Le feu, le sang, la sueur, les larmes, la souffrance, les cris... La capitale d'Artorias n'était plus qu'un funeste champ de bataille duquel s'élevait d'épais panaches de fumée noirâtre. Les soldats de la force expéditionnaire Sith se battaient avec acharnement pour conquérir chaque ruelle, chaque maison. Chaque mètre de terrain était âprement disputé aux défenseurs, un ensemble disparate de soldats républicains et de citoyens qui se battait jusqu'à la mort. Mais la surprise avait été totale... Et même si les pertes étaient plus importantes que prévues, les assaillants progressaient avec régularité...

Zora leva les yeux du cadavre d'enfant à moitié carbonisé qu'elle contemplait et observa avec un calme teinté d'un plaisir malsain une famille qui était traînée de force des ruines de leur maison. Le père, poussé par une témérité qui frôlait la folie, avait jugé judicieux d'ouvrir le feu sur les troupes de la Dame Noire, tuant l'éclaireur de l'une des sections sous les ordres de la jeune humaine. Un tel acte ne pouvait bien entendu pas rester impuni...

L'apprentie, flanquée de deux gardes en armure noire, passa plusieurs fois devant la famille que l'on venait d'aligner, à genoux. Un sourire amusé naquit sur son visage lorsque l'épouse fondit en sanglot avant d'implorer qu'on épargne ses enfants. Zora posa le regard sur les deux enfants au seuil de l'adolescence avec un vague intérêt avant de revenir devant l'humaine.

- "Tu me demandes de faire preuve de... clémence?" s'amusa-t-elle en lui prenant le menton de sa main gantée. "Mais certainement!"

Après un sourire malsain, Zora se retourna vers l'un des sous-officiers.

- "Jetez-les dans un brasier, chacun leur tour! Qu'ils mesurent ce qu'il en coûte de s'attaquer à nous! Commencez par les enfants!"

Les larmes laissèrent place à une colère inspirée par la terreur et les suppliques s'effacèrent au profit d'insultes pitoyables. L'apprentie soupira et se retourna vers le groupe de soldats en armure noire qui emportaient les captifs.

- "Et faites les taire!" ajouta-t-elle d'une voix forte.

Quelques coups de crosses dans le ventre des réfractaires suffirent à étouffer les insultes et c'est dans un silence ponctué par le bruit des explosions et des tirs en rafale que la famille fila vers sa mort. Ce moment de détente terminé, Zora leva les yeux vers l'imposant édifice qui lui faisait face à une centaine de mètres. Un édifice où l'irritant symbole de cette République trônait fièrement comme un signe de défi à l'armée Sith. Cet édifice qui était son objectif et qui ne serait plus qu'une ruine fumante avant la tombée de la nuit...

- "Rapport!" commanda-t-elle sèchement. "Où en sont les préparatifs pour l'assaut?"

L'ambassade avait beau être proche, elle était encore solidement défendue. La zone alentours était l'une des poches de résistance les plus coriaces au sien de la cité. Les défenseurs, acculés et en attente de renforts, s'était retranchés et défendaient avec acharnement leurs positions. Un problème qu'il fallait rapidement régler avant que leurs adversaires aient le temps de se reprendre et d'organiser une défense plus efficace. Si elle voulait limiter les pertes parmi ses hommes, l'apprentie devait passer à l'assaut. Un capitaine fit un pas en avant et activa un petit holoprojecteur de poche qui afficha rapidement un plan du quartier.

- "Les défenseurs ont érigés deux lignes de défenses devant les marches du bâtiment. Ils disposent d'armement légers et tiennent pour le moment nos hommes en respect. L'encerclement est presque terminé mais..." hésita-t-il.

- "Mais?" le pressa-t-elle, agacée.

- "Mais les défenses à l'arrière du bâtiment nous posent de sérieux problèmes. On a déja perdu un grand nombre d'hommes en tentant de s'en approcher. Ils ont de sacrément bon tireurs mais ils ne font pas partis de l'armée régulière de la république. Peut-être des mercenaires ou quelque chose du genre... Et on ne peut pas acheminer des Ravagers, les rues alentours étant complètement obstruées. Un détour serait également beaucoup trop risqué en l'état actuel des choses!"

Zora décocha un regard de mépris à l'officier avant de se tourner vers l'ambassade, songeuse. S'ils ne pouvaient pas compter sur l'aide des droïdes de combat lourd, le mieux c'était encore qu'elle se rende elle-même sur place. Elle pourrait ainsi voir de ses propres yeux ces fameux défenseurs et peut-être même trouver un adversaire digne d'intérêt. Après tout, il y avait peut-être un Jedi parmi eux. Un vague sourire se dessina sur son visage en songeant à cette perspective.

- "Très bien!" fit-elle en se retournant avec vivacité. "La première et la deuxième section progresseront sur le flanc gauche et la troisième et quatrième sur le flanc droit. Leur priorité absolue sera de sécuriser les bâtiments longeant l'avenue. Ceci fait, nous enverrons les Ravagers au centre pour écraser leur défense. Progressez à n'importe quel prix, quelles que soient nos pertes! Je veux voir la bannière de la Dame Noire flotter sur ce bâtiment, ou ce qu'il en restera, avant la tombée de la nuit! C'est assez clair?"

