Zora était adossée à un mur en ruine qui soutenait encore l'ambassade républicaine sur Artorias quelques heures plus tôt. Elle ferma les yeux un instant pour mieux savourer une éphémère brise qui lui caressa le visage et fit onduler ses cheveux jusqu'à ce que le bruit d'une explosion lointaine ne parvienne à ses oreilles. L'apprentie soupira et leva ses yeux ébènes en direction d'un panache de fumée noirâtre qui s'élevait des faubourgs de la ville. Les combats s'étaient plus bien déroulés pour les forces impériales jusque-là mais la partie était loin d'être gagnée. Des poches de résistances subsistaient ci et là, se dressant entre les Sith et une victoire absolue. Ce n'était sans doute qu'une question de temps avant qu'elles soient balayées mais cela prouvait néanmoins la détermination des défenseurs à protéger leur pitoyable planète...

L'apprentie écarta une mèche de cheveux tombant sur son visage finement ciselé et se redressa avant de s'épousseter sommairement. Elle leva ensuite le regard en direction du ciel tout en se demandant comment la flotte impériale se débrouillait face à son homologue républicaine. Les quelques rapports sur lesquels elle avait pu mettre la main semblaient plutôt favorables et avaient suffi à contenter la jeune humaine. Pourtant la Dame Noire ne lui avait toujours pas transmis d'instructions depuis la prise de l'ambassade et Zora commençait à craindre le pire.

- "Commandant? Nous avons reçu un message crypté à votre attention en provenance du navire amiral de la Dame Noire!" lui indiqua un soldat des communications en lui tendant un databloc.

La jeune humaine esquissa un sourire en saisissant le petit bloc de donnée et y entra la clef de cryptage afin de révéler le message. Elle parcourut rapidement du regard les quelques lignes contenant les instructions de sa maîtresse et poussa un long soupire désinvolte avant de l'effacer. L'infiltration du palais royal, menée par l'irritant Naël Luz, semblait avoir été couronnée de succès. Mais il avait besoin de renforts pour maintenir sa position et c'était elle qui devait s'y coller. Non seulement Zora avait une sainte horreur des non-humains, mais en plus il fallait maintenant qu'elle leur apporte de l'aide? Même s'ils étaient du même camp et se battaient pour un objectif commun, l'idée n'en était pas moins déplaisante...

*Remarque... Suivant comment les choses évolues, tu auras peut-être l'occasion de te débarrasser de lui. Après tout, il n'est pas rare que des gens meurent à la guerre...* songea-t-elle avec un sourire carnassier.

Si elle se débarrassait de Naël et arrivait à maintenir le contrôle impérial sur le palais, le prestige retomberait immanquablement sur elle. Et pour couronner le tout, elle aurait le plaisir de plonger elle-même sa lame dans la gorge du félidé et savourer la surprise qu'il ressentirait forcément avant de s'éteindre...

- "Lieutenant Speirs? Préparez la première et la deuxième section pour un départ immédiat pour le palais!" ordonna-t-elle à un officier avant de se tourner vers l'un de ses confrères. "Lieutenant Harper, vos ordres restent inchangés: renforcez le périmètre défensif et attendez des instructions!"

Les deux hommes claquèrent leurs talons à l'unisson et commencèrent à s'éloigner pour transmettre leurs ordres respectifs.

- "Lieutenant Harper? Inutile de vous rappeler, je suppose, le sort que je réserve à ceux qui échouent?" fit-elle sur un ton doucereux.

L'officier tourna la tête vers deux de ses camarades qui avaient été mutilés et exposés de manière fort visible au centre de ce qui servait de camp improvisé aux forces impériales. Chaque soldat avait pu entendre les cris de souffrance puis d'agonie qu'ils avaient poussés lorsque l'apprentie Sith leur avait enfoncé sa lame à des endroits stratégiques de leurs anatomies. Une manière de montrer efficacement à ses troupes qu'elle ne tolérait pas les refus et encore moins les échecs.

Le lieutenant Harper laissa un instant son regard glisser sur les deux cadavres et déglutit avec difficulté avant de relever le regard vers la jeune humaine:

- "Je ne vous décevrai pas, commandant!" répondit-il avec conviction avant de se retirer.

Zora le suivit encore un instant du regard et monta sur des ruines encore fumante pour observer les environs. Le palais royal était à quelques centaines de mètres et il devait forcément être défendu vu qu'il s'agissait du symbole de l'autorité du roi sur son peuple. Si le palais tombait, les derniers espoirs des défenseurs ne tarderaient pas à fondre comme neige au soleil. Autrement dit, c'était sans doute le théâtre des affrontements les plus violents. La simple idée du massacre qui devait se dérouler entre les murs du noble édifice suffit à faire frémir d'impatience la jeune apprentie.

Speirs vint lui confirmer que les deux premières sections étaient prêtes au départ et le détachement se mit en route. Contrairement à ce que Zora redoutait, l'allée qui menait au palais - bien que jonchée de corps et de machines de guerres éventrées - n'était plus le lieu d'affrontements impitoyables. Le groupe progressa d'ailleurs avec rapidité jusqu'aux majestueuses marches de marbres qui menaient au siège du pouvoir royal. C'est alors qu'elle sentit une présence furtive dans la Force et leva un bras pour ordonner l'arrêt des troupes.

*Je connais cette aura...* se rappela-t-elle en fronçant les sourcils. *Est-ce que... Lou?!*

L'apprentie leva les yeux et remonta du regard les marches blanches du palais avant de s'arrêter sur une silhouette qui n'était que trop familière. Les souvenirs de son escapade sur Coruscant s'imposèrent à elle et lui arrachèrent un bref soupire de mépris.

*Comment est-ce que cet imbécile a réussi à survivre? Je l'avais laissé pour mort!* s'indigna-t-elle.

Il respirait lorsqu'elle l'avait abandonné et c'était parfaitement volontaire. Une mort trop rapide privait la proie des délices d'une longue agonie. Mais ce qu'elle n'avait pas prévu, en échange, c'est qu'il survive à ses blessures et que personne ne se charge de l'achever pour le dépouiller comme c'était si souvent le cas dans les bas-fonds. Sa présence sur Artorias ne pouvait signifier que deux choses: soit il était plus résistant que ce qu'elle avait pensé de prime abord, soit elle avait fait une grave erreur en lui laissant la vie. Et le narcissisme de Zora étant ce qu'il était, ce fut logiquement qu'elle misa sur la première option...

- "Commandant?" l'interrogea Speirs. "Vous voulez que l'on s'en occupe?"

L'apprentie hocha négativement la tête sans quitter du regard le padawan. Il avait beau être aveugle, il savait manier le sabre. Ça, elle avait pu le constater et les hommes de Victor aussi...

- "Non! Celui-ci est pour moi... Prenez vos hommes et trouvez un autre point d'accès pour rejoindre Luz!"

Les soldats Sith s'écartèrent avant de finalement disparaître sur le flanc du bâtiment, laissant ainsi Zora seule avec Lou. L'apprentie jaugea encore un instant du regard avant de monter avec une grâce toute féminine les marches de marbre. Elle se porta lentement à la hauteur du padawan et lui décocha un sourire espiègle.

- "Je mentirais si je disais que je n'étais pas surprise de te voir ici..." lui glissa-t-elle sur un ton neutre. "Mais dans la mesure où je vais pouvoir achever ce que je n'ai visiblement pas terminé sur Coruscant, cette surprise prend également une tournure très plaisante..."

La jeune humaine observa son nouveau jouet avec un mélange de curiosité et de dégoût. A vrai dire, elle se demandait vraiment s'il mesurait la situation dans laquelle il s'était fourré. La cité était devenue un monument à la gloire de l'angoisse, de la souffrance et de la mort. Chaque rues, chaque ruelles étaient zébrées par le sang des enfants d'Artorias. Les maisons et les édifices publiques étaient en ruines et léchés par les flammes de la guerre. La présence de Lou dans cet apocalypse était tout simplement incongrue...

- "Et, donc?" reprit-elle en ouvrant les bras pour désigner les environs. "Que penses-tu de la capitale d'Artorias? Charmante, n'est-ce pas?"

Le toit de ce qui était le matin encore le Musée d'Archéologie Spatiale s'effondra, soulevant une gerbe de flammes monumentale tout en ponctuant avec délice la phrase de la jeune femme. Zora accentua son sourire en haussant les sourcils d'un air entendu avant de désigner d'un geste gracile du bras le haut de l'escalier de marbre.

- "Maintenant que nous en avons terminé avec les formalités, passons aux choses sérieuses. Je vais monter ces marches, entrer dans ce palais et massacrer à peu près tout ce que je croise! Toi, bien sur, tu vas tenter de m'en empêcher et peut-être même me gratifier, ô joie, d'un sermon sur le respect de la vie ou une imbécilité du genre dont je ris par avance..."

Zora fit un pas léger dans la direction du padawan sans pour autant esquisser le moindre geste agressif. Elle garda un instant le silence avant de reprendre sur un ton enfantin.

- "Je n'ai pas le temps d'écraser des insectes et j'imagine que si notre dernière rencontre ne t'a pas tué elle t'a au moins servi de leçon. Laisse-moi passer et tu vivras! Tu pourras peut-être même te réfugier dans les bras de ton maître pour lui raconter à quel point j'ai été une vilaine fille! Résiste et le mot "souffrance" va prendre un tout autre sens pour toi!"

L'apprentie embrassa du regard les environs et huma l'air vicié par les incendies. Les flammes dévoraient une partie du palais et chaque seconde perdue à discuter avec le padawan l'éloignait de la gloire qui découlerait de la prise du palais.

- "Bon... Et bien à plus tard Lou!" lâcha-t-elle en le gratifiant d'un vague signe de la main.

Elle reprit sa progression alors qu'un large sourire s'installait sur ses lèvres. Il était bien entendu hors de question de laisser Lou s'en tirer à si bon compte. Mais s'il voulait l'empêcher de gagner le palais, le padawan allait devoir lui-même provoquer l'affrontement. Ce qui, en théorie, allait à l'encontre des principes de son ordre. Il n'y avait rien de plus délicieux que le dilemme qui devait à présent s'être insinué dans l'esprit du jeune homme. Zora monta une troisième marche, les sens en alerte, estimant l'attaque du padawan imminente s'il souhaitait effectivement s'opposer à elle.

