titre dans un avenir très proche. La place du traitre bientôt décapité, donc… Peut-être pensait-elle que l’arkanien serait le suivant à figurer en tête de liste des parjurés, guettant une opportunité de sabrer son autorité en sapant les bases de sa légitimité. De toute manière, bien malin celui se targuant de deviner ce qui se passe dans la tête de cette démone ! Darth Jugal, Le Cardinal Noir, le Clergé Sith, autant de mots qui ne signifiaient absolument rien pour lui, l’arkanien restant circonspect sur le rôle qu’il aurait à tenir, conformément à la charge qui lui serait dédiée. Et pas question de demander quelques conseils avisés de la part de son futur prédécesseur, vu le sort qui lui serait réservé, certainement peu enviable, fut-il besoin de préciser.

Toujours d’après ses dires, un événement majeur allait bientôt avoir lieu sur le système Byss, mettant en scène le Sith séide qui, sans le savoir, courrait à sa perte. Ses plans de conquête du pouvoir absolu étant complètement éventés, ils tomberaient à l’eau, et lui avec, noyé dans le marais nauséabond de ses propres ambitions. Pour sûr, faire tomber l’Impératrice de son piédestal ne saurait être pas une chose aisée à accomplir, à elles seules, les messes basses ne suffiront jamais à ébranler son influence et sa mainmise sur l’Empire Sith, qu’elle a su porter au-devant d’une république moribonde, en accomplissant un coup de maitre, autant militaire que politique. A vrai dire, ce genre de considérations passaient largement au-dessus de la tête de l’arkanien, qui n’avait jamais aspiré à occuper cette place pourtant si convoitée. Le mérite, le prestige, la notoriété, la volonté de puissance… Autant d’illusions à même d’étreindre le cœur des plus solides, mais laissant de marbre l’homme de l’ombre qu’est et restera Darth Araya, au moins jusqu’à ce qu’il fasse ses armes dans des domaines d’activité qui lui restaient étrangers, et en premier lieu, celui de la politique. S’il ne voulait pas usurper le trône d’un empire, c’était bien parce qu’il tenait à fonder le sien propre, en temps et en heure. Le poste de sénateur n’était qu’un premier perron menant à une ascension bien plus haute…

Darth Ynnitach ne tarda pas à prendre congé, dès qu’elle eut fini de dire ce qu’elle avait à dire, et de déclarer ce qu’elle avait à déclarer. Là-dessus, Darth Araya en profita pour faire fi de toute prestance, se vautrant dans son fauteuil, sa tête inclinée de côté reposant lourdement contre son poing. Pour le coup, il avait évité le pire, car il aurait très bien pu se retrouver dans une salle d’interrogatoire, voire même enfermé dans une geôle. Pourtant, dire qu’il avait retrouvé ses lettres de noblesse auprès de la Reine Noire aurait été prématuré. De toute manière, en règle générale, il était préférable de ne pas être trop en odeur de sainteté auprès d’elle. Un respect froid et distant valait toujours mieux que de fausses connivences et des sourires convenus. Et l’expérience de lui montrer qu’en général, un large sourire de sa part coïncidait souvent avec les prémisses de mauvais augures vous concernant. Quoi qu’il en soit, sûrement que si les choses se passaient pour le mieux sur Byss, il aurait sa place au Conseil Noir, et pourrait aviser de ce qui se tramait dans les arcanes de l’Empire, vu des derniers barreaux de l’échelle. Pour le moment, l’arkanien se répétait ces mots vides de sens : Cardinal Noir, Clergé Sith… Il avait beau se creuser les méninges pour se rappeler des charges qui incombaient à cet ordre, mais rien de précis ne lui revint. Sans doute que l’accident avait davantage altéré sa mémoire qu’il ne l’eut cru de prime abord. Peu importe, il serait quand même de bon ton de se rafraichir les idées concernant cette organisation tant redoutée par l’Impératrice elle-même, et dont le pouvoir avait trop grandi pour qu’elle le laisse en état, sans qu’il menace ouvertement son autorité, un jour ou l’autre. Et justement, ce jour était venu : l’ennemi sortirait bientôt du bois, en se rendant compte qu'il est déjà encercle de toute part !