Des claquements de botte lui répondirent par l'affirmative et les sous-officiers se séparèrent pour rejoindre leurs unités. Ne restait plus que certains d'autres eux, attendant leurs ordres.

- "La cinquième section, avec moi!"

Une marche rendue difficile par l'éboulement des bâtiment, les flammes ou tout simplement les cadavres jonchant le sol s'entama. Zora du tirer plusieurs fois le sabre pour des tirs de tireurs embusqués mais la progression se passa sans encombre notoires. Il fallut presque une heure à l'apprentie et ses hommes pour rejoindre l'arrière du bâtiment en le contournant de suffisamment loin pour éviter les tirs du défenseurs. Dès lors, plus rien ne les empêchait de se lancer à l'assaut. La cinquième section se rua à l'assaut, tirant des rafales devant eux sans réellement viser. Zora se garda bien de se joindre à ses hommes et elle eut bien raison puisque les tirs de ripostent fauchèrent avec violence leurs rangs. Un sacrifice nécessaire qui avait l'avantage de lui permettre de voir comment les défenseurs étaient organisés. Calculant une trajectoire qui lui permettrait de se mouvoir avec un minimum de risque de se faire toucher, l'apprentie se tourna vers ceux qui avaient échappés au suicide de la première vague.

- "C'est le moment de vous illustrer!" lâcha-t-elle simplement avant de bondir hors de son abris.

L'ensemble de ses hommes lui emboîta le pas tandis que les tirs de barrage des défenseurs reprenaient avec fureur. Se protégeant avec les obstacles naturels du terrain dévasté ou ses sabres pour renvoyer les tirs qu'on lui adressait, Zora parvint à une distance suffisante pour bondir au milieu des défenseurs. Ce qu'il fit avant d'être rejoint par ses hommes dont le nombre avait encore diminué. Un corps à corps ponctué par des tirs sporadiques s'engagea alors...

L'apprentie se glissa dans la garde d'un solide gaillard qui essayait de la frapper à coup de vibrolame et lui trancha les jambes d'un geste gracile avant de l'achever au sol d'un coup au niveau de la nuque. Ceci fait, elle se mit en position défensive et fit le point sur la situation. La bataille était plus qu'incertaine, d'autant plus que les mercenaires se défendaient avec acharnement. Zora avisa d'un regard une jeune femme blonde qui venait d'abattre coups sur coups trois soldats en armure noire. Ce qui faisait naturellement d'elle sa prochaine cible. D'un second bond amplifié par la Force, Zora se porta devant la mercenaire et lui décocha un regard digne de celui qu'un enfant pouvait avoir en déballant un cadeau, tout en faisant tournoyer machinalement l'un de ses sabres dans sa main.

- "Je ne sais pas qui tu es ou ce qui t'a poussée à te battre pour la République mais... c'était clairement un mauvais choix!"

Avec cette simple remarque en préambule, l'apprentie se rua à l'assaut et se fendit d'une attaque basique en direction de son adversaire, abattant ses sabres en diagonale sur la mercenaire. Des coups destinés à blesser l'adversaire plus qu'à le tuer. Après tout, il était de bon ton de s'amuser avec sa proie...

Celle qui devait être la cheffe de la bande de mercenaires qui gardait l'entrée arrière de l'ambassade ne fit pas un geste pour esquiver l'attaque de l'apprentie Sith. Le premier sabre entama profondément l'armure et peut-être la chair de son adversaire, tandis que la seconde lame s'abattait avec moins de précision que Zora ne l'aurait souhaité.

*Qu'est-ce qu'elle fait?* s'étonna l'humaine.

En tant normal les gens avaient tendance à lever les mains devant le visage pour tenter de se protéger du coup qui allait s'abattre. La mercenaire, en revanche, semblait accepter ce fait avec une froide résignation et n'avait pas esquisser le moindre geste pour éviter les lames écarlates. Mais les deux coups n'avaient pas suffit à mettre hors combat son adversaire et cette dernière avait maintenant tout le loisir de contre-attaquer. Ce qu'elle ne se priva pas de faire en pointant ses deux blasters face au visage de l'apprentie qui fit une roulade sur le sol pour éviter de se faire abattre à bout portant, certaine qu'elle ne pourrait pas ramener ses sabres en position de défense à temps.

Mais la mercenaire s'attendait visiblement à une manoeuvre du genre et ses deux tirs firent mouchent, touchant la jeune Sith sur le flanc et lui arrachant une plainte de douleur. Zora serra les dents le temps que la première pique de souffrance s'estompe puis se releva lentement tout en décochant un regard haineux à l'humaine qui venait de la blesser. Elle se passa lentement une main sur le flanc et tressaillit en effleurant sa chair carbonisée et à vif.

- "Il se pourrait bien que je t'aie sous-estimée..."

*... mais je ne réitérerai pas deux fois la même erreur!* ajouta-t-elle pour elle-même.