*Allez! Qu'est-ce que tu attends? Viens jouer avec moi...*

- "C'est... intéressant..." fit l'apprentie en posant le regard sur la lame azur qui lui barrait le passage. "Et quelque peu décevant également..."

L'attitude du padawan trahissait une maîtrise de soi qu'elle n'avait pas décelée chez lui lors de leur première rencontre. C'était pourtant toujours le même frêle jeune homme qu'elle avait eu le déplaisir de rencontrer sur Coruscant. Mais il semblait plus mature, davantage marqué par l'expérience. Il était... différent.

*Peut-être qu'il a enfin ouvert les yeux et pris conscience de la galaxie dans laquelle on vit... Mieux vaut tard que jamais!* songea-t-elle avec un léger sourire.

Les yeux ébènes de la jeune humaine croisèrent un instant le regard vairon de Lou tandis qu'il lui expliquait qu'Artorias n'étais pas vraiment à son goût. Son sourire se transforma en un éclat de rire cristallin quand le padawan ajouta qu'il serait dommage qu'il quitte cette planète sans avoir pu réviser son opinion.

- "Allons Lou... Ce serait dommage que tu quittes cette planète tout court..." rétorqua-t-elle doucement.

Zora laissa ensuite patiemment le padawan lui indiquer ce qui ressemblait fort à une petite salle sans intérêt, à l'orée des escaliers. Elle lui décocha un regard perplexe lorsque lui demanda avec un semblant de galanterie d'y entrer pour régler leurs affaires. Lou débordait-il d'optimisme pour espérer qu'elle allait obtempérer bien gentiment et se battre sur le terrain qui lui convenait le mieux?

- "Donc, si j'ai bien compris, tu veux que l'on se batte dans cette petite salle dans l'espoir que la petitesse des lieux et l'absence d'obstacles t'aident à compenser ton infirmité? Autrement dit, tu espères que je vais t'affronter sur le terrain qui te convient le mieux. J'hésite entre pitoyable et affligeant..." glissa-t-elle avec un amusement évident.

Si l'on ajoutait à l'équation la possibilité d'une embuscade avec des troupes de réserves ou encore le fait qu'il pouvait facilement l'y retenir s'il se postait devant l'entrée, Zora ne voyait franchement aucun intérêt à accéder à sa demande.

- "Mmh... Je passe!" fit-elle sobrement.

Elle fit mine de s'écarter et fit glisser l'un de ses sabres dans sa paume droite à l'aide de la Force. Son pouce ne tarda pas activer la lame écarlate qui fendit l'air dans un sifflement caractéristique. L'apprentie esquissa un simple coup de parade pour éloigner la lame azur de son adversaire avant de faire un pas gracile en arrière pour instaurer une certaine distance entre le padawan et elle.

- "Pourquoi est-ce que je me priverais de l'avantage que me confère un terrain accidenté comme celui-ci sur un aveugle tel que toi?" fit-elle avec condescendance. "Et puis... tu te rappelles? Je suis dans le camp des vilains!"

Les sabres étaient activés et l'heure n'était plus aux belles paroles. Lou était distrayant mais c'était également un padawan. Et, en l'occurrence, un padawan qui lui faisait perdre un temps précieux...

Zora avait eu le temps de réfléchir à leur première rencontre et, plus précisément, à la faculté que Lou avait de se repérer dans l'espace malgré le fait qu'il soit aveugle. Elle était arrivée à la conclusion logique qu'il percevait son environnement grâce à la Force. Une technique intéressante et sans doute assez efficace pour pallier - voir davantage encore - l'absence d'une vision conventionnelle. Mais s'il pouvait se focaliser sur un point ou une zone précise pour la percevoir parfaitement, l'humaine était prête à parier qu'il avait certainement plus de peine à suivre plusieurs cibles simultanément. Partant de là...

- "A moins que tu veuilles ajouter quelque chose avant que je te renvoie à la Force, je suppose que l'on s'est tout dit! C'est l'heure de la danse!"

L'apprentie se concentra sur la base d'un incendie à une poignée de mètres d'eux et fit appel à la Force pour en retirer un bout de métal chauffé à blanc qu'elle expédia sur la flanc du padawan. Une manoeuvre uniquement destinée à captiver l'attention du jeune homme et la détourner de la véritable attaque. Ou plutôt, du premier coup destiné à évaluer ses compétences et sa faculté à percevoir son environnement...

Zora plongea sur le flanc opposé de son adversaire tout en feintant une attaque au torse qu'elle dévia finalement en direction de la cuisse. Un sourire mauvais assombrit le visage de l'apprentie alors qu'elle prenait conscience du plaisir qu'elle allait prendre à massacrer Lou...

Zora sentit un frisson de plaisir lui parcourir l'échine lorsque sa lame entra en contact avec la cuisse de Lou. Mais cet instant de délice laissa rapidement place à une contre-attaque aussi surprenante que douloureuse. L'apprentie se pencha instinctivement sur le côté pour éviter la riposte mais ne comprit le but de la manoeuvre que trop tard. Le padawan ne souhaitait pas la frapper mais profiter de l'éclat de son arme pour l'aveugler. La jeune humaine réprima un cri de douleur lorsque la lumière aveuglante du sabre l'éblouit tout en propageant une forme de souffrance nouvelle dans son organisme.

Une peur instinctive tenta de se frayer un passage jusqu'au plus profond de son être, faisant vaciller l'absolue confiance qu'elle avait en elle. Mais les longues heures d'entraînement en compagnie de Darth Ynnitach avaient appris avec dureté à la jeune humaine que le moindre relâchement pouvait être fatal et cette dernière se fit violence pour retrouver son calme malgré la situation. Sa vision momentanément troublée par le coup bas de Lou, Zora fit appel à la Force pour percevoir son environnement alors que son adversaire se fendait d'une remarque sur les combats à armes égales.

- "Toujours ce concept d'égalité, d'honneur..." murmura-t-elle entre ses dents. "Il serait peut-être de temps de grandir un peu! C'est la guerre! Et à la guerre, il n'y a pas de place pour ces principes d'un autre âge! Il n'y a que les forts et ceux qui meurent de leurs mains!"

La capitale était en flamme et des cadavres jonchaient le sol quelle que soit la direction où le regardait. Lou n'était peut-être pas capable de voir au sens conventionnel du terme mais il devait certainement se rendre compte de l'ampleur du désastre. Si Zora se sentait parfaitement à son aise dans un environnement aussi macabre, le padawan, lui, devait être révulsé par ce qu'il pouvait percevoir de son environnement. L'apprentie se demandait sincèrement comment il pouvait croire aux inepties qu'il racontait...

Elle ferma un instant les yeux pour récupérer une vision correcte sans grand succès. Ses rétines étaient certainement abimées mais il n'y avait rien de dramatique pour peu qu'on lui laisse le temps de récupérer. Et Lou semblait justement disposé à lui en laisser suffisamment. Cette attitude stupide lui indiqua rapidement qu'il ne voulait pas prendre le combat à son compte et se contenter de riposter. En somme, d'attendre patiemment les attaques en espérant trouver une faille dans la garde de l'apprentie Sith. Même si le prix à payer avait été conséquent, Zora savait maintenant quelle attitude son adversaire voulait adopter pour l'affronter.

En soi, ce n'était pas vraiment une mauvaise idée. Fermement campé sur ses appuis, Lou pouvait sans doute lui tenir tête assez longtemps pour l'empêcher de rejoindre Luz. Un choix tactique aisément compréhensible si l'on se mettait à la place du padawan. Mais son plan avait néanmoins une faille: il supposait que l'apprentie allait rentrer dans son jeu et se jeter sur sa barrière défensive. Le but étant sans doute, à terme, de la fatiguer suffisamment pour ensuite pouvoir prendre l'avantage...

*Et en plus il ne semble pas craindre les morsures de mon sabre si ça peut lui permettre de frapper en retour. Intéressant...* songea-t-elle en faisant machinalement tournoyer son sabre dans sa main.

Ho oui! Lou venait de devenir un adversaire largement plus intéressant que ce à quoi elle s'était attendue. Sa technique semblait éprouvée et maîtrisée et son aura dans la Force témoignait d'un potentiel brut mais néanmoins bien présent. Au final, leur niveau était plus ou moins comparable et ce combat prenait des allures de challenge. Ce qui irritait Zora au moins autant que cela l'excitait.

- "Enfin un vrai défi!" s'extasia-t-elle, un sourire sur les lèvres.

Lou était le troisième padawan qu'elle affrontait depuis qu'elle était devenue l'apprentie de la Dame Noire. Et les deux premiers n'avaient guère été impressionnants... Il n'y avait plus qu'à espérer que son adversaire du moment lui procurerait enfin une véritable distraction. Après tout, rien n'était plus excitant qu'un combat dont l'issue était incertaine...

*Très bien! Voyons voir comment tu réagiras à ça!*

Zora détacha de sa main libre les attaches de sa cape noire pour éviter qu'elle ne la gêne et la laissa doucement tomber au sol, révélant une silhouette gracile et l'armure wookie qui la recouvrait. Elle se concentra ensuite pour invoquer le côté obscur de la Force tout en ouvrant la paume de sa main libre, le long de son flanc. Elle repéra aisément l'énergie vitale de Lou dans la Force et se focalisa dessus comme pour mieux l'étreindre dans un étau invisible. Elle commença ensuite à l'aspirer comme à travers une paille invisible, se servant de sa main comme catalyseur.

Un éclair rougeoyant et étrangement statique s'installa entre l'apprentie et le padawan lorsque le lien se créa. Une preuve évidente du pouvoir obscur qui était à l'oeuvre. Un pouvoir que Zora affectionnait tout particulièrement et qui avait l'avantage d'affaiblir l'adversaire tout en la fortifiant. Une sensation d'extase étreignit la jeune humaine lorsqu'elle sentit l'énergie de son adversaire se déverser en elle. Elle la focalisa immédiatement sur ses rétines pour favoriser leur cicatrisation et retrouver une vision digne de ce nom. Un sourire malsain prit place sur les lèvres délicates de l'apprentie alors qu'elle sentait l'effet bénéfique de son pouvoir commencer à agir sur sa vision.

- "Alors padawan?" lâcha-t-elle avec un dédain évident. "Je te vide de ton énergie pendant que tu te contentes d'attendre ou on passe aux choses sérieuses?"