L'apprentie se remit en garde en tentant d'apprivoiser la douleur pour alimenter sa colère, laissant cette dernière envahir chaque parcelle de son être avant de la focaliser sur la mercenaire. Si cette blonde voulait jouer, Zora allait se faire un plaisir d'exaucer son souhait. Il n'était plus question de l'achever rapidement. Du moins, pas avant de lui avoir fait faire connaissance avec le côté obscur...

- "Très bien! Vu que tu ne sembles pas disposée à mourir on va devoir passer à la vitesse supérieure!"

Zora fit tournoyer ses sabres quelques fois dans ses paumes machinalement tout en évaluant la meilleure façon d'agir. Puis, sa décision prise, l'apprentie fit un bond en avant tout en se concentrant sur son adversaire afin de lui drainer son énergie. Une manoeuvre destinée à la soigner tout en affaiblissant la mercenaire avant que ne tombe le coup sensé être fatale.

La jeune Sith abattit son sabre d'un mouvement rageur sur la blonde, mettant dans ce geste toute sa haine et sa colère à l'encontre de celle qui avait osé la blesser.

- "Crève!" cria-t-elle comme pour donner plus de violence à son coup.

Les combats avaient été brefs mais intenses et la zone autours de l'ambassade de la République portait les stigmates de l'affrontement féroce qui venait de s'achever. Des corps vêtus d'armures noires jonchaient le champ de bataille et se mêlaient à ceux des mercenaires et des soldats qui avaient reçu l'ordre de protéger le symbole de la République sur Artorias. Symbole qui n'allait pas tarder voler en éclat...

Des tirs précis des unités de Ravagers frappèrent durement le sceau en duracier de la République au sommet de l'édifice, le faisant vaciller dans un crissement plaintif de métal. Il céda finalement sous son propre poids et rebondit plusieurs fois le long de l'édifice avant de s'écraser lourdement sur le sol en soulevant une gerbe de poussière. Une clameur de victoire s'éleva des rangs impériaux, les soldats laissant éclater leur joie après avoir réussi l'objectif qu'on leur avait fixé. Zora, observant la scène les bras croisés, se fendit d'un léger sourire alors qu'un sentiment de fierté l'envahi. Elle avait réussi! Ou plutôt, elle n'avait pas à annoncer une défaite à la Dame Noire...

- "Le bâtiment est sous contrôle commandant! En revanche l'adversaire a eu le temps de détruire toutes les informations sensibles, comme on s'y attendait..." annonça l'un des officiers.

L'apprentie acquiesça sans toutefois daigner lui adresser un regard. C'était parfaitement prévisible, effectivement.

- "Et l'ambassadeur?" demanda-t-elle.

- "Introuvable pour le moment! Mais s'il n'a pas quitté le bâtiment avant notre attaque il ne doit pas être bien loin à l'heure qu'il est! J'ai détaché des hommes pour sa capture."

- "Très bien... Avertissez-moi dès que vous l'aurez trouvé et formez un périmètre défensif autours du bâtiment! Nous ne sommes pas à l'abri d'une contre-attaque et je détesterais devoir annoncer à la Dame Noire que nous avons perdu le contrôle de l'ambassade!"

L'officier claqua des talons en réponse et se retira tandis que Zora levait le regard vers le sommet du bâtiment. Les drapeaux républicains étaient retirés sans ménagements et jetés dans la flamme avant d'être aussitôt remplacés par la bannière de la Dame Noire. Le bâtiment n'était pas d'une grande valeur stratégie et représentait uniquement la République sur Artorias. Mais lorsque le peuple - et peut-être même la famille royale - verrait que l'ambassade était tombée, ils penseraient alors que Coruscant les avait laissé tombé où, du moins, qu'il ne fallait plus attendre d'aide de leur part. La psychologie avait toujours fait parti de la guerre, après tout...

Mais il n'était pas encore temps de fêter cette victoire relative et il lui fallait encore faire son rapport avant de pouvoir songer à se détendre un peu et reprendre des forces. La mercenaire blonde lui avait causé plus de soucis que prévu et le flanc de l'apprentie portait encore les séquelles de ses tirs de blaster. Le problème était finalement réglé et cette irritante femme était maintenant hors de combat, durement frappé par la dernière attaque de la jeune Sith. Mais elle était encore vivante et devait sûrement être à l'agonie. Quoi qu'il en soit cet épisode ne méritait plus qu'elle lui accorde encore de l'importance...

L'apprentie ordonna qu'on lui amène un holoprojecteur et que l'on compose la fréquence du navire amiral de la Flotte Sith, celui où se trouvait sa maîtresse. La communication fut rapidement cryptée avant que la Dame Noire n'apparaissent enfin dans le faisceau de projection. Zora s'agenouilla et inclina la tête en signe de soumission et de respect. Le temps de Darth Ynnitach étant précieux, la jeune humaine ne perdit pas de temps.

- "L'ambassade est tombée, maîtresse!" annonça-t-elle sur un ton mesuré. "Votre bannière flotte en ce moment à son sommet..."