Zora savait se montrer patiente et si la plupart des apprentis Sith se seraient rués à l'assaut de Lou, l'humaine savait suffisamment maîtriser sa haine pour agir avec un pragmatisme glacial. Elle prit appui sur ses jambes et leva sa lame écarlate en position défensive pour faire exactement ce que le padawan semblait déterminé à faire: attendre...

*Allez Lou... Montre-moi de quoi tu es capable!*

Si Lou était aveugle et chétif, il était également rusé. Et alors que Zora se préparait à repousser un assaut au sabre ce fut bien par le biais de la Force que le danger se manifesta. L'absorption de vie était une technique qui était supposée fonctionner à sens unique mais le padawan avait visiblement dans l'idée de se servir du lien écarlate qui les unissait pour esquisser une riposte. L'apprentie décocha un regard mauvais à son adversaire avant de rompre le drain d'énergie pour ne pas se laisser atteindre par la tentative de son adversaire. Mais le padawan ne se laissa pas déstabiliser et enchaîna avec un semblant de vague télékinésique qui souleva les débris et cadavres du sol en une vague hétéroclite qui fonça droit sur la jeune humaine.

Cette dernière trancha sur la largeur la dépouille d'un soldat républicain d'un coup gracile mais ne put éviter un second projectile. Le morceau de métal cisailla la joue de l'apprentie, la faisant grimacer de douleur et la repoussant violemment sur le côté. Elle eut juste le temps de faire une roulade sur le sol pour éviter de se faire toucher une seconde fois et se redressa derrière l'un des piliers qui soutenaient l'immense entrée du palais.

- "C'est amusant de t'entendre parler d'honneur alors que tu utilises les corps de vos soldats comme de vulgaires projectiles!" ironisa-t-elle en touchant du bout des doigts la blessure sur sa joue.

L'humaine posa le regard sur sa main et soupira en y découvrant du sang. L'énergie volée à Lou lui avait permis de soigner ses rétines et restaurer sa vision mais il ne lui en restait pas assez pour guérir cette coupure. Qu'importe... Une simple blessure ne méritait pas vraiment que l'on s'y attarde et il était largement préférable de garder ses forces pour ce combat qui s'annonçait plus long que prévu...

*Bon! Il est temps de passer à la vitesse supérieure!*

L'apprentie jaillit de sa cachette et fonça sur le padawan avant de tendre le bras d'un geste vif dans sa direction. Des étincelles bleutées dansèrent à l'extrémité des doigts de l'apprentie, se concentrèrent puis fondirent sur le padawan en une salve d'éclairs crépitants. Bien que principalement destinée à faire souffrir l'adversaire, cette technique avait également d'autres vertus. L'une d'elles étant d'être particulièrement aveuglants. Alors si c'était le cas en temps normal, qu'en était-il pour quelqu'un qui se repérait grâce à la Force. Cette manifestation du côté obscur devait être pour le moins.. aveuglant. Du moins était-ce la conclusion de Zora qui les utilisait à cette unique fin, consciente que le padawan les bloquerait probablement avec sa lame azur. La jeune femme ne s'attarda pas davantage sur le sujet et se saisit de son second sabre-laser qu'elle activa d'un rapide mouvement du pouce tout en poursuivant sa course.

*Voyons voir si tu arrives à gérer deux lames...*

L'humaine frappa de deux coups rageurs en diagonales en arrivant au contact de son adversaire de manière à le faire reculer avant de s'engager dans une passe d'arme avec lui. Patiente et disciplinée, Zora se retint plusieurs fois de profiter de ce qui lui semblait des failles dans la défense du padawan et conserva l'une de ses armes pour parer, parfaitement consciente qu'il avait plus d'un tour dans son sac. Une danse aussi mortelle que fascinante s'engagea entre le padawan et l'apprentie, chaque coup étant ponctué par le bourdonnement de ces nobles armes. Une rage teintée d'une joie malsaine se répandait dans le corps de Zora à chaque coup porté à Lou et elle ne se priva pas de l'exprimer par un large sourire carnassier.

- "Et dire qu'il y a quelques mois tu voulais m'épouser!" glissa-t-elle entre deux coups de lames. "C'est plutôt ironique, non?"

L'épisode sur Coruscant était pour le moins pitoyable. Si Lou s'était révélé plutôt précieux pour échapper aux hommes de Victor dans un premier temps, il n'avait cessé de se montrer puérile par la suite. Pour ne rien arranger, il n'avait même pas été capable de discerner les pilules de drogue qu'il était sensé vendre des imitations qu'il utilisait pour lui. Le summum fut encore la demande en mariage qu'il lui fit en pleine discothèque, à genoux qui plus est. Une bêtise qui lui avait valu deux coups de lames bien ajustés quelques minutes plus tard. Il avait indéniablement gagné en maturité depuis mais cet épisode restait parfaitement affligeant. Et dire qu'il se permettait de lui faire de grandes leçons sur la morale ou le savoir-vivre...

*C'est à mon tour de te donner une leçon!* songe-t-elle, le regard fermé.

Zora attendit patiemment le moment opportun pour faire ce qu'elle avait en tête et lorsque Lou esquissa une contre-attaque, elle fit mine de vouloir opposer sa lame écarlate mais la désactiva au dernier moment et fit un pas sur le côté. L'humaine frappa immédiatement avec son second sabre au niveau de la joue de son adversaire, profitant de la probable surprise de son adversaire. Pas pour le tuer mais simplement pour lui rendre la pareille. Il était plus amusant de jouer avec ses proies avant de les achever, comme Darth Ynnitach le lui avait si délicieusement appris.

Le coup fut si rapide que l'apprentie ne sut pas vraiment si elle l'avait touché ou non. Elle enchaîna immédiatement en posant sa main contre la poitrine de Lou puis invoqua la Force pour tenter de le projeter en arrière, contre le mur du palais....

Un sourire malsain assombrit le visage de l'apprentie lorsqu'elle vit Lou décoller du sol. Elle l'imagina déja se fracasser contre les murs massifs du palais royal mais le padawan se ressaisit avec une rapidité qui aurait pu forcer le respect de l'humaine en d'autres circonstances. Il bloqua la poussée de Force et opposa sa propre télékinésie pour se stabiliser, prendre appui puis contre-attaquer. La manoeuvre fut si subite qu'elle prit de cours l'apprentie et le jeune homme était déja dans sa garde lorsqu'elle esquissa un mouvement pour se défendre. L'une des lames écarlates fendit l'air pour parer l'attaque adverse qui se révéla en fin de compte une feinte. Elle interposa alors sa seconde arme sur le flanc pour esquiver ce qu'elle estima alors être le véritable assaut du padawan avant de se rendre compte de son erreur. Les jambes de Lou la fauchèrent, la privant du contact avec le sol. L'apprentie chuta lourdement au sol et une douloureuse lancée se propagea le long de son bras.

Zora n'avait jamais pu miser sur sa condition physique pour prendre l'avantage lors d'un combat. Elle payait d'ailleurs régulièrement cette faiblesse lorsque la force pure entrait en jeu. Et Lou venait de le démontrer une nouvelle fois en la fauchant sans autre difficulté. Mais une faiblesse pouvait parfois devenir une force pour peu que l'on sache en tirer profit. Et les durs entraînements avec Darth Ynnitach avaient été très prolifiques à ce niveau-là. S'étant rapidement rendue compte de la faiblesse physique de son apprentie, la Dame Noire lui avait enseigné le moyen d'en tirer avantage. Ce combat contre Lou était amusant, certes, mais c'était également un sérieux test qu'il ne valait mieux pas prendre à la légère. Et une excellente opportunité de mettre en œuvre contre un adversaire solide ce qu'elle avait appris ces derniers mois.

L'humaine fit abstraction de la douleur somme tout modeste et profita de l'élan de sa chute pour contre-attaquer immédiatement, décochant en retour un coup en direction du ventre du padawan. Elle roula ensuite sur le sol pour se redresser hors du champ de frappe de son adversaire. Elle cala d'un geste désinvolte une mèche de cheveux ensanglantés derrière son oreille tout en gratifiant le padawan d'un regard aussi méprisant qu'amusé:

- "Tu ne me déçois absolument pas, au contraire!" ricana-t-elle en faisant référence à la dernière remarque de son adversaire. "Je n'ai jamais eu beaucoup d'attrait pour les Jedi. Et encore moins pour les mauviettes..."

Les joutes verbales étaient une composante d'un affrontement au sabre. Les mots pouvaient être aussi affutés qu'un sabre-laser pour peu que l'on sache s'en servir. Zora ne comptait plus le nombre d'apprentis qu'elle avait poussé à la faute avec une simple remarque écorchant leur fierté. C'était un excellent moyen de se jouer de ceux qui n'avaient qu'une maîtrise limitée de leurs émotions. Lou était d'une autre trempe et ne se laissait pas atteindre par les attaques verbales, il l'avait déja prouvé. Ou plutôt, il y répliquait pas des remarques vides de sens qui n'avaient pas d'autres effets que celui de provoquer l'amusement de l'apprentie Sith. Le padawan jouait clairement sur le terrain de l'humaine et s'il comptait la déstabiliser avec ses petits pointes d'ironie il pouvait toujours courir...

- "C'est si facile d'utiliser l'excuse de la drogue pour justifier tes pitoyables agissements sur Coruscant...A ce propos, tes maîtres savent-ils que tu m'as regardé tuer des gens sans rien faire mis à part ronchonner? Ça va ta conscience?" glissa-t-elle, espiègle.

C'était facile pour l'apprentie de parler de conscience alors qu'elle même n'en avait pas. Et davantage encore de se moquer de la passivité de Lou sur Coruscant. Se sentait-il coupable? Ou mettait-il tout sur le compte de la drogue comme cela semblait être le cas? C'était tellement plus facile de se réfugier dans les excuses et les circonstances atténuantes lorsque l'on ne se montrait pas à la hauteur...

- "Tes convictions sont aussi friables et volatiles que le sable de Tatooine!" reprit-elle, bien décidée à explorer cette nouvelle voie qui s'offrait à elle. "Tu es ici pour sauver des vies, c'est ça? Et au péril de ta vie, visiblement. C'est... noble et courageux de ta part."

Le rictus moqueur qui se dessina sur les lèvres de l'humaine montrait clairement ce qu'elle pensait de tout ça. C'était noble, bien sûr, mais également d'une incroyable imbécilité. Pourtant Lou croyait sans doute sincèrement qu'il pouvait aider les citoyens de Taris. Il n'y avait plus qu'à voir jusqu'à où il était prêt à aller pour parvenir à ses fins...

- "Lieutenant Harper?" fit-elle en enclenchant son communicateur. "Choisissez une dizaine de prisonniers parmi les soldats ennemis et exécutez-les! Je veux qu'ils souffrent, c'est clair?"

- "Ici Harper, bien compris!"

Zora se fendit d'un sourire goguenard à l'attention du padawan en se demandant ce qu'il devait ressentir à cet instant. Il devait sans doute se dire qu'il ne pouvait rien faire pour les braves types qui allaient mourir dans les prochaines secondes. Ce qui était tout à fait vrai d'ailleurs. Pour le moment...

Une salve rapide détonna une centaine de mètres plus loin, annonçant que l'exécution s'était déroulée comme convenue. Une dizaine de prisonniers venaient de trouver la mort en un clin d'oeil pour le plus grand amusement de Zora. Elle décocha un regard où luisait le sadisme à Lou avant de parler une nouvelle fois dans son communicateur:

- "Parfait Harper! Vous allez recommencer en choisissant des familles, cette fois! Commencez pas abattre les enfants, que leurs parents puissent profiter du spectacle! Et ainsi de suite, toutes les trois minutes! N'arrêtez que lorsque je vous en donnerai l'ordre! Compris?"

Un silence légèrement plus long que le premier répondit à cette ordre avant que le lieutenant Harper confirme l'ordre d'une voix cependant plus hésitante. Zora savait qu'il n'approuvait pas ses méthodes mais il tenait trop à garder sa tête sur ses épaules pour oser les contester ou s'y soustraire.

- "Bien! Voici le topo!" reprit-elle en reportant son attention sur le jeune aveugle. "C'est moche ce qui arrive mais tu peux facilement y mettre un terme et sauver ces civils! Il te suffit, pour ça, de m'offrir ta gorge pour que je puisse y enfoncer mes lames. Tu vois, ce n'est pas compliqué! Une vie contre des centaines d'autres!"

L'apprentie se fichait pas mal des pertes civils qui servaient les intérêts de la guerre. Mais elle ne tenait pas absolument à exterminer toute vie sur Artorias et que les citoyens survivent ou non, cela ne faisait que peu de différence pour elle. En revanche Lou, lui, devait voir les choses sous un angle différent. N'avait-il pas juré de sauvegarder la vie des plus faibles au péril de la sienne? Maintenant qu'il avait l'occasion de sauver des centaines d'innocents, qu'allait-il choisir de faire? Faire preuve d'honneur et accepter avec joie son sacrifice pour le bien d'autrui ou alors se cacher une nouvelle fois derrière des excuses? Allait-il jusqu'à arguer qu'elle mentait et que s'il se soumettait ou non, le sort des civils ne serait pas différent?

- "Pour info le nombre de nos prisonniers doit avoisiner les deux centaines! Je trouve plus.. honnête de te le dire! Quoi que tu choisisses, je te conseille quand même de te dépêcher! L'horloge tourne..."

Zora était sincère et sa proposition tout à fait sérieuse. D'ailleurs c'était assez perceptible dans son aura pour peu que le padawan prenne le temps de la sonder. Mais si elle était honnête, elle n'était pas pour autant disposée à le laisser réfléchir dans les meilleurs conditions. Elle prit appui sur sa jambe droite pour se propulser en avant tout en fendant l'air de ses deux lames écarlates avant de s'engager dans une nouvelle passe d'armes avec son adversaire. L'apprentie s'extasia en imaginant le dilemme qui devait s'être insinué dans l'esprit du padawan...

La réponse de Lou aux remarques sur ses agissements sur Coruscant se voulait évasive mais était malgré tout révélatrice. Un sourire éclatant se dessina sur le visage délicat de l'apprentie alors qu'elle se demandait comment tout ceci avait été perçu par les maîtres du temple Jedi. Elle ne se faisait guère d'illusions, à vrai dire. Ces vieux barbus coupés de la réalité s'étaient sans doute empressés de pardonner le padawan, trouvant certainement tout une palette d'excuses pour justifier ses agissements. Une preuve - une de plus - suffisamment éloquente pour résumer la faiblesse qui animait ceux qui se faisaient passer pour des protecteurs de la galaxie...

*Ils ne sont même pas capables de punir l'incompétence! Quelle bande de lâches!* songea-t-elle avec dégout. *Et on se demande pourquoi leur ordre est moribond...*

Le combat reprit de plus bel sans qu'aucun des adversaires ne semble être en mesure de prendre l'avantage sur l'autre. Si Lou semblait affecté par l'ordre qu'elle avait donné, il n'en faisait cependant rien paraître. Les lames s'entrechoquaient avec régularité tandis que leurs sifflements caractéristiques ponctuaient chaque coups que le padawan et l'apprentie Sith se décochaient. Leur passe d'armes se poursuivit encore quelques instants jusqu'à ce que l'aveugle décide enfin de passer à l'action. Et lorsqu'il se baissa pour entrer dans sa garde Zora ne se fit pas prier pour lui décocher un coup rapide au niveau de son épaule. La faible résistance qu'elle rencontra lui confirma que la lame écarlate venait à nouveau de mordre la chair du padawan. L'humaine observa avec une satisfaction évidente la tunique déchirée et la chair brûlée qu'elle recouvrait en partie, puis Lou qui se redressait lentement en serrant les dents.

Mais la blessure qu'il avait reçue lui avait permis de se saisir de son comlink avec - il fallait le reconnaître - un certain brio. La première réaction de l'apprentie fut de faire un pas dans la direction du padawan pour lui arracher le communicateur mais se ravisa lorsque ce dernier prit la parole. Ou, plus précisément, lorsqu'il annonça sans vergogne qu'il se nommait Luke Kayan et qu'il demanda à Harper de cesser tout acte violent à l'encontre des prisonniers.

Zora ne put retenir un éclat de rire cristallin et sincère lorsqu'il eut terminé sa tirade à l'attention de l'officier de l'armée Sith avant de se forcer à retrouver son calme. Depuis combien de temps n'avait-elle pas rigolé ainsi? Sans doute depuis sa plus tendre enfance, avant que la vie ne décide de lui enlever son innocence.

- "Tu es pathétique..." fit-elle en reprenant peu à peu sa contenance. "Tu crois sincèrement que de si belles paroles suffiront à convaincre un officier de l'armée Sith? Laisse-moi t'expliquer comment ça fonctionne... Ce qui fait que nos soldats sont fidèles, ce n'est pas la pitoyable solde qu'ils reçoivent à la fin de chaque mois. Ce n'est pas non plus la gloire qu'ils peuvent gagner dans les batailles et encore moins leurs convictions! Non... C'est uniquement la peur qui les motive! La peur de mourir!"

Zora se demanda si Luke pensait réellement qu'il avait une chance de convaincre Harper avec de si vaines promesses ou s'il débordait simplement d'un optimisme frôlant le ridicule. Les Jedis avaient la délicieuse habitude de croire que les gens étaient naturellement bons et qu'ils prenaient, pour peu qu'ils aient le choix, toujours la décision la plus morale. Mais ce que Luke n'avait visiblement pas compris, c'est que la morale n'était qu'une question de point de vue. Et si Harper contestait effectivement l'ordre de Zora, il allait malgré tout y obéir! Parce que ce qui le révulsait davantage que de tuer des enfants, c'était bien mourir à leur place pour les sauver. Et le lieutenant ne se souvenait que trop bien du sort que l'apprentie réservait aux soldats qui discutaient ses ordres.

- "Je vais te dire ce qu'il va se passer! Harper va prendre certainement quelques secondes pour réfléchir à ta proposition, bien sur. Mais il ne va pas se rendre et accéder à tes exigences tout simplement parce que tu le lui demandes. Tu ne lui offres que des promesses et tu oses espérer qu'il va mettre sa carrière en péril pour un padawan qui par ailleurs est un ennemi? Ton optimisme est affligeant!"

L'apprentie ricana, amusée par le culot de Luke et sa manoeuvre qui trahissait un manque de discernement évident. Elle désigna ensuite d'un regard le comlink dans sa main alors qu'une diode annonçait la réponse de Harper.

- "Négatif, padawan Kayan! Je ne prends pas mes ordres auprès de l'ennemi!" répondit sobrement l'officier avant de changer de fréquence, celle utilisée n'étant plus sure.

Zora haussa les épaules d'un air qui voulait dire "je te l'avais bien dis" sans pour autant masquer sa satisfaction. Elle avait douté l'espace d'un instant mais il semblait finalement que Harper avait compris où résidaient ses intérêts. Et si sa réponse était un peu trop empressée pour être honnête, l'apprentie savait qu'elle n'avait pas de soucis à se faire de ce côté-là. Une nouvelle salve résonna dans le dos de l'humaine, signe que les exécutions se poursuivaient comme convenues. Sauf que maintenant elle n'avait guère les moyens d'y mettre un terme puisque Luke avait forcé à Harper à changer de fréquence. Qu'il s'en rende compte ou non, c'était bien lui qui venait de condamner les prisonniers qui vivaient encore.

- "Oups..." s'amusa-t-elle.

Luke avait fait l'erreur de lui révéler sa véritable identité. Il avait fallut quelques instants à la jeune humaine pour se souvenir où elle avait déja entendu son nom mais maintenant elle s'en rappelait: Luke Kayan, le padawan du vénérable Maître Don. Rien que ça...

Une figure aussi emblématique de l'ordre que ce vieux croulant était forcément connue des Sith, que ce soit à cause de ses actes ou des rumeurs qui les étayaient. Partant de là, Zora avait toujours considéré son padawan comme un adversaire de taille et un rival naturel, étant elle-même l'apprentie de la Reine des Sith. Et maintenant qu'elle était enfin face à lui, il fallait bien reconnaître que la déception supplantait largement le plaisir qu'elle aurait du avoir en l'affrontant.

- "En fait, si je comprends bien, tu penses que ce serait plus juste de te révéler ma véritable identité parce que toi-même tu as fais l'erreur de décliner la tienne en parlant à Harper. C'est bien ça?" se moqua-t-elle. "Si c'est pas mignon, ça... "

Un rictus méprisant assombrit le visage de l'apprentie alors qu'elle se remettait en garde. Hors de question de lui révéler qui elle était sous prétexte qu'il n'avait pas eu l'intelligence de cacher son nom. C'était nettement plus drôle de le laisser dans le doute alors que, de son côté, elle venait de gagner une information aussi pratique qu'intéressante..

- "Tu as fini de faire l'imbécile, c'est bon? On va pouvoir continuer ce qu'on a commencé?"

Zora raffermit ses appuis et s'élança une nouvelle fois sur le padawan, les deux sabres en avant. Elle les écarta ensuite dans un mouvement de cisaille diagonale à hauteur du torse du padawan alors qu'une nouvelle salve résonnait dans le lointain, annonçant la mort de l'une des familles captives. Douce guerre...

Zora plongea pour frapper son adversaire mais ce dernier évita l'attaque en... chutant. Même si ça manquait de classe au moins avait-il évité le pire pour le moment. Zora fit tournoyer son sabre dans sa paume et se remit en position d'attaque alors que son adversaire se fendait d'une remarque sur son identité. Une remarque vide de sens, comme d'habitude. Quel était le rapport avec sa maîtresse et une éventuelle récompense pour avoir trouvé qui était réellement le padawan? Luke était un insecte, rien de plus. Et son identité importait peu finalement puisqu'il appartiendrait au passé avant la fin de la journée...

L'apprentie Sith poussa un soupire désabusé en se demandant s'il se rendait compte qu'il parlait dans le vide ou si son arrogance l'empêchait de voir la futilité de ses remarques. Elle l'invita d'un léger mouvement de sabre à reprendre l'offensive et à cesser ses palabres inutiles mais le padawan semblait avoir enfin compris qu'il n'avait aucune chance de gagner et préféra fuir. Zora émit un sifflement de mépris à son attention tout le suivant du regard, partagée entre la fierté et la déception...

Elle se prépara à lui emboîter le pas en se disant qu'elle n'aurait aucun mal à rattraper un aveugle mais se ravisa finalement en se rappelant des ordres qu'elle avait reçus. Sa mission consistait à porter assistance à Naël Luz et achever la prise du palais, non à poursuivre les lâches. Et puisque Luke lui avait si gentiment laissé l'accès au palais pour se porter au secours de quelques civils sans intérêt pour l'issue de l'affrontement, elle n'allait pas se priver d'en profiter.

- "C'est ça Luke, cours..." murmura-t-elle en l'observant s'éloigner. "Tu ne pourras de toute façon pas m'échapper bien longtemps!"

La situation était franchement comique: il avait suffit de lui agiter la possibilité de sauver la vie de quelques civils pour que le padawan se rue à leur rescousse et oublie complètement la protection du palais et de la famille royale. C'était si prévisible et si étonnant en même temps de voir à quel point les Jedi étaient manipulables dès que l'on ajoutait la moralité dans l'équation. Luke était tombé dans ce piège grossier comme un bienheureux et la laissait à présent libre de poursuivre sa mission, sans doute persuadé qu'il avait opté pour le choix le plus judicieux en partant à la recherche des prisonniers.

*Quelle ironie...* songea-t-elle avec un léger sourire. *J'aimerais bien voir sa tête lorsqu'il se rendra compte qu'il s'est fait avoir comme un bleu...*

L'apprentie se passa une main dans la nuque en fermant les yeux et se détendit quelque peu en se disant qu'elle venait de faire le plus dur. Il s'agissait maintenant de retrouver Luz et de mettre un terme à la résistance des forces républicaines qui avaient encore un pied dans le palais. Ceci fait la capture de la famille royale s'apparenterait à un jeu d'enfant. La victoire militaire dépendait clairement des flottes en orbite mais la victoire politique se résumait presque uniquement à la capture des dirigeants de la planète. Une fois en main des Sith, le roi n'aurait d'autre choix que de signer la reddition et la flotte républicaine serait obligée de respecter la volonté de ce monde qu'elle ne comptait pas parmi ses membres et se retirer d'Artorias...

*En théorie du moins...* se dit-elle en s'essuyant d'un revers de la main le sang qui maculait sa joue.

Zora se dirigea vers l'un des cadavres des gardes après avoir éteint ses sabres et récupéra son comlink. Elle leva ensuite le regard vers le ciel en se demandant comment la flotte Sith se débrouillait et si Dranor avait finalement rejoint cet enfer spatiale malgré ses mises en garde. Elle arrivait tant bien que mal à mettre de côté ses inquiétudes pour le contrebandier pour se concentrer sur sa mission mais maintenant qu'elle pouvait souffler un peu elles revenaient à la charge. La jeune humaine chassa ses pensées d'un revers de la main mental et se dirigea vers l'entrée du palais qu'elle franchit de sa démarche féline. L'intérieur du hall principal était jonché de débris et des corps des infortunés défenseurs ou assaillants et l'un des deux escaliers qui bordaient les flancs était pratiquement détruit. Zora jeta un vague regard aux vestiges des riches décorations qui faisaient sans doute flamboyer de luxe ce lieu avant le début de l'attaque Sith. Puis elle monta l'escalier encore entier tout en activant le comlink prélevé sur le soldat quelques secondes plus tôt. Elle composa rapidement la fréquence de secours de Harper et établit la connexion d'une pression sur l'un des boutons.

- "Harper? Vous serez heureux d'apprendre qu'un aveugle dégénéré et accessoirement padawan se dirige vers vous avec la ferme quoique discutable intention de libérer les prisonniers restants! Assurez-vous qu'il soit reçu comme il le mérite!"

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Harper posa un instant le regard sur son comlink lorsque la voie de Zora se fit entendre puis raffermit la prise sur son blaster et reporta son attention sur le jeune homme aux yeux vairons qui le chargeait. Il appuya par réflexe sur le bouton de communication de sa main libre:

- "Heu... C'est qu'il est déja là et..."

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase que la lame azur du hapien s'abattait sur lui et lui ouvrait le torse. Ses derniers mots se noyèrent dans la sang qui lui inonda la gorge et la vie le quitta avant même que son corps ne touche le sol. Les soldats autours de lui, surpris par l'attaque aussi rapide qu'inattendue qui avait frappé leur officier restèrent un instant interdit avant de finalement s'agiter en tout sens. Ils levèrent leurs blasters et ouvrirent le feu sur l'intrus sans vraiment viser, dans le but évident de le noyer sous une avalanches de tirs.

La prise de l'ambassade quelques heures plus tôt par la force commandée par Zora avait coûté très cher en vies impériales mais maintenant que le bâtiment était pris et que le périmètre défensif ordonné par l'apprentie de la Dame Noire avait été dressé, sa protection devenait nettement plus aisée. Les gravas servaient d'abris aux tireurs embusqués Sith tandis que les quelques pesants droïdes lourds Ravagers rescapés de l'assaut virèrent pesamment sur leurs quatre pattes massives pour faire face au nouvel assaillant. Leurs canons ouvrirent bientôt le feu dans des bruits sourds sur l'imprudent padawan, joignant leur puissance de feu à celle des blasters de l'infanterie...

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Zora abattit son sabre d'un mouvement nonchalant sur un serviteur qui tentait de s'échapper et avait eu la bonne idée de croiser son chemin. Sa tête roula encore quelques mètres sur le sol avant de se figer définitivement. L'apprentie se demanda si les forces qu'il lui restait à l'ambassade suffiraient à contenir Luke et les éventuels renforts qu'il aurait pu trouver en chemin.

*Qu'importe... L'ambassade a été pillée et réduite en cendres. Il n'y a plus rien d'intéressant là-bas. Et puis les soldats sont sacrifiables...* se dit-elle en avançant le long d'un couloir désertique.

C'était l'une des différences entre Luke et elle. Si le padawan ne trouvait pas que la mort de quelques civils était acceptable, l'apprentie, elle, se fichait totalement de l'ampleur des pertes de l'armée Sith. Finalement, que ses hommes survivent ou non n'était pas la question. Ils devaient simplement donner du temps à l'apprentie pour qu'elle puisse mener sa mission à bien. Elle fit appel à la Force pour tenter de repérer Naël Luz dans le vaste édifice en se demandant si ce dernier était aussi efficace qu'irritant. Zora n'avait que peu de considération pour l'étrange Cathar mais elle avait malgré tout hâte de le voir à l'oeuvre en situation de combat.

- "Où te caches-tu l'affreux?" murmura-t-elle en poursuivant sa progression. "J'espère que tu n'auras pas cassé tous les jouets d'ici mon arrivée..."

Zora avançait dans un couloir du deuxième étage du palais royal, jetant des regards emplis de curiosité dans les pièces qui le flanquaient. La prise de l'édifice s'apparentait davantage à un jeu qu'à une véritable bataille à vrai dire. L'apprentie adorait rentrer dans une chambre ou une salle de réunion et y trouver des employés du palais ou des membres de la noblesse tentant vainement de se cacher. La plupart imploraient qu'on leur laisse la vie sauve et les plus riches allaient même jusqu'à appuyer leurs demandes en offrant des sommes colossales à la jeune humaine pour qu'elle retienne son sabre. Elle leur faisait parfois croire qu'elle était disposée à les épargner avant d'abattre froidement sa lame d'un mouvement gracile sur ces vers de terres. C'était généralement à ce moment-là que les autres survivants tentaient de s'échapper et se bousculaient pour fuir l'apprentie de la Dame Noire. Aussi amusant que flatteur...

Si les civils étaient clairement les plus amusants, les soldats républicains qui arpentaient les couloirs étaient également des proies amusantes. Zora se demanda d'ailleurs pourquoi ils se contentaient de patrouiller en petit groupe alors que ça les rendait clairement plus faciles à éliminer. C'était parfois à se demander si l'adversaire ne se sabordait pas lui-même, à l'instar de Luke et sa pitoyable course pour sauver une poignée d'innocents tout en lui offrant l'accès au palais royal...

*Il était distrayant au moins...* songea-t-elle en prêtant l'oreille à un bruit.

Elle tourna à l'angle du couloir pour voir d'où il provenait et rentra dans la première pièce sur sa droite, qui se révéla être une bibliothèque. L'apprentie sonda la Force à la recherche de formes de vie proches et en trouva rapidement une, tapie dans un coin. Elle s'en approcha lentement et posa le regard sur une petite fille qui devait avoir la dizaine d'années tout au plus. Cette dernière leva les bras devant son visage en un réflexe de défense aussi basique qu'inutile. Le doigt de l'humaine se rapprocha du bouton d'activation de son sabre mais la lame n'en jaillit pas. Non, c'était une enfant après tout...

- "C'est bon tout va bien!" lui dit-elle sur un ton apaisant. "Je ne te ferai aucun mal!"

Zora tendit une main dans sa direction pour l'inviter à venir la rejoindre mais la gamine ne semblait pas disposée à la croire si facilement. Elle décocha un regard méfiant à la Sith tout en se détendant un peu, signe que la partie était déja à moitié gagnée.

-"Les... Les méchants sont partis?" demanda-t-elle timidement.

L'apprentie eut de la peine à réfréner un sourire amusé et à répondre d'un simple signe de tête affirmatif.

- "Non, ils sont encore là étant donné que les... gentils ne sont pas capables de nous protéger! Mais si tu viens avec moi je t'emmènerai en sécurité!"

Zora avait l'avantage d'être très éloignée du cliché dont on affublait traditionnellement les Sith. Elle avait davantage l'air d'une jeune femme sympathique et savait d'ailleurs parfaitement endosser ce rôle quand ça l'arrangeait. Mieux, elle en jouait...

- "Allez, fais-moi confiance!" ajouta-t-elle en invitant l'enfant à la rejoindre. "Si tu restes ici les méchants vont te trouver! Comment tu t'appelles?"

L'enfant se redressa et fit un pas en direction de la Sith, sa méfiance envolée:

- "Sonja!"

Zora acquiesça et attendit que la gamine fasse un pas supplémentaire, ce qui la plaçait à hauteur d'un trou causé par un tir d'arme lourde contre le mur du palais. Elle jaugea la hauteur qui les séparait du sol puis décocha un sourire froid à l'enfant.

- "Et bien, Sonja, tu es une petite fille vraiment stupide!"

L'apprentie attendit que la gamine comprenne qu'elle s'était faite avoir avant de faire un léger mouvement de la main, la poussant dans le vide à l'aide de la télékinésie. Un cri puis un bruit mat ponctuèrent la chute, annonçant que l'enfant venait de perdre la vie. Ou, mieux encore, qu'elle agonisait dans son sang sur le sol marbré qui cernait le palais. L'humaine ne prit pas la peine de vérifier le résultat et partit en quête d'un nouveau jeu, espérant que les premières personnes qu'elle trouverait seraient membres de la famille royale. Elle jeta un bref regard à son chrono et constata que cela faisait presque une heure que Luke était parti. Elle avait eu le temps de vérifier la moitié du palais d'après ses estimations et logiquement la famille royale devait se trouver dans la seconde partie.

*Si elle n'a pas déja quitté Artorias...* songea-t-elle en retournant dans le couloir. *Les rats sont toujours les premiers à quitter le navire après tout...*

Elle reprit sa traque des dirigeants d'Artorias avec toute la patience qu'il lui restait avant que son comlink ne se mette à vibrer. Zora activa la communication d'un geste rapide tout en poursuivant sa progression.

- "Commandant? Ici Speirs!"

- "J'espère que vous avez une bonne raison de me déranger pendant que je m'amuse à massacrer la noblesse de cette pathétique planète, lieutenant?"

Un bref silence s'installa puis la voix de l'officier Sith jaillit à nouveau du comlink:

- "Nos veilleurs viennent de m'avertir que le jeune homme que vous avez affronté est entré il y a peu dans le palais! Voulez-vous qu'on l'intercepte?"

Un mince sourire éclaira le visage de l'apprentie pendant qu'elle réfléchissait à toute vitesse. L'éviter ne servait à rien dans la mesure où il faudrait tôt ou tard s'en débarrasser. Il valait mieux s'occuper de lui maintenant et garder la partie la plus jouissive pour la fin.

- "Ne faites rien, je m'en occupe! Poursuivez la sécurisation du palais et tenez-moi informée toutes les demi-heures..."

- "Bien reçu! Speirs, terminé!"

Zora était toute excitée de revoir le padawan et de pouvoir enfin l'achever. Et elle savait déja comment s'y prendre: plutôt que de perdre du temps à le chercher, il suffisait simplement de le laisser venir à elle. Elle allait lui permettre de la trouver à l'endroit exact où elle le désirait. Et elle pourrait clore le chapitre Luke une bonne fois pour toute...

L'apprentie amplifia sa présence dans la Force de manière à attirer l'attention du padawan s'il sondait la Force pour la retrouver. Ce faisant elle se dirigea à l'étage inférieur où elle avait trouvé un endroit adapté pour le combattre: un couloir d'une vingtaine de mètres parsemés d'éboulis qui se séparait à la moitié en un troisième couloir. L'un des accès était condamné mais les deux autres étaient dégagés. Zora s'assit tranquillement sur quelques gravas tout en faisant léviter l'un de ses sabres dans sa main.

*Bon et bien il n'y a plus qu'à espérer qu'il est bon traqueur et que je n'aurai pas à attendre vingt-mille ans...*

Elle n'eut même pas à attendre dix minutes, en fait. L'apprentie se redressa en entendant des tirs non loin et sonda à son tour brièvement la Force pour tenter de percevoir Luke. Elle y parvint et coupa immédiatement le lien pour qu'il ne se doute de rien. Après tout, ce serait nettement plus drôle s'il pensait la prendre par surprise. Elle le laissa s'approcher d'elle tout en faisant mine de pas avoir perçu sa présence et activa ses sabres lorsque la Force lui insuffla un avertissement et que la présence de Luke se révéla dans toute sa clarté. Elle balaya l'espace derrière elle et l'une des lames écarlates rencontra l'homologue azur du padawan. Mais l'aveugle avait l'avantage de l'élan et Zora fut repoussée en arrière. Elle réussit tant bien que mal à reprendre son équilibre et gratifia le padawan d'un sourire aussi hypocrite qu'éclatant:

- "Lou!" s'exclama-t-elle, visiblement ravie de le revoir. "Tu tombes bien j'en avais marre de massacrer des gens sans défense. Cette activité devient vite d'un ennuie profond tu sais?"

Il était de retour, c'est tout ce qui comptait. Et il avait toujours ce même air déterminé qui amusait tant l'apprentie sur le visage. Elle fit jouer jouer un peu ses épaules pour s'échauffer et se mit lentement en garde avec un mépris évident pour son adversaire.

- "Quoi qu'il en soit tu tombes bien! J'espère juste que tu as encore quelque chose dans le ventre et que tu es capable de surpasser ta piètre performance de tout à l'heure. Ce serait dommage que ce combat se termine trop vite, n'est-ce pas?" releva-t-elle d'une voix suave.

Tout en parlant l'apprentie avait soulevé une pierre aux contours aiguisés sur le flanc du padawan. Pierre qu'elle projeta contre son adversaire au moment même où elle terminait sa phrase. Zora chargea immédiatement Luke et, arrivée à un mètre de lui, prit appui et sauta par dessus-lui tout en tentant deux frappes croisées au niveau de ses épaules...

L'attaque ne s'était pas exactement déroulée comme prévue et la pierre destinée à frapper Luke fut utilisée par ce dernier à la manière d'un bouclier. Zora n'hésita que brièvement avant d'abattre ses sabres sur la protection du padawan et délaissa les coups aux épaules qu'elle aurait pu lui porter. Elle se réceptionna avec difficulté sur le sol jonché de débris et son élan la poussa à effectuer une roulade qui la plaça à distance respectable de l'irritant aveugle et lui permit de très peu d'éviter le coup qu'il destinait à ses genoux. Du moins c'est ce qu'elle crut jusqu'à ce qu'une vive douleur remontant de son mollet la ramène à la réalité. L'apprentie se redressa comme elle le pu et constata amèrement une coupure de taille respectable à l'arrière de sa jambe. Pas assez profonde pour l'empêcher de s'appuyer dessus mais suffisamment irritante pour l'empêcher de bondir partout...

Zora gratifia son adversaire d'un regard noir avant de s'épousseter l'épaule d'un geste nonchalant. Comme toujours le padawan refusait l'affrontement et se contentait de simples tours de passe-passe pour se protéger de ses assauts sans jamais réellement se dévoiler. Une attitude lâche qui portait malgré tout ses fruits...

*Ça commence à devenir lassant...* soupira-t-elle. *Il espère que je vais m'embrocher volontairement sur son sabre ou quoi?*

Elle poussa un reniflement de dédain tout en maudissant l'absence de prises de risques de son adversaire. Il s'était vaguement montré actif lorsqu'il avait et la possibilité de sauver une poignée de civils mais pour le reste il avait à peu de chose près la réactivité d'une limace. Zora comprenait parfaitement la ligne de conduite de son adversaire mais s'il croyait qu'elle allait jouer à ce petit jeu encore longtemps il risquait d'être déçu. Et pour ne rien arranger le padawan s'essayait régulièrement à l'humour ou la pressait de questions aussi stupides que déplacées.

- "Non mais tu t'entends?" se moqua-t-elle. "Tu crois sérieusement que je vais perdre mon temps avec ta pitoyable dialectique Jedi?"

La jeune humaine avait déja remarquer cette faculté qu'avait Luke de s'écouter parler, comme un acteur récitant un texte en étant persuadé de ce qu'il avançait et en se perdant dans le personnage. Pourquoi est-ce qu'elle faisait le mal? La notion même du plaisir qu'elle en retirait échappait complètement au padawan qui la considérait comme une malade, une contaminée qu'il fallait vite purifier du côté obscur. Mais il ne semblait même pas envisager qu'elle ait pu embrasser les ténèbres de plein gré et que son passé ne jouait pas forcément un rôle dans ce choix. C'était franchement irritant tout en étant révélateur de l'arrogance de ce padawan qui se posait en moralisateur dès qu'il en avait l'occasion...

- "Mais nous sommes bien d'accord en ce qui concerne ce duel. Au moins pendant ce temps je t'ai à l’œil... Autant que cela peut se faire en tout cas." reprit-il en semblant reprendre son souffle.

- "Mais c'est qu'il fait de l'humour en plus..." ironisa-t-elle avant de cracher le sang qui s'accumulait dans sa bouche. "De tous les Jedis, il faut que je tombe sur le bouffon... Je suis une sacrée veinarde, il n'y a pas à dire..."

Puisqu'il semblait certain que le padawan n'allait pas tenter quoi que ce soit et attendrait simplement qu'elle se décide à passer à l'action, Zora prit son temps avant de lancer l'offensive suivante. Elle se permit même le luxe de tourner le dos à son adversaire un instant alors qu'elle tournait sur elle-même pour regarder autours d'elle. Une manière comme une autre de lui montrer qu'elle ne faisait que peu de cas de sa présence. Luke n'était rien d'autre qu'un énervant moustique après tout...

*Ça pique quand on l'écrase mais ça se limite à ça...* songea-t-elle avec un sourire au coin des lèvres.

L'apprentie laissa son regard vagabonder dans les couloirs jusqu'à ce qu'elle trouve enfin quelque chose qui pouvait lui être utile pour affronter Luke. Les sabres-lasers avaient leurs limites et puisque l'affrontement physique semblait inefficace contre un adversaire retranché comme l'était le padawan, il était temps d'innover un peu. L'humaine fit glisser son doigt sur le bouton d'activation de l'un de ses sabres et fit disparaître la lame écarlate dans un bref sifflement. Elle le rangea ensuite soigneusement à sa ceinture avant de lever ses yeux ébènes vers l'aveugle. Elle l'observa d'un air neutre quelques instants avant de lever davantage le regard, droit sur la conduite d'eau qui apparaissait dans l'une des fissures du mur au dessus du padawan. Quelques gouttes perlaient puis tombaient régulièrement sur le sol mais le tuyau tenait encore le coup malgré quelques profondes fissures sur sa longueur. Zora reporta ensuite son attention sur son adversaire alors qu'un léger sourire s'installait sur le coin de ses lèvres.

*Tu peux peut-être percevoir beaucoup de choses avec la Force Luke, mais je suis à peu près certaine que tu ne peux pas savoir où porte mon regard!*

Le regard était un puissant indicateur et permettait souvent de savoir ce que l'adversaire allait faire avant même qu'il n'esquisse le moindre geste. Zora avait cet avantage, si petit soit-il, et elle comptait bien l'utiliser. Elle se focalisa sur la conduite et invoqua la Force pour la faire céder, imprimant une pression invisible au niveau des joints déja fissurés de la conduite. Elle cru un bref instant qu'elle n'y arriverait pas mais finalement le tuyau endommagé céda et son continu se déversa en une pluie lourde sur le sol, droit sur le padawan. La jeune humaine prit appui sur ses jambes et poussa un léger cri de douleur lorsque son mollet entaillé protesta sous l'effort avant de parvenir malgré tout à sauter sur un tas de débris, hors d'atteinte de l'eau qui se déversait avec un débit respectable sur le sol. Elle tendit sa main libre en direction du liquide se déversant et une volée d'éclairs sombres en jaillit, frappant de plein fouet la cascade improvisée. L'électricité se répandit rapidement dans l'eau qui recouvrait le sol en une vague bleutée, filant droit sur le padawan.

- "Tiens, déguste ça!" glissa-t-elle avec un sourire malsain sur le visage.

L'apprentie ne parvenait pour l'instant qu'à lancer des éclairs de tailles et puissances modestes mais l'eau avait la particularité d'être un excellent conducteur. Si l'électricité touchait le padawan, il risquait d'avoir une très mauvaise surprise. Et au cas où il arrivait à l'esquiver, Zora se tenait prête à le recevoir sur le sol point en hauteur suffisamment éloigné de l'eau. C'est à dire le tas de débris qu'elle dominait...

Zora se délecta de la souffrance qui se lisait sur le visage d'habitude si placide de l'aveugle. La foudre Sith parcourait son corps et le cri qu'il poussa était parfaitement révélateur de la douleur qu'il endurait. L'apprentie observa avec attention la scène tandis que le plaisir de pouvoir enfin faire souffrir son adversaire de manière significative se répandait en elle comme un doux poison. C'est donc à regret qu'elle baissa la main et dissipa les éclairs qui frappaient encore l'eau. Le padawan gisait à moitié dans l'eau, le corps parcouru de spasmes provoqués par les dernières attaques de l'électricité. La jeune femme sonda la Force et constata avec une joie malsaine que l'aura de son adversaire avait considérablement faibli. La victoire commençait enfin à se dessiner et le plus dur semblait fait. Mais Luke était encore en vie comme en témoignait son torse qui se soulevait légèrement à chaque respiration. Et c'était tout aussi bien ainsi!

- "Ne meurs pas trop vite Luke..." lui glissa-t-elle dans un murmure. "On a pas encore fini de jouer toi et moi..."

Le padawan ne semblait pas encore décidé à baisser les bras et accepter l'étreinte de la mort. Et il le lui prouva en déchargeant une puissante vague télékinésique qui la projeta contre le mur dans son dos. Elle tomba à genoux et prit appui sur ses bras pour ne pas chuter tout en secouant la tête pour reprendre ses esprits. Elle leva ensuite un regard empli d'étonnement et de haine vers Luke tout en se demandant combien de sales tours du genre il lui réservait tout en tentant de faire abstraction de la douleur consécutive à cette attaque...

Le padawan enchaîna ensuite en gesticulant avec l'énergie du désespoir dans l'espoir de lui projeter de l'eau dessus. Zora leva main libre pour se protéger mais n'eut pas le réflexe d'éteindre son sabre. Le premier jet d'eau crépita tout en se vaporisant sur la lame écarlate mais le second provoqua une surtension et le sabre s'éteignit dans un bruit inquiétant. La jeune humaine lâcha un juron tout en reculant d'un pas pour se mettre davantage à l'abri de la pitoyable tentative de défense du padawan.

- "C'est tout ce que tu as trouvé?" se moqua-t-elle. "Tu penses que j'ai besoin de mon sabre pour me débarrasser de toi peut-être? Encore une erreur que je me ferai une joie de te faire payer!"

La perte d'un sabre était ennuyante et Zora espérait qu'elle pourrait l'utiliser à nouveau avant la fin du combat et que les dégâts occasionnés à l'arme étaient minimes. Mais Luke était également désarmé et l'apprentie pouvait encore compter sur sa seconde arme qui se trouvait soigneusement rangée dans son étui à sa ceinture. Elle creusait encore son avantage tandis que l'aveugle se rapprochait de la tombe. Mieux encore, il s'employait à lui faciliter la tâche en parant au plus pressé sans garder une vision d'ensemble du combat. Et pour couronner le tout, la débauche d'énergie de Luke pour lui envoyer de l'eau dessus semblait avoir eu raison de ses dernières forces.

Zora regarda avec un mélange de pitié et de condescendance son adversaire tenter de la rejoindre puis s'écrouler à plusieurs reprises. Il était obstiné et téméraire mais il avait des convictions et se battait jusqu'au bout pour les défendre. L'apprentie respectait cela même si leurs opinions divergeaient. C'est peut-être pour cette raison qu'elle se contenta de le regarder se traîner jusqu'à elle sans aller à sa rencontre pour l'achever. À moins qu'il ne s'agisse de la sensation de puissance qu'elle ressentait en voyant l'état dans lequel se trouvait le padawan.

*Oui, ça doit être ça...* s'amusa-t-elle en optant pour la seconde option.

L'envie de le voir ramper jusqu'à ses pieds était la plus séduisante. La dernière vision de Luke serait celle des bottes de l'apprentie avant que la lame écarlate ne le réduise définitivement au silence. Et ce n'était pas trop tôt: l'humaine était considérablement affaiblie même si elle tentait de donner le change en se draper dans une apparente confiance en soi. Ses muscles protestaient à chaque mouvement et son mollet blessé se rappelait à son bon plaisir à chaque fois qu'elle prenait appui dessus tandis que sa connexion avec la Force se faisait plus hasardeuse, moins constante. Le combat s'éternisait depuis maintenant presque deux heures et la fatigue était plus présente que jamais. Une épilogue rapide était aussi souhaitable que nécessaire...

Mais comme trop souvent le padawan montra l'étendu de ses ressources et se jeta sur elle en hurlant avec une célérité qui l'a prit de cours. Zora tenta d'esquiver en sautant sur le côté mais sa jambe blessée se déroba et la fit tomber sur un genoux avant que Luke ne l'emporte dans son élan. Le duo roula sur le tas de gravas et l'apprentie sentit les débris lui lacérer le dos et les jambes. Elle cria de douleur, impuissante, ne pouvant rien faire d'autre que subir la loi de son adversaire qui l'emportait dans sa chute. Ils se stabilisèrent enfin et la tête de l'humaine heurta avec violence le sol. Zora eut juste le temps de sentir un liquide chaud se répandre à l'arrière de son crâne et de voir son adversaire penché sur elle avant que les ténèbres l'étreignent...

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Korriban,
3995 BY

Zora leva les yeux vers l'apprenti Sith qui lui faisait face et tenta de parer son coup de pied en levant le bras droit. La violence du choc projeta la gamine au sol tandis que les quelques rares spectateurs présents, principalement des instructeurs de l'académie ou des maîtres en quête d'un peu de distraction, approuvèrent l'attaque et certains allèrent même jusqu'à applaudir. La jeune humaine, quant à elle, observa avec résignation le sang qui coulait de sa bouche noircir le sable qui tamisait l'arène de l'académie Sith de Korriban. Un avertissement de la Force lui indiqua qu'un danger se profilait sur son flanc droit mais elle n'arriva même pas à esquisser un geste avant qu'un coup de pied de son adversaire la cueille au ventre et la fasse rouler sur le côté. Inondée par la douleur, la gamine en vint à espérer que la mort mette enfin un terme à ses souffrances...

- "Allez Edric, termine-là!"

Zora tourna le regard vers le box réservé aux maîtres et l'arrêta sur Darth Viryam, le maître de son adversaire. Ce dernier suintait la joie et la fierté tout en se délectant de la raclée que son élève, un twi'lek quittant l'adolescence, infligeait à la jeune humaine. Cette dernière ne s'en offusqua pas et tourna les yeux jusqu'à croiser le regard de Darth Azel, son maître. Le vieil homme semblait parfaitement indifférent à la souffrance de sa protégée et se contentait de l'observer avec une froide impassibilité. Pourquoi avait-il tant tenu à ce qu'elle affronte un apprenti en fin de formation et à mains nues? La défaite était inévitable et il savait forcément qu'elle n'allait pas faire le poids. Cherchait-il à la punir ou simplement à se débarrasser d'elle?

La gamine tourna la tête vers son adversaire et l'observa s'approcher d'elle avec résignation, parfaitement consciente de ce qui l'attendait. Si les maîtres n'arrêtaient pas cette brute c'était la mort qui lui tendait les bras. Était-ce une mauvaise chose au fond?

*La défaite n'existe que si tu la conçois Zora!* susurra une voix à l'esprit de la jeune femme. *Tout comme la victoire d'ailleurs...*

La gamine tourna une nouvelle fois le regard vers son maître qui usait de la télépathie pour lui parler. Elle essaya de dire quelque chose mais les mots se perdirent dans sa gorge douloureuse tandis qu'un léger sourire naissait sur le coin des lèvres de son mentor.

*Tu dois canaliser la souffrance pour en faire une arme! Il faut l'apprivoiser et la transformer en haine! Accepte la douleur et tes adversaires n'auront plus aucune prise sur toi! Tu ne seras jamais battue tant que tu auras la volonté de vaincre!*

Zora observa un instant son maître et comprit enfin le but qu'il suivait en la jetant dans l'arène: il ne voulait pas la voir gagner, il voulait qu'elle s'endurcisse. Ce n'était pas une victoire qu'il attendait d'elle mais bien de la persévérance. Si elle baissait les bras au premier revers, comment pouvait-elle être digne de lui?

*Lève-toi! Maintenant!*

L'humaine réunit ses dernières forces et se redressa en serrant les dents sous les insultes de la petite foule. Elle prit appui sur ses bras pour se lever avant de toiser son adversaire du haut de ses quatorze printemps. L'apprentie se permit même le luxe d'un sourire narquois juste avant que le twi'lek lui fonce dessus et lui décoche un coup de poing d'une violence inouïe...

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Zora émergea de son inconscience et posa le regard sur Luke qui la maintenait au sol par les épaules. Il lui fallut un bref instant pour se remémorer les derniers événements et discerner la réalité du souvenir. La souffrance s'imposa une nouvelle fois à elle lorsqu'elle tenta de bouger la tête et le sang coulant le long de sa nuque lui rappela la violence du contact avec la pierre. Le padawan la dominait par la taille et par la force tout en ayant l'avantage de se retrouver sur elle pour la plaquer au sol. La situation n'avait jamais été aussi mauvaise pour elle depuis qu'elle avait posé le pied sur Artorias. Mais, comme six ans plus tôt sur Korriban dans l'arène, elle n'allait certainement pas baisser les bras. Elle ferait face et ce par tous les moyens à sa disposition...

Si la prise de Luke avait l'avantage de la plaquer au sol, elle lui laissait également les mains libres. Zora n'hésita qu'un bref instant avant de glisser sa main droite au niveau de l'entrejambe de l'aveugle et y empoigner ce qui s'y trouvait.

- "Ne va pas te faire des idées!" souffla-t-elle en haletant.

Elle lui décocha un clin d'oeil malicieux avant de serrer de toutes ses forces la virilité de son adversaire. S'il y avait bien une chose qui était commune à tous les mâles, c'était la vulnérabilité de ce qu'ils considéraient fièrement comme le joyau de leur anatomie. Et à juger par la tête que tirait Luke, le fait d'être aveugle ne le soulageait en aucun cas de ce point faible propre à la gente masculine. Profitant de la surprise que cette attaque tout sauf conventionnelle n'avait certainement pas manqué de susciter chez son adversaire, Zora s'aida d'une poussée télékinésique pour tenter de renverser son adversaire et prendre l'avantage en se mettant à califourchon sur lui. Ce faisant, elle saisit son sabre-laser encore intact avec la ferme intention de le caler sous la gorge du padawan tout en tenant toujours fermement ses attributs masculins de sa main droite...

- "Surprise!" murmura-t-elle avec un sourire carnassier sur les lèvres.

Zora porta une bouteille de vin à ses lèvres et en bu une longue rasade avant de jeter un regard las autours d'elle. Cela faisait quelques heures que la prise d'Artorias s'était concrétisée et que le combat spatial s'était achevé avec une victoire territoriale des Sith. Mais la famille royale était introuvable et l'apprentie ne se faisait guère d'illusions quant à leur sort. Ils devaient sans doute être à bord de l'un des vaisseaux républicains en retraite et n'allaient pas tarder à échafauder des plans pour reprendre leur pathétique planète. Pour l'Empire, la prise d'Artorias n'était qu'une semi-victoire. Et, donc, une semi-satisfaction...

La jeune humaine s'adossa plus confortablement contre le mur qui soutenait la pile de débris sur lesquels elle se trouvait et leva les yeux pour observer le ciel à travers un pan le toit déchiqueté du palais royal. Les flammes des nombreux foyers qui dévoraient la capital semblaient lécher l'obscurité du ciel et offraient sans doute un spectacle merveilleux aux équipages des croiseurs impériaux qui quadrillaient l'orbite d'Artorias. Tous ces hommes et femmes ne pouvaient sans doute pas imaginer le massacre qu'avait été la bataille terrestre.

Mais les combats étaient terminés et les dernières poches de résistances des citoyens ou de leurs renforts républicains étaient en passe d'être définitivement réduites au silence. L'occupation et la reconstruction allait pouvoir recommencer à moins que la Dame Noire décide de réduire le peuple en esclavage et d'éliminer ceux qui se révélaient encombrants. Quoi qu'il en soit, Zora s'en fichait. Son travail était terminé et elle avait atteint les objectifs qu'on lui avait assignés. Ce serait à cet irritant félin de Luz de s'expliquer sur son échec à empêcher la famille royale de fuir. Et l'apprentie espérait qu'elle allait pouvoir assister au plaidoyer du maître d'arme de l'académie et à sa disgrâce. Oui, maintenant que la victoire était acquise, il était temps de savourer ses fruits...

- "A l'Empire Sith!" murmura-t-elle avant de reprendre une gorgée de vin.

Elle se demanda ce que faisait sa maîtresse et ce qu'il était advenu de Dranor. Si elle avait confirmation que la première était en vie et avait écrasé la flotte républicaine, l'apprentie n'avait en revanche aucune nouvelle de son amant de contrebandier. Elle refusait de tomber dans un pessimisme logique vu la victoire écrasante des Sith et comptait encore sur la chance légendaire qu'il avait pour espérer le revoir un jour. Mais les combats étaient terminés et elle ne pouvaient s'empêcher d'y songer. Elle ne pouvait d'ailleurs guère faire autre chose à part attendre de nouvelles instructions ou que la bouteille de vin allège ses pensées.

Deux soldats Sith en armures sombres flanquant un officier haut-gradé s'approchèrent de l'apprentie qui leur jeta un vague regard curieux avant de reprendre une gorgée de vin. Il ne fallut pas longtemps avant que la voix rauque du général ne s'élèvent en résonnant dans le vaste hall empli de débris:

- "Apprentie Shaar-lâ? Nous avons reçus des ordres du vaisseau amiral vous enjoignant de..."

- "Est-ce que vous avez des nouvelles de ce padawan, Luke?" coupa la jeune femme.

Le général porta rapidement le regard au niveau de la bouteille qu'elle tenait dans la main avec un air de désaccord avant de répondre.

- "Le palais est vaste et plusieurs sections ont été dépêchées pour tenter de le retrouver mais..."

- "Si vous saviez ce que je me fous de vos excuses général... L'avez-vous, oui ou non, trouvé?"

- "Non..." avoua l'officier en soupirant. "Mais les recherches sont toujours en cours et nous doutons qu'il puisse aller bien loin vu son... et bien son handicap..."

Zora tourna un regard amusé vers l'homme en se disant qu'il le sous-estimait comme elle avait elle-même commis l'erreur de le faire. Et oui, comment un aveugle pouvait échapper à la puissante machine de guerre impériale? Cette idée n'effleurait même pas l'esprit du général qui était certain de mettre la main sur le padawan.

- "Abandonnez les recherches!" glissa-t-elle en souriant. "Je vous parie ce que vous voulez qu'il n'est déja plus dans la capitale, voir sur la planète à l'heure qu'il est."

- "Comme vous voulez! Comme je le disais, j'ai ici un ordre du vaisseau amiral à votre attention." expliqua-t-il en lui tendant un datapad. "Le Chancelier Suprême a quitté son navire dans une capsule de sauvetage et s'est écrasé quelque part à l'est d'ici. Les équipes tentent de localiser avec plus de précision le point d'impact mais la Dame Noire vous ordonne de partir à sa recherche. Et elle insiste bien sur le fait qu'elle le veut vivant et en bonne santé!"

Le sourire de l'apprentie s'accentua. Le combat contre Luke avait été éprouvant et l'avait poussée dans ses derniers retranchements. Elle avait les muscles endoloris et la gorge en feu depuis qu'il avait tenté de l'étrangler. Et pour ne rien arranger une profonde fatigue venait couronner le tout. Mais la perspective de mettre la main sur le chancelier et l'ajouter à son tableau de chasse était des plus réjouissantes. Si elle réussissait, Darth Ynnitach serait forcée de reconnaître ses mérites et elle s'attirerait le respect des autres Sith. Oui, elle avait tout intérêt à réussir sur ce coup-là. Un échec ne serait pas toléré, elle le savait...

- "En bonne santé? C'est à dire? En état de parler, quoi?"

- "Heu... Non! Il est impératif qu'aucun mal ne lui soit fait. La politique, tout ça..."

- "Ben voyons..." ironisa-t-elle. "On a la couverture aérienne?"

- "Le ciel est à nous!" approuva le général. "Des chasseurs quadrillent la zone et nous envoyons en ce moment-même des sections des forces spéciales. Un speeder vous attends à l'entrée du palais pour que vous en preniez la tête!"

- "Bon et bien... C'est parti pour la chasse au politicien!" glissa-t-elle en se relevant. "Il n'y a plus qu'a espérer qu'il n'ait pas toute une bande de Jedi avec lui!"

L'apprentie vérifia rapidement ses sabres et se massa la nuque en fermant les yeux avant de saisir la gourde que l'un des soldats lui tendait. Elle la vida sur son visage et savoura le contact frais du liquide avant de la rendre. Zora adressa ensuite un vague signe de la tête à l'officier avant de se diriger vers la sortie. Elle s'arrêta au sommet des marches de marbres blancs et laissa son regard vagabonder sur la capitale détruite qui s'étalait à ses pieds puis sur les montagnes et les forêts à moitié brûlées qui la jouxtaient.

*Où te caches-tu Chancelier?* se demanda-t-elle, envahie par la curiosité. *Tu n'as pas intérêt à me faire courir toute la nuit pour te mettre la main dessus!"

Imaginer le dirigeant de la République Galactique en train de tenter de sauver sa peau dans cet enfer était délicieuse. Elle ne quitta d'ailleurs pas l'apprentie jusqu'à ce qu'elle rejoigne le speeder pour rejoindre le détachement chargé de ramener le politicien.